ตอนที่ 23 ครั้งแรกของจ้าวถวนถวน

“ถูกกินจนเกลี้ยงไปเร็วขนาดนี้เลย!”

แค่ข้ามคืน ซากสุนัขโกลเด้นกลายพันธุ์ไปครึ่งตัวก็หายไปหมด เห็นได้ชัดว่าในหมู่บ้านจัดสรรยังมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อื่นอยู่

แถมหลุมบนพื้นก็ดูผิดปกติด้วย

“พี่หลิน ฉันรู้สึกขนลุกยังไงไม่รู้”

จ้าวถวนถวนกอดธนูคอมพาวด์ไว้แน่น แต่เจ้าสิ่งของเย็นเยียบในมือนั้นกลับไม่อาจมอบความปลอดภัยให้เธอได้แม้แต่น้อย

“คงเป็นเพราะคนมันน้อยน่ะ หมู่บ้านใหญ่ขนาดนี้มีแค่เราสองคน ก็ต้องรู้สึกกลัวกันอยู่แล้ว”

นิสัยที่มนุษย์ชอบอยู่เป็นฝูงแสดงออกมาในตอนนี้ แค่ห่างจากผู้คนไม่กี่วันก็เริ่มรู้สึกได้ถึงความผิดปกติแล้ว

เห็นได้ชัดว่าหลุมใหญ่บนสนามหญ้านั้นเป็นหลุมที่สัตว์ขุดขึ้นมา เพียงแต่ไม่รู้ว่าเป็นสัตว์ชนิดไหน หลินฉีใช้ท่อเหล็กแหย่ดู แต่ก็ไม่อาจหยั่งถึงก้นหลุม จึงหาเอาหินก้อนหนึ่งมายัดปิดไว้

“ตามฉันมาใกล้ๆ นะ เราไปดูแถวนี้กัน”

หลินฉีถือธนูไม้ในมือ ระวังรอบด้านไปพร้อมกับเดินช้าๆ อยู่ในหมู่บ้านจัดสรร จ้าวถวนถวนก็ทำท่าทางตามแบบอย่าง แต่ธนูคอมพาวด์ในมือนั้นเห็นชัดว่าเป็นแค่ของประดับ

ใกล้เข้าสู่ฤดูหนาว ไม่ว่าจะเป็นสัตว์หรือแมลงต่างก็มีจำนวนน้อยมาก หลินฉีเดินวนอยู่ในหมู่บ้านจัดสรรอยู่พักใหญ่ก็ไม่เจอสิ่งมีชีวิตแม้แต่ตัวเดียว แต่ก็ยังไม่กล้าคลายความระวังลงแม้แต่นิด

เพราะถ้าจะลากซากสุนัขโกลเด้นกลายพันธุ์หนักราวห้าสิบกิโลกรัมไปได้ ก็ย่อมไม่ใช่ตัวเล็กๆ แน่นอน

“ไป เราออกจากหมู่บ้านไปหาดูกัน”

ไม่ว่าจะเป็นการล่า หรือแม้แต่การฆ่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์กับซอมบี้ ล้วนเป็นเรื่องที่หลินฉีต้องทำ เขาไม่อาจเหมือนผู้รอดชีวิตคนอื่นที่พอมีเสบียงแล้วก็หลบอยู่ในที่ปลอดภัย รอให้สหพันธ์จัดการสถานการณ์จนสงบแล้วมาช่วยเหลือ

มาถึงหน้าหมู่บ้าน ซอมบี้บนถนนถูกกวาดล้างไปแล้วรอบหนึ่ง แต่หลังจากผ่านไปหนึ่งวัน ก็มีซอมบี้ไม่รู้มาจากไหนเดินเตร็ดเตร่ออกมาอีกไม่กี่ตัว เดินเนือยๆ ลากขาไปมา

หลินฉีง้างธนูยิง ลูกธนูหลายดอกยิงโดนหัวซอมบี้ติดต่อกัน เหลือซอมบี้ที่เคลื่อนไหวช้าที่สุดไว้ตัวหนึ่ง แล้วส่งสัญญาณให้จ้าวถวนถวนลองฝึกมือดู

“มา ตัวนี้ให้เธอ ลองดูว่ายิงโดนไหม”

พูดกันตามตรง จ้าวถวนถวนยังไม่เคยฆ่าซอมบี้มาก่อน ถ้าอยากเอาชีวิตรอดในวันสิ้นโลก ก็ต้องมีความกล้าฆ่าซอมบี้

ทว่าบนใบหน้าของสาวน้อยไม่ได้มีความรู้สึกต่อต้านแม้แต่น้อย กลับดูเหมือนกำลังคึกคักอยากลอง

เธอดึงธนูคอมพาวด์ออก เล็งไปที่หัวซอมบี้ ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น

“ฉันยิง!”

ฟิ้ว ลูกธนูพุ่งออกไป เฉียดหูซอมบี้แล้วบินออกไปไกลหลายสิบเมตร

“กดลงต่ำกว่านี้แล้วลองอีกที”

หลินฉีคอยแนะนำอยู่ข้างๆ ความเร็วของซอมบี้ที่ติดเชื้อไวรัสช้ามาก กว่าจ้าวถวนถวนจะง้างลูกศรใหม่ มันก็ยังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว

สาวน้อยสูดหายใจลึกอีกครั้ง เล็งไปที่หัวซอมบี้อีกครั้ง พอปลายลูกศรเล็งตรงกับหัวซอมบี้แล้ว เธอจึงปล่อยนิ้วออก

เสียงปุเบาๆ ดังขึ้น ลูกศรคาร์บอนดอกนั้นปักเข้าตาซอมบี้ทันที แม้จะไม่ทะลุออกหลังศีรษะ แต่ความเสียหายระดับนี้ก็ทำลายสมองของซอมบี้ไปแล้ว เห็นเพียงร่างซอมบี้เดินเซอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนล้มลงกับพื้น

“เป็นไงบ้าง? รู้สึกยังไง?”

เป็นครั้งแรกที่ฆ่าซอมบี้ หลินฉีเกรงว่าจ้าวถวนถวนจะมีเงาทางจิตใจ จึงรีบเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

“มันเร้าใจมากเลย! ที่แท้สมองคนก็เปราะบางขนาดนี้!”

ใบหน้าของจ้าวถวนถวนแดงระเรื่อ เห็นได้ชัดว่าเกิดจากความตื่นเต้น ความโล่งใจทางจิตใจแบบนี้ ถึงขั้นเร้าใจกว่าตอนที่เธอคลายเครียดเสียอีก

เธออดไม่ได้ที่จะหยิบลูกศรออกมาอีกดอก แล้วเล็งไปเล็งมาที่ซอมบี้ซึ่งอยู่ไกลออกไป

“เดี๋ยวต่อไปจะหาเป้าซ้อมให้เธอดีๆ ตอนนี้ไปหาดูก่อนว่ามีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ไหม”

หลินฉีรีบก้าวไปข้างหน้าหยิบลูกศรคืนมาสองดอก แล้วพาจ้าวถวนถวนออกค้นหาไปรอบๆ

แมวหมาจรจัดในเมืองแม้จะถูกกวาดล้างไปก่อนแล้วรอบหนึ่ง แต่ที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดก็ยังมีหลงเหลืออยู่ เมื่อได้รับเชื้อไวรัส สิ่งกลายพันธุ์บางส่วนก็ปลุกสัญชาตญาณดิบในร่างขึ้นมาอีกครั้ง กลายเป็นนักล่าที่ดุร้าย

นักล่าเหล่านี้จะล่าเหยื่อทุกชีวิต แม้แต่ซอมบี้ก็ไม่ละเว้น

แต่ในเวลากลางวันช่วงเริ่มต้นวันสิ้นโลก การจะหาสัตว์พวกนี้เจอก็ยังมีความยากอยู่บ้าง

“เมื่อก่อนยังพอเห็นนกอยู่ไม่กี่ตัว ตอนนี้ทำไมสักตัวก็ไม่เห็นเลยล่ะ?”

เดินผ่านไปสองช่วงถนนก็ยังไม่พบอะไรเลย ดูเหมือนหน้าที่หลักของทีมช่วยเหลือสหพันธ์จะไม่ใช่การช่วยผู้รอดชีวิต แต่เป็นการไล่ล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนี้มากกว่า

“หรือว่ามันจะกินอิ่มแล้วซ่อนตัวกันไปหมด?”

จ้าวถวนถวนคาดเดาในใจ ช่วงสองเดือนกว่าหลังการระบาดของไวรัส สัตว์ส่วนใหญ่ไม่มีมนุษย์รบกวน ตอนแรกก็ตายไปไม่น้อยเพราะติดเชื้อไวรัส แต่ตัวที่รอดกลับได้รับประโยชน์ไปโดยปริยาย มีอาหารสะสมอยู่มากมาย ราวกับสุนัขโกลเด้นเมื่อวาน ตัวมันใหญ่เกินขีดจำกัดเดิมไปแล้ว

“ที่เธอพูดก็เป็นไปได้ ถ้าหาไม่เจอจริงๆ งั้นก็ต้องไปฆ่าซอมบี้ก่อนสักหน่อย”

หลินฉียกธนูยิงซอมบี้อีกตัวจนตาย แล้วมองดูความต้องการในการอัปเกรดทักษะธนู ก็เพิ่งผ่านไปได้แค่หนึ่งในสาม

แถมซอมบี้แถวนี้ก็ยิ่งมีน้อยลงเรื่อยๆ ถ้าอยากเพิ่มระดับทักษะให้เร็ว ก็ต้องไปหาที่ที่มีซอมบี้รวมตัวกันจำนวนมาก

“เราไปลองเสี่ยงโชคแถวที่ทีมช่วยเหลือยังไม่ไปถึงกันเถอะ”

พอออกจากเขตหมู่บ้านก็เป็นย่านการค้า ที่นี่ในช่วงกักกันถูกปิดตายหมดแล้ว ไม่มีคนเป็นสักคน ไม่ต้องพูดถึงซอมบี้เลย มีแต่ย่านเมืองเก่าทั้งสองฝั่งของคูเมืองเท่านั้น ที่นั่นถึงเป็นพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น

หลินฉีหาจักรยานสาธารณะคันหนึ่งบนถนน เพียงดึงเบาๆ กุญแจล็อกก็เปิดออก แต่ที่จริงแล้วสิ่งที่จำกัดจักรยานไว้คือการสแกนโค้ดเพื่อใช้งาน นี่จึงเป็นเหตุผลที่แม้จะเป็นวันสิ้นโลกก็ยังไม่มีใครสนใจ

แต่สำหรับหลินฉีแล้ว เรื่องนี้ไม่ใช่ปัญหาเลย ขอแค่เป็นกุญแจ เขาก็เปิดได้

“ไป ฉันจะพาเธอเอง”

เบาะด้านหลังของจักรยานสาธารณะพอให้จ้าวถวนถวนนั่งได้พอดี ด้วยทักษะการขี่จักรยานของหลินฉี เขาหลบซอมบี้ที่ขวางทางได้ไม่ยาก

จ้าวถวนถวนคร่อมอยู่ด้านหลัง สะพายคันธนูทั้งหมดไว้บนตัว แล้วใช้สองมือโอบเอวหลินฉี ใครจะรู้ว่าเพิ่งออกตัวได้ไม่นาน ร่างของเธอก็เอนไปข้างหน้าอย่างแรง กดลงบนหลังหลินฉีเต็มๆ

"พี่หลิน ช้าอีกหน่อย กำลังจะเบียดกันแล้ว!"

ภายใต้แรงกดทับนั้น จ้าวถวนถวนแทบหายใจไม่ออก ได้แต่เอนตัวไปข้างหลัง ถึงจะกลับมาหายใจได้สะดวก

แต่ถึงอย่างนั้น หลินฉีก็ยังสัมผัสได้ถึงความนุ่มสองก้อนที่แนบอยู่กับแผ่นหลัง

“จับให้ดีนะ ฉันจะขับแล้ว!”

สองล้อนั้นเร็วกว่าใช้ขาสองขาจริงๆ แถมแม้จะขี่ผ่านหน้าซอมบี้ไป ซอมบี้ที่ร่างแข็งทื่อก็ยังตอบสนองไม่ทัน ดังนั้นทั้งสองคนจึงผ่านย่านการค้าไปได้อย่างปลอดภัย แล้วมาถึงย่านเมืองเก่า

จักรยานคันนั้นถูกหลินฉีจอดไว้ข้างราวกั้นริมทางน้ำอย่างไม่ใส่ใจ พอเข้าใกล้บริเวณนี้ หลินฉีก็ได้ยินเสียงปืนดังประปราย ดูเหมือนทีมช่วยเหลือจะอยู่แถวนี้เหมือนกัน

“เราแอบเข้าไปเงียบๆ อย่าไปทำให้พวกเขาตกใจ”

ไกลออกไปข้างสะพานเล็กแห่งหนึ่ง มีรถหุ้มเกราะจอดอยู่สองคัน ซอมบี้ไม่กี่ตัวกำลังเดินเตร่อยู่แถวนั้น เห็นได้ชัดว่าทีมช่วยเหลือพวกนั้นเข้าไปข้างในนานแล้ว

“พี่หลิน เราไปขโมยรถพวกเขากันดีไหม?”

จ้าวถวนถวนมีท่าทีคึกคักอยากลองอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนเธอจะสนใจรถที่มีเกราะป้องกันถึงขีดสุดคันนั้นมาก

"อย่าเลย ความคิดแบบนี้อันตรายมากนะ อีกฝ่ายมีปืนอยู่!"

“มีปืนแล้วยังไง ฉันก็มีธนูเหมือนกัน ดูสิ มีคนกำลังเข้าไปใกล้รถหุ้มเกราะแล้ว”

พอพูดจบ ตามทิศทางที่จ้าวถวนถวนชี้ไป ก็เห็นเงาลับๆ ล่อๆ หลายคนกำลังคลานเข้าไปหารถหุ้มเกราะ หลังจากยืนยันแล้วว่ารอบๆ ไม่มีทหารเฝ้า คนพวกนั้นก็จัดการซอมบี้ที่ติดเชื้อไวรัสแถวนั้นอย่างรวดเร็ว แล้วใช้แรงงัดประตูรถขึ้นมา

(จบตอน)