บทที่ 60 ล้วนพึ่งพาฝีมือการแสดง

บทที่ 60 ล้วนพึ่งพาฝีมือการแสดง

เจียงไหลเริ่มโอดครวญ

ปาถูจือจินกลับไม่ได้คิดมาก นี่ก็คล้ายคลึงกับปฏิกิริยาของเซี่ยกั๋วอันตอนที่เป็นทูตต้อนรับก่อนหน้านี้ และเขาก็เคยสืบรู้มาว่า มีเมืองของต้าเฉียนกำลังประสบภัยหิมะอยู่จริงๆ

เจียงไหลรับของขวัญของเขาไปแล้ว ในสายตาของปาถูจือจิน เขาก็ไม่ต่างอันใดกับเซี่ยกั๋วอัน

"เอาเช่นนี้เถิด ใต้เท้าปาถู เรื่องนี้ข้าจะรายงานต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ให้ท่านเป็นผู้ตัดสินใจ ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

ปาถูจือจินกล่าวว่า "ใต้เท้าเซี่ยได้รายงานต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายของราชวงศ์พวกท่านไปแล้ว และอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายก็อนุมัติแล้ว ใต้เท้าเจียงไม่รู้หรือ?"

"ย่อมรู้"

เจียงไหลกล่าวว่า "ใต้เท้าปาถูคงจะไม่ค่อยเข้าใจสถานการณ์ในราชสำนักของพวกเรานัก ที่เรียกว่าเปลี่ยนฮ่องเต้เปลี่ยนขุนนาง ก่อนหน้านี้ใต้เท้าเซี่ยเป็นทูตต้อนรับ การที่เขารายงานต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายย่อมเป็นหน้าที่ของเขา บัดนี้ข้าเข้ามารับตำแหน่งแทนใต้เท้าเซี่ย การรายงานต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายก็ย่อมเป็นหน้าที่ของข้า"

เจียงไหลลดเสียงลง กล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจว่า "หากไม่ทำเช่นนั้น อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายอาจจะคิดว่าข้าไม่ได้ใส่ใจเขา ขุนนางตำแหน่งไม่เล็กไม่ใหญ่เช่นพวกเรา พูดกันตามตรงก็เป็นเพียงคนเดินยื่นเรื่องให้แก่ขุนนางผู้ใหญ่ที่กุมอำนาจที่แท้จริงในราชสำนักเท่านั้น พวกเราจะไปมีสิทธิ์ตัดสินใจได้อย่างไร?"

คำอธิบายอันจริงใจถึงเพียงนี้ ทำให้ปาถูจือจินเชื่อสนิทใจ

"เช่นนั้นก็ต้องรบกวนใต้เท้าเจียงช่วยเร่งขอคำชี้แนะจากอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายของพวกท่านโดยเร็วด้วย ราษฎรของประเทศเราทนรอไม่ไหวแล้วจริงๆ"

"ใต้เท้าปาถูวางใจได้"

เจียงไหลขยิบตาให้กล่องไม้ของขวัญ "พวกเราเป็นสหายกันแล้วมิใช่หรือ? ช่วยเหลือสหาย ข้าย่อมต้องทุ่มเทสุดกำลัง ทว่าข้ายังหวังให้มิตรภาพของพวกเรายั่งยืนตลอดไป ใต้เท้าปาถู ท่านว่าใช่หรือไม่?"

มิตรภาพยั่งยืนตลอดไปบัดซบอันใดกัน ก็แค่ยังอยากรับของขวัญอีกมิใช่หรือไง

ปาถูจือจินลอบขบกรามแน่น ทว่าใบหน้ายังคงเออออตาม

"เช่นนั้นใต้เท้าปาถูก็โปรดใจเย็นลงสักนิด ข้าจะไปส่งเทียบขอเข้าพบที่จวนอัครเสนาบดีเดี๋ยวนี้ จะได้พยายามเข้าพบอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายให้เร็วขึ้นหน่อย ดีหรือไม่?"

เจียงไหลกอดกล่องไม้ไว้ในอ้อมอก ลูบคลำอย่างรักใคร่ทะนุถนอมราวกับไม่อยากวางมือ แสดงภาพลักษณ์ของคนเห็นแก่เงินประหนึ่งชีวิตออกมาได้อย่างสมจริงที่สุด

ปาถูจือจินพยักหน้าด้วยสีหน้ายากจะคาดเดา ลุกขึ้นประสานมือขอตัวลากลับ

"ข้าจะออกไปส่งใต้เท้าปาถูเอง"

สรรพนามที่เจียงไหลใช้เรียกตนเองเปลี่ยนไปอีกครั้ง เขากอดของขวัญไว้พลางเดินออกไปส่งปาถูจือจินถึงหน้าประตูด้วยตนเอง "จริงสิ ใต้เท้าปาถู เกี่ยวกับเรื่องในงานวันเกิดของไทเฮา ข้าคงต้องขออภัยท่านด้วย การประลองในครั้งนั้นไม่ใช่เจตนาที่แท้จริงของข้าเลย แต่เป็นเพราะข้าถูกบีบบังคับให้ต้องลงมือ"

"โอ้?"

ปาถูจือจินเอ่ยถาม "ในตอนนั้นไม่ใช่ใต้เท้าเจียงเสนอตัวก้าวออกมาเองหรอกหรือ?"

"ใต้เท้าปาถูเข้าใจผิดแล้ว ท่ามกลางขุนนางบุ๋นบู๊ในราชสำนักต้าเฉียน ข้าก็เป็นเพียงขุนนางผู้น้อยที่ไร้ชื่อเสียงเรียงนามผู้หนึ่ง ข้าจะมีคุณสมบัติอันใดกล้าเสนอตัวออกหน้าในสถานการณ์เช่นนั้นได้เล่า?"

ปาถูจือจินคิดดูแล้วก็เห็นว่าจริง หรือว่าเรื่องนี้ยังมีแผนการร้ายที่คณะทูตซีหรงของพวกเขาไม่รู้ซ่อนอยู่อีก?

"ยังหวังว่าหลังจากใต้เท้าปาถูเดินทางกลับซีหรงแล้ว จะช่วยอธิบายแทนข้าสักหน่อย เรื่องการประลองกับราชทูตของคณะพวกท่าน มิใช่เจตนาเดิมของข้าจริงๆ"

ปาถูจือจินลดเสียงลงเอ่ยถาม "ใต้เท้าเจียงมีความลำบากใจอันใด ไม่สู้บอกความจริงมาเถิด เช่นนี้แล้ว หลังจากกลับประเทศไป ข้าจะได้กราบทูลอธิบายต่อฝ่าบาทได้สะดวก"

"พูดไปแล้ว ความจริงก็คือความโชคร้ายของข้าเองนั่นแหละ"

เจียงไหลหันมองรอบกายอย่างระแวดระวัง ก่อนจะรีบลดเสียงลงและกล่าวอย่างรวดเร็ว "ใต้เท้าปาถูก็อยู่ในเหตุการณ์ด้วย ย่อมรู้ว่าข้าใช้วิธีการใดจนเอาชนะการประลองมาได้ ท้ายที่สุดแล้ว ข้าก็ถูกบีบบังคับให้ต้องขึ้นไปสู้ จุดประสงค์ก็เพื่อทดสอบอาวุธชนิดใหม่นั้น และเพื่อข่มขวัญพวกท่านชาวซีหรงนั่นเอง"

"หืม?"

ในใจของปาถูจือจินพลันกระตุกวูบ

"เอาเช่นนี้ก็แล้วกัน"

เจียงไหลลดเสียงให้เบาลงไปอีก เอ่ยว่า "ในการเดินทางมาเยือนต้าเฉียนครั้งนี้ ตอนที่คณะทูตของท่านเริ่มติดต่อกับใครบางคน ท่าทีไม่ได้ดีนักใช่หรือไม่? ซ้ำยังเกิดความขัดแย้งเล็กๆ น้อยๆ ขึ้นด้วยกระมัง?"

ปาถูจือจินขมวดคิ้วเอ่ยถาม "ดังนั้น นี่จึงเป็นการแก้แค้นคณะทูตของข้าอย่างนั้นหรือ?"

เจียงไหลเงียบงันไม่เอ่ยคำ ทว่ารอยยิ้มขื่นที่พอดีเจาะจงนั้น กลับกลายเป็นคำตอบที่ดีที่สุดให้แก่ปาถูจือจินอย่างชัดเจน

"เซี่ยกั๋วอันสมควรตาย ไม่นึกเลยว่าเขาจะต่ำทรามถึงเพียงนี้"

ปาถูจือจินเอ่ยด้วยความเคียดแค้นเสียงต่ำ "ใต้เท้าเจียง เซี่ยกั๋วอันผู้นั้นเป็นเพียงคนถ่อยต่ำทราม ตอนนั้นเป็นเพราะเขาหมายตาในตัวนางรำชาวเปอร์เซียในคณะทูตของพวกเรา ทว่าปาปายวี่ไม่ยอมทำตามความปรารถนาของเขา"

"อืม คณะทูตของท่านพานางรำชาวเปอร์เซียมาด้วยหรือ?"

เจียงไหลตาลุกวาว เลียริมฝีปากพลางกล่าว "เอวคอดกิ่วที่บิดพลิ้วของพวกนาง เป็นยาขนานเอกของบุรุษเชียวนะ"

"ใต้เท้าเจียงช่างรู้ใจสตรีนัก"

ปาถูจือจินเอ่ยชมคำหนึ่ง กล่าวว่า "ทว่านางรำชาวเปอร์เซียผู้นั้นเป็นของขวัญสำหรับอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายของพวกท่าน ดังนั้นปาปายวี่จึงปฏิเสธเซี่ยกั๋วอันไป เพียงแต่นึกไม่ถึงว่าคนต่ำช้านี้จะใช้เรื่องนี้มาวางแผนให้ร้ายปาปายวี่ เขาช่างไร้ยางอายเกินไปแล้ว"

"ใต้เท้าปาถู"

เจียงไหลขยับเข้าไปใกล้ใบหูของปาถูจือจิน กล่าวว่า "ท่านอยากแก้แค้นให้ปาปายวี่หรือไม่?"

ปาถูจือจินพยักหน้าโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

"เช่นนั้นข้าจะช่วยออกความคิดให้ใต้เท้าปาถู นางรำชาวเปอร์เซียผู้นั้นเดิมทีเป็นของขวัญที่เตรียมไว้มอบให้อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายใช่หรือไม่ เซี่ยกั๋วอันบังอาจคิดจะล่วงเกินสตรีของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย หึๆ หากเรื่องนี้ไปถึงหูของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ใต้เท้าปาถูคิดว่าอย่างไรเล่า?"

ดวงตาของปาถูจือจินเบิกกว้างเป็นประกายทันที "นี่เป็นความคิดที่ดียิ่งนัก เพียงแต่ว่า การที่ข้าจะเข้าพบอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายของพวกท่านนั้นมิใช่เรื่องง่ายเลย"

"เหตุใดจึงต้องเข้าพบอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายเล่า?"

เจียงไหลกล่าวว่า "เรื่องนี้ห้ามบอกกล่าวต่ออัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายด้วยตนเองโดยเด็ดขาด เซี่ยกั๋วอันแม้นเป็นเพียงสุนัขรับใช้ตัวหนึ่งของอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย แต่ในต้าเฉียนมีคำกล่าวที่ว่า 'พี่น้องดั่งแขนขา สตรีดั่งเสื้อผ้า' บางครั้ง เสื้อผ้าก็ไม่มีความสำคัญเทียบเท่าสุนัขหรอกนะ อย่างน้อยสุนัขก็ยังเฝ้าบ้านดูแลจวนได้ ส่วนเสื้อผ้านั้น ใส่จนเก่าแล้วก็คือเก่า"

ปาถูจือจินฉีกยิ้มกว้าง บนทุ่งหญ้ามีธรรมเนียมการนำสตรีในครอบครัวมารับรองแขก ได้ยินมาว่าในหมู่บัณฑิตต้าเฉียนก็มีธรรมเนียมการมอบอนุภรรยาให้แก่กัน พูดไปแล้วก็ไม่มีผู้ใดสูงส่งไปกว่ากันหรอก

"ใต้เท้าปาถูควรส่งคนไปลอบปล่อยข่าวลือตามท้องตลาด รอจนข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่ว จนถึงตอนที่อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายอยากจะปกปิดเรื่องนี้เอาไว้ก็ปกปิดไม่ได้ ถึงตอนนั้น เซี่ยกั๋วอันก็... หึๆ..."

ปาถูจือจินก็หัวเราะตามไปด้วย เมื่อถึงตอนนั้น เพื่อรักษาหน้าตาของตนเอง อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายจะไม่จัดการกับเซี่ยกั๋วอันก็คงไม่ได้แล้ว

"ใต้เท้าเจียงช่างมีอุบายล้ำเลิศ ข้าขอเป็นตัวแทนปาปายวี่ขอบคุณใต้เท้าเจียงแล้ว"

เจียงไหลโบกมือปฏิเสธ เอ่ยว่า "ขอเพียงใต้เท้าปาปายวี่ที่อยู่บนสวรรค์ชั้นเก้าไม่โทษเคืองข้าก็พอแล้ว ข้าเองก็หวังเพียงจะคลี่คลายความเข้าใจผิดระหว่างข้ากับใต้เท้าปาถู อย่างไรเสียพวกเราก็มิได้มีความแค้นเคืองต่อกัน"

"ถูกต้องแล้ว ทุกสิ่งล้วนเป็นเพราะใต้เท้าเจียงถูกบีบบังคับ"

ปาถูจือจินรู้สึกพึงพอใจในตัวเจียงไหลมาก แม้ว่าคนผู้นี้จะดูละโมบมากกว่าเซี่ยกั๋วอัน ซ้ำยังมีจิตใจที่ค่อนข้างโหดเหี้ยม แต่เขาก็เป็นคนถ่อยที่เปิดเผย ซึ่งคบหาได้ง่ายกว่าวิญญูชนจอมปลอมอย่างเซี่ยกั๋วอันมากนัก

"ใต้เท้าเจียง ข้ายังมีคำขอที่ไม่สมควรอยู่อีกเรื่องหนึ่ง"

"ใต้เท้าปาถูโปรดกล่าว"

"อาวุธชนิดใหม่ที่ใต้เท้าเจียงใช้เอาชนะปาปายวี่นั้น ขอดูเป็นขวัญตาหน่อยได้หรือไม่ แน่นอนว่าหากท่านสามารถมอบให้ข้าสักชิ้นเพื่อเก็บไว้เป็นที่ระลึก ข้าคงซาบซึ้งใจอย่างหาที่สุดมิได้"

ปาถูจือจินหว่านล้อมว่า "ข้ายังสามารถหาทางจัดส่งนางรำชาวเปอร์เซียมาให้ใต้เท้าเจียงได้สักสองสามคน หลังจากที่ข้าเดินทางกลับไปแล้ว"

"นี่... ใต้เท้าปาถูเกรงใจกันเกินไปแล้ว"

ความละโมบในดวงตาของเจียงไหลค่อยๆ จางหายไปทีละน้อย ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความจนใจ "ทว่าน่าเสียดายนัก อาวุธชิ้นนั้นถูกเก็บคืนไปแล้ว ตำแหน่งขุนนางของข้าช่างต้อยต่ำเหลือเกิน อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายจะวางใจมอบอาวุธปืนให้แก่ข้าได้อย่างไรเล่า..."