ตอนที่ 32 ผลึกยีน

หลินฉีผ่าตู้เสื้อผ้าบนชั้นบนแล้วจุดไฟ พอได้อุ่นขึ้นมาชั่วครู่ เขาก็ลงบันไดแล้วเดินไปทางถนนสายกลาง

ในเมืองหาผู้รอดชีวิตได้ยาก แต่บริเวณใกล้ถนนสายกลางมักจะมีผู้รอดชีวิตวนเวียนอยู่เสมอ บางคนหวังให้สหพันธ์ส่งคนมาช่วยพาไปยังเขตกักกันปลอดภัย บางคนก็มีจุดประสงค์อื่น

เดินตามรอยเท้าคนก่อนหน้า หลินฉีรู้สึกเดินสบายกว่าก่อนหน้านี้อยู่บ้าง พอมาถึงโรงแรมแห่งหนึ่ง หิมะที่ถูกกวาดออกหน้าประตูก็ทำให้เขาหยุดฝีเท้า

ตอนนี้จะตัดสินว่าในอาคารมีคนอยู่ไหม แค่ดูรอยหิมะที่หน้าประตูก็พอแล้ว

ทว่าเมื่อเขาเข้าไปใกล้เรื่อยๆ โรงแรมนี้ก็ยังไม่มีใครออกมา แม้แต่คนเฝ้าระวังก็ไม่มี

"หรือว่าคนที่นี่จะออกไปกันหมดแล้ว?"

หลินฉีคิดถึงรถขนกำลังพลที่เห็นเมื่อครู่ บางทีคนที่ถูกขนออกไปอาจเป็นคนในโรงแรมแห่งนี้ก็ได้ แต่เขาก็ยังเปิดประตูรั้วเหล็กของโรงแรมแล้วเดินเข้าไปข้างใน

"ไม่ใช่แล้ว อุณหภูมิที่นี่ผิดปกติไปหน่อย!"

เพิ่งเข้าไปในโถงใหญ่ หลินฉีก็รู้สึกว่าอุณหภูมิที่นี่สูงกว่าข้างนอกหลายองศา ถึงขั้นให้ความรู้สึกอุ่นสบายเล็กน้อย

เขาเริ่มระแวดระวัง ค่อยๆ ดึงปืนพกที่เอวออกมา แล้วซ่อนไว้ในแขนเสื้อ

โรงแรมแห่งนี้ใหญ่กว่าบ้านของจ้าวถวนถวนหนึ่งระดับ แต่ก็เป็นจุดกักกันเหมือนกัน และที่หน้าประตูก็ติดตั้งรั้วเหล็กเพิ่มไว้

"มีใครอยู่ไหม?"

หลินฉีตะโกนถาม แล้วยืนอยู่ข้างเสาในโถงใหญ่ ใช้เสาบังร่างไว้ครึ่งหนึ่ง

ผ่านไปไม่กี่วินาที ก็ยังไม่ได้ยินเสียงตอบกลับใดๆ เขาจึงโผล่ตัวออกมา แล้วเดินค้นหาข้างในต่อไป

เดินผ่านโถงหน้าไป หิมะที่ลานหลังบ้านถูกกวาดออกเป็นทางหนึ่ง เส้นทางนั้นตรงไปยังโซนห้องพักด้านหลัง

"มีใครอยู่ไหม?"

หลินฉีถามเป็นครั้งที่สอง แต่ก็ยังไม่ได้รับการตอบกลับเช่นเดิม

เดินต่อไปอีกไม่กี่ก้าว กลิ่นคุ้นเคยก็ทำให้หลินฉีขมวดคิ้วทันที

นั่นคือกลิ่นคาวเลือดสดใหม่ และยังปนกับกลิ่นเน่าเหม็นประหลาดอีกด้วย

พอผลักประตูอาคารห้องพักเข้าไป กลิ่นเลือดปนเน่าก็ยิ่งเข้มข้นขึ้น และอุณหภูมิที่นี่ก็สูงกว่าโถงหน้ามากเล็กน้อย

หลินฉีใช้มือแตะหม้อน้ำที่มุมผนัง แล้วพบว่ามันยังอุ่นอยู่เล็กน้อยจริงๆ

"ที่นี่เผาหม้อไอน้ำไว้ด้วยเหรอ?"

โรงแรมขนาดใหญ่อย่างนี้ ปกติจะมีระบบทำความร้อนแยกอยู่แล้ว หลินฉีเพิ่งสังเกตว่ามุมหนึ่งในลานหลังบ้าน หิมะละลายหมดไปนานแล้ว

บนบันไดเหมือนจะปูพรมสีแดงไว้ ยาวไปจนถึงมุมเลี้ยวอีกด้านของทางเดิน แต่พอหลินฉีเดินเข้าไปใกล้ทีละน้อย เขาถึงเห็นชัดว่ามันไม่ใช่พรมอะไรเลย แต่เป็นพื้นที่ถูกย้อมแดงด้วยเลือด

รอยเลือดหนาแน่นเต็มไปหมด ราวกับเป็นรอยเท้าของสัตว์ชนิดหนึ่ง ทำให้หลินฉีนึกถึงหนูกลายพันธุ์ที่เคยเห็นเมื่อไม่กี่วันก่อนโดยไม่รู้ตัว!

"ทำไมไปที่ไหนก็เจอไอ้นี่ทุกที!"

ถ้าจะนับกันจริงๆ จำนวนหนูในเมืองหนึ่งเมืองนั้นมากกว่ามนุษย์ในเมืองหลายเท่ามาก เพียงแต่พวกมันซ่อนอยู่ในท่อระบายน้ำหรือที่ลับตาคนมาตลอด กลางวันยิ่งออกมาน้อย

เห็นรอยเท้าแน่นขนาดนี้ หลินฉีก็เผลออยากออกจากที่นี่ทันที เพราะจากที่เห็นเมื่อไม่กี่วันก่อน ตอนกลางวันหนูกลายพันธุ์ก็ออกมาหาอาหารเหมือนกัน

ขณะที่หลินฉีกำลังก้าวถอยหลัง เตรียมจะออกจากที่อันตรายแห่งนี้ ตรงมุมบันไดกลับมีเสียงดังขึ้นกะทันหัน ก่อนหัวสีเทาของอะไรบางอย่างจะโผล่ออกมา

แน่นอนว่าเป็นหนูกลายพันธุ์อ้วนพีตัวหนึ่ง ค่อยๆ คลานลงมาจากบันได ลำตัวของมันหากไม่นับหางก็กินพื้นที่ถึงสามขั้นบันได!

ดวงตาสีแดงสดพอเห็นหลินฉี ก็แสดงท่าทางคลุ้มคลั่งขึ้นมาทันที ปากร้องจี๊ดๆ แล้วพุ่งเข้ามาตรงๆ!

"เชี่ย!"

ถ้าเป็นก่อนวันสิ้นโลก ต่อให้เป็นหนูตัวใหญ่แค่ไหน พอเห็นมนุษย์แล้วก็ต้องหนีหัวซุกหัวซุน นั่นคือการกดทับโดยธรรมชาติของสัตว์ขนาดใหญ่ต่อสัตว์ขนาดเล็ก

แต่เจ้านี่ต่างออกไปเล็กน้อย มันไม่กลัวมนุษย์อีกแล้ว เห็นได้ชัดว่ามันมองหลินฉีเป็นเหยื่อไปแล้ว!

หลินฉีรีบเก็บปืนพกกลับไป คว้าคันธนูไม้ที่หลังแล้วง้างยิง หนูกลายพันธุ์ตัวนั้นพุ่งเข้ามาพอดี ลูกธนูแหวกอากาศออกไป!

ทะลุหัวมันในพริบตา แล้วกลิ้งตกลงบนพื้น

"หนูตัวนี้ใหญ่กว่าแมวซะอีก!"

ขนของหนูกลายพันธุ์ตัวนี้ลื่นมาก หางยาวเหมือนเข็มเหล็ก แถมยังมีประกายเงาวาวเหมือนโลหะ มันดิ้นอยู่บนพื้นไม่กี่ทีก็แน่นิ่งไป มีเพียงหางที่ยังคงม้วนไปมาไม่หยุด

หลินฉีเดินเข้าไปดึงลูกธนูออกอย่างรวดเร็ว แล้วเข้าไปในห้องที่ใกล้ที่สุด ปิดประตูห้องให้สนิท จากนั้นหยิบมีดสั้นออกมาเริ่มชำแหละ

หลังจากจัดการอยู่พักหนึ่ง ทั้งตัวหนูกลายพันธุ์ก็ถูกแยกชิ้นเป็นเศษๆ แม้แต่หัวก็ถูกผ่าออกเป็นสองซีก แต่ก็ยังไม่พบผลึกวิวัฒน์

"ในโพสต์ที่เคยอ่านก่อนหน้านี้ สมองของหนูกลายพันธุ์จะมีผลึกวิวัฒน์อยู่ แค่โอกาสไม่ถึงหนึ่งเปอร์เซ็นต์ หรือหนูกลายพันธุ์ตัวใหญ่ขนาดนี้จะเป็นแค่ลูกกระจ๊อกธรรมดา?"

หลินฉีไม่ได้ผิดหวัง ต่อให้หาเจอผลึกวิวัฒน์ในสมองหนูกลายพันธุ์ตัวนี้ เขาก็ไม่กล้าใช้มันอยู่ดี เพราะความรู้สึกต่อต้านในใจทำให้เขารู้สึกว่าสิ่งมีชีวิตแบบนี้สกปรก

ออกมาจากห้องอีกครั้ง หลินฉียิ่งระแวดระวังมากขึ้น ในเมื่อชั้นบนยังมีหนูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งลงมาได้ ก็พิสูจน์แล้วว่ายังมีพวกเดียวกันตัวอื่นอยู่อีก

ผู้รอดชีวิตในโรงแรมแห่งนี้ เกรงว่าคงถูกฝูงหนูกลายพันธุ์โจมตีจนหมดแล้ว ไม่น่าแปลกใจที่เงียบสงัด

ขึ้นไปชั้นสองอย่างระมัดระวัง เลือดบนบันไดเหนียวหนึบติดใต้ฝ่าเท้า ยืดเป็นเส้นจนทำให้รู้สึกไม่สบายอย่างมาก หลินฉีชะลอฝีเท้า ไม่กล้าส่งเสียงแม้แต่นิดเดียว

พอมาถึงทางเดินชั้นสอง กลิ่นคาวเลือดยิ่งเข้มข้นขึ้น พร้อมกับกลิ่นเหม็นบนตัวหนูกลายพันธุ์ ภายใต้ความอบอุ่นจากเครื่องทำความร้อน ราวกับตกลงไปในบ่อสิ่งปฏิกูลเลยทีเดียว

มองไปข้างหน้า ในทางเดินมีซากกระดูกเปื้อนเลือดหลายร่างนอนอยู่ บนตัวพวกนั้นยังมีลูกหนูสองสามตัวไต่เข้าไต่ออก กัดกินเศษซากบนร่างอยู่

เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นของคนแปลกหน้า พวกลูกหนูก็ผงกตัวขึ้นอย่างระแวดระวังทันที ดวงตาสีแดงสดจ้องมองผู้มาเยือนอย่างดุร้าย ราวกับกำลังขับไล่

ลูกหนูเหล่านี้รูปร่างปกติ แต่ก็ยังเห็นได้ว่าต่างจากหนูทั่วไป ให้ความรู้สึกดุดันอย่างยิ่ง

"จี๊ดๆ! จี๊ดๆ!"

หนูตัวหนึ่งร้องจี๊ดขึ้นมา แล้วก่อให้เกิดปฏิกิริยาลูกโซ่ หนูที่เหลืออีกไม่กี่ตัวก็ร้องอย่างบ้าคลั่งขึ้นมาทันที แม้แต่เศษเนื้อที่คาบอยู่ในปากก็ยังทิ้งไป แล้วพุ่งเข้าหาหลินฉีอย่างรวดเร็ว

"มีแค่สิบกว่าตัว ไม่ใช่ปัญหาใหญ่!"

ยิ่งใช้ธนูมากครั้งเท่าไร หลินฉีก็ยิ่งเข้าใจอาวุธเย็นชนิดนี้ลึกซึ้งขึ้น มือขวาคว้าลูกธนูอย่างรวดเร็ว จังหวะการยิงลูกธนูแทบจะต่อเนื่องติดกัน

"ฟิ้วๆๆ!"

ลูกธนูหลายดอกแหวกอากาศพุ่งออกไป พวกหนูกลายพันธุ์ยังไม่ทันเข้ามาในระยะสามเมตรจากหลินฉีก็ถูกตรึงลงบนพื้น ส่งเสียงร้องโหยหวนจี๊ดๆ

"พลังชีวิตมันอึดจริงๆ!"

หนูกลายพันธุ์บางตัวแม้จะถูกยิงทะลุหัวไปแล้ว ก็ยังไม่ตายสนิทในทันที ยังดิ้นได้อีกสองสามที

หลินฉีเก็บลูกธนูกลับมาทีละดอก ส่วนหนูกลายพันธุ์ขนาดเล็กพวกนั้น เขาไม่สนใจจะแยกชำแหละอีก จนกระทั่งพบตัวประหลาดตัวหนึ่งในบรรดาซากเหล่านี้

นั่นคือหนูกลายพันธุ์ตัวหนึ่งที่ขนทั้งตัวร่วงหมดแล้ว ขนาดตัวไม่ใหญ่เท่าตัวในบันไดก่อนหน้านี้อย่างเห็นได้ชัด แต่ดูเหมือนจะกลายพันธุ์พิเศษมาก กล้ามเนื้อสี่ขาแน่นแข็ง ราวกับเป็นยอดฝีมือในบรรดาหนูที่ได้รับการฝึกฝนมา

หัวของมันใหญ่ประมาณเท่ากำปั้น พอหลินฉีดึงลูกธนูออกมาก็มองเห็นชัดว่าภายในกะโหลกมีผลึกสีแดงใสเม็ดหนึ่ง

"นี่คือผลึกยีนงั้นเหรอ?"

เขาเขี่ยเอาผลึกยีนออกมา บนมันยังมีเส้นใยเล็กๆ คล้ายเส้นเลือดติดอยู่เป็นสายๆ

ผลึกยีนเม็ดนี้มีขนาดแค่เท่าเมล็ดถั่วเหลือง คล้ายทับทิมเม็ดหนึ่ง ให้ความรู้สึกลึกลับดึงดูดใจ

หลินฉีใช้เท้าบดขยี้เล็กน้อย ขจัดเมือกกับเส้นใยที่ตกค้างอยู่บนผลึกออกไป แล้วค่อยหยิบขึ้นมาพิจารณาอย่างละเอียด

(จบตอน)