ตอนที่ 31 จะตกต่ำเช่นนี้ได้อย่างไร

"ไม่ลึกพอเลยยังทำเงื่อนไขไม่สำเร็จงั้นเหรอ?"

ในอีกโลกคู่ขนานหนึ่ง หลินฉีเป็นคนค่อนข้างตามใจตัวเอง เคยเด็ดดอกไม้สารพัดแบบมาแล้ว แต่แบบพิเศษขนาดนี้เพิ่งเคยเจอเป็นครั้งแรก

แม้ร่างกายของเขาจะยังหนุ่มและพื้นฐานดี แต่ก็ไม่ได้ผ่านการเคี่ยวกรำมายาวนาน ดูเหมือนจะต้านทานไม่ไหวอยู่บ้าง

จนกระทั่งทุกอย่างจบลง ความคืบหน้าก็เพิ่งอยู่ที่ 88/10000 ซึ่งเป็นตัวเลขที่เป็นมงคลมาก

ข้างนอกหิมะตกหนักอีกครั้ง ในสภาพที่ในบ้านไม่มีฮีตเตอร์หรือแอร์ อุณหภูมิลดฮวบ แต่ทั้งสองคนกลับมีเหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดเต็มตัว โชคดีที่เพิ่งอาบน้ำมา เลยไม่รู้สึกทรมาน

【ความคืบหน้าการปลดล็อกเพิ่มเป็น 89/10000!】

เช้าวันถัดมาใกล้เที่ยง หลินฉีเพิ่งลุกจากเตียงขึ้นมา เห็นความคืบหน้าที่ขึ้นไปเกินห้าร้อยแล้ว ก็รู้สึกว่าตัวเองเหมือนฮีโร่ที่ค่อยมาเร่งเครื่องเอาช่วงท้าย

เขารีบร้อนเข้าไปเตรียมอาหารเช้าในครัว แล้วยกมาที่ข้างเตียง หลังจากทั้งสองคนกินกันอย่างหวานชื่นเสร็จ หลินฉีก็มุดกลับเข้าไปในผ้าห่มอีกครั้ง

อากาศหนาวจัดแบบนี้ แม้แต่ซอมบี้ยังเคลื่อนไหวลำบาก พวกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ก็คงขดตัวอยู่ตามมุม ไม่ยอมออกไปข้างนอก แล้วเขาจะหาเรื่องลำบากใส่ตัวทำไม

เรื่องเร่งด่วนตอนนี้คือเปิดล็อกยีนของจ้าวถวนถวนก่อน ดูว่าจะแปรเปลี่ยนเป็นแบบไหนกันแน่

ความสามารถในการฟื้นตัวของผู้ปลุกพลังยีนแข็งแกร่งมาก เมื่อคืนนี้หลังจากทุกอย่างจบลง เธอนอนแค่ไม่กี่ชั่วโมงก็กลับมาฟื้นเป็นปกติ ราวกับไม่เคยเป็นอะไร

"556, 557!"

ตอนบ่าย จ้าวถวนถวนออกมาจากห้องนอนด้วยสีหน้าพึงพอใจเต็มเปี่ยม เตรียมจะทำอาหารเย็น เสียงก๊องแก๊งในครัวดังเป็นระยะ ราวกับมีดนตรีบรรเลงไพเราะคอยคลออยู่

ส่วนหลินฉียืนสูบบุหรี่อยู่ริมหน้าต่าง ลมหนาวเสียดแทงไม่อาจสั่นคลอนความมุ่งมั่นของเขาได้แม้แต่น้อย

สะบัดก้นบุหรี่ทิ้ง หลินฉีตัดสินใจอะไรบางอย่างในใจเงียบๆ

"ไม่ได้! พรุ่งนี้ต้องออกไปล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ให้ได้ ฉันก็ต้องปลุกความสามารถทางยีนเหมือนกัน!"

เช้าวันต่อมา จ้าวถวนถวนก็ปลุกหลินฉีขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น ตัวเธอที่เพิ่งได้ลิ้มรสครั้งแรก เมื่อคืนเฝ้ารอให้หลินฉีเป็นฝ่ายรุกมาตลอด แต่รอจนเกือบครึ่งคืนก็หลับลึกไป ไม่สมดังหวัง ยิ่งทำให้ในใจปรารถนามากขึ้น

"1025, 1026!"

กลางคืน หลินฉียืนอยู่หน้าระเบียงอีกครั้ง จ้องมองไปยังไกลๆ ด้วยสายตาลุ่มลึก แววตายิ่งมุ่งมั่นขึ้นเรื่อยๆ

"หลินฉีเอ๊ยหลินฉี นายจะตกต่ำแบบนี้ได้ยังไง พรุ่งนี้ต้องออกไปล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ให้ได้ อย่างน้อยก็ต้องล่าซอมบี้เพื่อเพิ่มพลัง! ห้ามตกต่ำต่อไปอีกแล้ว!"

คืนนั้นหลังจากดื่มนมสดแล้ว หลินฉีก็กลับมาฮึกเหิมอีกครั้ง!

"1883, 1884!"

วันถัดมาตอนเที่ยง หลังจากกินมื้อกลางวันเสร็จ จ้าวถวนถวนก็นั่งอยู่บนโซฟา มองหลินฉีด้วยแววตาหยาดเยิ้มเย้ายวน

"ที่รัก~"

จ้าวถวนถวนเริ่มคุ้นกับคำเรียกแบบใหม่แล้ว แต่ในน้ำเสียงนั้นชัดเจนว่าจงใจเน้นเป็นพิเศษ เจตนาของเธอเห็นได้ชัดเกินกว่าจะไม่เข้าใจ

"ถวนถวน เธอต้องรู้จักยับยั้งบ้างนะ เดี๋ยวฉันตั้งใจจะออกไปเดินดูข้างนอก ดูว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงบ้าง"

เช้านี้ได้พักผ่อนแบบหาได้ยาก ทำให้หลินฉีรู้สึกว่าร่างกายฟื้นขึ้นมามากพอสมควร หลายวันมานี้เขาฝึกหนัก แต่ไม่เพียงไม่รู้สึกว่าแรงเพิ่มขึ้น กลับยิ่งอ่อนแอลงเสียอีก

"แต่ว่าข้างนอกหนาวขนาดนั้น แม้แต่คนสักคนก็ไม่มี ยังไม่ต้องออกไปดีกว่า"

หลายวันนี้แม้หิมะจะหยุดตกแล้ว อุณหภูมิก็สูงขึ้นมานิดหน่อย แต่ข้างนอกก็ยังเงียบสนิท ไม่เห็นเงาผู้รอดชีวิตเลยแม้แต่คนเดียว แม้แต่การช่วยเหลือของสหพันธ์ในค่ายกลางก็ไม่เคยมีความเคลื่อนไหว

จ้าวถวนถวนมีสีหน้ากังวล แม้จะเป็นวันสิ้นโลก แต่การใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ก็ถือว่าปลอดภัย ไม่จำเป็นต้องออกไปเสี่ยงข้างนอก

"แค่กๆ หลักๆ คือถุงยางของพวกเราใช้หมดแล้ว ฉันต้องออกไปหาเสบียง"

หลินฉีหาเหตุผลมาอ้างได้ยากมาก แม้ห้องตามชั้นอื่นๆ ก็ยังพอหาได้ แต่ตอนนี้นี่คือข้ออ้างสุดท้ายที่เหลืออยู่ของเขาแล้ว

"งั้นที่รักไปดีมาดีนะ รีบไปรีบกลับล่ะ! เดี๋ยวฉันไปหาเสื้อหนาๆ ให้!"

จ้าวถวนถวนเลิกห้ามทันที รีบลุกไปค้นหาในห้องนอน

ไม่นานนักก็หยิบเสื้อคลุมขนเป็ดตัวหนึ่งออกมา ช่วยสวมให้หลินฉี

พอเปิดประตูห้องออกมา ลมหนาวก็พุ่งเข้ามาปะทะหน้า เกือบทำให้หลินฉีหมดความมั่นใจที่จะออกไปข้างนอก

แต่ศักดิ์ศรีความเป็นผู้ชายก็ยังผลักให้เขาก้าวออกไป

การออกมาครั้งนี้ หลินฉีพกหนังสติ๊ก คันธนูไม้ ปืนพก เลนส์ขยายสำหรับปืนไรเฟิล กับแม็กกาซีนสามอัน ลูกธนูสามสิบดอก มีดสั้นหนึ่งเล่ม ส่วนปืนนั้น ตอนนี้ก็ซึมเซาไร้เรี่ยวแรงไปแล้ว

หิมะในย่านที่พักสูงขึ้นอีกชั้นหนึ่งแล้ว แต่วันนี้อากาศดีมาก นานๆ ทีจะเป็นวันที่ท้องฟ้าแจ่มใส และยังไม่มีลมด้วย

ฝ่ากองหิมะอย่างยากลำบากจนไปถึงหน้าประตูย่านพักอาศัย มองเห็นหิมะด้านนอกทับรถยนต์ข้างถนนจนกลายเป็นกองคล้ายหลุมศพ หลินฉียิ่งเสียใจกับความคิดของตัวเองมากขึ้น

"ช่างเถอะ ออกมาก็ออกมาแล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าได้ยังไง"

การเดินลุยหิมะกินแรงมาก หลินฉีจึงทำได้เพียงค่อยๆ เดินไปตามทางเท้า มุ่งหน้าไปยังร้านสะดวกซื้อหัวมุมถนนที่ทั้งสองเคยพักอยู่ช่วงแรก

เป้าหมายของเขาไม่ใช่ถุงยางในร้านสะดวกซื้อ แต่อยากไปที่นั่นเพราะอยู่ใกล้ถนนกลางเมืองที่สุดพอดี เขาจะได้ถือโอกาสตรวจดูสถานการณ์ของค่ายกลางไปด้วย

แต่เดินไปได้ไม่นาน เขาก็เห็นรอยเท้าจำนวนไม่น้อยบนถนน บางจุดถึงขั้นถูกเหยียบจนราบเรียบ

"ดูท่าคนคงออกมาแล้วจริงๆ"

ไม่ไกลออกไปมีซอมบี้หลายร่างล้มอยู่กลางหิมะ หลังถูกสังหาร ร่างกายก็แข็งเป็นน้ำแข็งสนิท บางตัวถูกหิมะกลบฝังไปแล้ว

หลังผ่านไปหลายแยก หลินฉีก็เริ่มรู้สึกว่าขาทั้งสองข้างค่อยๆ ชาจนแทบไร้ความรู้สึก แต่โชคดีที่ในที่สุดก็มาถึงบริเวณใกล้ถนนใหญ่กลางเมือง

ประตูม้วนของร้านสะดวกซื้อข้างถนนถูกทำลายและเปิดค้างไว้สูงกว่าครึ่งเมตร รอยเหยียบย่ำบนหิมะหน้าร้านเป็นหลักฐานว่าเคยมีคนมาที่นี่แล้ว

ทว่าหลินฉียังมีความหวังอยู่เล็กน้อย จึงดึงประตูม้วนขึ้นแล้วเข้าไปในร้านสะดวกซื้อ

กวาดตามองเข้าไป เห็นหิมะทับอยู่บนพื้นชั้นหนึ่ง ของในร้านแทบถูกขนออกไปจนหมด เหลือเพียงขยะถูกทิ้งเกลื่อนพื้น

"ดูท่าจะมากันเป็นกลุ่ม แม้แต่หมากฝรั่งก็ยังถูกเอาไป"

ของบนเคาน์เตอร์ถูกเก็บกวาดจนเกลี้ยง แม้แต่กล่องสักใบก็ไม่เหลือ ดูจากสภาพนี้ ชั้นบนก็คงไม่มีของอะไรเหลือรอดแล้ว

หลินฉีดึงประตูม้วนลง แล้วค่อยๆ ขึ้นไปชั้นสอง สถานที่ที่เขาเคยพักมาก่อนแห่งนี้ก็มีแต่ความยุ่งเหยิงเละเทะตามคาด

เมื่อมองผ่านหน้าต่างออกไป ก็เห็นถนนใหญ่กลางเมืองที่อยู่ไกลออกไป เพียงแต่รอยสีดำบนถนนนั้นเด่นชัดมาก และยังมีซอมบี้ไม่กี่ตัวกำลังเดินช้าๆ อยู่ในรอยล้อรถด้วย

ขณะที่หลินฉีกำลังแปลกใจว่าตอนนี้ถนนใหญ่กลางเมืองยังมีรถวิ่งผ่านได้อยู่ ก็มีรถลำเลียงทหารคันหนึ่งค่อยๆ วิ่งเข้ามาในสายตา พอใกล้ซอมบี้เข้า มันไม่ลดความเร็วแม้แต่น้อย ชนทับตรงๆ ไปเลย

"ดูจากรอยล้อรถบนถนนแล้ว หลังหิมะหยุดตกก็มีรถวิ่งผ่านไปไม่น้อย"

ทิศทางของถนนสายนี้ก็คือเขตกักกันปลอดภัยนอกเมืองทางตะวันออก ช่วงแรกให้ผู้รอดชีวิตเดินเท้าไป แต่ตอนนี้สภาพอากาศเลวร้าย จึงใช้รถทหารขนส่งแล้ว

(จบตอน)