ตอนที่ 7 คืนแรกของค่ายพักระหว่างทางเนรเทศ

ใกล้ถึงยามเว่ยแล้ว งานส่งมอบเอกสารเสร็จสิ้นทันที ก็ออกเดินทางต่อในบัดดล

หากมีญาติของนักโทษที่ถูกลงทัณฑ์ผู้ใดสมัครใจติดตามไปเนรเทศยังชายแดน ตามกฎหมายราชวงศ์ต้าเหลียง ย่อมสามารถร่วมทางไปด้านข้างได้ แต่ห้ามก่อกวนหรือรับโทษแทนนักโทษในชีวิตประจำวัน

จากถิ่นกำเนิดไปสู่ดินแดนชายขอบอันป่าเถื่อน อันตรายและความทรมานบนหนทาง ไม่ยิ่งหย่อนไปกว่าประหารชีวิตมาแต่ไหนแต่ไร ผู้ถูกเนรเทศที่เดินทางไปถึงปลายทางอย่างปลอดภัยได้ มีเพียงห้าหกส่วนไม่รอดถึงสิบส่วน

ญาติที่ยอมติดตามนักโทษไปเนรเทศด้วยมีไม่มาก แต่ก็ยังมีราวสิบกว่าคนรวมกลุ่มอยู่ด้านข้าง แบกสัมภาระติดตามไป

นอกจากผู้เฒ่าอายุเกินหกสิบและเด็กเล็กที่ถูกมัดเชือกพาเดินแล้ว นักโทษที่เหลือล้วนถูกใส่ตรวนคอและตรวนเท้า เครื่องพันธนาการหนักยี่สิบสามสิบชั่งกดทับอยู่บนร่าง การเคลื่อนไหวเชื่องช้าและไม่สะดวกยิ่งนัก

ขบวนเพิ่งออกเดิน พวกนักโทษก็บ่นโวยวายกันระงม วุ่นวายอึกทึก เหล่าเจ้าหน้าที่คุมตัวไม่ปรานีแม้แต่น้อย ถือกระบองน้ำไฟกับดาบเอว เดินจากหัวขบวนไปจนท้ายขบวน ทั้งตีทั้งด่าตักเตือนตลอดทาง

พวกที่ก่อเรื่องไม่น้อยต่างถูกตีจนร้องโหยหวน

“เดินเร็วเข้า! ใครยังอืดอาดชักช้าอีก ระวังแส้หวายนะ!”

ความเร็วในการเดินของพวกนักโทษก็เพิ่มขึ้นไม่น้อยในทันที

คนตระกูลเซี่ยกว่ายี่สิบคนอยู่ตำแหน่งกลางขบวนค่อนไปทางหน้า เพราะเซี่ยอวี้ชวนบาดเจ็บสาหัส สหายร่วมสายตระกูลที่เป็นญาติฝ่ายข้างกลัวว่าเขาจะหมดแรง จึงประคองซ้ายขวาเดินไปด้วยกัน

ในนั้นมีคนหนึ่ง เขารู้สึกคุ้นหน้าอยู่บ้าง

“เจ้าเป็นเฮ่อจือหรือ?” เขาไม่ค่อยแน่ใจ

ใบหน้าหนุ่มของเซี่ยอู่ยิ่งเผยรอยยิ้มออกมา

“ใช่ข้าเอง พี่หก!”

เซี่ยอวี้ชวนเลิกคิ้วน้อยๆ “เจ้าไม่ควรอยู่ที่บ้านเกิดหวายหยางไปเล่าเรียนหรอกหรือ? ไยถึง... มาพัวพันด้วย”

เซี่ยอู่ยิ่งยิ้มอย่างซื่อๆ “คำพูดของพี่หกหมายความว่าอย่างไรกัน ข้าเซี่ยอู่ยิ่งก็เป็นลูกหลานตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยรุ่งเรืองก็รุ่งเรืองไปด้วย ตระกูลเซี่ยล่มจมก็ล่มจมไปด้วย แม้อยู่ที่บ้านเกิดหวายหยาง เกรงว่าก็คงหนีเคราะห์ไม่พ้น ข้ากลับคิดว่าเช่นนี้ดี ระหว่างทางยังพอคุ้มครองท่านหญิงผู้เฒ่าและทุกคนได้”

เซี่ยอวี้ชวนพยักหน้าเบาๆ

เขามองไปทางขวา อีกฝ่ายดูเขินๆ จึงแนะนำตัวเอง

“เซี่ยเหวินเจี๋ย ชื่อรองหวยจาง ข้ากับเฮ่อจือเข้ามาเมืองหลวงพร้อมกัน พักอาศัยอยู่ที่จวนกั๋วกง เพียงรอให้ถึงการสอบชุนเหวยในปีหน้าเท่านั้น” น้ำเสียงเขาหยุดนิดหนึ่ง “ข้ากับพี่ชายเฮ่อจือคิดเหมือนกัน”

สายตระกูลกั๋วกงในเมืองหลวง คือจุดสูงสุดของตระกูลเซี่ย หากราชสำนักถึงขั้นไม่อาจอภัยให้ครอบครัวของท่านกั๋วกงเซี่ยได้ เหล่าลูกหลานตระกูลเซี่ยอย่างพวกเขาในภายหน้าจะยังมีอนาคตอันใดเหลืออยู่

เซี่ยอวี้ชวนพยักหน้า ไม่ถามต่ออีก เพียงกล่าวว่า “เมื่อร่วมทางกันแล้ว ต่อไปก็คือคนครอบครัวเดียวกัน”

เซี่ยอู่ยิ่งกับเซี่ยเหวินเจี๋ยมองตากัน ก่อนพยักหน้าพร้อมกัน

“ฟังพี่หก”

สตรีในบ้านส่วนใหญ่อยู่ด้านหน้า ปกติเร้นกายในห้องหอ ไม่เคยเดินทางลำบากถึงเพียงนี้ พวกสตรีตระกูลเซี่ยช่วยพยุงปลอบใจกันเองไม่ให้หลุดขบวน เพื่อกันไม่ให้เจ้าหน้าที่คุมตัวข้างๆ คนใดคนหนึ่งอารมณ์ไม่ดีแล้วพุ่งเข้ามาเฆี่ยนแส้

สายตาเย็นเรียบของเซี่ยอวี้ชวนกวาดมองคนข้างกายอย่างเงียบเชียบ ไม่ให้ผู้ใดรู้ตัว พลางจดจำรูปลักษณ์ของเจ้าหน้าที่คุมตัวทั้งหมดไว้ในใจ

“ระยะทางครั้งนี้เกือบสามพันลี้ ทางการกำหนดเวลาไว้สองเดือน ต้องไปให้ถึงที่เนรเทศก่อนหน้าหนาวจัด คิดเช่นนี้แล้ว เหล่าเจ้าหน้าที่คุมตัวคงต้องเร่งพวกเรา อย่างน้อยวันหนึ่งต้องเดินห้าสิบลี้ เกรงว่าเรื่องนี้จะผ่านไปไม่ง่ายนัก”

ในขบวนนักโทษที่เดินอยู่ข้างเคียง กลับมีคนยังมีอารมณ์คำนวณตัวเลขอยู่

น่าเสียดาย ไม่มีใครด้านหน้า ด้านหลัง หรือซ้ายขวาตอบเขา

ขบวนผู้คนอันยาวเหยียดเดินไปอย่างไม่รู้ตัวเกินครึ่งวัน จนกระทั่งแสงยามสนธยาลอยแผ่

ถูฮวาที่ทำงานอยู่ในห้องทำงานบนชั้นสองอย่างตั้งใจก็ไม่ได้สังเกตว่าท้องฟ้าข้างนอกเปลี่ยนจากกลางวันเป็นกลางคืน ช่วงกลางทางเมื่อทำงานส่วนหนึ่งเสร็จ ลุกขึ้นพัก จึงนึกขึ้นได้อย่างกะทันหันว่าเซี่ยอวี้ชวนดูเหมือนจะไม่ได้มาหานางทั้งบ่าย

พอเดินไปที่ระเบียง ลมเย็นพัดมาใส่หน้า ไม่อาจห้ามยกมือรวบเสื้อไหมพรมตัวยาวบนตัว

ดูเหมือนเหล่าเจ้าหน้าที่คุมตัวจะหาสถานที่เหมาะสำหรับค้างคืนเจอแล้ว

ถูฮวาอาศัยแสงจันทร์หาอยู่ครู่ใหญ่ กว่าจะเห็นเซี่ยอวี้ชวน

เขากำลังพิงลำต้นไม้หลับตาพักผ่อน สีหน้าเหนื่อยล้ายิ่งนัก

ถูฮวาคิดแล้วก็ไม่ได้รบกวนเขา

นางออกมาจากคฤหาสน์ เดินเท้ามาตลอดทางจนถึงขบวนผู้ถูกเนรเทศ จนยืนอยู่ตรงหน้าเซี่ยอวี้ชวน ก็ไม่มีใครสังเกตเห็นการมีอยู่ของนาง

เพราะพลังงานไม่พอ จึงทำได้เพียงคง “โหมดล่องหน” ของถูฮวาไว้ชั่วคราว นางจึงรู้สึกปลอดภัยอย่างมาก

ยามค่ำคืนในยุคโบราณ เงียบสงบและสดชื่น

ยิ่งสถานที่ที่เจ้าหน้าที่คุมตัวพวกเขาเลือกเป็นเช่นนี้ ยิ่งเป็นที่ไกลหมู่บ้าน ไกลร้านค้า เหนือศีรษะมีหมู่ดาว ใต้เท้าเป็นผืนดินรกร้าง ดิบเถื่อนยิ่งนัก

ทว่าที่ไกลออกไปมีลำธารสายหนึ่ง ไหลรินซู่ซ่า ส่งเสียงน้ำไหลแว่วมาท่ามกลางราตรีอันเงียบสงัด ถูฮวาเห็นคนสองสามคนที่สวมเสื้อคำว่า “เจ้าหน้าที่” กำลังพับขากางเกงขึ้น จับปลาอยู่ในแม่น้ำ

ครั้นพวกเจ้าหน้าพัก จึงย่อมเลือกที่ดีที่สุดสำหรับหุงข้าว กองไฟลุกโชน ในคืนอันหนาวเย็น ไม่นานนักข้างกองไฟก็มีกำลังพลของทางการมารวมตัวกันไม่น้อย

อาหารในหม้อค่อยๆ เดือดพล่าน ไม่นานก็ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา ล่อเอานักโทษรอบด้านที่อ่อนล้าทั้งกายใจจนแทบน้ำลายไหล ท้องไส้ก็พากันโอดครวญ

น่าเสียดาย เหล่าเจ้าหน้าที่กลับไม่สนใจแม้แต่น้อย

พวกนักโทษส่วนใหญ่นั่งพักอยู่ด้านล่าง คนกว่าร้อยคนมารวมกัน เดินมาแล้วครึ่งวัน ทุกคนเหน็ดเหนื่อยจนพูดไม่ออก

หลายคนเคยชินกับวันคืนอันมั่งคั่ง พอพลันตกอับเช่นนี้ ทั้งกายทั้งใจล้วนยากจะทนรับ

ในคืนอันเงียบงัน ถูฮวายังได้ยินเสียงสะอื้นอันกดกลั้นไม่น้อย

แม้แต่คนตระกูลเซี่ยที่อยู่ข้างกายนาง เบียดกายกันเพื่อให้ความอบอุ่น ก็ยังมีสตรีหลายคนแอบเช็ดน้ำตาเงียบๆ

“เฮ้อ——”

เห็นแล้วชวนให้คนในใจหดหู่

เซี่ยอวี้ชวนที่กำลังงีบหลับ ได้ยินเสียงถอนใจดังขึ้นข้างหูกะทันหัน จึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นอย่างงุนงง ยังคิดว่าตนเองได้ยินผิดไป

“เป็นอะไรหรือ?”

คุณหญิงใหญ่โจวที่อยู่ข้างกายเห็นบุตรชายสะดุ้งตื่นขึ้นมากะทันหัน ยังนึกว่าเขาไม่สบายตรงไหน

พอคุณหญิงใหญ่โจวเอ่ยปาก คนอื่นๆ ก็อดไม่ได้ที่จะหันมามองเซี่ยอวี้ชวนอย่างเป็นห่วง

ถูฮวาที่ได้ยินเสียงก็อดหันกลับไปมองเซี่ยอวี้ชวนไม่ได้เช่นกัน

ระยะห่างระหว่างคนทั้งสองมีเพียงสี่ห้าจั้ง ภายใต้แสงจันทร์ สีหน้าของเซี่ยอวี้ชวนซีดกว่ากลางวันยิ่งกว่าเดิม

“ไม่เป็นไร ข้าชินกับการเดินทัพแล้ว”

“หากเจ้าไม่สบายตรงไหน ก็อย่าได้ปิดบัง”

คุณหญิงใหญ่โจวขมวดคิ้วมองบุตรชาย รู้สึกไม่สบายใจยิ่งนัก

“แม่ ไม่ต้องห่วง ข้ายังไม่ตายง่ายๆ หรอก”

“พูดจาเพ้อเจ้ออะไร”

คุณหญิงใหญ่โจวตวัดตามองเขา “ดื่มน้ำหน่อยเถอะ”

“ไม่รีบ”

เขาขัดมารดาไว้ แววตากวาดมองรอบด้านอย่างไม่รู้เพราะเหตุใด เขากลับรู้สึกเหมือนมีคนกำลังมองเขาอยู่

ครั้นนึกถึงความเป็นไปได้บางอย่าง เขาก็เก็บสีหน้าแล้วกวาดมองรอบด้านอย่างระมัดระวัง

ถูฮวากวาดมองเขา พบว่าแผลที่ตกสะเก็ดเมื่อไม่กี่วันก่อนปริออกอีกแล้ว

นางหยิบโทรศัพท์ออกมา แล้วใช้เสียงพูดว่า:

“แผลของคุณเป็นหนองแล้ว ยาลดอักเสบที่ให้ไปทำไมไม่เห็นผล?”

ข้างหูของเซี่ยอวี้ชวน เสียงคุ้นเคยดังขึ้น

แววตาเขาเปลี่ยนฉับพลัน พลังอันเฉียบคมเดิมสลายหายไปในชั่วพริบตา เส้นประสาทที่ตึงเครียดจึงผ่อนคลายลงทันที

ถูฮวา: “ยาไม่พอแล้วหรือ? ถ้าไม่พอ ข้าให้เจ้าอีกได้”

ที่บ้านเหมือนว่ายังมีอีกหลายกล่อง

เซี่ยอวี้ชวน: “ยังมีอยู่บ้าง เพียงสองสามวันก่อนใช้ไม่สะดวก บัดนี้ใช้ได้แล้ว”

ถูฮวาเข้าใจแล้ว ก่อนหน้านี้ในเรือนจำหลวง คนของฮ่องเต้หลงชิ่งคอยจับตาดูเขาอย่างแน่นหนา หากบนร่างมีความเปลี่ยนแปลงพิเศษใดๆ ก็ง่ายที่จะทำให้เซี่ยโหวเจี๋ยสงสัยอีกครั้ง

นางเตือนเขาว่า “เป็นหนองไม่ดี อย่าปล่อยให้แผลลุกลามจนหนัก”

หากอาการอักเสบยังไม่ยุบ แล้วหนทางข้างหน้าจะเดินกันอย่างไร

เซี่ยอวี้ชวนในใจเกิดความซาบซึ้ง

“ขอบคุณเทพประจำตระกูลที่เตือน”

“อืม”

นางสังเกตสภาพของคนตระกูลเซี่ยครู่หนึ่ง คนกว่ายี่สิบคนเดินทางมากว่าครึ่งวัน สภาพแต่ละคนล้วนไม่ค่อยดี ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยอายุมากแล้ว เดินมาครึ่งวัน ร่างกายทนไม่ไหว กำลังพิงสัมภาระพักงีบอย่างอ่อนล้า

เพิ่งเป็นวันแรกของการเนรเทศ นางรู้สึกว่าคนส่วนใหญ่แทบจะพิการไปครึ่งตัวแล้ว

(จบตอน)