ตอนที่ 18 ฝูงหนูกลายพันธุ์

จ้าวถวนถวนตอนแรกยังค่อนข้างตึงเครียด แต่หลังจากนั่งเงียบๆ อยู่พักหนึ่ง เธอก็ค่อยๆ ผ่อนคลายลง

ในวันสิ้นโลก คนสองคนที่เหมือนจอกแหนล่องลอยมารวมตัวกัน ย่อมเกิดความรู้สึกพึ่งพาอาศัยกันขึ้นมาโดยไม่รู้ตัว

ผ่านไปครู่หนึ่ง ลมหายใจของสาวน้อยในอ้อมอกก็ค่อยๆ สม่ำเสมอ และสุดท้ายก็หลับไปโดยไม่รู้ตัว

“ขนาดนี้ยังหลับได้อีกเหรอ?”

หลินฉีบีบแก้มเนื้อนุ่มของจ้าวถวนถวน ในระยะใกล้ขนาดนี้ ผิวที่บอบบางราวกับจะแตกได้เมื่อถูกเป่าลม ยังมองเห็นเส้นเลือดสีแดงระเรื่อ เนียนละเอียดราวกับหยกขาว

จ้าวถวนถวนขมวดคิ้ว ร่างกายขดงอ ซุกตัวแนบในอ้อมอกหลินฉีแน่น แล้วก็หลับต่อไปตามสบาย

ช่วงหลายวันนี้ เธอไม่เคยได้นอนอย่างสงบเลย แม้กระทั่งไม่กี่วันก่อน กลางดึกก็มักสะดุ้งตื่นอยู่บ่อยๆ ในความมืดมิดที่ปกคลุมไปทั่ว หัวสมองของเธอมักจะมีภาพจินตนาการว่าซอมบี้พังประตูถล่มออกมา ไม่อาจหลับลงได้อีก

แต่เมื่อนอนอยู่ในอ้อมอกหลินฉี ความรู้สึกปลอดภัยนั้นทำให้เธอลืมอันตรายทั้งหมดไป

มองดูสาวน้อยที่หลับสนิท หลินฉีชั่วขณะหนึ่งก็ไร้ซึ่งความปรารถนาใดๆ จิตใจก็ยิ่งสงบลง ไม่มีคลื่นอารมณ์แม้แต่น้อย หลังจากเงียบไปพักหนึ่ง เขาก็เริ่มครุ่นคิดถึงการเปลี่ยนแปลงของวันสิ้นโลกนี้

แม้รัฐบาลสหพันธ์ในที่แจ้งจะเริ่มควบคุมเมืองได้แล้ว แต่สุนัขกลายพันธุ์ที่เห็นในวันนี้ บ่งชี้ว่าสัตว์ก็เริ่มวิวัฒนาการเช่นกัน และในเมืองยังซ่อนสัตว์ไว้มากแค่ไหน ก็ไม่มีใครรู้

ระหว่างครุ่นคิด เขาไม่ทันสังเกตเลยว่าจ้าวถวนถวนขดตัวอยู่ข้างๆ กอดแขนของเขาไว้แน่น

เขาพยายามดึงแขนออกมาอย่างยากลำบาก หลังลังเลอยู่หลายครั้ง หลินฉีก็ไม่ปลุกจ้าวถวนถวน แต่ลุกขึ้นลงไปชั้นล่าง

ความพิเศษของการตื่นรู้ทางพันธุกรรม ทำให้มนุษย์มีความเป็นไปได้ที่จะวิวัฒนาการ เพียงแต่ในช่วงเริ่มต้นคนส่วนใหญ่ไม่ได้สังเกตเห็น มีเพียงความเปลี่ยนแปลงพิเศษแบบนั้นเท่านั้นที่ดึงดูดความสนใจของผู้คน

ก็เหมือนจ้าวถวนถวนแบบนี้ ทั้งที่ยังอยู่ในวัยแรกแย้ม ก็สามารถมีความสามารถประหลาดเช่นนี้ได้ ทำให้ร่างกายของเธอยิ่งพิเศษขึ้นเรื่อยๆ ดังนั้นเมื่อเธอรู้ตัวว่าตัวเองมีความสามารถพิเศษแบบนี้ จึงตกอยู่ในภาวะป้องกันตัวเอง ไม่กล้าให้ใครพบเห็น

หลินฉีกลับไปนั่งที่หน้าเคาน์เตอร์ชั้นหนึ่งอีกครั้ง แล้วจุดบุหรี่อีกมวน ควันคลุ้งลอยวนขณะครุ่นคิดว่าจากนี้ไปควรไปทางไหน

ด้วยความสามารถในการเปิดกุญแจ เปิดล็อกได้ ทุกที่ในเมืองเขาล้วนไปมาได้อย่างอิสระ แค่หลบซอมบี้ที่เดินเตร่อยู่ก็พอ แต่ข่าวการปรากฏตัวของสัตว์กลายพันธุ์ทำให้หลินฉีต้องระมัดระวังมากขึ้น

“มีหมาก็ต้องมีแมว มีแมวก็ต้องมีหนู ของที่บินบนฟ้า วิ่งบนดิน ว่ายในน้ำ ถ้ากลายพันธุ์ไปหมดจริงๆ นั่นแหละถึงจะเป็นหายนะของมนุษย์!”

ซอมบี้ที่อยู่ในที่แจ้งยังพอใช้ปืนหนักกวาดล้างได้ ถึงขั้นใช้การโจมตีทำลายล้างก็ยังได้ แต่ภัยอันตรายที่ซ่อนอยู่ใต้ดิน ต่อให้เสียงปืนใหญ่ดังก้อง หลังจากนั้นก็ไม่อาจกำจัดให้หมดสิ้นได้

เรื่องนี้ทำให้หลินฉีต้องยกระดับความตระหนักถึงวิกฤตขึ้นอีกขั้น เพียงความสามารถที่เขามีอยู่ตอนนี้ ก็ไม่อาจรับมือกับวิกฤตที่กำลังจะมาถึงได้เลย

ด้านนอกยังคงมีเสียงปืนดังขึ้นไม่ขาด ระยะห่างบนทางเชื่อมกลางถนนสองเส้น ผู้รอดชีวิตยังคงเดินหน้าไปยังที่ปลอดภัย แต่เมื่อราตรีมาเยือน โลกวันสิ้นโลกภายใต้ความมืดก็ยิ่งน่ากลัวและดุร้ายมากขึ้น

หน่วยกู้ภัยคอยคุ้มกันผู้รอดชีวิตที่เดินหน้ามาโดยตลอด พอฟ้าค่อยๆ มืดลง ความเร็วในการเคลื่อนขบวนก็ยิ่งช้าลงเรื่อยๆ

“ทุกคนเดินเร็วอีกหน่อย พยายามไปถึงเขตกักกันปลอดภัยให้ได้ภายในคืนนี้ รัฐบาลสหพันธ์ได้จัดที่พักกับอาหารไว้ให้พวกคุณแล้ว ที่นั่นปลอดภัยแน่นอน!”

ทหารที่ติดอาวุธครบมือคอยเร่งเป็นระยะๆ แต่จากสีหน้าของเขาก็มองออกว่าความตึงเครียดบนใบหน้ายิ่งชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ

“หนาวจะตายอยู่แล้ว คืนนี้ทำไมยิ่งหนาวขึ้นเรื่อยๆ วะ!”

ในขบวน มีชายหนุ่มหน้าตาซื่อๆ คนหนึ่งหดคออยู่ ปากก็บ่นพึมพำไม่หยุด

“พี่หลิว ยังมีบุหรี่อยู่อีกไหม ขอผมสักมวน”

เฉินเสี่ยวป๋อขยับเข้าไปข้างๆ หลิวป๋อที่สวมเสื้อคลุมหนา พูดประจบด้วยรอยยิ้ม

“หมดแล้ว เมื่อกี้สูบมวนสุดท้ายไปแล้ว!”

หลิวป๋อสูบก้นบุหรี่ที่เหลืออยู่ให้ถึงปลายมวน จากนั้นจึงยื่นให้เฉินเสี่ยวป๋อ

เพราะเตรียมตัวมาไม่เพียงพอ คนส่วนใหญ่จึงหิวหนาวกันถ้วนหน้า บางคนแม้จะซ่อนอาหารไว้ ก็ไม่ได้เอาออกมาให้เห็น

รถหุ้มเกราะคันหนึ่งแล่นผ่านไปในขบวน แสงไฟบนรถส่องทางให้ผู้คน ลดความกดดันในความมืดลงไปได้เล็กน้อย

แต่ตอนนั้นด้านหลังขบวนกลับมีเสียงโกลาหลดังขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงกรีดร้องดังระงม ผู้คนตื่นตระหนกในทันที

“หนู! มีหนูไต่ขึ้นมาบนตัวฉันแล้ว! หนูเยอะมาก!”

ไม่รู้ว่ามาจากไหน หนูจำนวนมหาศาลพุ่งทะลักออกมา ในความมืดเหมือนกระแสน้ำ มุ่งลามไปยังผู้คนบนถนนสายหลักอย่างรวดเร็ว

หนูเหล่านี้มีขนาดแตกต่างกัน บางตัวก็เหมือนหนูธรรมดา บางตัวอ้วนล่ำราวกับแมวบ้าน แต่จุดร่วมคือดวงตาแดงฉาน เขี้ยวคมฟันแหลม!

ตอนนี้พวกมันถือว่าผู้คนบนถนนสายหลักเป็นเหยื่อไปแล้ว หลังคลื่นหนูผ่านไป คนที่กรีดร้องเมื่อครู่ก็เงียบเสียงไปหมด แม้แต่ร่างที่ล้มอยู่บนพื้นก็กลายเป็นซากกระดูกที่เนื้อหนังเละเทะ!

รถหุ้มเกราะที่นำทางอยู่ข้างหน้าก็รับรู้ถึงความเคลื่อนไหวเช่นกัน พอไฟสปอตไลต์ส่องมาในวินาทีนั้น ดวงตาสีแดงนับไม่ถ้วนก็ปรากฏเข้ามาในสายตา

“ขอกำลังเสริม! รีบขอกำลังเสริมเร็ว!”

ในวิทยุสื่อสารมีเสียงเร่งร้อนดังขึ้น ทหารนายหนึ่งทนแรงกดดันอันอึมครึมไม่ไหว ยกปืนไรเฟิลขึ้นแล้วยิงกวาดไปยังคลื่นหนู แต่กระสุนในแมกกาซีนหนึ่งชุดก็ไม่อาจทำให้คลื่นหนูชะลอลงได้แม้แต่นิดเดียว

คนด้านหน้าวิ่งเร็วมาก แต่หนูกลายพันธุ์กลับเร็วกว่านั้น โดยเฉพาะในยามค่ำคืน ดวงตาสีแดงฉานนั้นราวกับไม่สนใจความมืด

“วิ่งเร็วเข้า! ออกไปจากที่นี่!”

ทหารถอดระเบิดแสงเสียงออกมาจากเอว ไม่สนใจว่าจะทำร้ายผู้รอดชีวิตที่อยู่ใกล้ๆ หรือไม่ ดึงสลักนิรภัยแล้วโยนเข้าไปในคลื่นหนูตรงๆ

เสียงระเบิดดังตูม หนูหลายตัวถูกแรงสะท้อนกระเด็นออกไปทันที แรงสั่นสะเทือนชั่วขณะทำให้คลื่นหนูชะงักไปเล็กน้อย แต่พริบตาต่อมาก็ยังคงลามเข้าหาฝูงชนอีกครั้ง!

เสียงปืน เสียงระเบิด เสียงร้องไห้กรีดร้อง ทำให้ค่ำคืนอันเงียบงันพลันเดือดพล่าน เพียงครู่เดียวก็กลับเงียบลงอีกครั้ง เหลือไว้เพียงเสียงเคี้ยวกินกระดูกแผ่วเบา และเสียงผิดปกติของสัตว์ที่ไต่ผ่านพื้นดิน

หนูตัวใหญ่มหึมาตัวหนึ่งค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ขาหลังสั่นเทาๆ พยุงร่างไว้กับพื้น ส่วนอุ้งเท้าหน้ากอดหัวคนหนึ่งไว้แล้วกัดกิน พอดูดสมองอันหอมหวานจนหมดแล้ว ก็ตวัดมือทิ้งหัวนั้นลงพื้น

หนูกลายพันธุ์ขนาดเล็กที่วนเวียนอยู่ใกล้ๆ ต่างกรูกันเข้าไปในหัวนั้น แย่งกันเลียกินเนื้อและเลือดที่เหลืออยู่อย่างรวดเร็ว

เมื่อสายลมหนาวพัดผ่าน หนูกลายพันธุ์ทั่วพื้นก็ถอยร่นกลับไปอย่างรวดเร็ว ไม่รู้มุดเข้าไปในเงามืดใต้ดินจากที่ใด ทิ้งไว้เพียงซากกระดูกเต็มถนน และกลิ่นคาวเลือดที่ยังไม่ยอมจางหาย

สิบนาทีต่อมา รถหุ้มเกราะที่ติดอาวุธครบมือกลุ่มหนึ่งก็แล่นมาถึงอย่างรวดเร็ว ภายใต้แสงสปอตไลต์ ฉากอันน่าสลดเมื่อครู่ถูกเปิดเผยออกมาจนหมดสิ้น

ถนนยาวต่อเนื่องหลายร้อยเมตร แทบทั้งหมดถูกย้อมเป็นสีแดง ซากกระดูกสีแดงนับไม่ถ้วนกระจายอยู่ทั่วพื้นดิน ภายในรัศมีหลายลี้ ไม่มีแม้แต่ลมหายใจของผู้รอดชีวิตอีก

(จบตอน)