บทที่ 51 สู้เขานะ เจิ้นเอาใจช่วยเจ้าอยู่

ณ ประตูเจิ้งหยาง ขุนนางบุ๋นบู๊และครอบครัวมารวมตัวกันอย่างพร้อมเพรียง

เบื้องล่างคือราษฎรที่เดินเบียดเสียดพลุกพล่าน ในมือของทุกคนล้วนถือโคมไฟที่ยังไม่ได้จุดให้สว่าง

ทุกคนต่างกำลังรอคอยให้โคมไฟดวงใหญ่ที่สุดบนประตูเจิ้งหยางถูกจุดขึ้น นั่นคือสัญญาณบ่งบอกถึงการเริ่มต้นของงานเทศกาลโคมไฟซ่างหยวน

เมื่อเทียบกับพื้นที่อื่นๆ แล้ว ชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรในเมืองหนานหลิงถือว่าค่อนข้างสุขสบายมาโดยตลอด

ทว่าในช่วงไม่กี่ปีที่อดีตฮ่องเต้เลอะเลือน ราษฎรในเมืองหนานหลิงก็ยังคงต้องตกระกำลำบากอยู่ดี

จวบจนกระทั่งเกิดเหตุการณ์ความวุ่นวายในวังหลวงเมื่อสามปีก่อน จักรพรรดินีจึงได้ขึ้นครองราชย์

ราษฎรหาได้สนใจว่าใครจะมาเป็นฮ่องเต้ ขอเพียงสามารถทำให้พวกเขามีชีวิตความเป็นอยู่ที่ดีขึ้นได้ นั่นก็ถือเป็นฮ่องเต้ที่ดีแล้ว

ดังนั้นเทศกาลซ่างหยวนที่มีขึ้นปีละครั้ง จึงเป็นเทศกาลเฉลิมฉลองที่ราษฎรเมืองหนานหลิงตั้งตารอคอยมากที่สุด

ไม่ใช่เพราะลุ่มหลงในความสนุกสนาน แต่เป็นเพราะนี่คือวันที่ราษฎรจะได้ใกล้ชิดกับเชื้อพระวงศ์มากที่สุดต่างหาก

ราษฎรหวังว่าจะอาศัยรูปแบบการเฉลิมฉลองเช่นนี้เพื่อระลึกถึงพระมหากรุณาธิคุณของจักรพรรดินี และในขณะเดียวกันก็เป็นการส่งมอบคำอวยพรให้แก่ราชวงศ์ด้วย

พิธีเฉลิมฉลองเต็มไปด้วยขั้นตอนที่ซับซ้อนและยิ่งใหญ่ ขุนนางกรมพิธีการได้กำหนดระเบียบวาระอันรัดกุมตามธรรมเนียมราชวงศ์โจว

พิธีการเริ่มขึ้นตั้งแต่ยามโหย่วและไปสิ้นสุดลงในยามซวี

ราษฎรแสดงออกถึงความอดทนอย่างยิ่งยวด พวกเขาเฝ้ารออย่างเงียบๆ จนกระทั่งขุนนางกรมพิธีการขานพิธีเสร็จสิ้น เมื่อโคมไฟขนาดยักษ์ดวงนั้นถูกจุดให้สว่างไสว พวกเขาจึงพากันส่งเสียงโห่ร้องพร้อมเพรียงกัน "ขอไทเฮาทรงพระเจริญหมื่นปี ขอฝ่าบาททรงพระเจริญหมื่นๆ ปี..."

เทศกาลซ่างหยวนที่เป็นของราษฎรจึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ พวกเขาจะปลดปล่อยความสนุกสนานด้วยการเที่ยวเล่นไปจนยันสว่าง

เจียงไหลเองก็จับจองมุมหนึ่งบนประตูเจิ้งหยางเพื่อเฝ้าชมกระบวนการของงานเฉลิมฉลองทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ

พูดกันตามตรง เมื่อเทียบกับรายการเฉลิมฉลองที่เต็มไปด้วยลูกเล่นแพรวพราวในยุคหลังแล้ว พิธีเฉลิมฉลองในยุคนี้ดูจะยาวนานและน่าเบื่ออยู่บ้าง

แต่ก็ต้องยอมรับว่าบทขานพิธีที่ขุนนางกรมพิธีการประพันธ์ขึ้นมานั้นมีความงดงามตามแบบฉบับโบราณอย่างแท้จริง

ที่สำคัญที่สุดคือมันสามารถเข้าถึงอารมณ์ความรู้สึกของผู้คนได้

"ช่างเป็นกลุ่มคนที่ซื่อสัตย์จริงใจและน่ารักเสียจริง"

ตลอดทั้งงาน เขาให้ความสนใจไปที่ราษฎรซึ่งเดินเบียดเสียดกันอย่างเนืองแน่นอยู่เบื้องล่างประตูเจิ้งหยางมากกว่า ความดื่มด่ำของพวกเขาไม่หลงเหลือเค้าความเสแสร้งแกล้งทำแม้แต่น้อย นั่นคือความเห็นพ้องที่ออกมาจากใจจริง

"ฝ่าบาทรับสั่งให้ท่านเข้าไปหา"

องครักษ์หญิงคนหนึ่งขยับเข้ามาใกล้เจียงไหลอย่างกะทันหัน เจียงไหลเคยเห็นหน้านางมาก่อน นางเป็นลูกน้องคนหนึ่งของซานเป่า มีนามว่าเจี้ยนชิว

บนหอคอยเหนือประตูเจิ้งหยาง ทั้งจักรพรรดินีและไทเฮาล้วนประทับอยู่ที่นี่

"อวิ๋นเหนียง"

เจียงไหลร้องเรียกจักรพรรดินีคำหนึ่ง

อวิ๋นเจาอี๋ไม่ได้ตอบรับ กลับเป็นไทเฮาที่กวาดสายตามองสำรวจเรือนร่างของเขาอย่างจริงจังรอบหนึ่ง

"ท่านแม่ เขาคือเจียงไหลเพคะ"

สรรพนามที่อวิ๋นเจาอี๋ใช้เรียกขานไทเฮาเป็นการส่วนตัว ยังคงใช้คำเรียกเดิมเหมือนช่วงก่อนที่นางจะขึ้นครองราชย์มาโดยตลอด

เจียงไหลฉวยโอกาสนี้ทำความเคารพ "เจียงไหลถวายบังคมพ่ะย่ะค่ะไทเฮา ขอไทเฮาทรงมีบุญวาสนากว้างใหญ่ดั่งทะเลตงไห่ พระชนมายุยืนยาวดั่งยอดเขาหนานซานพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาตรัสว่า "การเข้าเฝ้า หากไม่เรียกแทนตนด้วยตำแหน่งขุนนาง ก็ต้องเรียกแทนตนว่าสามัญชน การเรียกชื่อแซ่ของตนเองนั้นไม่ถูกต้องตามธรรมเนียม"

เจียงไหลกล่าวด้วยท่าทีไม่ถ่อมตัวและไม่แข็งกร้าวจนเกินไป "ข้าไม่มีตำแหน่งขุนนาง และก็ไม่อยากเป็นเพียงสามัญชนพ่ะย่ะค่ะ"

ไทเฮาทรงแค่นเสียงหัวเราะหยันอย่างเย็นชา ก่อนจะตรัสว่า "อาศัยเพียงฝีปากกล้า หาได้จัดการกับขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักได้ไม่"

เจียงไหลขมวดคิ้วเล็กน้อย นึกในใจว่าข้าไม่เคยคิดอยากจะจัดการกับขุนนางบุ๋นบู๊ทั้งราชสำนักเสียหน่อย

ทว่าเขาก็พอจะเดาออกได้คร่าวๆ ว่าเหตุใดไทเฮาจึงทรงเลือกที่จะพบหน้าเขาในเวลานี้

เขาก็แค่รู้สึกไม่ค่อยแน่ใจนัก ว่าแท้จริงแล้วไทเฮาทรงสนับสนุนฝ่ายใดกันแน่

"เวลาที่ราษฎรชาวบ้านสั่งสอนบุตรหลาน พวกเขาไม่เคยเอาแต่เอ่ยปากชมเชยเพียงอย่างเดียว และก็ไม่เคยเอาแต่ใช้ไม้เรียวตีเพียงอย่างเดียวเช่นกัน ตบหัวแล้วลูบหลังต่างหาก ถึงจะเป็นวิธีการอบรมสั่งสอนที่บรรลุผลสัมฤทธิ์ได้ง่ายดายที่สุด"

เจียงไหลมองจักรพรรดินีแวบหนึ่ง เห็นว่าแววตาของนางยังคงราบเรียบ ไร้ซึ่งการบอกใบ้ใดๆ เขาจึงกล่าวต่อว่า "อวิ๋นเหนียงก็คือผู้นำครอบครัวใหญ่ของต้าเฉียนทั้งแคว้น ส่วนขุนนางเหล่านั้นก็คือบุตรหลานในบ้านที่โดดเด่นเหนือใคร ข้าคิดว่า การจะรับมือกับพวกเขา ไม่สามารถใช้เพียงการพร่ำสอนด้วยวาจาได้ แต่ยังต้องเสริมด้วยไม้เรียวพ่ะย่ะค่ะ"

"ที่เจ้าพูดมาไม่ผิดเลย เขากล้าหาญชาญชัยมากจริงๆ"

ไทเฮาและจักรพรรดินีสบพระเนตรกัน ก่อนจะหันกลับมามองเจียงไหลพลางตรัสว่า "พูดน่ะมันง่าย แต่หากไม้เรียวนี้ฟาดลงไปแล้วทำให้คนเจ็บปวด พวกเขาก็คงจะไม่ตั้งใจทำงานให้หรอกนะ"

"ย่อมต้องมีคนที่เต็มใจทำงานอยู่แล้วพ่ะย่ะค่ะ แค่เปลี่ยนเอาคนที่ไม่เต็มใจทำงานออกไปก็สิ้นเรื่อง"

"สำนักโหรหลวงรายงานว่า คลื่นความหนาวเย็นในปีนี้รุนแรงกว่าปีก่อนๆ มากนัก หลายพื้นที่ในมณฑลเหลียงเฟิ่ง มณฑลลี่โจว และจิงเจ้าฟู่ล้วนประสบภัยพิบัติอย่างหนัก ทว่าท้องพระคลังกลับไม่มีเงินทองเหลือพอให้ไปกอบกู้ภัยพิบัติ ยังคงต้องพึ่งพาการรับบริจาคจากเหล่าขุนนางและตระกูลสูงศักดิ์..."

ไหนบอกว่าหลังจากอวิ๋นเหนียงขึ้นครองราชย์ ท้องพระคลังก็เต็มเปี่ยมไปด้วยเงินทองมิใช่หรือ?

เหตุใดถึงกับเสบียงอาหารและเงินทุนสำหรับกู้ภัยยังเอาออกมาไม่ได้

"เอาล่ะ งานเลี้ยงค่ำที่ตำหนักเฉียนหลิงน่าจะเตรียมพร้อมแล้ว จะปล่อยให้เหล่าขุนนางและครอบครัวรอนานไม่ได้ เปิ่นกงจะล่วงหน้าไปก่อน"

ไทเฮาตรัสจบก็เสด็จจากไปทันที เจียงไหลอดไม่ได้ที่จะถามจักรพรรดินี "ไทเฮาทรงหมายความว่าอย่างไร จู่ๆ ก็พูดจาไม่มีปี่มีขลุ่ยมาพักหนึ่ง แล้วก็จบแค่นี้หรือ?"

จักรพรรดินีตรัสด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "คืนนี้เหล่าขุนนางจะฉวยโอกาสสร้างความลำบากใจ โดยคัดค้านไม่ให้เจ้าเข้ามาพำนักในวังหลัง"

เจียงไหลเอ่ย "ช่างเป็นเรื่องแปลกใหม่เสียจริง เดิมทีข้าก็ไม่เคยคิดอยากจะเข้ามาพำนักในวังหลวงอยู่แล้ว"

จักรพรรดินีตรัสต่อ "พวกเขายังอยากจะฉวยโอกาสนี้บีบบังคับให้เจิ้นเห็นชอบเรื่องการคัดเลือกพระสนม"

"แบบนี้มันเกินไปแล้วนะ ท่านเป็นถึงจักรพรรดินีหญิง จะคัดเลือกสนมไปทำไมกัน? ท่านต้องการคนในวังหลังมากมายขนาดนั้นไปเพื่ออะไร?"

แววตาของจักรพรรดินีอ่อนโยนลง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไร้เดียงสา

นี่คืออวิ๋นเหนียงตัวจริงที่ปรากฏกาย ชายชาติสุนัขผู้นี้จึงสูญเสียเรี่ยวแรงในการต่อต้านไปในทันที ยอมปลดอาวุธจำนนแต่โดยดี

"เอาล่ะ ข้ารู้แล้ว เรื่องเหล่าขุนนางปล่อยให้ข้าเป็นคนจัดการช่วยท่านเอง"

"สู้เขานะ เจิ้นเอาใจช่วยเจ้าอยู่"

จักรพรรดินีสะบัดชายฉลองพระองค์หันหลังเดินจากไป ทิ้งไว้เพียงแผ่นหลังอันหยิ่งทะนงโดดเดี่ยวให้แก่เจียงไหล

"ตบหัวแล้วลูบหลัง ท่านก็ให้ข้าได้ลิ้มรสความหวานบ้างสิ"

เจียงไหลตะโกนร้องบอกแผ่นหลังอันหยิ่งทะนงนั้นด้วยความรันทดใจ

แต่เขาหารู้ไม่ว่า บนใบหน้าของจักรพรรดินีที่เดินจากไปนั้น บัดนี้กำลังปรากฏรอยยิ้มที่ออกมาจากใจจริง

ณ ตำหนักเฉียนหลิง เหล่าขุนนางและครอบครัวต่างแยกย้ายกันนั่งประจำที่

งานเลี้ยงค่ำไม่มีพิธีการอันใดอีก ทุกคนต่างรับประทานอาหารและชมการแสดงร่ายรำ เวลาถูกใช้ไปเช่นนี้ ผ่านไปอย่างรวดเร็วทีเดียว

พอถึงยามไห่สามเค่อ เหล่าขุนนางก็เริ่มทยอยถวายของขวัญแด่ไทเฮา

ของขวัญมีหลากหลายละลานตา และทั้งหมดล้วนแต่ล้ำค่าหรูหราโดยไม่มีข้อยกเว้น

โดยเรียงตามลำดับตำแหน่งขุนนางจากสูงไปต่ำ ไม่นานนักก็ถึงคราวของคณะทูตจากต่างแคว้นและชนเผ่าอื่น

"ซีหรงขอถวายม้าพ่อพันธุ์ยี่สิบตัว เหยี่ยวไห่ตงชิงห้าตัว และหยกเทียนซานห้าพันชั่ง ขอไทเฮาแห่งต้าเฉียนทรงมีพระพลานามัยสมบูรณ์แข็งแรงดั่งต้นสนและไป่ ทรงพระเยาว์วัยอยู่เสมอพ่ะย่ะค่ะ!"

ของขวัญที่คณะทูตแห่งซีหรงนำมาถวายนั้นไม่ถือว่าล้ำค่าเป็นพิเศษอันใด แต่ก็พอรับได้ ทว่าการถวายม้าพ่อพันธุ์ในวันคล้ายวันพระราชสมภพของไทเฮา ไม่ว่าจะมองอย่างไรเรื่องนี้ก็ดูไม่ค่อยจะถูกต้องตามธรรมเนียมนัก

ถอยออกมามองอีกก้าวหนึ่ง ต่อให้ของที่นำมาถวายจะเป็นม้าพ่อพันธุ์ก็ตามที แต่ตอนที่ขานพิธีก็สามารถเรียกว่าเป็นม้าฝีเท้าดีได้นี่นา เหตุใดจึงต้องพูดตรงๆ ว่าเป็นม้าพ่อพันธุ์ด้วยเล่า?

เหล่าขุนนางต่างไม่ใช่คนโง่ พวกเขาเริ่มจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์กันขึ้นมาทันที ขุนนางหนุ่มบางคนถึงขั้นขุ่นเคืองจนสบถด่าออกมาด้วยความโกรธแค้น

ทว่าขุนนางใหญ่ในราชสำนักที่สูงวัยอย่างจั่วจงหยวนกลับนิ่งสงบเป็นอย่างมาก นอกจากจะไม่มีอารมณ์หวั่นไหวใดๆ แล้ว ยังสามารถมองเห็นความโล่งใจจากพวกเขาได้อีกด้วย

ดูเหมือนไทเฮาเองก็ไม่ทรงตระหนักถึงความไม่เหมาะสมของคณะทูตซีหรงเช่นกัน

คณะทูตซีหรงเอ่ยปากขึ้นมาอีกครั้งอย่างกะทันหัน "กระหม่อมยังมีอีกหนึ่งคำขอพ่ะย่ะค่ะ ขอนำพระราชดำรัสของฝ่าบาทลาตูแห่งแคว้นกระหม่อม องค์ชายสามล่ายข่าเอ่อร์แห่งราชวงศ์ของกระหม่อม ขอสู่ขอฝ่าบาทแห่งต้าเฉียนพ่ะย่ะค่ะ"

ฮือ!

หินก้อนเดียวก่อคลื่นนับพันระลอก ตำหนักเฉียนหลิงจึงมีเสียงอื้ออึงดังขึ้นราวกับน้ำเดือดพล่านในพริบตา

ซีหรงถวายม้าพ่อพันธุ์ เดิมทียังคิดว่าพวกคนเถื่อนแห่งทุ่งหญ้าเหล่านี้จงใจจะลบหลู่ไทเฮา ที่แท้ตอนนี้ถึงได้เข้าใจ ว่าพวกเขาต้องการมาสู่ขอฝ่าบาทต่างหาก

คำพูดของคณะทูตแห่งซีหรงยังคงดำเนินต่อไป "องค์ชายสามล่ายข่าเอ่อร์ของกระหม่อมคือยอดนักรบอันดับหนึ่งแห่งทุ่งหญ้า พระองค์เต็มใจที่จะแต่งเข้าสู่วังหลวงของต้าเฉียน เพื่อมาเป็นฮองเฮาขององค์จักรพรรดินีแห่งต้าเฉียน..."