บทที่ 28 จับสลากประกบคู่ เจียงฟานปะทะจางฟาน!

บทที่ 28 จับสลากประกบคู่ เจียงฟานปะทะจางฟาน!

ภายในโถงด้านข้างติดกับหอศิลปะการต่อสู้ บรรยากาศเต็มไปด้วยความอึดอัดและตึงเครียด

ผู้ผ่านเข้ารอบแปดคนสุดท้ายยืนล้อมรอบโต๊ะไม้พะยูงทรงกลม บนโต๊ะมีกล่องไม้ใบหนึ่งซึ่งบรรจุลูกกลมหมายเลขแปดลูกที่จะกำหนดชะตากรรมของพวกเขา โดยมีหมายเลขตั้งแต่หนึ่งถึงแปด ซึ่งสอดคล้องกับตำแหน่งการแข่งขันในรอบแปดคนสุดท้าย

หัวหน้าผู้ตัดสินยืนอยู่ตรงกลาง เสียงของเขาดังกังวานไปทั่วโถงด้านข้าง "กฎกติกาในการจับสลากมีดังนี้ ให้ก้าวออกมาตามลำดับและหยิบลูกกลมหนึ่งลูกออกจากกล่องไม้"

"ตัวเลขบนลูกกลมหมายถึงตำแหน่งของคุณในรอบแปดคนสุดท้าย สายบนคือหมายเลขหนึ่งถึงสี่ และสายล่างคือหมายเลขห้าถึงแปด"

"กฎการประกบคู่คือ หมายเลขหนึ่งปะทะหมายเลขสอง หมายเลขสามปะทะหมายเลขสี่ ไปตามลำดับ ส่วนรอบชิงชนะเลิศจะเป็นการพบกันระหว่างผู้ชนะจากสายบนและสายล่าง ตอนนี้ เริ่มการจับสลากได้"

จ้าวเสวี่ยก้าวออกไปเป็นคนแรก นางมีสีหน้าเย็นชาขณะยื่นมือเข้าไปในกล่องไม้ หยิบลูกกลมออกมาลูกหนึ่งแล้วแสดงให้ทุกคนดู มันคือ หมายเลขห้า ซึ่งจัดให้นางอยู่ในสายล่าง

โจวอวี่ตามมาติดๆ และจับได้ หมายเลขเจ็ด จัดอยู่ในสายล่างเช่นกัน

จางฟานเป็นคนที่สามที่ก้าวออกไป ก่อนที่นิ้วมือของเขาจะแตะถูกกล่องไม้ สายตาของเขาก็จ้องมองไปยังเจียงฟานซึ่งยืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าเรียบเฉย สายตานั้นคมปลาบดุจกระบี่แหลมคม ดวงตาของเขาลุกโชนด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ หยิบลูกกลมออกมามองดูอย่างละเอียด มันคือ หมายเลขหนึ่ง

คนที่สี่ โจวมิง จับได้หมายเลขหกและจะต้องเผชิญหน้ากับจ้าวเสวี่ย ใบหน้าของเขาถอดสีทันที เพราะรู้ดีว่าโอกาสชนะของตนมีน้อยนิด

การจับสลากดำเนินต่อไป

ในที่สุด ผลการประกบคู่แข่งขันก็สิ้นสุดลง

ในสายบน จางฟานจะเผชิญหน้ากับเจียงฟาน และหลี่เถาจะเผชิญหน้ากับหวังเล่ย

ในสายล่าง จ้าเสวี่ยปะทะโจวมิง และโจวอวี่ปะทะซุนเฉา

เมื่อรายชื่อการประกบคู่แข่งขันอันน่าตื่นเต้นนี้ถูกประกาศออกไปสู่สาธารณะ ผู้ชมที่อยู่ด้านนอกพากันเงียบเสียงลงชั่วขณะ ก่อนจะระเบิดเสียงอุทานดังกึกก้องราวกับคลื่นสึนามิ

"คู่แรกคือจางฟานปะทะเจียงฟานงั้นเหรอ การจับสลากนี้มันยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว"

"ฉันพนันข้างจางฟาน พลังของวิชาการต่อสู้ระดับลึกลับย่อมไม่อาจนำมาเปรียบเทียบกับระดับเหลืองได้หรอกนะ"

"ความสามารถในการต่อสู้ของเจียงฟานก็น่ากลัวเกินไป ฉันคิดว่าเขาชนะได้"

เจียงฟานยังคงมีสีหน้าสงบนิ่ง ไม่ว่าคู่ต่อสู้ของเขาจะเป็นใครก็ไม่มีความแตกต่างกันสำหรับเขา

การจับสลากสิ้นสุดลง ผู้เข้าแข่งขันทยอยเดินออกจากโถงด้านข้างทีละคน

หลังจากเดินออกมาได้ไม่นาน องครักษ์ผู้หนึ่งสวมเครื่องแบบของจวนเจ้าเมืองก็รีบก้าวเข้ามาหาเจียงฟานพลางโค้งคำนับให้อย่างนอบน้อม "นักศึกษาเจียงฟาน ท่านหลิวจากจวนเจ้าเมืองอยากจะขอเชิญคุณไปสนทนากันสั้นๆ ที่ห้องพักผ่อนด้านหน้าครับ"

แม้จะรู้สึกแปลกใจ แต่เจียงฟานก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาเดินตามองครักษ์ไปยังห้องพักผ่อนอันเงียบสงบห้องหนึ่ง

ภายในห้อง ท่านหลิว เจ้าหน้าที่จากจวนเจ้าเมืองผู้ซึ่งเคยนั่งอยู่บนที่นั่งวีไอพีก่อนหน้านี้ กำลังนั่งรออยู่ด้วยรอยยิ้ม

"นักศึกษาเจียงฟาน เชิญนั่งก่อนสิ"

ท่านหลิวทักทายอย่างอบอุ่นพลางส่งถ้วยชาร้อนอันส่งกลิ่นหอมกรุ่นให้เขา "ท่านเจ้าเมืองชื่นชมในตัวเธอมาก และเห็นว่าเธอเป็นผู้มีความสามารถที่หาได้ยากยิ่ง"

"ท่านกำชับฉันมาเป็นพิเศษเพื่อบอกเธอว่า เธอไม่ต้องกังวลเรื่องตระกูลจ้าวอีกต่อไปแล้ว จวนเจ้าเมืองได้ส่งคำตักเตือนอย่างเด่นชัดไปแล้ว หากคนจากตระกูลจ้าวคิดจะทำร้ายเธออีก ท่านเจ้าเมืองจะลงมือจัดการด้วยตัวเอง"

"ขอบพระคุณท่านเจ้าเมืองมากครับ" เจียงฟานรับถ้วยชามา ภายในใจรู้สึกหวั่นไหวเล็กน้อย เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าท่านเจ้าเมืองจะทำเพื่อตนเองถึงเพียงนี้

ท่านหลิวยิ้มบางๆ พลางหยิบป้ายป้ายหนึ่งออกมาจากชุดคลุม ด้านหน้าของป้ายสักอักษรอันทรงพลังใจความว่า จวนเจ้าเมือง

"นี่คือป้ายผ่านทางสำหรับห้องฝึกฝนส่วนกลางของจวนเจ้าเมือง ความเข้มข้นของพลังปราณในนั้นมากกว่าโลกภายนอกถึงสามเท่า ซึ่งจะเกิดประโยชน์อย่างมหาศาลต่อการฝึกฝนของเธอ เธอสามารถใช้มันได้ทุกเมื่อ"

"นอกจากนี้ เมื่อมีป้ายนี้ เธอสามารถมารับยาเม็ดลมปราณและเลือดสิบเม็ดได้จากคลังของจวนเจ้าเมืองในทุกๆ เดือน นี่คือน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากท่านเจ้าเมือง ฉันหวังว่าเธอจะตั้งใจเดินบนเส้นทางแห่งยุทธ์และประสบความสำเร็จในเร็ววัน"

แม้ว่าสิ่งเหล่านี้จะไม่มีประโยชน์อันใดต่อเจียงฟาน ทว่าเขาก็ไม่ได้ปฏิเสธและรับป้ายมาอย่างสงบ "ฝากเรียนท่านเจ้าเมืองด้วยครับว่าผมรู้สึกซาบซึ้งใจเป็นอย่างยิ่ง"

ท่านหลิวพยักหน้าด้วยความพึงพอใจ "เตรียมตัวสำหรับการแข่งขันให้ดี ท่านเจ้าเมืองตั้งตารอที่จะได้เห็นเธอคว้าแชมป์การแข่งขันในครั้งนี้อย่างมาก"

วันถัดมา บรรยากาศในหอศิลปะการต่อสู้ยิ่งทวีความรุนแรงมากกว่าวันก่อน จำนวนผู้ชมเพิ่มมากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด สายตาของทุกคนต่างจับจ้องไปที่การแข่งขันคู่เอกที่กำลังจะเกิดขึ้น

"การแข่งขันคู่แรกของรอบแปดคนสุดท้าย เจียงฟานปะทะจางฟาน ขอเชิญผู้เข้าแข่งขันทั้งสองขึ้นสู่ลานประลอง" ยามที่เสียงของหัวหน้าผู้ตัดสินสิ้นสุดลง เงาร่างสองสายก็ทะยานขึ้นสู่ลานประลองส่วนกลางที่มีขนาดใหญ่ที่สุดพร้อมกัน

เจียงฟานยังคงสวมเครื่องแบบสถานศึกษาตามปกติ มือทั้งสองข้างว่างเปล่า

ทว่าจางฟานกลับชักกระบี่ที่ข้างเอวออกมาอย่างเคร่งขรึม ยามที่ใบกระบี่แยกออกจากฝัก มันส่งเสียงครางกระหึ่มใสกลมกลืน มีแสงสีเขียวโชยชายอยู่จางๆ

"เริ่มการแข่งขันได้"

จางฟานเอ่ยปากพูดก่อน น้ำเสียงของเขาเฉียบคมดุจคมกระบี่ "เจียงฟาน ฉันรู้ว่าความสามารถในการต่อสู้ของนายนั้นร้ายกาจมาก แต่วิชากระบี่วายุเขียวที่ฉันฝึกฝนเป็นถึงวิชาระดับลึกลับขั้นต่ำ และฉันก็บรรลุถึงขั้นความสำเร็จเล็กน้อยแล้ว มันสามารถปลดปล่อยปราณกระบี่ที่มองไม่เห็นซึ่งมีพลังมหาศาลออกมาได้ ระวังตัวด้วยล่ะ"

เจียงฟานขยับข้อมือตามสบายพลางเอ่ยออกมาอย่างไม่ใส่ใจ "มีวิชาอะไรก็งัดออกมาเถอะ ให้ฉันได้เห็นหน่อยว่าวิชาการต่อสู้ระดับลึกลับจะสมคำเล่าลือหรือไม่"

"ตามคำขอ รับกระบี่นี้ไปซะ"

จางฟานไม่ได้เอ่ยคำใดอีก เขาแผดเสียงร้องต่ำ พลังลมปราณและเลือดภายในร่างกายพวยพุ่งขึ้นมา เขาตวัดข้อมือ แสงสีเขียวบนใบกระบี่สว่างวาบ แล้วฟาดฟันออกไปอย่างรุนแรง

"ฟุ่บ"

ปราณกระบี่สีเขียวรูปจันทร์เสี้ยวแยกตัวออกจากใบกระบี่ ส่งเสียงหวีดหวิวฉีกกระชากอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่เจียงฟานปานสายฟ้าแลบ

ไม่ว่าปราณกระบี่จะพุ่งผ่านไปที่ใด ฝุ่นผงบนพื้นต่างถูกพลังอันเฉียบคมที่มองไม่เห็นผลักกระจายออกไปทั้งสองข้าง

ผู้ชมพากันสูดหายใจเข้าลึกพร้อมกัน

สายตาของเจียงฟานหรี่ลงเล็กน้อย ในวินาทีที่ปราณกระบี่สีเขียวกำลังจะสัมผัสถูกร่างกาย เขาขับเคลื่อนวิชาท่าร่างเงาออกไปตามสัญชาตญาณ ฝ่าเท้าเคลื่อนไหวราวกับสายน้ำไหล

เขาเอียงกายเล็กน้อย ปราณกระบี่อันดุดันพุ่งผ่านเสื้อผ้าของเขาไปราวกับเขาเพียงแค่ถูกสายลมพัดผ่านเท่านั้น

ฟุ่บ

ปราณกระบี่ฟาดฟันเข้าใส่พื้นเวทีที่ทำขึ้นเป็นพิเศษตรงขอบลานประลองอย่างรุนแรง เกิดเสียงระเบิดดัง ตูม เศษหินปลิวกระจายไปทั่ว หลงเหลือรอยแผลลึกเอาไว้

เมื่อเห็นเจียงฟานหลบหลีกได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ แววตาของจางฟานก็แปรเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด ท่ากระบี่ของเขาเปลี่ยนไปในทันที

เขาโบกแขนอย่างรวดเร็ว ปลดปล่อยการโจมตีเก้าครั้งออกมาในพริบตา

"วายุเขียวเก้าชั้นฟ้า"

ปราณกระบี่สีเขียวอันควบแน่นเก้าสายฉีกกระชากอากาศพร้อมเสียงหวีดหวิว แฝงไปด้วยพลังทำลายล้างม้วนทะยานเข้ามา

นี่คือท่าไม้ตายประจำตัวของเขา ซึ่งเขาเคยใช้มันเอาชนะนักรบยุทธ์เก้าดาวสามคนติดต่อกันมาแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสถานการณ์อันตรายถึงชีวิตนี้ มุมปากของเจียงฟานยกยิ้มขึ้นเล็กน้อย พลังลมปราณและเลือดภายในร่างกายพวยพุ่งราวกับแม่น้ำที่กำลังบ้าคลั่ง

วิชาท่าร่างเงาขั้นบรรลุผลสำเร็จถูกปลดปล่อยออกมาอย่างเต็มกำลัง ร่างกายของเขากลายเป็นเงาร่างจางๆ พลิ้วไหวไปตามช่องว่างระหว่างปราณกระบี่ทั้งเก้าสายดุจดั่งปลากำลังว่ายน้ำ พุ่งผ่านไปได้อย่างง่ายดายฉิวเฉียดเพียงเส้นยาแดงผ่าแปด

"อะไรนะ" รูม่านตาของจางฟานหดตัวลง ภายในใจเต็มไปด้วยความหวาดกลัว

ท่าสังหารอันเด็ดขาดของเขา กลับถูกคู่ต่อสู้สลายลงได้อย่างง่ายดายด้วยความเร็วอันเหลือเชื่อถึงเพียงนี้

ในจังหวะที่เขาจิตใจสั่นไหว เจียงฟานก็มาปรากฏตัวตรงหน้าเขาเรียบร้อยแล้วราวกับภูตผี ระยะห่างระหว่างทั้งสองคนมีไม่ถึงหนึ่งเมตร

"ช้าเกินไป"

พร้อมกับคำพูดถากถางนี้ หมัดขวาของเจียงฟานก็ซัดออกไปดุจดั่งดาวตก

จางฟานตกใจขวัญหนีดีฝ่อ เขารีบยกกระบี่ขึ้นมาขวางในแนวตั้งเพื่อป้องกันอย่างรีบร้อน

เคร้ง

หมัดและกระบี่ปะทะกัน ก่อให้เกิดเสียงดังสนั่นจนหูอื้ออึง

พลังอันมหาศาลพวยพุ่งผ่านตัวกระบี่เข้ามา จางฟานรู้สึกราวกับถูกสัตว์ร้ายในตำนานโบราณพุ่งชนเข้าตรงๆ ง่ามมือระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ฉีกขาดออกจากกันในทันที พลังลมปราณและเลือดปั่นป่วนอย่างหนัก

เขาลื่นไถลถอยหลังไปอย่างไม่อาจควบคุมได้ ฝ่าเท้าครูดไปกับพื้นหินของลานประลองจนเกิดรอยไหม้สองทาง ก่อนจะหยุดยืนหยัดได้อย่างหวุดหวิดที่ขอบเวทีพอดี

มือขวาที่จับกระบี่อยู่สั่นเทาอย่างไม่อาจควบคุมได้ แขนทั้งข้างชาหนึบไปหมด

ทว่า ก่อนที่เขาจะได้ทันมีโอกาสหายใจ หมัดที่สองของเจียงฟานก็พุ่งตามมาติดๆ ราวกับเงาตามตัว

มันยังคงเป็นหมัดที่เรียบง่ายถึงขีดสุด ทว่ากลับมีความเร็วเหนือล้ำขีดจำกัดในการตอบสนองของเขาไปแล้ว

ปัง

หมัดนี้ซัดเข้าใส่หน้าอกของเขาอย่างจัง

ร่างของจางฟานลอยกระเด็นไปด้านหลังในทันที ตกลงมากระแทกพื้นด้านนอกลานประลองอย่างรุนแรง

การต่อสู้ทั้งหมด ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ กินเวลาเพียงไม่กี่นาทีสั้นๆ เท่านั้น

ทั่วทั้งสนามตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้า

ทุกคนต่างตกตะลึงกับภาพการกดขี่ข่มเหงอันทรงพลังนี้จนไม่สามารถเอ่ยคำใดออกมาได้

หลังจากความเงียบงันผ่านพ้นไปชั่วครู่ เสียงโห่ร้องยินดีและเสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังกึกก้องก็ระเบิดขึ้นราวกับภูเขาไฟปะทุ

"ชนะแล้ว เจียงฟานชนะแล้ว พระเจ้าช่วย มันรวดเร็วเกินไปแล้ว"

"วิชากระบี่ระดับลึกลับยังไม่ทันได้แตะถูกเสื้อผ้าของเขาเลยด้วยซ้ำ ความเร็วระดับนี้มันไม่ใช่คนแล้ว"

"พวกนายเห็นหรือเปล่า สองหมัด แค่สองหมัดก็ซัดจางฟานจนลอยกระเด็น พลังระดับนี้มันน่ากลัวเกินไปแล้ว"

"การทุบตีอยู่ฝ่ายเดียว มันเป็นการทุบตีอยู่ฝ่ายเดียวอย่างสมบูรณ์แบบ"

หัวหน้าผู้ตัดสินประกาศก้องเสียงดัง น้ำเสียงแฝงไปด้วยความยำเกรงจางๆ "การแข่งขันคู่แรกของรอบแปดคนสุดท้าย ผู้ชนะได้แก่เจียงฟาน"

จางฟานปีนลุกขึ้นมาจากพื้น เขามองดูเจียงฟานซึ่งยืนอยู่อย่างสงบนิ่งบนลานประลอง ใบหน้าเต็มไปด้วยอารมณ์อันซับซ้อนหลากหลาย

วิชากระบี่ระดับลึกลับที่เขาเคยภาคภูมิใจนักหนา กลับดูอ่อนแอและไร้กำลังถึงเพียงนี้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับความเร็วและพลังอันเด็ดขาดของคู่ต่อสู้

เขาเดินมาที่ขอบเวที ประสานมือโค้งคำนับให้เจียงฟานอย่างเคร่งขรึม พลางเอ่ยออกมาด้วยความเลื่อมใสจากใจจริง "ฉันพ่ายแพ้แล้ว และยอมรับมันโดยดี ตัวนาย... แข็งแกร่งมาก"

เจียงฟานพยักหน้าเบาๆ เป็นการตอบรับ จากนั้นก็กระโดดลงจากลานประลองอย่างง่ายดาย

ในไม่ช้า ผลการแข่งขันรอบแปดคนสุดท้ายคู่อื่นๆ ก็ได้รับการตัดสิน หลังจากผ่านการต่อสู้อันดุเดือด หลี่เถาก็สามารถเอาชนะหวังเล่ยมาได้อย่างหวุดหวิด ผ่านเข้าสู่รอบรองชนะเลิศไปเผชิญหน้ากับเจียงฟาน

การแข่งขันในสายล่างดำเนินต่อมา จ้าวเสวี่ยอาศัยวิชาบาทาวายุขั้นสำเร็จใหญ่ บดขยี้โจวมิงด้วยความเร็วของนางอย่างสิ้นเชิงและคว้าชัยชนะมาได้อย่างง่ายดาย

โจวอวี่เองก็เอาชนะซุนเฉามาได้โดยไม่มีความตื่นเต้นใดๆ

ดังนั้น รายชื่อของผู้ผ่านเข้าสู่สี่คนสุดท้ายจึงเสร็จสมบูรณ์ ได้แก่ เจียงฟาน, หลี่เถา, จ้าวเสวี่ย, และโจวอวี่

เสียงของหัวหน้าผู้ตัดสินดังกังวานไปทั่วทั้งสนามอีกครั้ง "การแข่งขันรอบรองชนะเลิศจะจัดขึ้นในวันพรุ่งนี้ การประกบคู่มีดังนี้ ในสายบน เจียงฟานปะทะหลี่เถา ในสายล่าง จ้าวเสวี่ยปะทะโจวอวี่ ผู้ชนะจะผ่านเข้าสู่รอบชิงชนะเลิศเพื่อช่วงชิงเกียรติยศสูงสุดของการแข่งขันนักศึกษาใหม่ในครั้งนี้"