บทที่ 38 นางคือสตรีของข้า

"โยนผงชามาเฟิงต่อไป"

ทางฝั่งด่านปากพยัคฆ์ที่ห้า หม่าลิ่วและพวกก็กำลังสังเกตสถานการณ์ทางฝั่งค่ายกลทหารอยู่ตลอดเวลาเช่นกัน

การใช้ผงชามาเฟิง ทำให้ทหารและราษฎรล้มลงไปเกือบครึ่งหนึ่ง ส่งผลให้ค่ายกลของกองกำลังชายแดนทั้งหมดวุ่นวายอย่างหนัก

ทหารที่เหลือเริ่มสังหารหมู่ราษฎรขนานใหญ่ ทว่าราษฎรก็ไม่ได้รอความตายอย่างโง่เขลาเหมือนก่อนหน้านี้อีกต่อไป คนหนุ่มที่แข็งแรงบางส่วนเริ่มหนีเอาชีวิตรอดไปคนละทิศคนละทาง

หม่าลิ่วใช้เครื่องมือสื่อสารแจ้งให้สหายร่วมรบที่อยู่บนลูกโป่งก๊าซไฮโดรเจนโยนยาสลบพิษต่อไป แต่ไม่นานก็ได้รับข้อความตอบกลับมาว่า ผงชามาเฟิงถูกใช้ไปจนหมดแล้ว

ลำดับถัดไป นอกเสียจากจะโยนระเบิดมือลงไป มิเช่นนั้นก็ไม่อาจช่วยพวกเจียงไหลได้เลย

"ฝ่า... พี่สะใภ้ ไม่เช่นนั้นท่านก็ออกคำสั่งมาเถิด พวกเราจะยิงปืนใหญ่ใส่กองกำลังชายแดน?"

หม่าลิ่ววิ่งเข้ามาขอคำสั่งจากจักรพรรดินีหญิง ตอนที่พี่เจียงจากไปเคยบอกไว้ว่า ยามจำเป็นสามารถยิงปืนใหญ่ได้ เขาคิดว่าตอนนี้เห็นได้ชัดว่าถึงยามจำเป็นแล้ว

จักรพรรดินีหญิงก็กำลังจับตาดูพวกเจียงไหลอยู่เช่นกัน เมื่อได้ยินคำขอของหม่าลิ่ว นางจึงถามว่า "หากยิงปืนใหญ่ในตอนนี้ สามารถรับรองได้หรือไม่ว่าจะไม่ทำร้ายราษฎรและพวกของเจียงไหล?"

ราษฎรที่ถูกกองกำลังชายแดนกวาดต้อนกำลังวิ่งหนี ทิ้งระยะห่างจากกองกำลังชายแดนแล้วก็จริง ทว่าราษฎรจำนวนมากกว่ากลับถูกวางยาสลบจนล้มพับไป ใครก็ไม่กล้ารับรองว่าจะไม่พลาดไปทำร้ายราษฎรเข้า

อีกอย่างพวกพี่เจียงกำลังต่อสู้ประชิดตัวกับอีกฝ่าย การยิงปืนใหญ่ในเวลานี้... ดูเหมือนจะไม่ปลอดภัยจริงๆ

หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน หม่าลิ่วก็ยังคงวางใจเรื่องเจียงไหลไม่ได้ เขาจึงกล่าวว่า "ยิงปืนใหญ่ไม่ได้ พี่สะใภ้ ข้าจะนำคนกลุ่มหนึ่งไปสนับสนุนพี่เจียง รับรองว่าจะพาพี่เจียงกลับมาอย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วน"

จักรพรรดินีหญิงพลันถามขึ้นมาว่า "วรยุทธ์ของพวกเจ้า ใครเป็นคนสอน?"

หม่าลิ่วตอบว่า "พี่เจียง ทว่าไม่ใช่วรยุทธ์ พี่เจียงบอกว่าเป็นท่าไม้ตายบนสนามรบ"

จักรพรรดินีหญิงราวกับรู้คำตอบนี้อยู่ก่อนแล้ว นางกล่าวว่า "คนที่เขาพาไป ล้วนเป็นคนที่ฝึกวรยุทธ์ได้เก่งที่สุดแล้วใช่หรือไม่?"

หม่าลิ่วก้มหน้าลงด้วยความละอายใจเล็กน้อย

คำพูดของจักรพรรดินีหญิงดังขึ้นมาอีกครั้ง "เช่นนั้นก็ไม่ต้องไปแล้ว พวกเจ้าไปก็ช่วยอันใดไม่ได้หรอก"

"แต่ว่า..."

หม่าลิ่วยังคิดจะโต้แย้ง ซานเป่ากลับส่ายหน้าส่งสัญญาณให้เขาหุบปาก ทั้งยังเอ่ยเตือนเสียงเบาว่า "ในใจฝ่าบาททรงเป็นห่วงความปลอดภัยของเจียงไหลยิ่งกว่าเจ้าเสียอีก ทว่าในเวลานี้ต้องเห็นแก่สถานการณ์ส่วนรวมเป็นสำคัญ เจ้าต้องอยู่คอยบัญชาการที่นี่ จะทำให้แผนการของฝ่าบาทและเจียงไหลปั่นป่วนไม่ได้"

คำเตือนของซานเป่า เห็นได้ชัดว่าหมายความว่าหากถึงคราวจำเป็นจริงๆ ก็ยังต้องยิงปืนใหญ่อยู่ดี

เมื่อถึงเวลานั้น ก็หมายความว่าพวกพี่เจียงอาจจะพลีชีพไปหมดแล้ว

เมื่อคิดถึงตรงนี้ หม่าลิ่วก็อดไม่ได้ที่จะมีสีหน้าเคร่งเครียดและกลับลงไปในอุโมงค์ใต้ดิน

บนพื้นดิน ซานเป่าเองก็มีจิตใจที่หนักอึ้ง นางทูลความกังวลในใจแก่จักรพรรดินีหญิง "ฝ่าบาท หม่าลิ่วจะรับคำแต่ไม่ปฏิบัติตาม แอบพาคนมุ่งหน้าไปยังสนามรบหรือไม่เพคะ?"

จักรพรรดินีหญิงตรัสว่า "ไม่หรอก เจียงไหลเป็นผู้นำโดยกำเนิด ทั้งยังเป็นผู้สอนที่ดีที่สุด ทว่าต่อให้ผู้นำจะเก่งกาจเพียงใด ก็ต้องมีลูกศิษย์ที่เหมาะสม จึงจะสามารถสืบทอดเจตนารมณ์ของเขาได้อย่างสมบูรณ์ หมู่บ้านซีโกวอย่างไรเสียก็ยังเล็กเกินไป จุดเริ่มต้นของนายพรานกลุ่มนี้ก็ต่ำเกินไป หม่าลิ่วเป็นคนที่เจียงไหลฝืนคัดเลือกคนตัวสูงจากในหมู่คนตัวเตี้ย เขาเป็นผู้ปฏิบัติงานที่ดีได้ ทว่าไม่อาจเป็นผู้นำได้"

ซานเป่าคล้ายจะตระหนักรู้บางสิ่งได้ นางกล่าวว่า "ความหมายของฝ่าบาทก็คือ ใต้บังคับบัญชาของเจียงไหลไม่มีคนใดที่ใช้งานได้เลยหรือเพคะ?"

จักรพรรดินีหญิงตรัสว่า "หม่าเสี่ยวจิ่ว หวังเหวิน หงซวง โจววั่ง ลู่หวูซาน หลี่จื่อฟู... ใต้บังคับบัญชาของเขายังมีผู้มีความสามารถอยู่อีกมาก"

ซานเป่านึกทบทวนความประทับใจต่อคนเหล่านี้ในใจเงียบๆ มีทั้งคนที่คุ้นเคยและไม่คุ้นเคย ชื่อของหลี่จื่อฟูยิ่งเป็นการได้ยินเป็นครั้งแรก นางไม่รู้เลยว่าจักรพรรดินีหญิงทรงไปทราบเรื่องนี้มาตั้งแต่เมื่อใด

ทว่าในตอนนี้ดูเหมือนจะไม่ใช่เวลามามัวหมกมุ่นกับเรื่องเหล่านี้ ซานเป่ากังวลมากกว่าว่าเจียงไหลจะสามารถจับกุมตัวฝูอ๋องได้อย่างราบรื่นหรือไม่

ภายในค่ายกลทหาร การต่อสู้ระหว่างเจียงไหลและบรรดาองครักษ์ของฝูอ๋องได้ดำเนินมาถึงจุดดุเดือดแล้ว

รับกล้องส่องทางไกลที่จักรพรรดินีหญิงส่งมาให้ ซานเป่ามองดูการต่อสู้ของพวกเจียงไหล ไม่นานนางก็อ้าปากค้าง พึมพำในใจว่าไม่มีทางเป็นไปได้

พวกของเจียงไหลทั้งหกคน เผชิญหน้ากับการรุมล้อมขององครักษ์ยอดฝีมือสิบกว่าคนของฝูอ๋อง กลับไม่ตกเป็นรองเลยแม้แต่น้อย อีกทั้งกลับไม่มีวี่แววของเหอไฮ่ซึ่งเป็นหัวหน้าองครักษ์ผู้นั้นแล้ว

ในฐานะหัวหน้าองครักษ์ส่วนพระองค์ของจักรพรรดินีหญิง ซานเป่าไม่แปลกหน้ากับหัวหน้าองครักษ์ของสมาชิกราชวงศ์แต่ละคนเลย หากกล่าวถึงเพียงวรยุทธ์ส่วนตัว ความสามารถของเหอไฮ่นั้นไม่ได้ด้อยไปกว่านางเลย

แต่นึกไม่ถึงว่าผู้สืบทอดที่แท้จริงของวิชาทวนตระกูลเหอ จะไม่อาจรักษาชีวิตเอาไว้ได้เมื่ออยู่ต่อหน้าพวกของเจียงไหล

การประเมินที่ซานเป่ามีต่อเจียงไหล อดไม่ได้ที่จะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น

หากมองจากมุมมองของซานเป่า ดูเหมือนว่าพวกเจียงไหลจะจัดการเรื่องนี้ได้อย่างง่ายดาย ทว่าในความเป็นจริง พวกเจียงไหลบนสนามรบนั้นตกอยู่ในสภาพทุลักทุเลมากแล้ว

หากกล่าวถึงเพียงระดับวรยุทธ์ส่วนตัว โอกาสชนะของคนทั้งหกเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังคุ้มกันของฝูอ๋องนั้นต่ำมาก ทว่าภายใต้การสั่งสอนและการฝึกฝนของเจียงไหล สัญชาตญาณในการต่อสู้ของพวกเขาแข็งแกร่งกว่าทหารในยุคนี้มากนัก

เหอไฮ่นั้นตายภายใต้การโจมตีผสานของหวังเหวินและโจววั่ง จะว่าไปแล้วก็ดูเหมือนจะเป็นชัยชนะที่ไม่ค่อยสง่างามนัก

หวังเหวินรับหน้าที่พัวพันเหอไฮ่ ส่วนโจววั่งก็กะจังหวะอย่างแม่นยำ ใช้หน้าไม้กลขนาดเล็กยิงศรลอบสังหารออกไปหนึ่งชุด

ลูกศิษย์ที่สอนสั่งมาจากอาจารย์คนเดียวกัน สัญชาตญาณในการต่อสู้ย่อมไม่มีความแตกต่างกันมากนัก

ด้วยเหตุนี้ กองกำลังคุ้มกันของฝูอ๋องจึงมีจำนวนลดลงด้วยความเร็วที่สูงมาก

ในกระบวนการนี้ พวกของเจียงไหลทั้งหกคนก็ไม่ได้สบายนัก ต่างก็ได้รับบาดเจ็บในระดับที่แตกต่างกันไป

"ท่านอ๋อง พวกเรารีบไปกันเถิดพ่ะย่ะค่ะ"

ภายในกระโจม เมื่อเห็นว่ากองกำลังคุ้มกันพ่ายแพ้ถอยร่นกลับมาเรื่อยๆ บ่าวผู้ซื่อสัตย์อย่างฝูหลงก็ตกใจจนขาสองข้างสั่นเทาไปหมดแล้ว หากไม่ใช่เพราะรู้ดีอยู่แก่ใจว่าถ้าทิ้งฝูอ๋องไปเขาก็ไม่อาจมีชีวิตรอดได้ เกรงว่าคงจะหนีไปตั้งนานแล้ว

"ไอ้บ่าวชั้นต่ำสมควรตาย หุบปากเดี๋ยวนี้"

อันตรายที่ฝูหลงยังรับรู้ได้ ฝูอ๋องมีหรือจะไม่รับรู้ ทว่าเขาก็ไร้ซึ่งทางถอยเช่นกัน ในเวลานี้เขาได้ชักดาบศึกในมือออกมาแล้ว

"หากยังพูดจาเหลวไหลอีก ข้าจะสับเจ้าเสียก่อน"

ฝูอ๋องนำคมดาบที่ส่องประกายเย็นยะเยียบไปจ่อไว้ที่คอของฝูหลง ฝูหลงรีบหุบปากลงทันที ปรนนิบัติรับใช้ฝูอ๋องมาหลายสิบปี เขารู้ซึ้งถึงอุปนิสัยของเจ้านายผู้นี้ดีที่สุด เบื้องหน้าผู้คนคือท่านอ๋องผู้ทรงธรรม ทว่าเบื้องหลังกลับโหดเหี้ยมอำมหิต

"ไป ไปตามหลี่หยวนอิงมาหาข้า ให้เขาพาคนมาปกป้องข้า ฆ่าสุนัขรับใช้ของจักรพรรดินีหญิงพวกนี้ให้หมด"

ฝูหลงกล่าวว่า "ท่านอ๋อง ไม่ทันแล้วพ่ะย่ะค่ะ หลี่หยวนอิงพาคนไปไล่ตามพวกชาวนาพวกนั้นแล้ว"

ฝูอ๋องชะงักงันด้วยความตกตะลึง จากนั้นก็ใช้ดาบฟันโต๊ะแม่ทัพในกระโจมจนขาดเป็นสองท่อนอย่างแรง พลางสบถด่าขึ้นมา "ไอ้สารเลวบัดซบ มันไม่เคยคิดจะสนับสนุนข้าด้วยความจริงใจเลย..."

"นั่นก็เพราะท่านไม่คู่ควรให้สนับสนุนเลยแม้แต่น้อย"

เจียงไหลอาบโชกไปด้วยเลือด เขากวัดแกว่งดาบสันกว้างที่ถูกฟันจนบิ่นแหว่ง บุกนำเข้าไปในกระโจมเป็นคนแรก

ท่าทางที่เปี่ยมไปด้วยรังสีอำมหิตนั้น ทำให้ฝูหลงตกใจจนกรีดร้องออกมาเสียงหลง

"หนวกหู!"

ฝูอ๋องตวัดดาบกลับหลัง ฟันเข้าที่ลำคอของฝูหลง

หลังจากนั้น ภายใต้สายตาที่ไม่อยากจะเชื่อของฝูหลง ฝูอ๋องก็ยกดาบขึ้นชี้หน้าเจียงไหล แล้วกล่าวว่า "อวิ๋นเจาอี๋เสนอเงื่อนไขอันใดให้เจ้า? ข้าจะให้เจ้ามากกว่านั้นหลายเท่า ช่วยข้าสังหารจักรพรรดินีหญิง ข้าจะให้เจ้าเป็นอัครมหาเสนาบดี แต่งตั้งเจ้าเป็นอ๋องต่างแซ่"

"อัครมหาเสนาบดีงั้นหรือ อ๋องต่างแซ่งั้นหรือ ช่างเย้ายวนใจยิ่งนัก"

เจียงไหลแสยะยิ้ม ยกดาบเล่มใหญ่ที่หยดไปด้วยเลือดขึ้นมาอย่างช้าๆ แล้วกล่าวว่า "น่าเสียดายนะ อวิ๋นเหนียงคือสตรีของข้า นางให้กำเนิดบุตรสาวที่น่ารักแก่ข้า แล้วข้าจะหักหลังนางได้อย่างไร?"

"อวิ๋นเจาอี๋ให้กำเนิดบุตรสาวแก่เจ้างั้นหรือ?"

ฝูอ๋องเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง พลางโพล่งออกมาว่า "บุตรกิเลนสวรรค์ประทาน อวิ๋นเนี่ยนจวิน เจ้าก็คือบุรุษที่นังแพศยาอวิ๋นเจาอี๋ซุกซ่อนเอาไว้..."

ฝูอ๋องคล้ายจะเข้าใจเรื่องราวหลายๆ อย่างในที่สุด เขาหัวเราะอย่างน่าเวทนาพลางกล่าวว่า "เข้าใจแล้ว ข้าเข้าใจแล้ว หมู่บ้านซีโกวคือหมากตาหลังที่นังแพศยานั่นเตรียมเอาไว้ อาวุธที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเหล่านั้น ล้วนมาจากฝีมือของเจ้า เจ้าคือมีดแหลมที่นังแพศยานั่นแอบสร้างขึ้นมา นางเตรียมการสำหรับวันนี้มาตั้งนานแล้วใช่หรือไม่? ใช่หรือไม่?"

มองดูฝูอ๋องที่จู่ๆ ก็ตกอยู่ในสภาพบ้าคลั่ง เจียงไหลส่ายหน้าด้วยความเวทนา "ยอมจำนนแต่โดยดีเถิด ท่านฝูอ๋อง หากมีเรื่องอันใดที่ไม่เข้าใจ ท่านก็ไปถามอวิ๋นเหนียงด้วยตนเองเถิด"

"ฮ่าๆๆๆๆ เจ้าคิดว่าตนเองชนะแน่แล้วอย่างนั้นหรือ?"

ฝูอ๋องหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง จู่ๆ ก็เงื้อดาบฟันเข้าใส่เจียงไหล

ฟึ่บ!

ความเร็วของดาบนี้ ถึงกับฟันผ่าอากาศออกเป็นสาย

"พี่เจียง ระวัง..."