บทที่ 39 ฝุ่นธุลีสงบลง

"พี่เจียง ระวัง!"

พร้อมกับเสียงร้องอุทาน หวังเหวินก็พุ่งตัวเข้ามา ดาบสันกว้างในมือแม้จะออกทีหลังแต่กลับถึงก่อน พุ่งเข้ามาขวางหน้าเจียงไหลเอาไว้

เคร้ง!

ดาบเล่มใหญ่ที่ตีขึ้นจากเหล็กกล้าร้อยหลอมเล่มนั้น กลับไม่อาจต้านทานดาบยาวของฝูอ๋องเอาไว้ได้ ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนในดาบเดียว

ทว่าการขัดขวางในครั้งนี้ ก็ช่วยให้เจียงไหลหลบหลีกการโจมตีอันตรายถึงชีวิตไปได้

ในตอนนั้นโจววั่งก็รุดมาถึงกระโจมแล้วเช่นกัน เขาและหวังเหวินได้เริ่มทำการรุมล้อมโจมตีฝูอ๋อง

พวกเขากลับนึกไม่ถึงเลยว่า ระดับวรยุทธ์ของฝูอ๋องจะแข็งแกร่งเสียยิ่งกว่าเหอไฮ่ที่เพิ่งจะร่วมมือกันสังหารไปเมื่อครู่นี้เสียอีก

บวกกับสมาชิกหน่วยรบพิเศษที่ตามมาสมทบอีกสองคน การรุมล้อมของคนทั้งสี่ กลับไม่อาจชิงความได้เปรียบได้เลย

พี่น้องโจววั่งและโจวลี่ถึงขั้นถูกฟันไปคนละดาบ โดยเฉพาะบาดแผลดาบของโจววั่งนั้นหนักหนาสาหัสยิ่งนัก แขนข้างหนึ่งแทบจะถูกฟันจนขาดสะบั้น

"พี่เจียงรีบหนีไป ตาเฒ่าผู้นี้วรยุทธ์ร้ายกาจเกินไป พวกเราต้านไม่..."

ฟิ้ว ฟิ้ว ฟิ้ว!

เสียงแหวกอากาศดังขึ้นอย่างต่อเนื่องขัดจังหวะการตะโกนของหวังเหวิน เป็นเจียงไหลที่ยกหน้าไม้กลขึ้นมาและยิงออกไปหนึ่งชุด

ด้วยระยะห่างที่ไม่ถึงสามเมตร ลูกศรเหล็กหนึ่งชุดนั้นแทบจะพุ่งปักเข้าไปในร่างของฝูอ๋องทั้งหมด

ฝูอ๋องสวมเกราะอ่อนไหมทองแนบเนื้อ แม้จะถูกลูกศรเหล็กพุ่งทะลวงไปห้าถึงหกดอก ทว่ากลับหลีกเลี่ยงจุดตายไปได้ทั้งหมด

ทว่าแขนขาของเขาล้วนถูกลูกศรปักจนสูญเสียความสามารถในการต่อสู้ เขาตะโกนใส่เจียงไหลด้วยความเจ็บใจว่า "พวกเจ้า... พวกเจ้าไม่คำนึงถึงคุณธรรมแห่งผู้ฝึกยุทธ์เลย"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างไม่ยินยอมของฝูอ๋อง พวกหวังเหวินและโจววั่งก็ถึงกับก้มหน้าลงด้วยความละอายใจเล็กน้อย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา เจียงไหลก็เคาะหัวของแต่ละคนไปหนึ่งทีด้วยความหงุดหงิด แม้แต่โจววั่งที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสก็ไม่มีข้อยกเว้น

"เจ้าพวกคนโง่เขลา วันวานข้าสอนพวกเจ้ามาเช่นนี้หรือ กับกบฏที่เมินเฉยต่อชีวิตของราษฎร จะไปคำนึงถึงคุณธรรมแห่งผู้ฝึกยุทธ์บ้าบออันใดเล่า เขามีคุณสมบัตินั้นหรือ?"

หลังจากด่าทอสมาชิกหน่วยรบพิเศษเสร็จแล้ว เจียงไหลจึงมองฝูอ๋องที่คุกเข่าอยู่ครึ่งตัวบนพื้น แล้วกล่าวว่า "ท่านอยากจะเป็นฮ่องเต้นั่นก็คือความทะเยอทะยานของท่าน หากท่านสามารถดึงอวิ๋นเหนียงลงจากบัลลังก์ได้ด้วยคมหอกคมดาบอย่างแท้จริง ข้าก็จะเคารพว่าท่านคือลูกผู้ชายคนหนึ่ง ทว่าท่านกลับทำทุกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมาย สมคบคิดกับหนานเยว่ เข่นฆ่าราษฎร พูดตามตรงนะ ฆ่าท่าน ข้ายังรังเกียจว่ามันจะทำให้มือสกปรกเลย"

"เอาล่ะ มัดเขาซะ แล้วส่งมอบให้อวิ๋นเหนียงจัดการ"

ฝูอ๋องในเวลานี้ก็คือพยัคฆ์สิ้นเขี้ยวแล้ว จะมัดหรือไม่มัด เขาก็ไม่มีพิษสงใดๆ อีกต่อไป ทว่าพิธีการที่จำเป็นก็ยังคงต้องมี

หวังเหวินชอบงานนี้มาก เขาร่วมมือกับอวี๋กวงจี๋ สมาชิกหน่วยรบพิเศษที่ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อยอีกคนหนึ่ง จับฝูอ๋องมัดไว้อย่างแน่นหนาและเปี่ยมไปด้วยสุนทรียภาพทางศิลปะ ทั้งยังช่วยห้ามเลือดให้เขาอย่างลวกๆ อีกด้วย

ขณะที่พาตัวฝูอ๋องเตรียมตัวกลับไปยังด่านปากพยัคฆ์ที่ห้า กลับเกิดเหตุไม่คาดฝันขึ้นเล็กน้อย

หลี่หยวนอิง รองผู้บัญชาการทหารแห่งด่านเยี่ยนเหมินที่พากองกำลังชายแดนไปไล่ตามราษฎร ได้รวบรวมทหารพ่ายศึกกว่าสองร้อยคนย้อนกลับมา และขวางทางไปของพวกเจียงไหลเอาไว้

"หลี่หยวนอิง ฆ่าเขาซะ รีบฆ่าเขาเร็วเข้า อวิ๋นเจาอี๋เป็นเพียงหน้าไม้ที่หมดแรงส่งแล้ว หากการสำเร็จ เปิ่นหวางจะแต่งตั้งเจ้าให้รับตำแหน่งต้าตูถ่ง..."

ในยุคนี้ เหนือกว่ากรมกลาโหมของต้าเฉียนยังมีสภาการทหาร ซึ่งมีอำนาจปกครองกรมกลาโหม โดยมีตำแหน่งต้าตูถ่งเป็นผู้บังคับบัญชา และมีอำนาจเทียบเท่าอัครมหาเสนาบดี

คำมั่นสัญญาของฝูอ๋องนี้ จะว่าไม่หนักแน่นก็คงไม่ได้ เท่ากับเป็นการมอบอำนาจทางการทหารของต้าเฉียนให้แก่หลี่หยวนอิงเลยทีเดียว

กองกำลังทั้งสองฝ่ายประจันหน้ากันอยู่ที่หน้ากระโจม ฝูอ๋องยังคงปลุกปั่นหลี่หยวนอิงต่อไป ข้อเสนอถูกเสนอสูงขึ้นเรื่อยๆ ถึงขั้นงัดเอาบรรดาศักดิ์ 'ฉินอ๋อง' ออกมาใช้

ทว่าบนใบหน้าของหลี่หยวนอิงกลับไม่เห็นถึงความหวั่นไหวใดๆ เขาเพียงแค่จ้องมองเจียงไหลเขม็ง แววตาเปล่งประกายสว่างไสว แต่กลับไม่เห็นรังสีอำมหิตแห่งการต่อสู้เลยแม้แต่น้อย

และด้วยเหตุนี้ เจียงไหลจึงไม่ได้ยกหน้าไม้กลในมือที่ขึ้นสายแล้วขึ้นมาเลย

"ท่านแม่ทัพหลี่ หากยินดีกลับตัวกลับใจ ก็ขอจงหลีกทางไปเถิด อย่าทำให้ข้าต้องเสียเวลากลับไปรายงานตัวเลย"

หมู่บ้านซีโกวตั้งอยู่ติดกับด่านเยี่ยนเหมิน เจียงไหลมาอยู่ที่นี่ถึงเจ็ดปี แม้จะไม่ได้ตั้งใจไปข้องแวะกับกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ทว่าทั้งสองฝ่ายก็พอจะเคยได้ยินชื่อเสียงเรียงนามของกันและกันมาบ้าง เจียงไหลและหลี่หยวนอิงถึงขั้นเคยพบหน้ากันมาก่อนครั้งหนึ่งด้วยซ้ำ

"ท่านเจียงเร้นกายอยู่ในหมู่บ้านซีโกว ท้ายที่สุดแล้วก็ยังเป็นความตื้นเขินของกองกำลังชายแดน ที่นึกไม่ถึงว่าท่านจะเป็นคนของฝ่าบาท"

หลี่หยวนอิงอายุไม่มากนัก เพิ่งจะสามสิบต้นๆ ชาติกำเนิดก็ไม่ได้สูงส่งเท่าหูจวินเซี่ยน เขาเป็นผู้ที่ทิ้งพู่กันมาจับดาบ อาศัยผลงานทางการทหารค่อยๆ ไต่เต้าขึ้นมาจนถึงตำแหน่งรองผู้บัญชาการทหาร

เจียงไหลไม่รับคำเยินยอของหลี่หยวนอิง เขาเอ่ยว่า "อยากจะพูดอันใดก็พูดมาตรงๆ เถิด ทว่าขอบอกเรื่องบาดหมางไว้ล่วงหน้าก่อน แผ่นดินต้าเฉียนไม่ใช่ของข้า ข้าทำได้เพียงรับผิดชอบช่วยถ่ายทอดคำพูดให้เท่านั้น"

"เพียงเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว"

หลี่หยวนอิงประสานมือโค้งคารวะอย่างลึกซึ้ง แล้วกล่าวว่า "หลี่โหมวมีชาติกำเนิดต่ำต้อย หลังจากเข้าร่วมกองทัพก็อาศัยความเมตตาของแม่ทัพหูคอยดูแล ถึงได้มีสถานะเช่นในทุกวันนี้ ดังนั้นเมื่อแม่ทัพหูถูกฝูอ๋องล่อลวง หลี่โหมวจึงจำต้องคล้อยตาม การกระทำของกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินในครั้งนี้ ล้วนเป็นความผิดของแม่ทัพหูและหลี่โหมว

ขอท่านเจียงช่วยนำความกราบทูลฝ่าบาทด้วยว่า แม่ทัพหูได้จากไปแล้ว หลี่โหมวยินดีรับโทษทัณฑ์ทั้งหมดนี้เอาไว้แต่เพียงผู้เดียว ขอเพียงฝ่าบาททรงเห็นแก่บรรดาทหารชายแดนที่ต้องทำไปเพราะจำยอม ทั้งยังมีความดีความชอบในการปกป้องชายแดน โปรดละเว้นชีวิตอันไร้ค่าของพวกเขาด้วยเถิด"

เจียงไหลจ้องมองหลี่หยวนอิงอยู่นาน จากนั้นก็มองบรรดาทหารกองกำลังชายแดนที่คอตกสิ้นหวังอยู่เบื้องหลังเขา เขาส่ายหน้าอย่างจนใจ พลางถอนหายใจและกล่าวว่า "ถ้ารู้ว่าวันนี้จะเป็นเช่นนี้ แล้วตอนแรกจะทำไปเพื่อเหตุใดเล่า?"

ฝูอ๋องฉวยโอกาสนี้ตะโกนขึ้นมา "หลี่หยวนอิง เจ้าอย่ามัวแต่นอนกลางวันอยู่เลย เปิ่นหวางรู้จักอวิ๋นเจาอี๋ดีกว่าเจ้า จิตใจของนางโหดเหี้ยมยิ่งกว่าผู้ใด นางไม่มีทางปล่อยเจ้าไปหรอก และยิ่งไม่มีทางปล่อยกองกำลังชายแดนไปแน่ หยิบดาบของเจ้าขึ้นมา พวกเรายังมีโอกาส ฆ่าคนตรงหน้านี้ทิ้งซะ แล้วค่อยไปฆ่าอวิ๋นเจาอี๋..."

"หนวกหู!"

เจียงไหลตบหน้าฝูอ๋องไปหนึ่งฉาดด้วยความรำคาญใจ จากนั้นจึงกล่าวกับหลี่หยวนอิงว่า "ข้าสามารถช่วยเจ้าถ่ายทอดคำพูดได้ ทว่าจักรพรรดินีหญิงจะทำเช่นไร ข้าก็ไม่อาจควบคุมได้ ทว่าข้าคาดเดาว่า การละเว้นทหารธรรมดาทั่วไปน่าจะไม่ใช่ปัญหาใหญ่ แต่สำหรับบรรดานายทหารระดับสูงไปจนถึงระดับล่างที่มีส่วนร่วมในเรื่องนี้ หากคิดจะรอดชีวิตไปได้เกรงว่าคงไม่ง่ายดายนัก"

หลี่หยวนอิงกล่าวด้วยความซาบซึ้งใจ "เพียงแค่สามารถปล่อยให้เหล่าทหารรอดชีวิตไปได้ ก็ถือเป็นพระมหากรุณาธิคุณอันใหญ่หลวงของฝ่าบาทแล้ว ขอบคุณท่านเจียงที่ช่วยเกื้อหนุน"

ในระยะไกลมองเห็นกองทหารม้าเร็วกลุ่มหนึ่งกำลังควบม้าเข้ามาใกล้ลางๆ เจียงไหลเห็นธงมังกรที่เป็นตัวแทนของจักรพรรดินีหญิง เขาก็อดไม่ได้ที่จะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในที่สุดกองหนุนก็มาถึง เรื่องนี้ถือว่ายุติลงได้อย่างสมบูรณ์เสียที

"ไม่จำเป็นต้องขอบคุณ เจ้าพาคนไปจัดการเรื่องราษฎรและทหารบาดเจ็บก่อนเถิด อีกสักครู่ค่อยกลับไปที่ด่านเยี่ยนเหมินโดยตรง จักรพรรดินีหญิงจะเสด็จไปที่นั่นทันที เจ้ารู้ใช่หรือไม่ว่าต้องทำเช่นไร?"

หลี่หยวนอิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ท่านเจียงโปรดวางใจ หลี่โหมวจะรวบรวมกองทหารให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน จากนั้นจะนำนายทหารผู้มีส่วนเกี่ยวข้องทั้งหมด ไปรอรับการลงอาญาจากฝ่าบาทที่นอกประตูเมือง"

เจียงไหลคิดในใจว่า ใครแม่งบอกว่าคนโบราณโง่เขลากันเล่า นี่แต่ละคนล้วนฉลาดเป็นกรดทั้งนั้นเลยมิใช่หรืออย่างไร แม้แต่คำใบ้ที่ซ่อนเร้นเช่นนี้ก็ยังฟังเข้าใจได้

กองหนุนควบม้ามาจากด่านเยี่ยนเหมิน จักรพรรดินีหญิงทรงทราบเรื่องนี้ผ่านการสื่อสารบนลูกโป่งก๊าซไฮโดรเจนก่อนเจียงไหลเสียอีก ยังไม่ทันที่เจียงไหลจะนำตัวฝูอ๋องกลับมาถึงด่านปากพยัคฆ์ที่ห้า จักรพรรดินีหญิงก็ทรงพาซานเป่าเดินลงมาจากแท่นบัญชาการอันสูงส่ง และเสด็จมาถึงบนลานหิมะแล้ว

"เสด็จอาฝูอ๋อง ท่านเสียใจหรือไม่?"

จักรพรรดินีหญิงเสด็จมาเบื้องหน้าฝูอ๋อง ทอดพระเนตรดูสภาพอันน่าสมเพชของฝูอ๋องด้วยท่าทีเรียบเฉย

"ถุย!"

ฝูอ๋องพยายามถ่มน้ำลายใส่จักรพรรดินีหญิง เจียงไหลจึงใช้สันดาบตบเข้าที่ใบหน้าของเขา น้ำลายเสลดก้อนนั้นจึงเปลี่ยนทิศทางไป

การตบด้วยดาบครั้งนี้ค่อนข้างรุนแรง ฝูอ๋องถึงกับบ้วนน้ำเลือดออกมาคำหนึ่ง พร้อมกับฟันอีกสองซี่

ถึงกระนั้น เขาก็ยังคงก่นด่าด้วยความเคียดแค้น "อวิ๋นเจาอี๋ เจ้าอย่าได้ใจไปนัก เจ้าคิดว่าฆ่าข้าแล้ว เจ้าจะชนะอย่างนั้นหรือ?"

"ฆ่าท่านงั้นหรือ?"

จักรพรรดินีหญิงทรงส่ายพระพักตร์เบาๆ แล้วตรัสว่า "เจิ้นไม่ใช่คนโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นเสด็จอาฝูอ๋อง เจิ้นจะไม่ฆ่าท่าน เจิ้นจะคุมขังท่านไว้ในหมู่บ้านซีโกวแห่งนี้ เพื่อให้ท่านเบิกตาดูให้ดีว่า เจิ้นจะยังคงชนะต่อไปเรื่อยๆ หรือไม่

เจิ้นยังต้องการให้ท่านทอดพระเนตรดูให้ดีว่า ต้าเฉียนในมือของเจิ้น จะสามารถฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพชนได้หรือไม่"

"ไม่!"

จู่ๆ ฝูอ๋องก็เริ่มดิ้นรนให้หลุดพ้นจากมือที่พันธนาการเขาเอาไว้ หมายจะหมอบคลานลงไปบนพื้น "เจาอี๋ หลานรักของข้า เจ้าจะทำเช่นนี้กับเสด็จอาของเจ้าไม่ได้ ฆ่าข้าเถอะ ขอร้องล่ะ ฆ่าข้าเสียเถิด!"

แววตาของจักรพรรดินีหญิงเย็นชา ปราศจากการตอบสนองใดๆ

คนของหมู่บ้านซีโกวที่อยู่รอบๆ กลับไม่เข้าใจการกระทำของฝูอ๋อง เมื่อครู่นี้ยังแข็งกร้าวหัวรั้น แม้แต่ความตายก็ไม่หวาดกลัว ทว่าตอนนี้สามารถมีชีวิตรอดต่อไปได้แล้ว เหตุใดจึงกลับเริ่มร้องขอความเมตตาเล่า?

"พาตัวเขาลงไป รักษาบาดแผลให้เขา จากนั้นก็นำตัวไปคุมขัง"

จักรพรรดินีหญิงรับสั่งอย่างเยือกเย็น ฝูอ๋องทรุดตัวลงคล้ายกับโคลนเหลวๆ กองหนึ่ง ท่านอ๋องผู้หยิ่งยะโสโอหังที่หมายมั่นจะสังหารหลานสาวเพื่อขึ้นเป็นฮ่องเต้ผู้นี้ ในชั่วขณะนี้ ท้ายที่สุดก็เริ่มยอมรับชะตากรรมของตนเองแล้ว