บทที่ 56 เจ้าป้อนข้าหรือ?

เหล่าขุนนางผู้กุมอำนาจสูงสุดแห่งราชวงศ์ต้าเฉียน กลับถูกบุรุษบัดซบผู้นี้ฉีกหน้าเอาซึ่งๆ หน้าเช่นนี้เอง

ที่สำคัญคือเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่กลุ่มนี้กลับไม่อาจเอื้อนเอ่ยคำโต้แย้งออกมาได้แม้แต่ครึ่งคำ

สะใจนัก!

องค์จักรพรรดินีทรงรู้สึกราวกับว่าได้ย้อนกลับไปในค่ำคืนเมื่อเจ็ดปีก่อนในชั่วพริบตา ทั่วทั้งสรรพางค์กายผ่อนคลาย เบาสบายจนน่าเหลือเชื่อ

เมื่อเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ตอบรับเงื่อนไขของเจียงไหลแล้ว ลำดับต่อไปคือเรื่องที่ว่าปืนไฟควรจะขึ้นตรงกับกรมใด ขุนนางชั้นผู้ใหญ่หลายคนจึงเริ่มเปิดฉากแย่งชิงกันอีกครั้ง

แม้แต่เสนาบดีจากสามกรมที่ไม่เกี่ยวข้องอันใดเลยอย่าง กรมพิธีการ กรมขุนนาง และกรมอาญา ต่างก็คิดจะเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วย

กลับกลายเป็นฉางซูชิงแห่งกรมกลาโหมที่ยังคงนั่งอยู่ด้านข้างโดยไม่เอื้อนเอ่ยสิ่งใดออกมาตั้งแต่ต้นจนจบ ราวกับเรื่องนี้มิได้เกี่ยวข้องกับตนเอง

เจียงไหลปลีกตัวมาอยู่ข้างกายองค์จักรพรรดินี พลางกระซิบเสียงเบาว่า "เห็นหรือไม่ นี่คือเหตุผลที่ข้าเคยบอกท่านตอนอยู่ด่านเยี่ยนเหมิน ว่าการคิดค้นและผลิตปืนไฟไม่อาจมอบหมายให้ราชสำนักจัดการได้"

องค์จักรพรรดินีตรัสว่า "แต่เจ้าก็ตกลงรับปากไปแล้วมิใช่หรือ?"

เจียงไหลกล่าวว่า "เมื่อปืนไฟถูกเปิดเผยออกมา หากท่านคิดจะหลีกเลี่ยงราชสำนักโดยสิ้นเชิง ย่อมมีแต่จะสร้างความยุ่งยากให้ท่านมากยิ่งขึ้น ในเมื่อตอนนี้บรรดาใต้เท้าผู้อาวุโสต้องการแย่งชิง ก็ปล่อยให้พวกเขาจัดการไปเถิด เราก็แค่ผลิตในส่วนของเราต่อไป ไม่ต้องไปหวังพึ่งพวกเขาก็พอแล้ว"

องค์จักรพรรดินีตรัสด้วยความปวดพระทัยว่า "จะให้เจิ้นทนดูพวกเขาล้างผลาญท้องพระคลังของเจิ้นไปต่อหน้าต่อตากระนั้นหรือ?"

เจียงไหลหัวเราะพลางกล่าวว่า "ตบหัวแล้วลูบหลัง หากคิดจะควบคุมคนพวกนี้ การใช้แต่ไม้แข็งกดข่ม ย่อมได้เห็นเพียงความเชื่อฟังแต่เปลือกนอก ทว่าแท้จริงแล้วเบื้องหลังก็ยังคงมีคลื่นใต้น้ำซัดสาดมิใช่หรือ?"

องค์จักรพรรดินีทรงนิ่งเงียบไป เปรียบดั่งการปลอมพระองค์เสด็จไปยังหมู่บ้านซีโกวในครั้งนี้ พระองค์ทรงคิดว่าแผนการนั้นแยบยลไร้ช่องโหว่ ทว่ากลับนึกไม่ถึงเลยว่าร่องรอยการเดินทางจะรั่วไหลออกไปตั้งนานแล้ว อีกทั้งยังเกิดเรื่องใหญ่โตอย่างเรื่องของฝูอ๋องขึ้นมาอีก

หลังจากกลับถึงเมืองหลวง พระองค์ก็รับสั่งให้ซานเป่าลงมือสืบสวนเรื่องนี้ หากไม่สืบก็คงไม่รู้ เพียงเวลาสั้นๆ ไม่กี่วัน ก็สามารถสืบพบสายลับในพระราชวังของพระองค์ได้ถึงสามกลุ่ม

ขนาดพระราชวังยังป้องกันไว้ไม่ได้ นับประสาอันใดกับราชสำนักเล่า

แม้การเดินทางไปยังหมู่บ้านซีโกวครั้งนี้จะชวนให้หงุดหงิดพระทัย ทว่าก็ทำให้องค์จักรพรรดินีทรงมองเห็นช่องโหว่ นับว่าเป็นความโชคดีในความโชคร้ายก็ว่าได้

เมื่อทอดพระเนตรมองเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหกกรมที่ยังคงทุ่มเถียงกันไม่เลิก องค์จักรพรรดินีจึงตรัสถามว่า "เจ้าคิดว่าควรจะมอบหมายการคิดค้นและผลิตปืนไฟให้ผู้ใดดี?"

เจียงไหลกล่าวว่า "เรื่องคิดค้นอย่าได้หวังไปเลย พวกเราทำกันเองดีกว่า ส่วนเรื่องการผลิต ก็ให้กรมโยธา กรมกลาโหม และกรมฮู่ ส่งคนมาจัดตั้งกองปืนไฟขึ้นใหม่ โดยให้ทั้งสามกรมร่วมกันดูแล มิเช่นนั้นท่านลองดูสิว่าพวกเขาจะมีผู้ใดยอมก้มหัวให้ผู้ใดกัน?"

สิ่งสำคัญที่สุดคือ เดิมทีเรื่องนี้ก็จำเป็นต้องอาศัยความร่วมมือจากทั้งสามกรมอยู่แล้ว หากมอบหมายให้กรมใดกรมหนึ่งเพียงฝ่ายเดียว อีกสองกรมที่เหลือจะต้องแอบขัดแข้งขัดขาอยู่อย่างลับๆ เป็นแน่

เมื่อทอดพระเนตรมองเหล่าขุนนางเฒ่าที่ครึ่งตัวแทบจะฝังลงดินไปแล้ว ทว่ายามนี้กลับพากันคึกคักจนน้ำลายกระเซ็น แววพระเนตรขององค์จักรพรรดินีก็ปรากฏร่องรอยของความผิดหวังพาดผ่าน

เนิ่นนานหลังจากนั้น องค์จักรพรรดินีทรงกระแอมไอเบาๆ เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ที่กำลังทุ่มเถียงกันก็หุบปากลงอย่างรู้ความ

"ให้ฉางอ้ายชิงเป็นผู้นำ ให้กรมกลาโหม กรมโยธา และกรมฮู่ร่วมกันจัดตั้งกองปืนไฟ รับผิดชอบเรื่องการผลิตปืนไฟ จงเร่งร่างระเบียบการออกมาให้เร็วที่สุด"

เซียวรุ่ยเสนาบดีกรมฮู่กราบทูลว่า "ท่านตูถ่งฉางผู้มีเกียรติเป็นถึงเทพสงครามแห่งต้าเฉียน การให้ท่านเป็นผู้นำกองปืนไฟนั้นกระหม่อมไม่มีข้อโต้แย้งพ่ะย่ะค่ะ ทว่าทั้งสามกรมของพวกกระหม่อมจะแบ่งงานกันอย่างไร ขอฝ่าบาททรงโปรดชี้แนะด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรมองเจียงไหล เจียงไหลจึงกล่าวว่า "กรมฮู่ออกเงิน กรมโยธาออกช่างฝีมือ กรมกลาโหมทำการทดสอบและเสนอแนะเพื่อปรับปรุง หลังจากสร้างปืนไฟเสร็จแล้ว กรมกลาโหมต้องนำไปติดอาวุธให้กองทัพ จากนั้นจึงใช้เงินทุนทางทหารเพื่อจัดซื้อปืนไฟ"

เช่นนี้ก็ถือเป็นการหมุนเวียนอย่างครบวงจร ไม่ได้มีแต่จ่ายเงินออกไปเพียงอย่างเดียว เซียวรุ่ยจึงนับว่าได้รับยาหอมให้คลายกังวลไปได้เปลาะหนึ่ง

ทว่าในพระทัยขององค์จักรพรรดินีกลับทรงแค่นเสียงหัวเราะหยัน ปืนไฟยังไม่ทันสร้างออกมาเลย ก็คิดเรื่องแบ่งผลประโยชน์กันเสียแล้ว ยิ่งมองตาเฒ่าพวกนี้ก็ยิ่งขัดหูขัดตาเสียจริง

"เวลาล่วงเลยมามากแล้ว ไทเฮาก็ทรงเหน็ดเหนื่อยแล้ว พวกอ้ายชิงทั้งหลายก็อายุอานามมิใช่น้อยๆ กันแล้ว รีบกลับไปพักผ่อนเถิด"

ไทเฮาเองก็ตรัสว่า "ขอบใจพวกอ้ายชิงทุกคนที่มาร่วมอวยพรวันเกิดให้เปิ่นกง เปิ่นกงได้สั่งให้กรมไท่ผูจัดเตรียมรถม้าไว้เรียบร้อยแล้ว เพื่อส่งพวกอ้ายชิงทุกคนกลับจวน... เจียงไหลอยู่ก่อน"

เจียงไหลไม่ต้องรอให้ไทเฮารับสั่งเรียก เขาก็เตรียมตัวจะอยู่ต่ออยู่แล้ว

วันนี้ออกแรงไปมากมายถึงเพียงนี้ หากองค์จักรพรรดินีไม่แสดงท่าทีตอบแทนอันใดบ้าง ก็ดูจะไร้น้ำใจจนเกินไปแล้ว

ไทเฮาทรงรั้งตัวเจียงไหลไว้ ทว่าพระองค์เองกลับไม่ได้ประทับอยู่ต่อ หลังจากที่บรรดาขุนนางเฒ่าจากไป พระองค์ก็เสด็จกลับตามไปเช่นกัน โดยมิได้ตรัสกำชับสิ่งใดกับบุรุษบัดซบผู้นี้เลยแม้แต่ประโยคเดียว เห็นได้ชัดว่าไทเฮาทรงรั้งคนไว้ให้องค์จักรพรรดินี

"หากไทเฮาไม่ทรงเอ่ยปาก ท่านก็ไม่คิดจะรั้งข้าไว้เลยใช่หรือไม่?"

เจียงไหลมององค์จักรพรรดินีด้วยสายตาตัดพ้อเล็กน้อย

องค์จักรพรรดินีตรัสว่า "เจ้ายังมีเรื่องอันใดต้องการทูลขออีกหรือ?"

เจียงไหลกัดฟันกรอดพลางกล่าวว่า "ท่าน... องค์จักรพรรดินีผู้ไร้หัวใจ คืนอวิ๋นเหนียงของข้ามาเลยนะ"

"พรืด!"

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรท่าทีหัวฟัดหัวเหวี่ยงของบุรุษบัดซบผู้นี้ เดิมทีทรงคิดจะรักษาท่าทีเย็นชาเอาไว้ ทว่ากลับทรงอดกลั้นไว้ไม่อยู่ จึงหลุดพระสรวลออกมาในทันที

จากนั้นก็มีนางกำนัลเดินเรียงแถวเข้ามา ส่งมอบอาหารและสุราอันเลิศรส

หลังจากจัดเตรียมสุราอาหารเสร็จสิ้น เดิมทีมีนางกำนัลสองคนรั้งอยู่เพื่อคอยปรนนิบัติ ทว่าองค์จักรพรรดินีทรงโบกพระหัตถ์ให้พวกนางออกไปทั้งหมด จากนั้นพระองค์จึงทรงลุกขึ้นรินสุราให้เจียงไหลหนึ่งจอกด้วยพระองค์เอง

"รู้ว่าเจ้าเหน็ดเหนื่อยมามาก จอกนี้เป็นรางวัลให้เจ้า ต้องการให้เจิ้นป้อนเจ้าหรือไม่?"

บุรุษบัดซบกล่าวด้วยท่าทีกวนประสาทว่า "หากท่านป้อนได้ย่อมดีที่สุด... เฮ้ยๆ ท่านอย่าเพิ่งดื่มเองสิ..."

จอกสุราที่จรดริมฝีปากแดงระเรื่อไปแล้ว พลันวาดผ่านอากาศเป็นเส้นโค้ง แล้วถูกส่งมาจรดริมฝีปากของบุรุษบัดซบ

โฉมงามเคียงข้างรินสุราให้ คงมิมีสิ่งใดสุขล้ำไปกว่านี้อีกแล้วกระมัง? เมื่อได้กลิ่นหอมกรุ่นจากวรกายขององค์จักรพรรดินีผ่านกลิ่นหอมของสุรา บุรุษบัดซบก็ถึงกับเมามายไปในทันที

ไทเฮาเสด็จกลับไปพักผ่อนที่พระตำหนักแล้ว งานเลี้ยงที่ตำหนักเฉียนหลิงก็ถือเป็นอันสิ้นสุด เหล่าขุนนางและครอบครัวต่างทยอยเดินทางออกจากพระราชวังอย่างเป็นระเบียบ

รถม้าของจั่วจงหยวนเคลื่อนตัวไปอย่างเชื่องช้า เขากำลังรอคนอยู่

ไม่นานนัก รถม้าของฉางซูชิงก็เคลื่อนผ่าน จั่วจงหยวนจึงให้คนเรียกให้หยุด

"อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย มีสิ่งใดจะสั่งการกระนั้นหรือ?"

ฉางซูชิงยังคงท่าทีเชื่องช้าไม่รีบร้อนตามวิสัย เขาเพียงแง้มม่านรถม้าออกเป็นช่องเล็กๆ

"เกี่ยวกับเรื่องปืนไฟ ท่านตูถ่งมีความคิดเห็นเช่นไรบ้าง?"

ฉางซูชิงส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "ฝ่าบาทได้ตรัสสั่งการไปหมดแล้วมิใช่หรือ ก็ทำตามที่ฝ่าบาททรงจัดการไปก็พอ ส่วนรายละเอียดปลีกย่อยก็รอให้คนเบื้องล่างไปจัดการให้เรียบร้อยก็เพียงพอแล้ว"

"แต่หากคนแซ่เจียงผู้นั้นไม่ยอมนำทุกสิ่งออกมาทั้งหมดเล่า จะทำเช่นไร?"

ฉางซูชิงกล่าวว่า "ข้าคิดว่าเจียงไหลมิใช่คนเช่นนั้น"

"ทว่าจิตใจคนยากแท้หยั่งถึง..."

ไม่รอให้จั่วจงหยวนกล่าวจบ ฉางซูชิงก็เอ่ยแทรกขึ้นมาว่า "อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ข้ามีโรคเก่าติดตัว ไม่อาจอดนอนได้จริงๆ หากมีเรื่องอันใด รอให้ไปเข้าเฝ้าแล้วค่อยคุยกันที่สภาขุนนางดีหรือไม่?"

ปากเอ่ยถามว่าดีหรือไม่ ทว่ารถม้ากลับเคลื่อนตัวออกไปแล้ว

เมื่อมองดูรถม้าที่แล่นจากไป จั่วจงหยวนก็สบถด่าตาเฒ่าสารเลวออกมาอย่างเคียดแค้น

"ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ฉางซูชิงแสดงออกชัดเจนว่ามีใจเป็นหนึ่งเดียวกับองค์จักรพรรดินี ช่างไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำเสียจริง"

เซี่ยกั๋วอันรองเสนาบดีกรมพิธีการยืนอยู่เคียงข้างจั่วจงหยวน ถลึงตามองรถม้าของฉางซูชิงที่แล่นจากไปอย่างดุดันเช่นกัน

จั่วจงหยวนหันกลับมาปรายตามองเซี่ยกั๋วอันอย่างเฉยชา เซี่ยกั๋วอันพลันสะดุ้งเฮือกในทันที เขาทราบดีว่าวันนี้ได้ทำให้ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายต้องขายหน้า ปล่อยให้ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายถูกนายพรานผู้หนึ่งฉีกหน้าเอาซึ่งๆ หน้า ความไร้ความสามารถของเขาเป็นสิ่งที่ไม่อาจปัดความรับผิดชอบได้

"นายท่าน พวกเราจะไม่ยื่นฎีกาถอดถอนนายพรานชั้นต่ำผู้นั้นต่อไปแล้วจริงๆ หรือขอรับ? ในมุมมองของผู้น้อย ที่เขากล่าวว่าจะไม่เข้าวังหลังนั้นจะต้องเป็นเพียงข้ออ้างอย่างแน่นอน ประเดี๋ยวผู้น้อยจะลองคิดหาวิธี ยื่นฎีกาถอดถอนเขาต่อไป เพียงแต่จะไม่ให้คนของพวกเราเป็นผู้ลงมือก็พอขอรับ"

"เจ้าคิดจะให้เปิ่นเซี่ยงกลายเป็นคนตระบัดสัตย์กระนั้นหรือ?"

เพียงคำพูดเดียวของจั่วจงหยวนก็ทำให้เซี่ยกั๋วอันถึงกับอกสั่นขวัญแขวน คืนนี้เกิดอันใดขึ้นกัน เหตุใดเขาถึงได้ทำพลาดอยู่เรื่อย แม้แต่การประจบประแจงก็ยังไม่เข้าเป้า

"ผู้น้อยไร้ความสามารถ ขอท่านอัครเสนาบดีโปรดอภัยด้วย"

เซี่ยกั๋วอันรีบกล่าวขอขมา จากนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความเคารพว่า "ขอท่านอัครเสนาบดีโปรดชี้แนะ ลำดับต่อไปผู้น้อยสมควรทำเช่นไรดีขอรับ?"