บทที่ 54 ยั่วยวนขั้นสุดในชุดเครื่องแบบ

"ในเมื่อบอกว่าเป็นการประลอง ซ้ำยังลงนามในหนังสือชี้เป็นชี้ตายแล้ว นั่นย่อมหมายความว่าไร้ข้อห้ามใดๆ ไม่ว่าจะอยู่หรือตายล้วนไม่เอาความ การที่พวกเจ้ามาไต่สวนเอาความกับนักรบผู้กล้าแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนของข้าในยามนี้ คิดว่าราชวงศ์ต้าเฉียนของข้าอาวุธทื่อไม่คมกริบหรือไร?"

จั่วจงหยวนตวาดใส่ด้วยถ้อยคำหนักแน่นและมีเหตุผล เหล่าขุนนางต้าเฉียนล้วนรู้สึกฮึกเหิมขึ้นมาในทันที

ทว่าคณะทูตซีหรงกลับไม่ยอมถอย ยังคงยืนกรานตามเหตุผลของตน "หนังสือชี้เป็นชี้ตายมีไว้เพียงเพื่อป้องกันมิให้เกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นในลานประลอง จนเป็นเหตุให้อีกฝ่ายต้องบาดเจ็บหรือเสียชีวิต ทว่าคนต้าเฉียนอย่างพวกเจ้า กลับจงใจสังหารปาปายวี่"

ราชทูตซีหรงที่เอ่ยปากชี้มือไปยังเจียงไหลซึ่งกำลังเดินเข้ามา พลางกล่าวว่า "ดังนั้น เขาจะต้องถูกส่งตัวให้คณะทูตของพวกเราเป็นผู้จัดการ"

"ลิงกังก็คือลิงกังอยู่วันยังค่ำ แม้แต่การก่อกวนหาเรื่องก็ยังเรียนรู้ได้ไม่ถึงแก่นแท้"

จั่วจงหยวนยังคงเตรียมจะกล่าวโต้แย้งคณะทูตซีหรง ทว่าเจียงไหลกลับก้าวออกมายืนด้วยตนเอง "พูดมาเถิด นอกเหนือจากต้องการชีวิตของข้าแล้ว ต้าเฉียนยังสามารถแก้ปัญหานี้ด้วยวิธีใดได้อีก?"

ราชทูตซีหรงหลุดปากโพล่งออกมาว่า "ส่งมอบกระบอกเหล็กที่เจ้าใช้สังหารปาปายวี่มาให้พวกเรา นั่นคืออาวุธสังหารปาปายวี่ พวกเราจำต้องนำไปถวายแด่ฝ่าบาทของประเทศเรา จากนั้นต้าเฉียนยังต้องชดเชยด้วยเสบียงอีกห้าแสนจิน"

เจียงไหลผายมือไปทางจั่วจงหยวน พลางกล่าวว่า "เห็นหรือไม่ หางจิ้งจอกโผล่ออกมาแล้วมิใช่หรือ ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้าย เรื่องที่เหลือท่านจะลงมือเอง หรือจะให้ข้าช่วยท่านจัดการต่อเล่า?"

จั่วจงหยวนโกรธจัดจนหนวดเคราสั่นเทิ้มตาถลนกว้าง เขาใช่จะไม่รู้เสียหน่อยว่าคณะทูตซีหรงมีเจตนาแอบแฝง ทว่าในฐานะมหาประเทศอันรุ่งโรจน์ จำต้องยืนหยัดบนความถูกต้องเสียก่อน จากนั้นหากจะหาเรื่องเอาความก็ย่อมดูชอบธรรมมิใช่หรืออย่างไร

ผู้ใดจะไปคาดคิดว่าเจ้านายพรานบัดซบนี่กลับไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น พอโผล่มาก็ถึงขั้นคว่ำกระดานเสียแล้ว

ส่วนราชทูตซีหรงก็โง่เขลานัก เพียงถูกผู้อื่นโยนหินถามทางก็เผยหางจิ้งจอกออกมาเสียอย่างนั้น

ต่อหน้าคณะทูต เหล่าขุนนาง และองค์จักรพรรดินี จั่วจงหยวนจำต้องรักษามาดในฐานะอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายเอาไว้ ไม่สามารถแสดงสีหน้าบึ้งตึงใส่เจียงไหลที่เพิ่งจะสร้างชื่อเสียงบารมีให้แก่ประเทศต้าเฉียนได้

"เรื่องราวหลังจากนี้ย่อมมีเหล่าขุนนางคอยจัดการ ชายหนุ่มเพิ่งจะผ่านพ้นการต่อสู้มาหมาดๆ ไปพักผ่อนอยู่ด้านข้างสักหน่อยเถิด และถือโอกาสนี้เรียนรู้ไปด้วยว่าเหล่าขุนนางจัดการราชการแผ่นดินอย่างรัดกุมรอบคอบเช่นไร"

ดูเอาเถิดว่าทำเอาชายชราโกรธเกรี้ยวเพียงใด ท้ายที่สุดก็อดรนทนไม่ไหว สบโอกาสพูดจาเหน็บแนมเจียงไหลไปหนึ่งประโยค

เจียงไหลกลับไม่ใส่ใจเลยแม้แต่น้อย เพียงกล่าวออกไปอย่างไม่หยี่หระว่า "อานุภาพของปืนไฟ ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายก็ประจักษ์แก่สายตาแล้ว คาดว่าผู้อาวุโสอย่างท่านย่อมทราบดีว่ามันจะสร้างประโยชน์เช่นไรในสนามรบ"

แววตาของจั่วจงหยวนทอประกายวาบ เรื่องที่แม้แต่คนซีหรงก็ยังดูออก เขาย่อมไม่มืดบอดอย่างแน่นอน

เพียงแต่ภายในใจของเขากำลังเต้นรัว ของพรรค์นี้จู่ๆ โผล่มาได้อย่างไรกัน องค์จักรพรรดินีทรงซุกซ่อนเอาไว้ได้ลึกซึ้งยิ่งนัก

ความจริงได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า หากนักการเมืองคิดจะหน้าหนาขึ้นมา ย่อมไม่มีที่ยืนให้แก่คนธรรมดาสามัญ

จั่วจงหยวนไม่จำเป็นต้องลงมือด้วยซ้ำ เพียงชี้มือไปยังขุนนางกรมพิธีการสองคน ผ่านไปไม่นานก็สามารถตอบโต้คณะทูตซีหรงทั้งกลุ่มจนพ่ายแพ้ย่อยยับ เถียงไม่ออกเลยแม้แต่ครึ่งคำ

สาเหตุที่แท้จริงของการมาเยือนราชวงศ์ต้าเฉียนของคณะทูตซีหรงในครั้งนี้ ก็ถูกล้วงความลับจนหมดเปลือกเช่นกัน

เรื่องการขออภิเษกสมรสกับองค์จักรพรรดินีหรือการประลองเป็นตายอะไรนั่น ล้วนเป็นเพียงผลพลอยได้ เป็นม่านควันรบกวนที่คณะทูตซีหรงปล่อยออกมาเพื่อปกปิดจุดประสงค์ที่แท้จริงเท่านั้น

สาเหตุที่แท้จริงก็คือ บนทุ่งหญ้าเผชิญกับภัยพิบัติพายุหิมะครั้งใหญ่ในรอบหลายสิบปี ไม่มีเสบียงอาหารเพียงพอที่จะผ่านพ้นฤดูหนาวนี้ไปได้ จึงได้มาขอความช่วยเหลือจากราชวงศ์ต้าเฉียน

ราชวงศ์ต้าเฉียนเองก็ไม่ใช่องค์กรการกุศล ทว่าด้วยความรับผิดชอบในฐานะมหาประเทศ ท้ายที่สุดจึงตกลงมอบเสบียงอาหารให้แก่ซีหรงจำนวนหนึ่ง เพียงแต่ต้องใช้ม้าศึกที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันมาแลกเปลี่ยน

วิกฤตการณ์ทางการทูตอันไร้ต้นสายปลายเหตุ ก็ถูกคลี่คลายลงเช่นนี้เอง

จั่วจงหยวนยังเลิกคิ้วที่ขาวโพลนไปทางเจียงไหลในเชิงยั่วยุ ความหมายก็คือ เห็นแล้วหรือไม่ นี่แหละคือวิธีการจัดการที่รอบคอบและหนักแน่น

ยามนี้ ผู้คนได้กลับมายังตำหนักเฉียนหลิงแล้ว องค์จักรพรรดินีทรงใช้ตำหนักหลิวอิ๋งซึ่งตั้งอยู่ภายในตำหนักเฉียนหลิง เพื่อสะสางราชกิจ

ภายในตำหนักนอกจากไทเฮา องค์จักรพรรดินี และจั่วจงหยวนแล้ว ยังมีเสนาบดีทั้งหกกรม รวมถึงขุนนางกรมพิธีการอีกหลายคน

แน่นอนว่าต้องรวมถึงผู้มีส่วนเกี่ยวข้องอย่างเจียงไหลด้วย

เมื่อทนดูท่าทางได้ใจของจั่วจงหยวนไม่ไหว เจียงไหลจึงกล่าวขึ้นว่า "ราชวงศ์ต้าเฉียนเองก็ยังมีบางพื้นที่ที่กำลังประสบภัยพิบัติอยู่ ราษฎรนับแสนคนไม่มีแม้แต่ข้าวร้อนๆ ตกถึงท้อง ทว่ากลับต้องมาทำเป็นหน้าใหญ่ใจโต ส่งมอบเสบียงอาหารหลายแสนจินไปให้พวกอนารยชนซีหรง ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายคิดว่าผู้ใต้บังคับบัญชาของท่านจัดการเรื่องนี้ได้ดีแล้วกระนั้นหรือ?"

สิ้นคำกล่าวนั้น สีหน้าของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ล้วนแปรเปลี่ยนเป็นย่ำแย่ แม้ถ้อยคำจะระคายหู ทว่ากลับเป็นความจริง

ขุนนางกรมพิธีการทั้งสองคนผู้จัดการเรื่องนี้ถึงกับรู้สึกเสียหน้า รีบเอ่ยปากโต้แย้งในทันที "ความจริงแล้วเรื่องนี้ล้วนเป็นเจ้าที่ก่อขึ้น พวกเรากำลังตามเช็ดตามล้างให้เจ้าแท้ๆ ไม่หวังจะได้ยินคำขอบคุณจากเจ้าก็แล้วไปเถิด ทว่ากลับต้องมาทนฟังถ้อยคำถากถางจากเจ้า ช่างไร้มารยาทยิ่งนัก"

"ระดับความสามารถในการทำงานของพวกเจ้าไม่ได้เรื่อง ก็อย่าได้เสนอหน้าออกมาขายขี้หน้าผู้คนเลย"

เจียงไหลเอ่ยอย่างไม่เกรงใจแม้แต่น้อย "ลองเอามือทาบอกแล้วถามมโนสำนึกของพวกเจ้าดูเถิด เรื่องนี้เป็นข้าที่ก่อขึ้นจริงๆ กระนั้นหรือ? นับตั้งแต่เริ่มแรก คณะทูตซีหรงก็ไม่ได้มีเจตนาดีอันใดอยู่แล้ว ยามที่พวกเขาเอาแต่สร้างความลำบากใจให้แก่ฝ่าบาท เหตุใดจึงไม่เห็นมีผู้ใดกระโดดออกมาปกป้อง? หรือจะบอกว่า ภายในใจของพวกเจ้าไม่มีฝ่าบาทอยู่เลย?"

มีดเล่มนี้แทงทะลุกลางใจได้อย่างรวดเร็วและแม่นยำ ขุนนางกรมพิธีการทั้งสองคนรีบคุกเข่าถวายบังคมองค์จักรพรรดินีในทันที "ฝ่าบาทโปรดอย่าทรงเชื่อถ้อยคำเหลวไหลของเจ้านี่ กระหม่อมมีความจงรักภักดีต่อฝ่าบาทอย่างแท้จริงพ่ะย่ะค่ะ"

ล้อเล่นหรืออย่างไร แม้ทุกคนจะรู้สึกตะขิดตะขวงใจที่สตรีขึ้นครองราชย์เป็นองค์จักรพรรดินี ทว่าเรื่องนี้ทำได้เพียงเก็บซ่อนไว้ในใจเท่านั้น หรือบางครั้งอาจแอบเล่นตุกติกเพื่อลองดีกับองค์จักรพรรดินีบ้าง ทว่าหากลุกขึ้นมาต่อต้านอย่างโจ่งแจ้ง นั่นย่อมหมายถึงการก่อกบฏ

แม้กระทั่งจั่วจงหยวนและเสนาบดีกรมพิธีการเองก็ยังรีบโค้งคำนับเช่นเดียวกัน

ภายในพระทัยขององค์จักรพรรดินีทรงเบิกบานยิ่งนัก การได้ฉีกหน้าอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายและเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหกกรมอย่างโจ่งแจ้งเช่นนี้ เป็นสิ่งที่พระองค์ไม่สามารถกระทำได้มานานหลายปีแล้ว

เจ้าบุรุษบัดซบนี่ใช้งานได้ดีจริงๆ

"เหล่าขุนนางทั้งหลายไม่ต้องกังวลไป เจิ้นรู้ดีว่าพวกเจ้าล้วนห่วงใยเจิ้น ห่วงใยราชสำนัก"

องค์จักรพรรดินีถึงกับทรงฉวยโอกาสในยามที่เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่กำลังก้มหน้าก้มตาอย่างหดหู่ แอบขยิบพระเนตรให้เจ้าบุรุษบัดซบไปหนึ่งที

เพียงชั่วพริบตานั้น เจ้าบุรุษบัดซบก็ถึงกับจิตใจหลุดลอยตกอยู่ในภวังค์ทันที

ฉลองพระองค์ชุดมังกรสีเหลืองทอง สูงส่งเหนือผู้คน ทว่าจู่ๆ กลับเผยให้เห็นถึงด้านที่น่ารักน่าเอ็นดูต่อหน้าเขา ความแตกต่างอันใหญ่หลวงเช่นนี้ จะไม่ให้ผู้คนเกิดจินตนาการเพ้อฝันได้อย่างไร?

ภายในใจของเจ้าบุรุษบัดซบถึงกับจินตนาการไปไกลถึงแท่นบรรทมมังกรขององค์จักรพรรดินี ทั้งที่ยังสวมฉลองพระองค์ชุดนี้ บัดซบเอ๊ย นี่คงจะเป็นการยั่วยวนขั้นสุดในชุดเครื่องแบบแห่งสายธารประวัติศาสตร์เลยมิใช่หรือ?

"ฝ่าบาท บุคคลผู้นี้มิได้มีตำแหน่งขุนนาง ทว่ากลับบังอาจวิพากษ์วิจารณ์ราชการแผ่นดิน กระหม่อมขอให้ฝ่าบาททรงลงโทษเขาในฐานความผิดก้าวก่ายหน้าที่พ่ะย่ะค่ะ"

เซี่ยกั๋วอัน ขุนนางกรมพิธีการหันกลับมาเล่นงานเจียงไหลซึ่งๆ หน้า

ช่างเป็นการย้อนศรที่เจ็บแสบเสียจริง

เจียงไหลจำต้องดึงสติกลับมาจากจินตนาการอันงดงาม ในขณะเดียวกันก็ปรายตามององค์จักรพรรดินีด้วยความเห็นใจ มีขุนนางที่ไม่รู้จักทำหน้าที่ของตนเองอยู่ใต้บังคับบัญชาเช่นนี้ ไม่รู้จริงๆ ว่าพระองค์ทรงทนข้ามผ่านมันมาได้อย่างไร

"ในเมื่อใต้เท้าท่านนี้รังเกียจข้าถึงเพียงนั้น เช่นนั้นข้าไปเสียก็สิ้นเรื่อง"

เจียงไหลคุกเข่าโขกศีรษะทำความเคารพไทเฮา "รบกวนงานพระราชสมภพของไทเฮาแล้ว วันหน้ากระหม่อมจะตระเตรียมของขวัญมาเพื่อขอประทานอภัยจากไทเฮาอีกครั้ง ขอถวายพระพรให้ไทเฮาทรงพระเจริญยิ่งยืนนาน มีพระชนมายุยิ่งยืนนานพ่ะย่ะค่ะ"

กล่าวจบ เจียงไหลก็ทำท่าจะหมุนตัวเดินจากไป

"ช้าก่อน"

จั่วจงหยวนเอ่ยปากรั้งเขาเอาไว้ จากนั้นจึงหันไปกราบทูลองค์จักรพรรดินีว่า "ขอฝ่าบาททรงเรียกเก็บกระบอกเหล็ก...ใช่แล้ว ปืนไฟที่อยู่บนตัวของบุคคลผู้นี้กลับคืนมาด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ อาวุธสำคัญระดับประเทศเช่นนี้ จะปล่อยให้ผู้คนพบเห็นอย่างง่ายดายได้อย่างไร?"

เจียงไหลทอดสายตามององค์จักรพรรดินีพร้อมกับแย้มยิ้มอย่างมีความหมาย องค์จักรพรรดินีก็ทรงแย้มสรวลเช่นเดียวกัน

"ท่านอัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายหมายถึงปืนพกกระบอกนี้กระนั้นหรือ?"

เจียงไหลชักปืนไฟออกมา เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปากกระบอกปืนอันดำมืด สีหน้าของจั่วจงหยวนก็แปรเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะขยับตัวหลบไปด้านข้างหนึ่งก้าวโดยสัญชาตญาณ

ขุนนางชั้นผู้ใหญ่อีกหลายคนเองก็มีสภาพไม่ต่างกันนัก ต่างพากันหลบหลีกเป็นพัลวัน

เจียงไหลลดปากกระบอกปืนลง พลางกล่าวว่า "วางใจเถิด ของสิ่งนี้สามารถยิงได้เพียงครั้งละหนึ่งนัดเท่านั้น หลังจากสังหารอนารยชนซีหรงผู้นั้นไปแล้ว ข้ายังไม่ทันได้บรรจุกระสุนใหม่เลย"

เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ถึงได้กลับมาสงบสติอารมณ์ลงได้อีกครั้ง ทว่าเมื่อนึกย้อนไปถึงความตื่นตระหนกตกใจเมื่อครู่นี้ พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะหน้าแดงก่ำด้วยความอับอาย