บทที่ 27 ไม่มีใครกล้าประลอง! แปดอันดับแรกถือกำเนิด!

บทที่ 27 ไม่มีใครกล้าประลอง! แปดอันดับแรกถือกำเนิด!

เช้าตรู่วันถัดมา หอศิลปะการต่อสู้ยังคงคลาคล่ำไปด้วยผู้คนและเสียงจอแจเซ็งแซ่

แม้ว่าการแข่งขันรอบที่สองในรูปแบบการประลองรักษาลานประลองนี้ อาจจะไม่ได้ดูตื่นตาตื่นใจเท่ากับการออกล่าในเขตทดสอบเหมือนรอบแรก ทว่ากระแสความสนใจอันล้นหลามที่มีต่อเจียงฟานผู้เป็น ม้ามืด และการตัดสินเก้าอี้แปดอันดับสุดท้าย ก็ยังคงดึงดูดสายตาจากผู้คนทั่วทั้งเมืองให้มารวมตัวกัน

บนอัฒจันทร์วีไอพี ผู้เฒ่าหลี่ ตัวแทนจากห้าตระกูลใหญ่ เจ้าหน้าที่จากจวนเจ้าเมือง และเหล่าผู้บริหารของสถานศึกษาต่างมานั่งประจำที่กันพร้อมหน้า

ในสายตาของคนส่วนใหญ่ ต่างมีความเห็นตรงกันเป็นเอกฉันท์แล้วว่า สี่คนอันได้แก่ โจวอวี่ จ้าวเสวี่ย จางฟาน และเจียงฟานที่จู่ๆ ก็พุ่งทะยานขึ้นมา ได้จับจองพื้นที่ของแปดอันดับแรกไปเป็นที่เรียบร้อยแล้ว

ความน่าตื่นเต้นเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่ก็คือ จะมีใครพลิกล็อกตกรอบไปหรือไม่ และใครจะเป็นผู้ช่วงชิงสี่ที่นั่งที่เหลือไปครอง

"ผู้เข้าแข่งขันที่ผ่านเข้ารอบทุกคน มารวมตัวกันที่หน้าลานประลอง" เสียงอันทุ้มต่ำของหัวหน้าผู้ตัดสินดังสะท้อนก้องไปทั่วทั้งสนาม

นักศึกษาใหม่ทั้งหกสิบสี่คนที่ผ่านเข้ารอบต่างรีบมาเข้าแถวเรียงหนึ่งอย่างรวดเร็ว

เจียงฟานซึ่งสวมเครื่องแบบของนักเรียนห้องเรียนธรรมดายืนอยู่หัวแถว ในเวลานี้เขากลับดูโดดเด่นสะดุดตา ยิ่งกว่าเหล่านักเรียนอัจฉริยะที่อยู่รอบข้างเสียอีก

สายตานับไม่ถ้วนจับจ้องมาที่เขาดุจสปอตไลท์ ทั้งความอยากรู้อยากเห็น การตรวจสอบ ความหวาดหวั่น... ทุกคนต่างต้องการเห็นความแข็งแกร่งที่แท้จริงของ ปีศาจ ที่จู่ๆ ก็เก่งกาจขึ้นมาคนนี้

"นักศึกษาเจียงฟาน" หัวหน้าผู้ตัดสินเอ่ยด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น พลางกวักมือเรียกเขา "ท่านอาจารย์ใหญ่และเหล่าแขกผู้มีเกียรติทุกท่านต่างอยากจะเห็นค่าพลังลมปราณและเลือดของเธอด้วยตาของตัวเอง ขอเชิญเธอมาที่เครื่องทดสอบส่วนกลางหน่อย"

แม้ว่าผลงานการสังหารสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดของเจียงฟานจะเป็นที่ประจักษ์แก่ทุกคน และมีการคาดเดาว่าพลังลมปราณและเลือดของเขาน่าจะสูงถึงเก้าร้อยแต้มเป็นอย่างต่ำ ทว่าในเมื่อยังไม่ได้ผ่านการวัดด้วยเครื่องมือ มันจึงยังคงมีความน่าตื่นเต้นหลงเหลืออยู่

แม้กระทั่งท่านอาจารย์ใหญ่เองก็เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับตัวเลขที่แน่ชัดนี้เช่นกัน

สีหน้าของเจียงฟานยังคงราบเรียบสงบนิ่งยามที่เขาเดินก้าวเท้าเข้าสู่ใจกลางสนามท่ามกลางสายตาของทุกคน

เขาค่อยๆ ยกมือขึ้นแล้วทาบฝ่ามือลงบนแผ่นผลึกแก้วอันเย็นเยียบของเครื่องมือ

"ครืน—" เครื่องทดสอบส่งเสียงครางต่ำ แสงไฟสัญญาณกะพริบอย่างรวดเร็วเป็นสาย

หลังจากนั้น ตัวเลขบนหน้าจอก็พุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่ง

180 → 390 → 750 → 950

ยามที่ตัวเลขสีแดงสดอันสะดุดตาหยุดนิ่งอยู่ที่เลข 950 หอศิลปะการต่อสู้ที่เคยส่งเสียงจอแจเมื่อสักครู่พลันตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกับป่าช้าทันที

ทุกคนต่างเบิกตาขว้าง ราวกับลำคอถูกมือที่มองไม่เห็นบีบเอาไว้แน่น

ทว่าในวินาทีต่อมา เสียงโห่ร้องที่ดังกึกก้องยิ่งกว่าเดิมก็ระเบิดขึ้น ทั่วทั้งสนามพลันเดือดพล่านราวกับน้ำเดือด

"เก้า... เก้าร้อยห้าสิบแต้มงั้นเหรอ บ้าน่า สูงกว่าโจวอวี่เสียอีก เขาอยู่ในระดับที่ทิ้งห่างคนอื่นไปไกลแล้วในหมู่นักศึกษาใหม่ปีนี้"

"สัปดาห์เดียว แค่สัปดาห์เดียวเท่านั้น พุ่งจากหนึ่งร้อยแปดสิบไปถึงเก้าร้อยห้าสิบ? นี่เขานั่งจรวดมาหรือไง"

"พวกคนที่เคยเยาะเย้ยว่าเขาเป็นขยะอยู่ทุกวันหายไปไหนหมด ยื่นหน้าออกมาฟังเสียงตบหน้าฉาดใหญ่ดังกวนๆ นี้หน่อยเป็นไง"

"คำพูดอาจจะหยาบคายแต่เป็นเรื่องจริง เมื่อก่อนเขาเป็นขยะจริงๆ แต่การกลับมาครั้งนี้มันช่างเหมือนกับความฝันเกินไปแล้ว"

บนอัฒจันทร์วีไอพี มือของผู้เฒ่าหลี่ที่กำลังลูบเคราอยู่พลันชะงักไปเล็กน้อย แววตาอันเฉียบคมวับผ่านเข้ามาในดวงตา พลางพึมพำด้วยความตื่นตะลึง "ภายในสัปดาห์เดียว พลังลมปราณและเลือดของเขาพุ่งขึ้นมาเกือบแปดร้อยแต้ม... พรสวรรค์ระดับนี้ช่างสะเทือนโลกโดยแท้ แม้แต่ท่านเจ้าเมืองในอดีตก็ยังเทียบไม่ได้"

"ฉันต้องหาทางผูกมัดเขาไว้กับตระกูลหลี่ให้ได้ หากช้าไปกว่านี้ กลัวว่าจะไม่ได้แม้แต่จะดมน้ำแกงซุป"

เจ้าหน้าที่จากจวนเจ้าเมืองที่นั่งอยู่ข้างๆ พยักหน้าเบาๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความชื่นชมและการยอมรับ

ท่านอาจารย์ใหญ่ถึงกับปรบมือแล้วหัวเราะร่า พลางพยักหน้าซ้ำๆ ความสุขเอ่อล้นออกมาจนปิดไม่มิด

ในทางตรงกันข้ามกับบรรยากาศอันเดือดพล่านของสนาม สามคนที่ยืนอยู่ในแถวผู้เข้าแข่งขันอย่าง โจวอวี่ จ้าวเสวี่ย และจางฟาน กลับมีสีหน้าที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ค่าพลังลมปราณและเลือด 950 แต้มของเจียงฟาน ราวกับค้อนหนักหน่วงที่ทุบลงกลางใจของพวกเขา

พวกเขาเคยเป็นที่ยอมรับว่าเป็นอันดับแนวหน้าในหมู่นักศึกษาใหม่ ทว่าตอนนี้กลับถูก อดีตขยะ บดขยี้ในเรื่องของพลังลมปราณและเลือดอย่างหมดรูป

ช่องว่างทางจิตใจอันใหญ่หลวงนี้ เป็นเรื่องยากที่คนที่มีความทนงตนสูงอย่างพวกเขาจะยอมรับได้

โจวอวี่กำหมัดแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด ความแค้นเก่าที่โดนเจียงฟานแย่งชิงหมีสะเทือนปฐพีไปพวยพุ่งขึ้นมาในสมอง แววตาของเขายิ่งแปรเปลี่ยนเป็นดุดันและชั่วร้ายมากขึ้น

ในขณะที่ทั่วทั้งสนามเต็มไปด้วยเสียงอุทานและกระแสน้ำวนที่ปั่นป่วน น้ำเสียงที่ขัดหูอย่างยิ่งแฝงไปด้วยความอิจฉาริษยาก็ดังพึมพำมาจากท้ายแถวผู้เข้าแข่งขัน

"เหอะ... มันจะวิเศษวิโสสักแค่ไหนกันเชียว พลังลมปราณและเลือดสูงก็ไม่ได้แปลว่าความสามารถในการต่อสู้จะแข็งแกร่ง ใครจะไปรู้ว่าเขาใช้วิธีการชั่วร้ายอะไรคอยเร่งการเติบโตมาหรือเปล่า..."

คนที่เอ่ยปากพูดไม่ใช่ใครอื่น เขาคือจ้าวฮ่าวที่กำลังยืนหดหัวอยู่นั่นเอง

เนื่องจากคำสั่งเด็ดขาดของบิดา เขาจึงไม่กล้าไปหาเรื่องในที่แจ้ง ทว่าเมื่อเห็นเจียงฟานได้รับความรุ่งโรจน์ถึงเพียงนี้ ความริษยาภายในใจก็กัดกินหัวใจของเขาดุจแมลงพิษ จนอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปากเหน็บแนมอีกครั้ง

ทว่า ก่อนที่น้ำเสียงของเขาจะทันได้จางหายไป

สายตาของเจียงฟานที่ราวกับใบมีดน้ำแข็งอันเย็นเยียบและจับต้องได้ พลันตัดตรงผ่านฝูงคนและพุ่งเป้ามาที่เขาอย่างแม่นยำ

ไม่มีอารมณ์ใดๆ อยู่ในสายตานั้น มีเพียงความเฉยชาและความกดดันที่ราวกับกำลังก้มมองดูมดปลวกตัวหนึ่ง

จ้าวฮ่าวสะดุ้งสุดตัว ร่างกายสั่นเทาราวกับถูกสัตว์ร้ายในตำนานโบราณหมายหัวเอาไว้ คำพูดเหน็บแนมที่เหลือพลันติดค้างอยู่ที่ลำคอ ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นขาวซีดราวกับกระดาษในพริบตา ขาทั้งสองข้างสั่นเทาพั่บๆ ราวกับตะแกรงร่อน พยายามอย่างยิ่งที่จะหดตัวหลบไปด้านหลังของผู้คน

"โย่ นั่นไม่ใช่คุณชายจ้าวฮ่าวแห่งตระกูลจ้าวหหรอกเหรอ"

ใครบางคนในหมู่ผู้ชมตะโกนล้อเลียนขึ้นมาทันที รวมถึงศิษย์จากตระกูลอื่นๆ ที่ไม่ได้หวาดกลัวอำนาจบารมีของตระกูลจ้าว "เมื่อกี้เห็นเห่าเสียงดังเชียวนะ ทำไมพอเจียงฟานหันไปมองนิดเดียว ถึงได้กลายเป็นนกกระทาหดหัวไปเสียแล้วล่ะ"

"ตอนที่เจียงฟานใช้หมัดเดียวจัดการสัตว์อสุรกายระดับชนชั้นสูงเก้าดาว ตัวนายคงกำลังโดนสัตว์อสุรกายระดับชนชั้นสูงแปดดาวไล่กวดจนต้องร้องไห้หาพ่อหาแม่อยู่มั้ง"

"ถ้าไม่มีความสามารถก็อย่าสะเออะพูดจาอวดดีเลย มันมีแต่จะทำให้ตระกูลจ้าวของนายต้องขายหน้าเปล่าๆ"

ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะและเสียงถากถางดังกึกก้อง จ้าวฮ่าวนึกอยากจะมุดแผ่นดินหนีไปเสียเดี๋ยวนี้ เขาได้แต่ก้มหน้าลงต่ำสุดขีดและไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

"เงียบๆ หน่อย" เสียงอันทรงพลังของหัวหน้าผู้ตัดสินกดข่มเสียงจอแจของทั่วทั้งสนามลง "การแข่งขันรอบที่สอง ในรูปแบบการประลองรักษาลานประลอง เริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้"

"ลานประลองทั้งแปดลานจะเปิดขึ้นพร้อมกัน กฎกติกามีดังนี้ ผู้รักษาลานประลองจะต้องยืนหยัดอยู่บนลานประลองให้ครบกำหนดเวลาสองชั่วโมงเต็ม คนที่ยังคงยืนอยู่บนลานประลองได้ยามที่หมดเวลา จะผ่านเข้าสู่อันดับแปดคนแรกโดยอัตโนมัติ ผู้ท้าชิงสามารถเลือกลานประลองใดก็ได้ตามใจชอบ"

"เริ่มได้"

"ฟุ่บ" โจวอวี่เป็นคนแรกที่หมดความอดทน ร่างกายของเขาเคลื่อนไหวปานสายฟ้าแลบ ทะยานขึ้นสู่ลานประลองหมายเลข 1 เป็นคนแรก

ดวงตาของเขาเป็นประกาย ลุกโชนไปด้วยจิตวิญญาณแห่งการต่อสู้อันรุนแรง เขาประกาศก้องเสียงดัง ส่งเสียงกระจายไปทั่วทั้งสนาม "ลานประลองหมายเลข 1 โจวอวี่อยู่ที่นี่แล้ว ใครที่ไม่ยอมรับ ก็จงขึ้นมาต่อสู้กันได้เลย"

ในขณะที่ประกาศ สายตาของเขาจงใจจับจ้องมาที่เจียงฟาน เต็มไปด้วยการท้าทายอย่างไม่ปิดบัง

เขาปรารถนาที่จะต่อสู้กับเจียงฟานแบบซึ่งๆ หน้า เพื่อชะล้างความอัปยศอดสูครั้งก่อนให้หมดสิ้น

ทว่า เจียงฟานกลับทำราวกับไม่ได้ยินคำพูดเหล่านั้นเลยแม้แต่น้อย เขาไม่ได้แม้แต่จะปรือตาขึ้นมามองด้วยซ้ำ

ความคิดในใจของเจียงฟานคือ นายเป็นใครกัน? แค่นายอยากจะสู้ แล้วฉันต้องสู้ด้วยหรือไง?

ในเวลาเกือบจะพร้อมๆ กัน จ้าวเสวี่ยและจางฟานก็เข้ายึดครองลานประลองหมายเลข 2 และลานประลองหมายเลข 3 ตามลำดับ กลิ่นอายพลังของพวกเขานิ่งสงบและหนักแน่น พร้อมสำหรับการต่อสู้

ลานประลองที่เหลืออีกห้าลานก็ถูกผู้เข้าแข่งขันที่ประเมินว่าตนเองมีฝีมือดีพากันเข้าจับจองอย่างรวดเร็ว

ส่วนเจียงฟานนั้นไม่ได้รีบร้อน เขาเดินทอดน่องราวกับกำลังเดินเล่นหลังอาหาร ท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา เขาก้าวเดินอย่างสบายอารมณ์มุ่งหน้าไปยังลานประลองที่อยู่ริมสุด นั่นคือลานประลองหมายเลข 8

ผู้รักษาลานประลองเดิมของลานประลองหมายเลข 8 เป็นนักรบยุทธ์แปดดาวที่มีค่าพลังลมปราณและเลือดประมาณแปดร้อยแต้ม

ยามที่มองเห็นเจียงฟานเดินตรงเข้ามาหา สีหน้าบนใบหน้าของเขาพลันเปลี่ยนจากความเคร่งเครียดเป็นความหวาดกลัว และในที่สุดก็หลงเหลือเพียงความสิ้นหวัง

"ผม... ผมขอสละสิทธิ์ ลานประลองนี้เป็นของคุณแล้ว"

เขาไม่กล้าลังเลเลยแม้แต่วินาทีเดียว แทบจะใช้ทั้งมือและเท้าตะเกียกตะกายปีนลงจากลานประลองไปเอง ท่าทางดูสะบักสะบอมยิ่งนัก

จะให้ไปต่อสู้กับปีศาจที่สามารถล้มสัตว์อสุรกายระดับลอร์ดได้ด้วยตัวคนเดียวน่ะเหรอ? กระโดดลงไปเองยังจะดูมีศักดิ์ศรีมากกว่าเลย

เจียงฟานก้าวเท้าขึ้นสู่ลานประลองหมายเลข 8 ที่ว่างเปล่าอย่างง่ายดาย เขายืนอยู่ตรงใจกลางลานตามสบาย เอามือไขว้หน้าอกอย่างผ่อนคลาย พลางกวาดสายตาราบเรียบมองไปทั่วทั้งสนาม

ท่าทางนั้นราวกับกำลังจะบอกว่า "ฉันยืนอยู่ตรงนี้แล้ว มีใครสนใจจะขึ้นมาสนุกกันหน่อยไหม"

ในลานประลองที่เกิดขึ้น มีการท้าทายลานประลองของพวกโจวอวี่ จ้าวเสวี่ย และจางฟานอยู่น้อยมาก อย่างไรเสีย ความแข็งแกร่งของพวกเขาก็เป็นที่ประจักษ์แก่สายตาของทุกคนอยู่แล้ว

ในทำนองเดียวกัน ลานประลองหมายเลข 8 ของเจียงฟานก็แทบจะกลายเป็นเขตต้องห้ามเช่นกัน ไม่มีใครกล้าก้าวเท้าขึ้นมาง่ายๆ เลย

ในที่สุด นักรบยุทธ์เจ็ดดาวคนหนึ่งที่มีค่าพลังลมปราณและเลือด 750 แต้มก็กัดฟันแน่น เขาสูดหายใจเข้าลึกแล้วกระโดดขึ้นสู่ลานประลอง "นักศึกษาเจียงฟาน ผม... ผมอยากจะขอคำชี้แนะหน่อยครับ"

เขาขึ้นมาด้วยความคิดที่ว่า "ต่อให้ต้องพ่ายแพ้ ก็อยากจะสัมผัสถึงช่องว่างระหว่างตนเองกับอัจฉริยะระดับแนวหน้าด้วยตัวเอง"

อย่างไรเสีย ความหวังที่เขาจะไปช่วงชิงลานประลองอื่นๆ ก็มีอยู่น้อยนิดเต็มที

เจียงฟานพยักหน้าเบาๆ

นักรบยุทธ์คนนั้นแผดเสียงร้องลั่น เขาขับเคลื่อนพลังลมปราณและเลือดอย่างสุดกำลัง แล้วซัดหมัดเข้าใส่เจียงฟาน ลมหมัดส่งเสียงหวีดหวิว

ทว่า ในขณะที่หมัดของเขาเดินทางมาได้เพียงครึ่งทาง วิชาท่าร่างเงาของเจียงฟานก็ขยับเบาๆ ร่างกายของเขาพลิ้วไหวราวกับภูตผี และไปปรากฏตัวที่ด้านข้างบั้นท้ายของอีกฝ่ายเรียบร้อยแล้ว ฝ่ามือขวากดลงบนแผ่นหลังของอีกฝ่ายเบาๆ คล้ายไม่ได้ตั้งใจ

ปัง

พลังอันอ่อนโยนทว่ายากจะต้านทานสายหนึ่งพุ่งเข้าใส่ นักรบยุทธ์คนนั้นรู้สึกว่าร่างกายของตนเบาหวิว และร่างทั้งร่างก็ลอยกระเด็นออกนอกลานประลองไปอย่างไม่อาจควบคุมได้

ในทางตรงกันข้ามกับความเงียบเหงาของสี่ลานประลองของพวก ปีศาจ ลานประลองอีกสี่ลานที่เหลือกลับมีการต่อสู้อย่างดุเดือดเผ็ดมัน มีการผลัดเปลี่ยนรุกรับอยู่ตลอดเวลา มีคนโดนซัดตกจากเวทีอยู่ไม่ขาดสาย และผู้รักษาลานประลองคนใหม่เพิ่งจะยืนหยัดได้มั่นก็ต้องเผชิญหน้ากับการท้าทายครั้งใหม่อีกทันที

เวลาสองชั่วโมงผ่านพ้นไปในพริบตา

หัวหน้าผู้ตัดสินนับคำนวณผลลัพธ์เรียบร้อยแล้ว เขาก้าวเท้าเดินขึ้นสู่เวทีหลักด้วยย่างก้าวที่มั่นคง น้ำเสียงดังกังวานดุจระฆังใหญ่ "การแข่งขันรอบที่สองของการแข่งขันนักศึกษาใหม่ได้สิ้นสุดลงแล้ว รายชื่อของผู้ที่ผ่านเข้าสู่อันดับแปดคนแรกมีดังต่อไปนี้—"

เขาเว้นจังหวะอย่างตั้งใจ พลางกวาดสายตามองไปทั่วทั้งสนาม จากนั้นจึงประกาศก้องเสียงดัง "เจียงฟาน, จ้าวเสวี่ย, โจวอวี่, จางฟาน, โจวมิง, หลี่เถา, หวังเล่ย, ซุนเฉา"

หลังจากอ่านรายชื่อจบ ทั่วทั้งสนามก็ระเบิดเสียงโห่ร้องยินดีและเสียงปรบมือดังกึกก้องปานสายฟ้าฟาด

ทุกคนต่างรู้ดีว่า การแข่งขันรอบตัดเชือกของแปดคนแรกที่กำลังจะเกิดขึ้น ย่อมต้องเป็นการต่อสู้ระหว่างมังกรกับเสืออย่างแท้จริง เป็นการประลองระดับสูงสุดของการแข่งขันนักศึกษาใหม่ในปีนี้

และชื่อของ เจียงฟาน ก็ได้รับการยอมรับจากผู้คนนับไม่ถ้วนแล้วว่า เป็นผู้ท้าชิงที่แข็งแกร่งที่สุดในการคว้าแชมป์การแข่งขันครั้งนี้อย่างไม่มีข้อกังขา