ตอนที่ 6 ตระกูลเซี่ยกลับมาพร้อมหน้า เตรียมออกเดินทาง

“หลีกไป! อย่าขวางทาง!”

ทหารที่คุมตัวส่งเสียงตวาดนำทางอยู่ข้างหน้า

รถคุมขังของเซี่ยอวี้ชวนเพิ่งปรากฏกาย ก็จับสายตาของผู้คนทั้งหมดไว้แน่น

เหล่านักโทษที่สวมเครื่องพันธนาการอยู่บนศีรษะ ถูกทหารผลักเบียดไปสองข้าง ราวกับจงใจให้เซี่ยอวี้ชวน “ประจานกลางถนน” บังคับให้รถคุมขังคืบคลานไปอย่างเชื่องช้า

สองข้างทางมีสายตาหลากหลาย เสียงซุบซิบนินทาดังไม่ขาดสาย

เรื่องของตระกูลเซี่ย คนที่ไม่รู้ความภายในต่างยกย่องว่าราชสำนักกว้างขวางเปี่ยมเมตตา ฮ่องเต้ทรงเปี่ยมเมตตา; ส่วนบรรดาขุนนางที่พอเข้าใจอารมณ์ของประมุขล้วนปิดปากเงียบ เอาแต่มองอยู่เย็นๆ

ตกต่ำมาถึงขั้นนี้แล้ว ทุกคนต่างก็เอาตัวไม่รอด จะไปสนใจความเป็นความตายของคนอื่นได้อย่างไร

เพียงแต่ในรอบเกือบสิบปี ยังไม่เคยเห็นขุนนางโทษที่ออกมาจากเรือนจำหลวงอย่างมีชีวิต จึงอดไม่ได้ที่จะเกิดความอยากรู้อยากเห็นในสภาพของเขา

คนอื่นเห็นเซี่ยอวี้ชวนพิงอยู่กับเครื่องพันธนาการ หลับตาแน่น ราวกับสิ้นแรงใจสู้ชีวิต

ทว่าแท้จริงแล้ว...

เซี่ยอวี้ชวนกำลังพักกายพักใจ และใช้สมาธิครุ่นคิดอยู่

แม้รอดพ้นการทรมานทารุณในเรือนจำหลวงมาได้ แล้วจะหวั่นเกรงอะไรกับลมหนาว หิมะเย็น และการเดินทางไกลนับพันลี้หลังจากนี้

หลังส่งมอบป้ายเทพไปแล้ว สิ่งที่ฮ่องเต้หลงชิ่งทำ ล้วนเป็นไปตามที่เขาคาดไว้ก่อนหน้า

จงใจลองเชิงอยู่หลายครั้งหลายคราว่ายังมีเทพเจ้าคุ้มครองอยู่หรือไม่

ถูฮวาเมื่อฟังการวิเคราะห์ของเซี่ยอวี้ชวนแล้ว ก็ไม่ได้ “สำแดงปาฏิหาริย์” อีก นางซ่อนร่องรอยอิทธิฤทธิ์ของตนเงียบเชียบ

เช่นนี้แล้ว คนนอกย่อมคิดเพียงว่าตระกูลเซี่ยถูกเทพเจ้าทอดทิ้ง อีกทั้งยังมีบทเรียนจากโหวตงป๋อและบัณฑิตจาง รวมถึงผู้อื่นที่ทำให้ฮ่องเต้กริ้วจนถูกปลดและเนรเทศ วันเดียวกันนั้นก็แทบไม่มีใครกล้าพูดแทนตระกูลเซี่ยในราชสำนักอีก

สิ่งที่ฮ่องเต้หลงชิ่งต้องการ ก็เป็นผลเช่นนี้เอง

ผลลัพธ์ทำให้พระองค์พอพระทัยยิ่งนัก พระขนงผ่อนคลายลงมากขึ้น ฮ่องเต้วัยกลางคนผู้เปี่ยมความสุขพระทัย ทรงเอนกายอยู่ในอ้อมกอดนางงาม เสพสุขกับสตรีหลายคนติดต่อกัน ร่างกายและจิตใจล้วนโล่งสบาย วันถัดมามีประกาศพระราชทานรางวัลหลายฉบับแพร่ไปทั่วทั้งหน้าราชสำนักและฝ่ายใน เสียงคำนับขอบพระคุณกึกก้องไม่ขาดสาย

เช้าวันออกเดินทางเนรเทศ ถูฮวาลืมตาขึ้นมาก็ส่งข้อความไปหาเซี่ยอวี้ชวนทันที

ถูฮวา：“วันนี้มีอันตรายหรือไม่？”

เซี่ยอวี้ชวนประเมินแล้วว่า โอกาสไม่สูงนัก

「เซี่ยอวี้ชวน: หากเซี่ยโหวเจี๋ยอยากกำจัดให้สิ้นซากจริง ก็ย่อมไม่เลือกลงมือกลางสายตาผู้คนมากมาย」

ถูฮวาได้ฟังแล้วก็เห็นว่ามีเหตุผล

หนทางยังอีกยาวไกล ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนในตอนนี้

นางจึงวางใจไปทำงานของตนต่อ

เพราะเงินกู้ยังใช้ไม่หมด มนุษย์เงินเดือนอย่างนางยังนอนเฉยไม่ได้

ใกล้เที่ยงเข้าไปทุกที

เสียงร่ำไห้ที่ประตูเมืองไม่ขาดสาย ไม่รู้ว่าเมื่อใด รถคุมขังได้มาถึงนอกเมืองแล้ว

เซี่ยอวี้ชวนถูกตรวนและโซ่ตรึงแน่นอยู่ในรถคุมขังที่คับแคบ ชุดนักโทษเต็มไปด้วยคราบเลือดเป็นดวงๆ เข้มอ่อนต่างกันไป ไม่รู้ว่าผ่านการลงโทษอันโหดร้ายมากี่ครั้ง ร่างผอมแห้งจนเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก ไหนเลยจะยังเหลือความองอาจดั่งแม่ทัพหนุ่มแห่งตระกูลขุนศึกเช่นวันวาน

คนแก่คนหนุ่มในตระกูลเซี่ยน้ำตาคลอเบ้า ทั้งเจ็บปวดและสงสารอย่างยิ่ง

หร่วนเหิงจืออดทอดถอนใจในใจไม่ได้ ราชสำนักในยามนี้ ขุนนางผู้ภักดีอยู่ยากเหลือเกิน

“ท่านหญิงผู้เฒ่าโปรดวางใจเป็นสำคัญ หลานชายท่านนี้ออกจากคุกมาอย่างปลอดภัยแล้ว ย่อมเป็นผู้มีวาสนา การเดินทางครั้งนี้ทุกคนต้องถึงที่หมายอย่างปลอดภัยแน่ หร่วนผู้นี้ได้ส่งจดหมายไปฝากสหายเก่าฝั่งนั้นไว้แล้ว ให้ช่วยดูแลบ้าง หากตระกูลเซี่ยมีสิ่งใดต้องการ ก็อย่าได้เกรงใจ”

“ลำบากท่านแล้ว วันนี้จากกันไม่รู้ว่าจะได้พบกันอีกเมื่อใด ท่านเจ้ากรมโปรดรักษาตัวด้วย”

“ทุกท่านจงรักษาตัวด้วย”

รถคุมขังค่อยๆ เข้ามาใกล้

“นักโทษเซี่ยอวี้ชวน ลงรถ!”

พวกเจ้าหน้าที่เปิดประตูรถและตวาดสั่ง

เซี่ยอวี้ชวนลงจากรถ ทุกอิริยาบถล้วนปวดแปลบไปทั่วสรรพางค์กาย

เงยหน้าขึ้นก็เห็นครอบครัวอยู่ตรงหน้า เพียงพลันก็รู้สึกว่าลำคอร้อนผ่าวพลุ่งพล่าน

เขาเห็นย่าพยักหน้าให้เขาเบาๆ ก็อดไม่ได้ที่จะก้าวเร็วไปข้างหน้าหลายก้าว เสียงโซ่ที่ข้อเท้าดังกรุ๋งกริ๋ง ทำให้ครอบครัวที่มองอยู่ยิ่งร้าวรานใจ

ถูฮวาก้มหน้าตั้งใจวาดรูป ข้างๆ กันหน้าจอโทรศัพท์สว่างขึ้น ข้อความแจ้งเตือนเด้งไม่หยุด เมื่อเปิดหน้าต่างสนทนาก็เป็นตัวอักษรมั่วไปหมด นับจากที่ติดต่อกับเซี่ยอวี้ชวนมาหลายวัน นี่เพิ่งเป็นครั้งแรกที่นางสัมผัสได้ชัดถึงการเปลี่ยนแปลงทางอารมณ์ของเขามากถึงเพียงนี้

เดิมทีนางคิดว่าเขาคุมทัพอยู่ในสนามรบ เป็นคนหนุ่มที่สุขุมเกินวัย ยามเจอเรื่องใดก็มั่นคงสงบ

ที่แท้ต่อหน้าครอบครัว เขาก็มีด้านอ่อนแออยู่เช่นกัน

วาดไปได้อีกครู่หนึ่ง จู่ๆ นางก็วางพู่กัน ลุกขึ้นเดินไปที่ระเบียง

ไกลๆ เห็นเงาร่างสูงโปร่งผอมเพรียว กำลังก้าวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ทีละก้าว

เซี่ยอวี้ชวนเดินโซซัดโซเซไปอย่างช้าๆ จนถึงหน้าครอบครัว

ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยมองหลานชายที่ยังมีชีวิตรอดอยู่ตรงหน้า พลันยากจะกลั้นความเจ็บปวดไว้

“ลูกเอ๋ย ลำบากเจ้าแล้ว”

เซี่ยอวี้ชวนคุกเข่าลง โขกศีรษะสามครั้งให้ท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยและมารดาของเขา คุณหญิงใหญ่โจว

“บุตรอกตัญญู ทำให้ย่าและแม่ต้องเป็นห่วง”

คุณหญิงใหญ่โจวกลั้นน้ำตาไม่อยู่ ท่านหญิงผู้เฒ่าเข้ามาประคองเซี่ยอวี้ชวนให้ลุก

“ขอเพียงยังมีชีวิตกลับมาก็พอแล้ว”

คุณหญิงใหญ่โจวมองบาดแผลบนร่างบุตรชาย ไม่กล้ายื่นมือไปแตะต้อง

เซี่ยอวี้ชวนเซถอยเซไปเซมาแล้วลุกขึ้น กวาดตามองรอบข้าง คนในตระกูลเซี่ยต่างกรูเข้ามารุมล้อมถามไถ่อาการเขา ในที่สุดคนทั้งบ้านก็ได้กลับมาพร้อมหน้ากันอีกครั้งหลังเผชิญมหันตภัย

หลังพูดคุยสั้นๆ เสร็จ เซี่ยอวี้ชวนหันไปยืนตรงหน้าคนตระกูลหร่วน ประสานมือคำนับอย่างนอบน้อม

หร่วนเหิงจือรีบประคองเขาไว้ พลางเอ่ยด้วยความห่วงใยว่า “หลานชายท่านนี้ไม่ต้องพิธีมาก ระหว่างเดินทางขึ้นเหนือไปเมืองเหลียวโจวต้องระวังให้มาก อย่าได้ประมาท ต้องจำไว้ให้ดี”

ถ้อยคำนี้กล่าวอย่างอ้อมค้อมยิ่งนัก หร่วนเหิงจือต่อหน้าท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ยก็ยังเหลือถ้อยคำไว้หลายส่วน ยามนี้มองเซี่ยอวี้ชวนตรงหน้าแล้ว เกรงว่าจะจริงจังได้ยิ่งกว่านี้อีกไม่ได้แล้ว

เซี่ยอวี้ชวนย่อมฟังความนัยในคำพูดของหร่วนเหิงจือออก

“ข้าน้อยจดจำคำสอนของท่านอาใหญ่หร่วนไว้อย่างขึ้นใจ เดินทางไปพันลี้เช่นนี้จะมีทางราบรื่นได้อย่างไร ข้ามีหน้าที่รับผิดชอบอยู่ ย่อมไม่ทอดทิ้งตนเองเป็นอันขาด หากเจอภูเขาก็เปิดทาง เจอน้ำก็สร้างสะพาน ท่านอาวางใจเถิด”

หร่วนเหิงจือได้ยินดังนั้นก็รู้สึกฮึกเหิมนัก

“ดี! ดี! ดี!” ชมติดต่อกันถึงสามครั้ง “ไม่เสียแรงที่เป็นลูกหลานแม่ทัพ หากเจ้าคงมีจิตใจเช่นนี้อยู่เสมอ ตระกูลเซี่ยก็ไม่กลัวว่าจะไม่มีวันพลิกฟื้น! เด็กดี พ่อและพี่ชายของเจ้าในสวรรค์ หากวิญญาณมีจริงย่อมคุ้มครองพวกเจ้าให้เดินทางปลอดภัยตลอดทางแน่!”

รอบด้าน เหล่านักโทษที่จะถูกเนรเทศพร้อมครอบครัวและญาติมิตรต่างก็ร่ำล่ำลากันเป็นครั้งสุดท้าย

จากกันวันนี้ ไม่รู้เป็นตาย เสียงร้องไห้ดังระงม

ขบวนเช่นนี้ พวกนายตรวจคุมส่งก็เห็นมามากแล้ว รออยู่นานเข้าก็เริ่มไม่สบอารมณ์

เมื่อถึงเวลา

นายทหารส่งสารตะโกนเสียงดังว่า:

“นักโทษทุกคนมาเข้าแถว!”

เมื่อมีคำสั่ง พวกนักโทษก็ถูกต้อนมาพร้อมกันที่จุดส่งมอบ เพื่อดำเนินการลงทะเบียนส่งมอบ

ตามปกติแล้ว ขั้นตอนส่งมอบผู้ถูกเนรเทศในเมืองหลวงไม่ซับซ้อนนัก

โดยทั่วไปจะคุมตัวนักโทษทั้งหมดไปยังนอกประตูเมือง แล้วให้เจ้าหน้าที่คุมส่งกับเจ้าหน้าที่ผู้รับส่งตรวจรายชื่อเนรเทศร่วมกันอีกครั้ง เพียงเอกสารถูกต้องและลงชื่อรับส่งแล้ว ขบวนก็ออกเดินทางได้

ทว่า วันนี้ขั้นตอนการลงชื่อรับส่งยุ่งยากขึ้นเล็กน้อย

เจ้าหน้าที่ผู้รับส่งชื่อสยงจิ่วซาน พาลูกน้องและเจ้าหน้าที่ชั้นผู้น้อย ตรวจสอบชื่อนักโทษ อายุ และความผิดทีละคน อย่างระมัดระวังและรอบคอบ

ผู้ถูกเนรเทศคราวนี้มีมากกว่าหนึ่งร้อยคน ในนั้นมีไม่น้อยที่เคยเป็นเชื้อสายชนชั้นสูงผู้มีชื่อเสียง นิสัยหยิ่งผยอง ดื้อรั้นยากเชื่อง ไม่ยอมเชื่อฟังการควบคุม

เพื่อให้การคุมตัวส่งครั้งนี้เป็นไปอย่างราบรื่น ทางการจึงคัดสรรนายอำเภอและทหารหลายสิบคนจากจวนต่างๆ และค่ายทหารต่างๆ เป็นพิเศษ

หร่วนเผยหนิงแอบยัดสินบนให้พวกนายตรวจที่รับผิดชอบคุมส่งอย่างลับๆ แต่น่าเสียดายที่ไม่ค่อยได้ผลตามหวัง

ตระกูลเซี่ยทำให้สวรรค์กริ้ว พวกเขาย่อมไม่อยากยุ่งเกี่ยวง่ายๆ

บรรดาสตรีในตระกูลบางคนอิจฉาอานหนาน มองซ้ายมองขวาอย่างเฝ้ารอ บางทีตระกูลฝ่ายแม่อาจจะมาส่งสักหน่อย

ฮูหยินรองจางมองหลานสะใภ้ที่ถูกท่านหญิงหร่วนอุ้มไว้ในอ้อมแขนอย่างอาลัยยิ่ง พลางอิจฉาว่า “เป็นลูกสาวตระกูลหร่วนช่างดีจริง เหมือนแก้วเหมือนไข่มุก”

คุณหญิงใหญ่โจวมองนาง “เจ้าก็เห็นชัดว่ามีโอกาสกลับบ้าน แต่เหตุใดไม่ฟังคำทัดทาน? จวนโหวอวิ้นป๋อยังพอปกป้องเจ้าได้อยู่”

ฮูหยินรองจางแค่นเสียงทีหนึ่ง ไม่ได้ใส่ใจนัก

“ตระกูลเช่นนั้นจะมีอะไรให้น่ากลับ มารดาข้าก็ไม่อยู่แล้ว ข้าแต่งเข้าตระกูลเซี่ย ก็เป็นสะใภ้ตระกูลเซี่ย จะไม่ไปที่ใดทั้งนั้น ข้าจะรอสามีกลับบ้านอยู่ที่นี่”

คุณหญิงใหญ่โจวใจสะท้าน ลูกหลานชายของตระกูลเซี่ยล้วนสิ้นชีพในสนามรบไปนานแล้ว

จะต้องรอไปถึงปีไหนเดือนใด

ฮูหยินรองจางเหลือบมองเซี่ยอวี้ชวนที่ไม่ไกลนักซึ่งกำลังพูดคุยกับมารดาของเขาและท่านหญิงผู้เฒ่าเซี่ย แววตาเฉียบคมของนางค่อยๆ อ่อนลงโดยไม่รู้ตัว

“อวี้ชวนผอมลงแล้ว ช่างคล้ายอาสองของเขายิ่งนัก”

เบื้องหน้าจู่ๆ นายตรวจตะโกนขึ้นว่า:

“นักโทษตระกูลเซี่ย มานี่!”

(จบตอน)