บทที่ 59 ชีวิตดั่งละคร

บทที่ 59 ชีวิตดั่งละคร

จุดประสงค์ในการมาเยือนต้าเฉียนของคณะทูตซีหรงในครั้งนี้ชัดเจนยิ่งนัก นั่นก็คือการขอเสบียงอาหาร

ส่วนเรื่องที่เสนอขออภิเษกสมรสกับองค์จักรพรรดินีในงานเลี้ยงของไทเฮานั้น ก็เป็นเพียงการลองหยั่งเชิงดูเผื่อฟลุกเท่านั้น ล้วนเป็นเพียงของแถม

ตามการเจรจาก่อนหน้านี้ของเซี่ยกั๋วอัน แทบจะตอบตกลงรับเงื่อนไขของคณะทูตซีหรงไปหมดแล้ว เหลือเพียงแค่ยังตกลงกันไม่ได้ว่าจะเกณฑ์เสบียงอาหารมาจากที่ใด และจะขนส่งผ่านเส้นทางไหนเท่านั้น

มณฑลเหลียงเฟิ่ง มณฑลลี่โจว และจิงเจ้าฟู่ของต้าเฉียนก็กำลังประสบภัยหิมะเช่นกัน

ราษฎรนับแสนนับล้านในหลายเมืองของทั้งสามพื้นที่ต่างก็กำลังเผชิญกับความทุกข์ทรมานจากความหนาวเหน็บและความหิวโหย

แต่เซี่ยกั๋วอันกลับคิดจะขายเสบียงอาหารหนึ่งล้านชั่งให้แก่ซีหรงในราคาปกติ

นี่มันบัดซบ ไม่เรียกว่าขายชาติแล้วจะให้เรียกว่าอันใด?

เจียงไหลยากจะปกปิดโทสะที่สุมอยู่ในอก

ณ เรือนด้านข้างฝั่งตะวันตกของศาลหงหลู ปาถูจือจินก็กำลังเดือดดาลเช่นกัน

คนต้าเฉียนสมควรตายผู้นั้น มันกล้าให้เขาเป็นฝ่ายไปเข้าพบ มีสิทธิ์อันใดกัน?

หรือมันคิดว่าสังหารปาปายวี่ไปแล้ว จะสามารถมาวางอำนาจบาตรใหญ่ต่อหน้าคณะทูตซีหรงได้อย่างนั้นหรือ?

"ใต้เท้าปาถู ข้าน้อยนำความมาแจ้งแล้ว เช่นนั้นข้าน้อยขอตัวลาก่อนขอรับ"

ลวี่ฉางอี๋ย่อมสัมผัสได้ว่าปาถูจือจินและบรรดาสมาชิกคณะทูตซีหรงล้วนกำลังตกอยู่ในห้วงแห่งโทสะ ทว่าภายในใจของเขากลับรู้สึกสะใจอย่างบอกไม่ถูก ช่างชูใจยิ่งกว่าตอนทำงานตามหลังเซี่ยกั๋วอันเป็นไหนๆ

ที่ผ่านมา ซีหรงมักจะถือดีว่ามีกำลังคนและม้าที่แข็งแกร่ง นับเป็นศัตรูตัวฉกาจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดรอบชายแดนต้าเฉียนอย่างไม่มีผู้ใดเทียบเคียง

แต่ไหนแต่ไรมา ยามที่คณะทูตซีหรงเดินทางมาเยือนต้าเฉียน พวกเขามักจะเดินกร่างวางอำนาจเสมอ

ในฐานะขุนนางของศาลหงหลู เขาขัดหูขัดตากับพวกคนเถื่อนนอกด่านกลุ่มนี้มาตั้งนานแล้ว

บัดนี้ในที่สุดก็มีผู้บังคับบัญชาที่ไม่ยอมตามใจพวกสวะเหล่านี้เสียที ลวี่ฉางอี๋รู้สึกว่าความอัดอั้นตันใจที่ได้รับมาตลอดหลายปี พลันมลายหายไปไม่น้อยในคราวเดียว

"อ้อ จริงสิ"

ลวี่ฉางอี๋ที่เดินไปถึงหน้าประตูแล้วหันกลับมากล่าวว่า "ใต้เท้าเจียงยังฝากบอกอีกว่า เขามีธุระรัดตัวยุ่งมาก จะรอเพียงแค่หนึ่งเค่อเท่านั้นขอรับ"

"รังแกกันเกินไปแล้ว!"

มือของลวี่ฉางอี๋ที่เอื้อมไปปิดประตูด้านหลังยังไม่ทันได้ผละออก ภายในห้องก็มีเสียงขว้างปาข้าวของดังแว่วมาให้ได้ยิน ตามติดมาด้วยเสียงสบถด่าทอระงม

ลวี่ฉางอี๋แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินอันใดทั้งสิ้น เขาสืบเท้าเดินกลับไปยังห้องทำงานของเจียงไหลด้วยความรู้สึกเบิกบานใจ

"ใต้เท้า ข้าน้อยได้แจ้งคณะทูตซีหรงเรียบร้อยแล้วขอรับ ตอนที่ข้าน้อยเดินออกมา รองราชทูตปาถูจือจินถึงกับโมโหจนขว้างปาข้าวของ ข้าน้อยบอกพวกเขาไปว่าท่านจะรอเพียงหนึ่งเค่อเท่านั้น ข้าดูแล้วพวกเขาคงจะต้องร้อนใจเป็นแน่ขอรับ"

ลวี่ฉางอี๋กลับมารายงานผล พร้อมกับเจือปนความคิดเล็กๆ น้อยๆ ของตนเองลงไปด้วย

เจียงไหลแสร้งทำเป็นไม่ได้ยิน แล้วเปลี่ยนเรื่องถามว่า "ตอนที่เซี่ยกั๋วอันเป็นผู้นำการเจรจา เจ้าได้เข้าร่วมด้วยหรือไม่?"

"บันทึกส่วนหนึ่งในนั้น ข้าน้อยเป็นผู้จัดทำขึ้นเองขอรับ"

"แล้วเรื่องที่เซี่ยกั๋วอันตกลงขายเสบียงอาหารหนึ่งล้านชั่งให้แก่ซีหรงในราคาปกติ ได้รายงานขึ้นไปแล้วหรือยัง?"

"ใต้เท้าเซี่ยได้รายงานต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายแล้วขอรับ ได้ยินมาว่าได้รับการอนุมัติจากอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายแล้วด้วย"

เลวทรามพอกันทั้งคอก

ขายความกรุณาครั้งใหญ่ให้แก่ซีหรงถึงเพียงนี้ เกรงว่าส่วนต่างราคาคงจะเข้ากระเป๋าของพวกมันไปหมดแล้วกระมัง

เจียงไหลแสร้งทำเป็นเอ่ยถามอย่างไม่ใส่ใจว่า "โดยทั่วไปแล้วของขวัญต้อนรับจากคณะทูตซีหรงมักจะมอบสิ่งใดให้หรือ?"

"ของขวัญต้อนรับ?"

ลวี่ฉางอี๋ทวนคำซ้ำด้วยความไม่แน่ใจนัก

"ก็ของกำนัลนั่นแหละ"

"อ้อ ของที่ข้าน้อยได้รับคือพรมขนแกะสองผืนขอรับ ได้ยินมาว่าหากนำไปขายที่ร้านค้าในเขตหนานเฉิง จะขายได้ราวๆ หนึ่งร้อยตำลึง"

"ขุนนางตำแหน่งเตี่ยนเค่อขั้นเจ็ดระดับล่างอย่างเจ้ายังได้รับถึงหนึ่งร้อยตำลึง เช่นนั้นทางฝั่งของเซี่ยกั๋วอันกับอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ของกำนัลที่ได้รับคงจะมีมูลค่าสูงกว่านี้สินะ?"

ลวี่ฉางอี๋ก้มหน้าไม่ตอบคำ อย่าว่าแต่เขาไม่รู้เลย ต่อให้รู้เวลานี้ก็ไม่อาจพูดส่งเดชได้

ผู้บังคับบัญชาคนใหม่ผู้นี้เขาไม่เคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามมาก่อน และเมื่อพิจารณาจากท่าทีที่เขาปฏิบัติต่อคณะทูตซีหรง ก็ดูเหมือนจะเป็นคนที่ไม่ลงมือตามแบบแผน ผีเท่านั้นที่จะรู้ว่าเขามาไม้ไหนกันแน่

"ใต้เท้า ท่านปาถู รองราชทูตแห่งคณะทูตซีหรงมาขอเข้าพบขอรับ"

เสียงรายงานจากด้านนอกช่วยต่อชีวิตให้ลวี่ฉางอี๋ เขารีบเปิดประตูต้อนรับแขกอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ

"ปาถูจือจิน ขอคารวะใต้เท้าเจียง"

ปาถูจือจินก้าวร่างสูงใหญ่กำยำเข้ามาภายในห้องทำงาน เขายกมือขวาทาบอกซ้ายเพื่อแสดงความเคารพต่อเจียงไหล ผู้ติดตามที่อยู่เบื้องหลังเขาเองก็ปฏิบัติเช่นเดียวกัน

"ไอหยา ใต้เท้าปาถู จะให้ท่านมาเยือนถึงที่ด้วยตนเองได้อย่างไรกัน ข้าเสียมารยาทที่ไม่ได้ออกไปต้อนรับแล้ว เสียมารยาทแล้ว"

สิ่งที่ทำให้ทุกคนประหลาดใจก็คือ เจียงไหลเพียงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะรีบลุกขึ้นยืนแล้วก้าวเข้าไปหาปาถูจือจินด้วยใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม พร้อมกับยื่นมือทั้งสองข้างออกไปกอบกุมมือใหญ่ของปาถูจือจินเอาไว้แล้วเขย่าอย่างแรง

ความกระตือรือร้นอันมากล้นนั้น ทำเอาปาถูจือจินถึงกับมีสีหน้างุนงง

เขย่ามือของปาถูจือจินเสร็จยังไม่พอ เจียงไหลยังหันไปเขย่ามือของผู้ติดตามของเขาทีละคนจนครบ

จากนั้น ท่ามกลางความสับสนงุนงงของคณะทูตซีหรง เขาก็หันไปตวาดใส่ลวี่ฉางอี๋ว่า "นี่มันเรื่องอันใดกัน ใต้เท้าปาถูอุตส่าห์พาคนมาเยี่ยมเยือนถึงที่ เหตุใดยังไม่รีบยกน้ำชากับขนมมารับรองอีก?"

"จะรีบไปนำมาเดี๋ยวนี้เลยขอรับ"

ลวี่ฉางอี๋ตกตะลึงไปชั่วครู่ จึงรีบรับคำเสียงดังแล้วเดินออกไปจัดการธุระด้านนอก

"ใต้เท้าปาถู พำนักอยู่ที่หนานหลิงยังคุ้นชินดีหรือไม่?"

นี่มันวิถีการชวนคุยสัพเพเหระของป้าข้างบ้านในยุคหลังชัดๆ ปาถูจือจินที่ไหนเลยจะเคยพบเจอสถานการณ์เช่นนี้มาก่อน เขายังไม่ทันได้สติกลับมาจากพฤติกรรมผิดปกติของเจียงไหลเลยด้วยซ้ำ

ไม่ใช่ว่าเจ้าเป็นคนสั่งให้คนไปแจ้งเส้นตายให้ข้ามาเข้าพบ แถมยังต้องมาภายในหนึ่งเค่อหรอกหรือ เหตุใดถึงทำตัวราวกับว่าตนเองมิได้เป็นคนจัดฉากเรื่องนี้กันเล่า?

แม้ภายในใจจะเต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยบวกกับความโกรธเกรี้ยว ทว่าคนยื่นมือไม่ตีคนหน้ายิ้ม ปาถูจือจินจึงจำต้องสะกดกลั้นอารมณ์แล้วเอ่ยตอบคำทักทายสัพเพเหระของเจียงไหลไป

ผ่านไปไม่นานน้ำชาและขนมก็ถูกยกเข้ามา เจียงไหลยิ่งคุยก็ยิ่งออกรส เขาชวนคุยตั้งแต่เรื่องสภาพอากาศของทั้งสองประเทศไปจนถึงเรื่องผลผลิต จากเรื่องผลผลิตก็ลามไปถึงเรื่องการเลี้ยงดูบุตร เน้นการพูดคุยแบบปล่อยไหลตามสบายอย่างแท้จริง

เพียงแต่ไม่ยอมคุยเรื่องที่เป็นการเป็นงานเลยแม้แต่น้อย

ผู้ที่ถูกเขาปั่นหัวจนงุนงงมิได้มีเพียงคณะทูตซีหรงเท่านั้น ทว่าแม้แต่เสมียนของศาลหงหลูที่มีหน้าที่จดบันทึกยังใจเต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ นี่ก็สนทนากันมาครึ่งชั่วยามแล้ว ทว่ากลับมีแต่เรื่องไร้สาระทั้งสิ้น

ตกลงว่าเรื่องนี้ควรจะจดบันทึกดีหรือไม่เล่า?

"ใต้เท้าเจียง..."

ในที่สุดปาถูจือจินก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาขัดจังหวะเจียงไหลที่กำลังพูดถึงเรื่องการแต่งงานของชาวบ้านอย่างหักดิบ

"หืม ใต้เท้าปาถู มีอันใดหรือ? หรือว่าพิธีแต่งงานบนทุ่งหญ้าของพวกท่านมีลูกเล่นใหม่ๆ อันใดน่าสนใจ? ได้ยินมาว่าชาวทุ่งหญ้าของพวกท่านมีธรรมเนียมการนำสตรีในครอบครัวมารับรองแขกด้วย เป็นเรื่องจริงหรือไม่?"

สีหน้าของปาถูจือจินดูย่ำแย่จนถึงขีดสุด เหตุใดเขาจะฟังไม่ออกว่าคำถามของเจียงไหลนั้นแฝงไปด้วยความเย้ยหยัน?

แต่ประเด็นก็คือเรื่องพรรค์นี้มันดันเป็นเรื่องจริงนี่สิ เขาอยากจะบันดาลโทสะก็ไม่รู้จะระบายออกมาอย่างไร

ปาถูจือจินสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ ก่อนจะส่งสายตาให้ผู้ติดตาม ลูกน้องของเขาจึงทำหน้าถมึงทึงประคองกล่องไม้ใบหนึ่งมาวางไว้ตรงหน้าเจียงไหล

ปาถูจือจินเอ่ยว่า "ใต้เท้าเจียง พบกันครั้งแรก ข้าได้เตรียมของขวัญเล็กๆ น้อยๆ มาให้ หวังว่าใต้เท้าเจียงจะถูกใจ"

กล่องใบนั้นมีขนาดราวหนึ่งฉื่อ เมื่อเปิดออก ก็เผยให้เห็นก้อนทองคำธรรมชาติความยาวครึ่งฉื่ออยู่ภายใน

ประกายสีทองอร่ามสว่างจ้าบาดตายิ่งนัก

และที่สำคัญที่สุดคือ ก้อนทองคำธรรมชาตินี้มีรูปทรงคล้ายกับภาพวาดทิวทัศน์ภูเขาและสายน้ำตามธรรมชาติ ซึ่งงดงามตระการตาเป็นอย่างยิ่ง

ลวี่ฉางอี๋ที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับเบิกตาโพลงจ้องมองตาไม่กะพริบ

"ใต้เท้าปาถูเกรงใจเกินไปแล้ว ของขวัญชิ้นนี้ถูกใจข้าอย่างยิ่งจริงๆ"

เจียงไหลเผยสีหน้าพึงพอใจ เขาปิดฝากล่องลง ทว่ายังคงเหลือบตามองอยู่เป็นระยะๆ ท่าทางเช่นนั้น ดูออกเลยว่าถูกอกถูกใจอย่างถึงที่สุดจริงๆ

ปาถูจือจินลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะเดียวกันในใจก็ก่นด่าอย่างลับๆ ว่า เจ้าบัดซบนี่ ไม่เห็นจะคุยง่ายเหมือนใต้เท้าเซี่ยคนก่อนเลยสักนิด หากอยากได้ของขวัญก็พูดมาตรงๆ สิ!

"ใต้เท้าเจียง เช่นนั้นท่านดูสิ เรื่องเสบียงอาหารที่ได้ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้เล่า?"

"หืม เสบียงอาหารน่ะหรือ คุยกันได้"

เจียงไหลเอ่ยว่า "ในเมื่อใต้เท้าเซี่ยและอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายรับปากใต้เท้าปาถูเอาไว้แล้ว ต้าเฉียนย่อมต้องส่งมอบเสบียงอาหารหนึ่งล้านชั่งให้ครบถ้วนอย่างแน่นอน เพียงแต่ว่า ใต้เท้าปาถูก็คงจะทราบดี ต้าเฉียนต้องเผชิญกับภาวะผลผลิตตกต่ำมาหลายปีติดต่อกัน ฤดูหนาวปีนี้ก็มีเมืองเกือบสิบแห่งที่ต้องประสบกับภัยหิมะ การจะรวบรวมเสบียงอาหารส่วนเกินให้ได้ถึงหนึ่งล้านชั่งภายในระยะเวลาอันสั้นนั้น ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยจริงๆ"