บทที่ 52 ล้วนสุดแท้แต่ฝ่าบาทจะทรงตัดสินพระทัย

"องค์ชายสามแห่งซีหรงของกระหม่อมทรงเป็นถึงยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งทุ่งหญ้า บัดนี้ทรงเต็มใจที่จะแต่งเข้าสู่ต้าเฉียน ขอไทเฮาทรงโปรดอนุญาต อนุญาตให้พระองค์ได้เป็นฮองเฮาขององค์จักรพรรดินีแห่งต้าเฉียนด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

น้ำเสียงของทูตซีหรงไม่ดังนัก แต่ฟังแล้วกลับทำให้ผู้คนรู้สึกไม่สบอารมณ์อย่างยิ่ง ท่าทีที่ยกตนข่มท่านเช่นนั้น หรือว่าการมาเป็นฮองเฮาของจักรพรรดินีแห่งต้าเฉียนมันทำให้เจ้ารู้สึกคับแค้นใจนักหรืออย่างไร?

เหล่าขุนนางต่างโกรธแค้นจนอกแทบระเบิด พากันซุบซิบนินทา ทว่ากลับไม่มีผู้ใดก้าวออกมาเป็นปากเป็นเสียงเลยแม้แต่คนเดียว

ชั่วขณะนั้น บรรยากาศภายในงานเลี้ยงค่ำพลันแปรเปลี่ยนเป็นพิลึกพิลั่นอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ไทเฮาทรงจ้องมองทูตซีหรงด้วยความกริ้วโกรธ พระพักตร์ถอดสีด้วยโทสะ

กลับเป็นจักรพรรดินีที่ประทับอยู่ด้านข้างซึ่งมีพระพักตร์สงบนิ่งเป็นอย่างยิ่ง ราวกับว่าเรื่องนี้ไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับนางเลยแม้แต่น้อย วางเฉยราวกับเป็นเรื่องไกลตัว

"ทูตซีหรง เรื่องนี้เปิ่นกงได้รับรู้แล้ว เจ้าถอยออกไปก่อนเถอะ"

ไทเฮาทรงข่มเพลิงโทสะในพระทัย ก่อนจะตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

ทว่าทูตซีหรงกลับดื้อดึงและเอ่ยว่า "ขอไทเฮาทรงประทานคำตอบที่ชัดเจนแก่กระหม่อมด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะได้นำกลับไปกราบทูลฝ่าบาทและองค์ชายสามแห่งแคว้นกระหม่อมได้"

"เจ้า..."

ในที่สุดไทเฮาก็ทรงทนเก็บความกริ้วโกรธไว้ไม่ไหว ตรัสอย่างเกรี้ยวกราดว่า "หากเปิ่นกงไม่ให้คำตอบแก่เจ้า เจ้าก็จะไม่ยอมถอยออกไปใช่หรือไม่?"

ทูตซีหรงเอ่ยว่า "แคว้นของกระหม่อมเต็มเปี่ยมไปด้วยความจริงใจ ขอไทเฮาทรงโปรดอนุญาตด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ไม่ว่าใครก็ย่อมฟังออก ถึงเจตนาข่มขู่ที่แฝงอยู่ในคำพูดของทูตซีหรง

ทว่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนัก กลับไม่มีผู้ใดออกหน้าเลยแม้แต่คนเดียว ปล่อยให้ไทเฮาซึ่งเป็นสตรีเพียงผู้เดียวต้องเผชิญหน้ากับความดุดันบีบคั้นของทูตซีหรง

"เจ้ากำลังฝันเฟื่องอยู่หรือไร..."

ถ้อยคำอันโพล่งขึ้นมาอย่างกะทันหันดังมาจากมุมหนึ่ง ถงเชียนฟานพยายามดึงตัวเขาไว้อย่างสุดความสามารถทว่าก็ดึงไม่อยู่ เจียงไหลหยัดกายลุกขึ้นยืนแล้ว

ทูตซีหรงมองไปยังเจียงไหลที่ลุกขึ้นยืนตรงมุมห้อง พลางเอ่ยเสียงดังว่า "ขุนนางต้าเฉียนของพวกเจ้าไร้มารยาทถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ข้ากำลังสนทนาอยู่กับไทเฮาแห่งราชวงศ์เจ้า ไฉนจึงปล่อยให้พูดแทรกขึ้นมาส่งเดชได้?"

"ลิงกังนอกด่านอย่างเจ้า รู้จักมารยาทด้วยหรือ?"

เจียงไหลเดินอย่างโดดเดี่ยวท่ามกลางเหล่าขุนนาง ก้าวเดินเข้าไปหาทูตซีหรงทีละก้าว พลางเอ่ยไปเดินไปว่า "พวกคนเถื่อนซีหรงอย่างเจ้าอยากจะเข้าสู่วังหลังของฝ่าบาท ช่างคิดคำนวณมาเป็นอย่างดีนักนะ หวังจะให้ประสูติองค์ชายที่มีสายเลือดคนเถื่อนแห่งทุ่งหญ้าของพวกเจ้า รอจนร้อยปีให้หลังเมื่อฝ่าบาทเสด็จสวรรคต ก็จะได้สืบทอดแผ่นดินต้าเฉียนของพวกข้าใช่หรือไม่?"

นี่คือแผนการที่คนตาดีมองปราดเดียวก็สามารถทะลุปรุโปร่ง ทว่าขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักกลับไม่มีใครก้าวออกมาเปิดโปง ก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าต้องการรอให้จักรพรรดินีเป็นฝ่ายตรัสออกมาก่อน

น่าเสียดายที่เหล่าขุนนางคิดคำนวณผิดพลาดไปเสียแล้ว วันนี้จักรพรรดินีได้ทรงเตรียมทหารมือมีดมือขวานไว้แต่เนิ่นๆ แล้ว

ทูตซีหรงประสานมือคารวะจักรพรรดินีและไทเฮา พลางกราบทูลขอร้องว่า "ไทเฮา องค์จักรพรรดินี ขุนนางต้าเฉียนของพวกท่านผู้นี้ไร้มารยาทยิ่งนัก กระหม่อมขอให้ทรงลงอาญาเขาพ่ะย่ะค่ะ มิเช่นนั้น ซีหรงของพวกกระหม่อมจะต้องส่งกองทหารม้าเหล็ก เพื่อมาทวงคืนความเป็นธรรมที่เขาดูหมิ่นกระหม่อมอย่างแน่นอน"

นี่คิดจะยกทัพมาแล้วหรือ?

คำพูดของทูตซีหรงทำให้เจียงไหลนึกไปถึงละครสั้นไร้สมองในยุคหลัง ยังเคยคิดว่าพลอตเรื่องของละครสั้นอิงประวัติศาสตร์ที่มันหลุดโลกขนาดนั้นเป็นเพราะคนเขียนบทสมองกลวงเสียอีก

พอได้ฟังคำกล่าวหาของทูตซีหรง เจียงไหลถึงได้รู้ว่า ที่แท้คนที่ไร้สมองไม่ใช่คนเขียนบท ทว่ามีคนที่ไร้สมองเช่นนี้อยู่จริงๆ

เอะอะก็ข่มขู่ว่าจะยกทัพ เจ้าคิดว่าทหารนั้นจะยกมาได้ง่ายๆ อย่างนั้นหรือ?

"ปาปายวี่ ซีหรงของเจ้าเตรียมตัวจะยกทัพมาตีต้าเฉียน นี่เป็นเรื่องจริงงั้นหรือ?"

ขณะที่เจียงไหลกำลังเตรียมจะด่าทอลิงกังซีหรงผู้นี้ต่อไป จักรพรรดินีก็ตรัสขึ้นมาได้จังหวะพอดี

การรุกฆาตตานี้ทำเอาทูตซีหรงถึงกับงุนงงไปบ้าง นึกในใจว่านี่ก็เป็นเพียงแค่วาทศิลป์ทางการทูตเท่านั้น องค์จักรพรรดินีคงไม่ได้ทรงถือเป็นจริงเป็นจังหรอกกระมัง?

หากต้องทำให้ซีหรงตกอยู่ในกองเพลิงแห่งสงครามเพียงเพราะคำพูดประโยคเดียวของเขาจริงๆ ละก็ ราชทูตตัวเล็กๆ อย่างปาปายวี่ย่อมรับผิดชอบไม่ไหวแน่ เขารีบกราบทูลว่า "ขอฝ่าบาททรงโปรดรับฟังพ่ะย่ะค่ะ เป็นเพราะขุนนางของแคว้นท่านผู้นี้เอาแต่ด่าทอกระหม่อมครั้งแล้วครั้งเล่า กระหม่อมถึงได้พลั้งปากพูดจาไร้มารยาทออกไป ขอฝ่าบาททรงโปรดอภัยด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

"อืม เจิ้นอภัยให้"

จักรพรรดินีทรงโบกพระหัตถ์อย่างใจกว้างยิ่งนัก ก่อนจะตรัสว่า "ขอแก้ไขความเข้าใจของเจ้าเสียหน่อย คนที่พูดคุยกับเจ้าอยู่ผู้นี้ เขาไม่ใช่ขุนนางต้าเฉียนของเจิ้น"

"ไม่ใช่ขุนนางของต้าเฉียน แล้วเหตุใดจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้? ขอฝ่าบาททรงลงอาญา และไล่เขาออกไปพ่ะย่ะค่ะ"

ปาปายวี่ถูกการกระทำของจักรพรรดินีทำให้งุนงงจนสับสนไปหมด ภายใต้ความร้อนรนจึงโพล่งคำพูดที่ไร้ระดับยิ่งกว่าเดิมออกมา อีกทั้งคนที่เขาล่วงเกินก็ไม่ได้มีเพียงเจียงไหลแค่คนเดียว

ต้องรู้ไว้ว่าวันนี้หาใช่การประชุมขุนนางในท้องพระโรงไม่ แต่เป็นงานฉลองวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮาแห่งต้าเฉียน ตามหลักการแล้ว ผู้ที่สามารถมาร่วมงานได้ล้วนเป็นแขกที่ไทเฮาทรงเชิญมางานเลี้ยงทั้งสิ้น

"ฝ่าบาท ลิงกังนอกด่านผู้นี้กำลังสอนท่านทำงานอยู่นะพ่ะย่ะค่ะ"

ชายชาติสุนัขผู้นี้ช่างเก่งกาจในการจับจุดอ่อนของผู้อื่นเสียจริง เพียงคำพูดประโยคเดียว นอกจากจะยุยงอวิ๋นเจาอี๋แล้ว เขายังหันหน้าไปตะโกนบอกบรรดาครอบครัวขุนนางกลุ่มนั้นอีกว่า "ทุกคนได้ยินกันแล้วใช่หรือไม่ ลิงกังนอกด่านผู้นี้บอกว่าพวกเราที่ไม่ได้เป็นขุนนาง ไม่มีคุณสมบัติที่จะนั่งอวยพรวันเกิดให้ไทเฮาอยู่ที่นี่"

"ลิงกังบัดซบ ขอฝ่าบาททรงมีพระราชโองการตัดหัวสุนัขของมันด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

"ใครบอกว่าต้องเป็นขุนนางเท่านั้นถึงจะมีคุณสมบัติมาอวยพรวันเกิดไทเฮา คนเถื่อนซีหรงสมแล้วที่เป็นคนเถื่อน ไม่รู้จักขนบธรรมเนียมเอาเสียเลย"

"ข้าเห็นมันขัดหูขัดตามาตั้งนานแล้ว ตัวอะไรกัน คนเถื่อนแห่งทุ่งหญ้ายังริอ่านอยากจะเข้าสู่วังหลังของฝ่าบาท ให้ฮ่องเต้ของพวกเจ้ายกพระสนมในวังหลังมาแต่งงานกับคุณชายอย่างข้ายังจะดีเสียกว่า"

"..."

บรรดาลูกหลานของขุนนางส่วนใหญ่มักจะเป็นคุณชายที่เย่อหยิ่งจองหองอยู่แล้ว ในเวลานี้เมื่อถูกคนยุยง ซ้ำคนที่ถูกด่าทอก็ยังเป็นทูตซีหรงอีก พวกเขาจึงด่าทอกันอย่างสุดแรงเกิดเลยทีเดียว

ทูตซีหรงถูกเสียงด่าทอที่ดังระงมไปทั่วทำเอาหน้าแดงหูแดง เขาชี้หน้าเจียงไหลแล้วกราบทูลทันที "ฝ่าบาท กระหม่อมขอพระราชทานพระบรมราชานุญาต เพื่อประลองยุทธ์กับเขาพ่ะย่ะค่ะ"

สถานที่จัดงานเลี้ยงพลันเงียบกริบลงในบัดดล สายตาทุกคู่ล้วนจับจ้องไปที่องค์จักรพรรดินีในคราวเดียว

จักรพรรดินีทอดพระเนตรมองเจียงไหล ก่อนจะตรัสถามว่า "เจียงไหล ราชทูตซีหรงปาปายวี่ขอประลองกับเจ้า เจ้ามีความเห็นเช่นไร?"

เจียงไหลกลอกตาบน ข้ามีความเห็นเช่นไรงั้นหรือ นี่ไม่ใช่สิ่งที่ท่านต้องการหรอกหรือ?

"ล้วนสุดแท้แต่ฝ่าบาทจะทรงตัดสินพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

"เจ้าต้องคิดให้ดีนะ ปาปายวี่ก็เคยได้รับสมญานามว่าเป็นยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งซีหรง ทั้งเชี่ยวชาญการขี่ม้ายิงธนู มีพละกำลังมหาศาล ได้ยินมาว่าเขาเคยใช้มือเปล่าสังหารหมีโตเต็มวัยมาแล้วตัวหนึ่งด้วย"

เรื่องนี้กลับทำให้เจียงไหลประหลาดใจอยู่บ้าง ทูตซีหรงที่ชื่อว่าปาปายวี่ผู้นี้มีรูปร่างสูงใหญ่กำยำจริงๆ กะด้วยสายตาน่าจะสูงร้อยเก้าสิบเซนติเมตรขึ้นไป ทั้งการแต่งกายและรูปร่างล้วนสอดคล้องกับภาพลักษณ์ของชาวทุ่งหญ้า ทว่ากลับคิดไม่ถึงเลยว่าเขาจะมีผลงานการใช้มือเปล่าสังหารหมีตัวใหญ่มาก่อน

เจียงไหลเอ่ยถาม "ฝ่าบาท ในเมื่อเป็นการประลอง นั่นก็หมายความว่าไม่มีข้อจำกัด ไม่ว่าจะตายหรือรอดก็ไม่เอาความใช่หรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

จักรพรรดินีหันไปทอดพระเนตรปาปายวี่ ปาปายวี่จึงกราบทูลว่า "ล้วนสุดแท้แต่ฝ่าบาทจะทรงตัดสินพระทัยพ่ะย่ะค่ะ"

ในสายตาของเขา แม้เจียงไหลจะนับว่ามีรูปร่างสูงใหญ่เช่นกัน แต่ก็ย่อมไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขาอย่างเด็ดขาด เขาแทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะสังหารเจียงไหลเพื่อสร้างบารมีข่มขวัญ

ไทเฮาตรัสว่า "วันนี้เป็นวันเกิดของเปิ่นกง มิสู้แค่ประลองกันพอรู้ผลแพ้ชนะก็พอ..."

ยังตรัสไม่ทันขาดคำ จักรพรรดินีก็ตรัสแทรกขึ้นว่า "ในเมื่อทั้งสองท่านไม่มีความเห็นขัดข้อง เช่นนั้นก็เอาตามที่พวกเจ้าปรารถนา การประลองจะไม่มีข้อจำกัดใดๆ ทั้งสิ้น จนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะยอมจำนน หรือตายตกไปข้างหนึ่ง"

ภายในตำหนักเฉียนหลิงมีลานประลองอยู่ นั่นคือสิ่งที่อดีตฮ่องเต้ทรงสร้างขึ้นมาเพื่อไทเฮาโดยเฉพาะ ไทเฮาทรงมีชาติกำเนิดมาจากตระกูลขุนพล ทรงโปรดปรานการร่ายรำทวนจับพลองมาตั้งแต่ยังทรงพระเยาว์

ตอนที่ยังทรงพระเยาว์ ทักษะการขี่ม้ายิงธนูของจักรพรรดินีก็ล้วนแต่ทรงฝึกหัดอยู่ในลานประลองของตำหนักเฉียนหลิงแห่งนี้ทั้งสิ้น

ระหว่างช่วงเวลาที่ทุกคนกำลังเคลื่อนย้ายไปยังลานประลอง ไทเฮาและจักรพรรดินีทรงพระดำเนินไปด้วยกัน จึงอดไม่ได้ที่จะทรงตำหนิด้วยสุรเสียงแผ่วเบา "เจาอี๋ เจ้าก็เป็นถึงฮ่องเต้แล้ว ไฉนจึงยังติดเล่นหนักถึงเพียงนี้อีก การประลองเป็นตายไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลยนะ เจ้าไม่เป็นห่วงความปลอดภัยของชายคนรักของเจ้าบ้างเลยหรือ?"

จักรพรรดินีตรัสตอบ "ท่านแม่วางพระทัยเถิด เขาน่ะรักตัวกลัวตายยิ่งกว่าสิ่งใด หากไม่มีความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยม เขาไม่มีทางพูดจาชี้ช่องให้เจิ้นหรอก"

ไทเฮาเพิ่งจะทรงนึกขึ้นได้ว่า แม้การประลองในครั้งนี้ราชทูตซีหรงจะเป็นฝ่ายเริ่มก่อน ทว่าเรื่องความเป็นความตายกลับเป็นเจ้าหนุ่มนั่นที่เอ่ยปากถามขึ้นมา

ไทเฮาทรงขมวดพระขนงพลางตรัสว่า "มิน่าเล่าเขาถึงได้ถามเช่นนั้น วรยุทธ์ของเขาล้ำเลิศมากงั้นหรือ?"

จักรพรรดินีทรงส่ายพระเศียร พลางตรัสว่า "วรยุทธ์ของเขาไม่ค่อยสูงส่งนัก ทว่ากลับมีวิธีการสังหารคนอย่างแพรวพราว อีกทั้งยังใจกล้าห่อฟ้าอีกด้วย ตอนที่เขาพูดจาชี้ช่องให้เจิ้น อันที่จริงเขากำลังถามต่างหาก ว่าอีกฝ่ายสามารถฆ่าให้ตายได้หรือไม่"

"เขาเป็นเพียงแค่นายพรานคนหนึ่ง เหมือนกับที่จั่วจงหยวนพูดเอาไว้จริงๆ หรือ?"

ไทเฮาทรงตกตะลึงไปครู่ใหญ่ ในที่สุดก็ทรงระบายความสงสัยที่อยู่เบื้องลึกในพระทัยออกมา