บทที่ 55 ข้ากับองค์จักรพรรดินีมีความสัมพันธ์แบบชายหญิง

"ฝ่าบาท ของสิ่งนี้คืออาวุธสำคัญระดับประเทศ ควรส่งมอบให้ราชสำนักเป็นผู้ผลิตและเก็บรักษาพ่ะย่ะค่ะ"

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างละเลยความอับอายเมื่อครู่นี้ไปโดยอัตโนมัติ และยังคงเบนความสนใจกลับมาที่ปืนไฟ

จั่วจงหยวนย่อมทราบถึงการมีอยู่ของปืนไฟ กองทัพธงดำแห่งแคว้นหนานเยว่และฝูอ๋องพ่ายศึก ว่ากันว่าล้วนพ่ายแพ้เพราะปืนไฟ

ยามที่เพิ่งได้รับข่าวกรอง จั่วจงหยวนยังไม่ได้เก็บเรื่องปืนไฟมาใส่ใจ รู้สึกว่าคนเบื้องล่างมีทีท่าจะกล่าวเกินจริงไปบ้าง

วันนี้ได้เห็นกับตาว่าเจียงไหลใช้ปืนพกเจาะรูเลือดบนเกราะเหล็กของปาปายวี่ จั่วจงหยวนจึงตระหนักได้ว่า นี่คืออาวุธอานุภาพร้ายแรงที่สามารถพลิกโฉมรูปแบบการทำสงครามได้อย่างแท้จริง

องค์จักรพรรดินีทอดพระเนตรมองเจียงไหลพลางตรัสว่า "ได้ยินแล้วหรือไม่ เหล่าขุนนางต่างเห็นพ้องว่าควรส่งมอบของสิ่งนี้ขึ้นมา เจ้าจะว่าอย่างไร?"

"ส่งมอบย่อมไม่มีปัญหาพ่ะย่ะค่ะ"

เจียงไหลกล่าวว่า "ปัญหาคือ ราชสำนักสามารถจ่ายเงินสำหรับสิ่งนี้ได้เท่าไร?"

ในที่สุดขุนนางกรมพิธีการเซี่ยกั๋วอันก็จับจุดอ่อนของเจียงไหลได้ จึงตวาดเสียงหลงว่า "บังอาจนัก สิ่งของที่ฝ่าบาทประทานให้ เจ้ากลับกล้าย้อนมาทวงถามเงินทองจากราชสำนักกระนั้นหรือ?"

"อวิ๋นเหนียงเอ๋ย นี่คือขุนนางใต้บังคับบัญชาของท่าน หากไม่ตรวจสอบข้อเท็จจริงย่อมไม่มีสิทธิ์พูด ข้าเห็นพวกเขากล่าววาจาและทำงาน ล้วนพึ่งพาเพียงปากเปล่าเท่านั้น"

เจียงไหลเรียกขานพระนามขององค์จักรพรรดินีโดยตรงต่อหน้าเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ ที่สำคัญที่สุดคือองค์จักรพรรดินีกลับมิได้ทรงกริ้ว เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ต่างอกสั่นขวัญแขวนอยู่ในใจ

องค์จักรพรรดินีตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เซี่ยอ้ายชิงเคยเป็นอวี้สื่อมาก่อน การถวายรายงานตามที่ได้ยินมาเป็นงานถนัดของเขา"

"อ้อ มิน่าเล่า เป็นนักพ่นน้ำลายมืออาชีพนี่เอง เช่นนั้นก็เข้าใจได้ เข้าใจได้"

แม้ทุกคนจะเพิ่งเคยได้ยินคำว่า 'นักพ่นน้ำลายมืออาชีพ' เป็นครั้งแรก ทว่าล้วนฟังออกว่ามิใช่คำพูดที่ดีนัก

เซี่ยกั๋วอันโกรธจัดจนแทบจะกระโดดออกมาอีกครั้ง ทว่าถูกจั่วจงหยวนถลึงตาใส่อย่างดุดัน จึงได้แต่ถอยกลับไป

ทว่าเมื่อเห็นเขาโกรธจนหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรงราวกับกำลังดึงสูบลม เจียงไหลถึงกับกลัวว่าเขาจะโกรธจนเป็นอะไรไป

องค์จักรพรรดินีก็ทรงรู้สึกว่าสมควรแก่เวลาแล้ว หากปล่อยให้เจ้าบุรุษบัดซบแสดงฝีปากต่อไปอีกสักพัก ไม่แน่ว่าอาจมีคนโกรธจนอกแตกตายไปสักสองคน

"ครั้งแรกที่เจิ้นได้เห็นปืนไฟ ก็ตื่นตะลึงราวกับเห็นของวิเศษจากสวรรค์ หากต้าเฉียนมีสิ่งนี้ ย่อมไม่ต้องหวาดกลัวศัตรูหน้าไหนอีก"

ตรัสจบ องค์จักรพรรดินีก็ทรงเปลี่ยนเรื่อง "น่าเสียดายนัก ของสิ่งนี้เจียงไหลเป็นผู้คิดค้นและประดิษฐ์ขึ้น เป็นของส่วนตัวของเขา มิใช่ของที่เจิ้นประทานให้ ดังนั้น การที่ราชสำนักต้องการของของเขา แล้วเขาจะขอเงินจากราชสำนัก ย่อมเป็นเรื่องที่ถูกต้องตามหลักฟ้าดิน"

อะไรนะ? ปืนไฟนี่เขาเป็นคนสร้างขึ้นมากระนั้นหรือ?

ครั้งนี้มิใช่เพียงเซี่ยกั๋วอันที่ประหลาดใจ แม้แต่จั่วจงหยวนและเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหกกรม ก็ล้วนตกตะลึงจนดึงสติกลับมาไม่ได้ไปพักใหญ่

ใต้หล้ากว้างใหญ่ล้วนเป็นแผ่นดินของราชัน ชายขอบแคว้นแสนไกลล้วนเป็นข้าแผ่นดิน

เมื่ออิงตามคำกล่าวนี้ ของวิเศษทุกสิ่งในใต้หล้าล้วนสามารถตกเป็นขององค์จักรพรรดิได้ทั้งสิ้น

ทว่าทุกคนที่นั่งอยู่ ณ ที่นี้ล้วนตระหนักดีว่า คำกล่าวนี้ใช้ได้กับบรรดาราษฎรตาดำๆ เท่านั้น

หากเจียงไหลเป็นเพียงนายพรานตกอับจริงๆ ก็คงจัดการได้ง่ายดายนัก สามารถใช้เล่ห์เหลี่ยมแย่งชิง บีบบังคับให้เขายอมจำนนได้

ทว่าเขาคือบุรุษคนสนิทขององค์จักรพรรดินี เรื่องนี้จึงจัดการได้ยากยิ่งนัก

"ไม่ทราบว่าหากนำสิ่งนี้มาถวายแก่ราชสำนัก สหายตัวน้อยเตรียมจะเรียกราคาเท่าใดเล่า?"

ชายชราท่าทางใจดีมีเมตตาผู้หนึ่งเอ่ยทำลายความเงียบขึ้น

องค์จักรพรรดินีทรงแนะนำว่า "ฉางอ้ายชิงคือต้าตูถ่งแห่งสภาการทหาร ผู้ช่วยบริหารราชการแผ่นดิน และควบตำแหน่งเสนาบดีกรมกลาโหม"

เจียงไหลจัดระเบียบร่างกายให้ตรง

จอมพลใหญ่ผู้กุมกำลังทหารทั้งใต้หล้า ที่สำคัญที่สุดคือ เสี่ยวเนี่ยนจวินเคยบอกไว้ว่า นี่คือหนึ่งในขุนนางชั้นผู้ใหญ่เพียงไม่กี่คนที่ไม่สร้างความลำบากใจให้อวิ๋นเหนียง

"คารวะท่านจอมพลฉาง"

เจียงไหลประสานมือคารวะ จากนั้นจึงกล่าวต่อว่า "ปืนไฟคืออาวุธอานุภาพร้ายแรงที่สามารถพลิกโฉมรูปแบบการทำสงครามในปัจจุบันได้ ราชสำนักต้องจ่ายเงินเท่าใดนั้น ย่อมขึ้นอยู่กับว่าบรรดาใต้เท้าผู้อาวุโสทุกท่านจะประเมินมูลค่าของมันไว้เท่าใด"

ฉางซูชิงปรายตามองเจียงไหลแวบหนึ่ง แล้วจึงมองไปยังองค์จักรพรรดินีที่ประทับอยู่บนบัลลังก์มังกร ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้ จึงถอยกลับไปและไม่เอ่ยสิ่งใดอีก

ชั่วขณะนั้น เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่คนอื่นๆ ก็หมดปัญญาเช่นกัน ต่างพากันทอดสายตามองไปยังจั่วจงหยวน

จั่วจงหยวนลังเลอยู่ครึ่งค่อนวัน จึงเอ่ยปากขึ้น "ฝ่าบาท กระหม่อมทราบถึงฐานะของบุคคลผู้นี้ หากกระหม่อมสามารถโน้มน้าวเหล่าขุนนางให้ยอมรับการเข้าสู่ตำหนักในของเขาได้ จะสามารถให้เขามอบปืนไฟแก่ราชสำนักได้หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

จิ้งจอกเฒ่า สัมผัสถึงความเจ็บปวดจากการถูกผู้อื่นบีบบังคับแล้วสินะ?

องค์จักรพรรดินีมิได้ตรัสสิ่งใด เพียงทอดพระเนตรมองเจียงไหลด้วยรอยยิ้มบางๆ

เจียงไหลถอนหายใจอย่างไร้สุ้มเสียง พลางกล่าวว่า "อัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย ท่านคิดจะจับเสือมือเปล่ากระนั้นหรือ ข้ากับอวิ๋นเหนียงมีความสัมพันธ์แบบชายหญิงที่บริสุทธิ์ผุดผ่อง มิได้สกปรกโสมมอย่างที่ท่านคิดหรอกนะ"

ใบหน้าชราของจั่วจงหยวนกระตุกอย่างแรง บุตรสาวอายุปาเข้าไปหกขวบแล้ว ยังจะมาบอกว่าเป็นความสัมพันธ์แบบชายหญิงที่บริสุทธิ์ผุดผ่องอีก หลับหูหลับตาพูดปด เหตุใดเจ้าถึงได้หน้าไม่อายเช่นนี้?

"หึหึ เช่นนั้นขอประทานอภัยที่กระหม่อมคิดมากไปเองพ่ะย่ะค่ะ"

จั่วจงหยวนยิ้มแต่ตาไม่ยิ้มพลางกราบทูลว่า "ฝ่าบาท ดูเหมือนบุคคลผู้นี้จะมิได้จงรักภักดีต่อฝ่าบาทเพียงผู้เดียวเสียแล้ว"

"ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย การยุแยงตะแคงรั่วใช้ไม่ได้ผลหรอก หากต้องการปืนไฟ ก็เอามาวางบนโต๊ะแล้วเจรจาตกลงราคากันอย่างเปิดเผยเถิด"

องค์จักรพรรดินีประทับนิ่งดั่งขุนเขา

จั่วจงหยวนก็หมดหนทาง จึงลองเสนอราคาดู "เงินหนึ่งแสนตำลึง ราชสำนักขอซื้อขั้นตอนการผลิตปืนไฟจากมือเจ้า เป็นอย่างไร?"

"ไม่เป็นอย่างไร"

เงินหนึ่งแสนตำลึงคือทรัพย์ก้อนโต น่าเสียดายที่เจียงไหลไม่เห็นอยู่ในสายตา เขาส่ายหน้าปฏิเสธทันที

จั่วจงหยวนปรายตามองไปยังฟ่านเกาอี้ เสนาบดีกรมฮู่

"เงินห้าแสนตำลึง แบ่งจ่ายเป็นเวลาสามปี นี่คือขีดสุดที่ท้องพระคลังจะสามารถนำออกมาได้แล้ว"

จั่วจงหยวนมองไปยังฉางซูชิงอีกครั้ง ฉางซูชิงพยักหน้าโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใดเป็นเชิงยอมรับ

จั่วจงหยวนจึงตวัดสายตากลับมาที่เจียงไหลอีกครั้ง พลางเอ่ยถามว่า "เป็นอย่างไร?"

"ใจแคบเสียจริง"

เจียงไหลแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา พลางกล่าวว่า "ข้าขี้เกียจอ้อมค้อมกับพวกท่านแล้ว เงินทองข้าไม่เอาเลยแม้แต่อีแปะเดียว ขอเพียงคำมั่นสัญญาจากพวกท่านก็พอ"

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในใจอดไม่ได้ที่จะกระตุกวูบ

การตั้งราคาอย่างชัดเจน ต่อให้เป็นเงินห้าแสนตำลึงพวกเขาก็ยังพอรับไหว ทว่าข้อแลกเปลี่ยนที่ไม่ต้องการเงินนี้ พวกเขาไม่อาจรับประกันได้เลยว่าจะสามารถแบกรับมันไว้ได้

สุดท้าย จั่วจงหยวนจำต้องแข็งใจปล่อยให้เจียงไหลเอ่ยปากออกมา

"บรรดาใต้เท้าผู้อาวุโสทุกท่านก็อย่าได้เคร่งเครียดจนเกินไป คำมั่นสัญญาที่ข้าต้องการนั้นมิได้ยากเย็นอันใด"

เจียงไหลกวาดสายตามองทุกคนไปรอบหนึ่ง ก่อนจะกล่าวว่า "แม้ว่าอวิ๋นเหนียงจะเป็นสตรี ทว่าในช่วงเวลาสามปีที่นางขึ้นเป็นองค์จักรพรรดินี ต้าเฉียนได้รับการปกครองอย่างดีเยี่ยม ขุมกำลังของประเทศก็เจริญรุ่งเรืองขึ้นเรื่อยๆ นี่คือความจริงใช่หรือไม่?"

"ทว่าเพียงเพราะนางเป็นสตรี พวกท่านก็แสร้งทำเป็นเชื่อฟังแต่ลับหลังกลับขัดขืน คอยสร้างความรำคาญใจและหาเรื่องเดือดร้อนมาให้นางทั้งในที่ลับและที่แจ้ง พูดตามตรง พวกท่านมิสมควรเป็นข้าแผ่นดินเลยสักนิด"

เมื่อเห็นว่าสีหน้าของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไม่มีผู้ใดเปลี่ยนแปลงเลยแม้แต่น้อย เจียงไหลก็แค่นเสียงหัวเราะเยาะ พลางกล่าวว่า "คำมั่นสัญญาของข้าเรียบง่ายยิ่งนัก ขอให้บรรดาใต้เท้าผู้อาวุโสทุกท่านช่วยควบคุมขุนนางทั้งปวง อย่าได้สร้างความลำบากใจให้อวิ๋นเหนียงอีก"

องค์จักรพรรดินีแย้มสรวลอย่างงดงาม ทอดพระเนตรมองเจียงไหลด้วยสายตาที่หวานซึ้งจนแทบจะกลืนกิน

ไทเฮาทรงทอดพระเนตรเห็นฉากนี้เข้าพอดี ในพระทัยทรงดำริว่า มิน่าเล่าเจาอี๋ถึงได้ถูกใจเขานัก เขาห่วงใยและเข้าข้างเจาอี๋ด้วยใจจริงเช่นนี้นี่เอง

"แน่นอนว่า หลังจากรับปากคำมั่นสัญญานี้แล้ว จะทำหรือไม่ทำก็ล้วนเป็นอิสระของพวกท่าน ทว่าในเมื่อวันนี้ข้าสามารถบีบบังคับให้พวกท่านยอมจำนนได้ วันหน้า ข้าย่อมมีวิธีอื่นจัดการได้เช่นเดียวกัน"

สายตาของเจียงไหลพลันแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบ กวาดตามองเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่อย่างดุดันประดุจสายตาของพญาเหยี่ยวและหมาป่า

"เพียงแต่ว่า เมื่อถึงเวลานั้น วิธีการของข้าจะยังนุ่มนวลเช่นนี้อยู่อีกหรือไม่ ข้าก็ไม่อาจรับประกันได้"

"อ้อ จริงสิ"

เจียงไหลกล่าวเสริมขึ้นมาว่า "ข้ากับอวิ๋นเหนียงมีข้อตกลงกันไว้แล้ว ข้าจะไม่เข้าวังหลัง และจะไม่เข้ารับราชการในราชสำนัก ดังนั้นเพื่อแสดงความจริงใจของบรรดาใต้เท้าผู้อาวุโสทุกท่าน จงบอกให้คนใต้บังคับบัญชาอย่าได้นำเรื่องที่ข้ามีฐานะเป็นนายพราน และเรื่องที่ว่าจะเข้าวังหลังหรือไม่ ไปรบกวนอวิ๋นเหนียงอีกเลย มีเวลาว่างมากนัก คิดหาวิธีรวบรวมเสบียงอาหารให้มากขึ้น และช่วยเหลือผู้ประสบภัยให้มากขึ้นอีกสักสองสามคนจะไม่ดีกว่าหรือ?"