บทที่ 53 อานุภาพของปืนไฟ

"เขาเป็นเพียงนายพรานคนหนึ่งจริงๆ เพคะ"

จักรพรรดินีตรัสตอบคำถามของไทเฮา ทว่าภายในพระทัยกลับหวนนึกถึงเรื่องราวที่ทรงประสบพบเจอในช่วงหลายวันที่ผ่านมา

ฐานะนายพรานของเขาไม่อาจเป็นของปลอมได้ ทว่าด้วยสติปัญญาและความสามารถที่เขาแสดงออกมา สิ่งที่เขาสามารถล่าได้หาใช่เพียงแค่สัตว์ป่าในขุนเขาเท่านั้น

ชั่วขณะนี้ ไทเฮาทรงทอดพระเนตรเห็นท่าทีของหญิงสาวแรกรุ่นจากองค์จักรพรรดินี

ในฐานะที่เป็นสตรีเช่นเดียวกัน ไทเฮาทรงเข้าพระทัยสีหน้านั้นเป็นอย่างดี ในปีนั้นหลังจากที่พระองค์ทรงมีพระทัยผูกพันต่ออดีตฮ่องเต้ ก็มักจะทรงเผยสีหน้าเช่นเดียวกันนี้ออกมาบ่อยๆ

"พี่เจียง การประลองนี่มันกองเพลิงชัดๆ เหตุใดท่านถึงได้กระโดดลงไปเล่า?"

ตรงมุมหนึ่งของลานประลอง ถงเชียนฟานมีสีหน้าเต็มไปด้วยความกังวล "ฝ่าบาททรงทำเกินไปแล้ว ต่อให้ไม่ต้องการท่านแล้ว ก็ไม่ควรใช้วิธีการเช่นนี้ผลักไสท่านลงกองเพลิงนะขอรับ"

"ใช่แล้ว ได้ยินมาว่าปาปายวี่ผู้นี้ตอนหนุ่มๆ เคยใช้มือเปล่าสังหารหมีมาแล้วจริงๆ เพียงมือเดียวก็สามารถยกของหนักราวสองร้อยจินได้สบายๆ"

ผู้ที่ล้อมวงอยู่กับถงเชียนฟาน ยังมีบุตรหลานขุนนางอีกหลายคน พวกเขาล้วนเป็นขุนนางที่มาจากครอบครัวยากจนเช่นเดียวกับถงเชียนฟาน นี่ถือเป็นแวดวงสังคมเล็กๆ ที่ถงเชียนฟานค่อนข้างยอมรับ

"เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ที่ข้าให้เจ้าส่งคนไปบอกยูเสี่ยวเมาให้นำของของข้ามาน่ะ ส่งไปหรือยัง?"

ตอนเข้าวัง อาวุธที่พกติดตัวมาล้วนถูกมอบให้ยูเสี่ยวเมาไปจนหมด บัดนี้เมื่อต้องประลองกับปาปายวี่ จึงได้ขอป้ายคำสั่งจากซานเป่า ถงเชียนฟานอาสาส่งคนไปรับยูเสี่ยวเมาเข้ามา

ผ่านไปไม่นานคนก็ถูกรับเข้ามา เจียงไหลหยิบปืนพกมาเหน็บไว้ที่เอวเพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน

จากนั้นก็เลือกดาบจ่านหม่าตาวจากลานประลองมาเล่มหนึ่ง ก่อนที่เขาจะเดินตรงไปยังใจกลางลานประลอง

ทางฝั่งนั้น ปาปายวี่ก็เตรียมตัวเสร็จสิ้นแล้วเช่นกัน ทั่วร่างสวมชุดเกราะ ในมือถือทวนง้าวขนาดใหญ่ บนหลังสะพายคันธนูและลูกศร

"ไม่ยุติธรรมเลย คนเถื่อนซีหรงผู้นี้เหตุใดจึงยังสะพายธนูมาด้วยเล่า?"

เมื่อเห็นอาวุธยุทโธปกรณ์ของปาปายวี่ ถงเชียนฟานก็ตะโกนขึ้นมาด้วยความกังวลใจ

ทว่าในลานประลองมีผู้คนมากเกินไป ด้วยฐานะของเขาจึงทำได้เพียงอยู่ปะปนกับเหล่าบุตรหลานขุนนางเท่านั้น เสียงตะโกนจึงส่งไปไม่ถึงเหล่าขุนนางเลยแม้แต่น้อย และย่อมส่งไปไม่ถึงพระกรรณของไทเฮาและองค์จักรพรรดินีโดยปริยาย

ทว่าในหมู่ขุนนางก็มีผู้ที่สังเกตเห็นอาวุธยุทโธปกรณ์ของปาปายวี่เช่นกัน ทว่ากลับไม่มีผู้ใดเอ่ยปากคัดค้าน

การประลองเป็นตาย ย่อมต้องงัดทุกวิถีทางออกมาใช้อย่างแน่นอน

แสงไฟในลานประลองถูกจุดให้สว่างไสวราวกับเป็นเวลากลางวัน

องครักษ์หญิงในชุดรัดกุมสิบหกคนเดินขึ้นไปบนแท่นบัญชาการของลานประลอง แต่ละคนถือไม้ตีกลองสองอัน ก่อนจะลั่นกลองรบขึ้น

กลองรบทั้งสิบหกใบ จังหวะกลองเริ่มจากเชื่องช้าแล้วค่อยๆ เร่งเร้าขึ้น ราวกับเสียงกีบเท้าม้าที่ย่ำลงบนผืนปฐพี ดังกึกก้องกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น

"ฆ่า!"

ปาปายวี่ชูทวนง้าวขนาดใหญ่ขึ้นนำก่อน เปล่งเสียงคำรามดุดัน แล้วพุ่งทะยานเข้าหาเจียงไหลโดยถือทวนง้าวขนานไปกับพื้น

"ฆ่า!"

เจียงไหลก็เปล่งเสียงคำรามรับจังหวะเช่นกัน ดาบจ่านหม่าตาวงัดขึ้นจากล่างขึ้นบน ปะทะเข้ากับทวนง้าวขนาดใหญ่ของปาปายวี่พอดิบพอดี

เคร้ง!

ดาบจ่านหม่าตาวและทวนง้าวขนาดใหญ่ปะทะเข้าด้วยกัน ก่อนจะผละออกจากกันในทันที

การหยั่งเชิงในครั้งนี้ ทำให้ทั้งสองฝ่ายสามารถประเมินความแข็งแกร่งของอีกฝ่ายได้ในเบื้องต้น

ง่ามนิ้วมือของเจียงไหลปวดแปลบขึ้นมา สมแล้วที่เคยเป็นถึงยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งซีหรง แม้อายุจะล่วงเลยวัยห้าสิบปีไปแล้ว ทว่าการแทงทวนง้าวเข้ามาในครั้งนี้ ความหนุ่มแน่นและพละกำลังของเขากลับไม่ได้รับความได้เปรียบเลยแม้แต่น้อย

ส่วนปาปายวี่ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับมีสีหน้าสงบนิ่ง หลังจากโจมตีไปหนึ่งครั้ง เขาก็ชูทวนง้าวขนาดใหญ่ขึ้นทันที ก่อนจะกวาดสายฟ้าฟาดเข้าหาเจียงไหลตามขวาง

ทวนง้าวขนาดใหญ่ที่แม้แต่ด้ามจับก็ตีขึ้นจากเหล็กกล้า ถูกปาปายวี่กวัดแกว่งจนเกิดเสียงแหวกอากาศดังขวับ

พละกำลังของเจ้านี่ไม่ใช่สิ่งที่คนทั่วไปจะสามารถต้านทานได้จริงๆ

เจียงไหลกระโดดถอยหลังไปหลายก้าวเพื่อหลบการกวาดฟันของทวนง้าว ดาบจ่านหม่าตาวแนบชิดติดกับด้ามทวน ลากครูดจนเกิดประกายไฟเป็นทางยาว ฟาดฟันตรงไปยังมือของปาปายวี่ที่จับทวนง้าวเอาไว้

ไม่รู้ว่าปาปายวี่ทำได้อย่างไร ท่าทีกวาดฟันของทวนง้าวพลันมลายหายไป ทว่าด้ามทวนกลับสะบัดอย่างแรง กระแทกดาบจ่านหม่าตาวของเจียงไหลจนกระเด็นออกไป

เรื่องนี้ไม่ได้เหนือไปกว่าความคาดหมายของเจียงไหล เขาไม่ได้หวังว่าการโจมตีครั้งนี้จะได้ผล เพียงแต่ต้องการฉวยโอกาสนี้เพื่อบุกประชิดตัวเท่านั้น

การใช้อาวุธสั้นต่อกรกับอาวุธยาวย่อมเสียเปรียบเป็นทุนเดิมอยู่แล้ว เขาจำต้องเข้าประชิดตัว เพื่อให้ทวนง้าวขนาดใหญ่ในมือของปาปายวี่ไม่อาจสำแดงอานุภาพออกมาได้อย่างเต็มที่

ความจริงได้พิสูจน์แล้วว่า แผนการของเจียงไหลนั้นได้ผล

ในจังหวะนี้เอง เขาได้บุกเข้าไปถึงเบื้องหน้าของปาปายวี่แล้ว

หลังจากถูกเจียงไหลประชิดตัว ทวนง้าวขนาดใหญ่ของปาปายวี่ก็สูญเสียพื้นที่ในการวาดลวดลาย ภายใต้การโจมตีของเจียงไหล เขาเริ่มรับมืออย่างยากลำบาก ทวนง้าวขนาดใหญ่ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้ากลับกลายเป็นเครื่องพันธนาการไปเสียอย่างนั้น

"พี่เจียงเก่งกาจยิ่งนัก!"

เมื่อเห็นว่าเจียงไหลและปาปายวี่ต่อสู้กันอย่างสูสี ซ้ำยังต้อนให้ปาปายวี่ตกอยู่ในสภาพทุลักทุเล ถงเชียนฟานก็ตื่นเต้นดีใจที่สุด เขาพาลูกน้องกลุ่มหนึ่งมาทำหน้าที่เป็นกองเชียร์อยู่ข้างสนาม แม้เสียงตะโกนจะถูกกลบด้วยเสียงกลองจนมิด ทว่าพวกเขาก็ยังคงส่งเสียงเชียร์กันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

บนอัฒจันทร์ เหล่าขุนนางต่างก็ประหลาดใจกันถ้วนหน้า ไม่คิดเลยว่านายพรานที่ฝ่าบาททรงซุกซ่อนไว้ผู้นี้ จะสามารถต่อสู้กับอดีตยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งซีหรงได้อย่างสูสีถึงเพียงนี้

เมื่อไทเฮาทรงเห็นสถานการณ์บนลานประลอง พระทัยของพระองค์ก็อดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่าเพียงไม่นาน พระองค์ก็กลับมาทรงเคร่งเครียดอีกครั้ง

บนลานประลอง เจียงไหลบีบบังคับให้ปาปายวี่ต้องโยนทวนง้าวขนาดใหญ่ทิ้งไป แผ่นหลังของเขายังถูกเจียงไหลฟันเข้าให้หนึ่งดาบอีกด้วย

ทว่าดาบนั้นกลับไม่ได้สร้างบาดแผลใดๆ ให้แก่ปาปายวี่เลยแม้แต่น้อย เป็นเพียงการฟันจนเกิดประกายไฟขึ้นมาเท่านั้น

ส่วนปาปายวี่กลับอาศัยจังหวะที่ถูกฟันดาบนี้ กลิ้งตัวไปบนพื้นและทิ้งระยะห่างจากเจียงไหลไปไกลพอสมควร จากนั้นเขาก็ปลดคันธนูและลูกศรที่สะพายอยู่บนหลังลงมา

ง้างธนูขึ้นพาดสาย ท่าทางราวกับเป็นสัญชาตญาณ ความเร็วอยู่ในระดับสูงสุด

เมื่อเจียงไหลตั้งสติได้ ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งมาอยู่ตรงหน้าเขาแล้ว

"ฮ่าๆ เจ้าเศษสวะแห่งราชวงศ์ต้าเฉียนอันน่าขัน จงยอมรับความตายซะเถอะ"

ปาปายวี่มั่นใจในวิชายิงธนูของตนเป็นอย่างมาก เขาร้องตะโกนอย่างโอหัง พลางดึงลูกศรออกจากซองธนูอย่างต่อเนื่อง

"ธนูต่อเนื่อง!"

ภายในลานประลองพลันเกิดเสียงอุทานด้วยความตกตะลึงขึ้นมาในทันที

ทว่าผู้คนก็ตระหนักได้ในเวลาอันรวดเร็วว่า เจียงไหลไม่ได้ถูกลูกศรยิงเข้าแต่อย่างใด

ปาปายวี่เองก็มีสีหน้าประหลาดใจเช่นกัน

ที่แท้เจียงไหลก็อาศัยจังหวะนั้นทิ้งตัวนอนลงบนพื้น ทำให้ลูกศรของปาปายวี่พลาดเป้าไปจนหมด

"ไอ้เศษสวะ เจ้าทำเป็นแค่หลบซ่อนงั้นรึ?"

ปาปายวี่โกรธจัดจนหนวดเคราสั่นเทิ้ม ทว่ากลับเห็นเจียงไหลที่หมอบอยู่บนพื้นดึงกระบอกเหล็กรักษาทรงประหลาดออกมาอันหนึ่ง

ปัง!

ยังไม่ทันที่ปาปายวี่จะดึงลูกศรดอกต่อไปออกมา เสียงดังกึกก้องที่กลบเสียงกลองก็ดังลั่นขึ้นกลางลานประลอง

เห็นเพียงกระบอกเหล็กในมือเจียงไหลมีควันสีเทาลอยกรุ่นออกมา

ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงแล่นปราดมาจากหน้าอกของปาปายวี่ จากนั้นเขาก็ได้แต่มองดูเลือดที่ไหลรินออกจากหน้าอกอย่างไม่ขาดสาย พละกำลังทั่วร่างราวกับกำลังเหือดหายไปอย่างรวดเร็วทีละน้อย

ไม่นานนัก แววตาของปาปายวี่ก็เริ่มเหม่อลอย เขาทรุดตัวคุกเข่าลงกับพื้นอย่างหมดเรี่ยวแรง ก่อนจะล้มพับลงไปกับพื้น และสิ้นลมหายใจไปในที่สุด

เสียงกลองรบหยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน ลานประลองทั้งลานเงียบสงัดไร้สรรพเสียง

ไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าการประลองในครั้งนี้จะจบลงด้วยวิธีการเช่นนี้อย่างกะทันหัน

เมื่อครู่นี้ยังผลัดกันรุกผลัดกันรับอย่างดุเดือดอยู่เลยมิใช่หรือ?

จั่วจงหยวนจ้องมองกระบอกเหล็กในมือเจียงไหลตาเขม็ง เหล่าขุนนางเองก็ถูกกระบอกเหล็กนั้นดึงดูดความสนใจไปเช่นกัน

"พี่เจียงเก่งกาจยิ่งนัก!"

มีเพียงถงเชียนฟานที่ไม่คิดหน้าคิดหลัง เสียงตะโกนร้องนี้ดังกึกก้องขึ้นท่ามกลางลานประลองที่เงียบสงัดอย่างผิดแผก ทว่ากลับไม่มีผู้ใดใส่ใจ ปล่อยให้เจ้านี่พาเหล่าบุตรหลานขุนนางพุ่งเข้าไปหาเจียงไหล แล้วจับเขาแบกขึ้นโยนขึ้นไปกลางอากาศ

สมาชิกคนอื่นๆ ของคณะทูตซีหรงรีบพุ่งไปที่ใจกลางลานประลองอย่างรวดเร็ว หลังจากยืนยันว่าปาปายวี่เสียชีวิตแล้ว พวกเขาก็พุ่งไปที่อัฒจันทร์และเริ่มกล่าวหาความผิดของเจียงไหล

"คนผู้นี้สังหารราชทูตของซีหรงเรา ขอฝ่าบาทโปรดส่งตัวเขาให้คณะทูตของพวกเรานำกลับไปยังซีหรง เพื่อให้ฝ่าบาทแห่งซีหรงทรงตัดสินโทษด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"ฮึ ใครให้ความกล้าแก่พวกเจ้ากัน?"

อัครเสนาบดีฝ่ายซ้ายจั่วจงหยวนลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้อ พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเฉียบขาด "การประลองเบื้องพระพักตร์ ตกลงกันไว้แล้วว่าความเป็นความตายล้วนแล้วแต่ฟ้าลิขิต การที่พวกเจ้ามากลับคำในยามนี้ หรือว่าไม่ต้องการรักษาหน้าตาราชสำนักซีหรงแล้วหรือ?"