บทที่ 35 ลำพังเจ้า ก็คิดจะแย่งชิงบัลลังก์ของข้ากระนั้นหรือ

"ฮ่าๆๆๆ..."

เสียงหัวเราะของจักรพรรดินีหญิงดังก้องกังวานไปทั่วทุ่งหิมะ แฝงไปด้วยความรู้สึกปลดปล่อย ความกริ้วโกรธ และความจนใจอยู่บ้าง

เจียงไหลมองดูสตรีที่ถูกบีบคั้นจนถึงขั้นนี้ด้วยความปวดใจ ภายในใจเต็มไปด้วยความสงสาร

ผู้คนล้วนอิจฉาริษยาตำแหน่งอันสูงสุดนั้น ทว่าหารู้ไม่ว่า การนั่งอยู่บนตำแหน่งนั้น ดูเหมือนจะไม่ได้ดีเลิศดั่งที่จินตนาการไว้เลยสักนิด

ด้านหนึ่งคือปลายดาบที่จ่อมาถึงกลางอก ส่วนอีกด้านหนึ่งคือราษฎรผู้บริสุทธิ์

ทางเลือกนี้ ควรจะตัดสินใจเช่นไรดี?

เจียงไหลทนเห็นอวิ๋นเหนียงทุกข์ทรมานใจเช่นนี้ไม่ได้ เขาตัดสินใจที่จะช่วยนางแก้ไขปัญหาที่ยุ่งยากนี้ให้สิ้นซาก

"ดูแลจักรพรรดินีของเจ้าให้ดี"

เจียงไหลกระซิบกำชับซานเป่า แม้จะไม่ได้พูดจนกระจ่างแจ้ง ทว่าเขารู้ว่าซานเป่าสามารถฟังเข้าใจได้ ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่อาจปล่อยให้จักรพรรดินีหญิงตัดสินใจโดยไร้สติได้เป็นอันขาด

ซานเป่าพยักหน้าอย่างเงียบงัน ทว่าไม่รู้ว่าเจียงไหลคิดจะทำสิ่งใดต่อไป นางจึงใช้สายตาเป็นเชิงไต่ถาม

เจียงไหลเพียงส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นก็แอบหมุนตัวเดินอ้อมไปด้านหลังแล้วมุดเข้าไปในอุโมงค์ลับ

"พี่เจียง"

เมื่อเห็นเจียงไหลเดินเข้ามา หม่าลิ่วก็รีบเอ่ยถามอย่างร้อนรน "ต่อจากนี้ไปควรทำอย่างไรดีขอรับ? กองกำลังชายแดนพวกนี้ชั่วร้ายเกินไปแล้ว พวกมันถึงกับปล่อยให้ชาวบ้านปะปนอยู่ในค่ายกลทหารทั้งหมด นี่มันจงใจทำให้พวกเราลงมือได้ไม่ถนัด จนไม่กล้ายิงปืนใหญ่ใส่พวกมันชัดๆ"

เจียงไหลกล่าวว่า "ดังนั้นต่อให้อาวุธร้ายกาจเพียงใด ก็ใช่ว่าจะทำได้ทุกสิ่ง ย่อมต้องมีหนทางรับมือได้เสมอ"

"เอาล่ะ เลิกทำคอตกสิ้นหวังได้แล้ว"

เจียงไหลตบไหล่หม่าลิ่วเบาๆ พลางกล่าวว่า "คอยจับตาดูความเคลื่อนไหวเบื้องหน้าเอาไว้ตลอดเวลา ห้ามประมาทโดยเด็ดขาด"

หม่าลิ่วกล่าวว่า "แต่การเผชิญหน้ากันอยู่เช่นนี้ก็ใช่หนทางแก้ไข ฝั่งตรงข้ามกวาดต้อนชาวบ้านมา เห็นได้ชัดว่าต้องการให้จักรพรรดินี... เอ้อ พี่สะใภ้ยอมจำนน หากว่าพี่สะใภ้ทำใจก้าวผ่านอุปสรรคในใจนี้ไปไม่ได้จริงๆ เล่าขอรับ?"

"ข้าจะไม่ยอมให้เรื่องเช่นนี้เกิดขึ้นเป็นอันขาด"

เจียงไหลกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "หากนางมีทีท่าว่าจะทำเช่นนั้นจริงๆ เจ้าก็ไม่ต้องมีความลังเลอันใดอีก ยิงปืนใหญ่ได้เลย"

"ยิงจริงๆ หรือขอรับ?"

เจียงไหลพยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งเครียด พลางกล่าวว่า "ข้ารู้ว่านี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ทำได้ง่ายๆ ทว่าเจ้าต้องเข้าใจ ข้าก็ไม่ได้คิดเพื่ออวิ๋นเหนียงแต่เพียงอย่างเดียว การกระทำของฝูอ๋องเจ้าก็เห็นแล้ว เจ้าคิดว่าให้อวิ๋นเหนียงเป็นจักรพรรดิดี หรือให้ฝูอ๋องเป็นจักรพรรดิดีเล่า?"

หม่าลิ่วกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ข้ารู้แล้วว่าควรทำเช่นไร ลูกพี่"

"เช่นนั้นก็ดี ไปบอกให้หวังเหวินพาหน่วยของเขามาที่นี่"

หม่าลิ่วตกใจวาบ เอ่ยถามว่า "ลูกพี่ ท่านคิดจะทำอะไรกันแน่?"

การฝึกฝนของหน่วยปฏิบัติการพิเศษก็มีเป้าหมายเฉพาะเจาะจงเช่นกัน หน่วยของหวังเหวินล้วนแต่เป็นผู้ที่มีทักษะการรบส่วนบุคคลแข็งแกร่งที่สุด และสิ่งที่ฝึกฝนมากที่สุดก็คือการลอบสังหาร

"บิดาคิดจะทำอะไร ยังต้องรายงานเจ้าด้วยหรือ?"

เจียงไหลสบถด่า "เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว รีบไปเรียกคนมา อ้อ จริงสิ อย่าให้หงซวงรู้เรื่องนี้เด็ดขาด"

หม่าลิ่วยังคงอิดออดอยู่บ้าง ทว่าเมื่อเห็นประกายความเหี้ยมเกรียมในดวงตาของเจียงไหล เขาก็รู้ว่าคงไม่อาจเกลี้ยกล่อมได้ จึงทำได้เพียงหันหลังกลับไปหาหวังเหวิน

"ไม่ว่าเวลาใดก็ตาม ต้องคุ้มครองความปลอดภัยของลูกพี่เจียงให้ดี"

เมื่อรู้ว่าไม่อาจห้ามปรามเจียงไหลได้ หม่าลิ่วจึงทำได้เพียงกำชับหวังเหวินและลูกน้องในหน่วยของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

"วางใจเถิดพี่ลิ่ว ต่อให้พวกเราต้องตายกันหมด ก็รับรองว่าจะไม่ยอมให้ลูกพี่เจียงต้องสูญเสียเส้นขนไปแม้แต่เส้นเดียว"

หลังจากได้รับคำยืนยันจากหวังเหวินแล้ว หม่าลิ่วถึงพาพวกเขาไปหาเจียงไหลอย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

"อวิ๋นเจาอี๋ โปรดออกมายอมจำนนเถิด!"

ทหารกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินยังคงตะโกนร้องเรียกมาทางนี้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย อวิ๋นเจาอี๋ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนเก้าอี้ไม้ไผ่อย่างเงียบงัน หนักแน่นดุจขุนเขา

ในขณะนั้นเอง ทางฝั่งกองกำลังชายแดนก็เกิดความเคลื่อนไหวที่ผิดปกติขึ้น กลับเห็นชาวบ้านกลุ่มหนึ่งถูกกวาดต้อนมายังแนวหน้า

วินาทีต่อมา ทหารกองกำลังชายแดนที่อยู่ด้านหลังก็ง้างคันธนูขึ้น

ลูกศรแต่ละดอก พุ่งทะลวงหัวใจของชาวบ้านไปทีละคน...

"บัดซบ พวกมันกล้าดีอย่างไร!"

มือที่กำกระบี่หนักของซานเป่ามีเส้นเลือดปูดโปน นัยน์ตาแทบจะพ่นไฟออกมาได้

เบื้องล่าง ผู้คนจากหมู่บ้านซีโกวล้วนแต่สบถด่าทอด้วยความเดือดดาล

มีเพียงจักรพรรดินีหญิงผู้เดียวที่ยังคงนั่งนิ่งสงบ ไม่แม้แต่จะกะพริบตาเลยสักนิด

ทว่าซานเป่ารู้ดีว่า ภายในพระทัยของฝ่าบาทในยามนี้คงต้องปวดร้าวถึงขีดสุดเป็นแน่ มิเช่นนั้น นางคงไม่ถึงกับยังไม่รู้ตัวเลยว่าเจียงไหลไม่ได้อยู่ที่นี่แล้ว

ชาวบ้านอีกกลุ่มหนึ่งถูกผลักออกมาอยู่แนวหน้า

ลูกศรแต่ละดอก เปรียบดั่งเคียวของยมทูต ที่เกี่ยวตวัดเอาชีวิตอันบอบบางและไร้ซึ่งอาวุธในมือเหล่านี้ไป

อวิ๋นเจาอี๋ยังคงไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ

นางราวกับกลายเป็นรูปสลัก นั่งนิ่งไม่ไหวติง ทว่าดวงตายังคงจ้องเขม็งไปเบื้องหน้า ประกายตานั้นเย็นชาจับขั้วหัวใจ

ชาวบ้านกลุ่มที่สามถูกผลักออกมา

ในครั้งนี้ ทหารกองกำลังชายแดนที่อยู่ด้านหลังยังคงง้างธนูและเล็งศรอยู่ ทว่ากลับไม่ได้ปล่อยสายธนู

รถศึกขนาดมหึมาคันหนึ่งค่อยๆ เคลื่อนออกมาจากค่ายกลทหาร บนรถศึกมีเสาไม้ผูกเรียงรายอยู่หนึ่งแถว และบนเสาไม้แต่ละต้นล้วนมีชาวบ้านถูกมัดติดอยู่

ม้าศึกแปดตัวลากรถศึกเคลื่อนตัวไปข้างหน้าอย่างช้าๆ จวบจนกระทั่งไปหยุดอยู่ห่างจากด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าไม่ถึงห้าสิบเมตร จึงค่อยๆ หยุดลง

ฝูอ๋องในชุดคลุมสีเหลืองสดใสค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้นจากด้านหลังของชาวบ้าน

บนใบหน้าของเขามีแถบผ้าสีขาวพันไว้ ยังคงมองเห็นรอยเลือดจางๆ นั่นคือบาดแผลที่หลงเหลือจากการถูกยิงด้วยปืนใหญ่ในครั้งก่อน

ในครานั้น ลูกปืนใหญ่ลูกที่สองตกใส่รถศึกของเขา เขารอดชีวิตมาได้ด้วยการปกป้องอย่างถวายหัวของนักรบเดนตายสองคน ทว่าก็ยังมีเศษเหล็กก้อนหนึ่งเฉียดแก้มซ้ายของเขาบินผ่านไป คว้านเอาเนื้อก้อนหนึ่งหลุดลอยไป

ดังนั้นฝูอ๋องในยามนี้จึงดูไร้ซึ่งความน่าเกรงขาม กลับดูน่าขันอยู่บ้าง

"เจาอี๋ เสด็จอามาส่งเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย"

แถบผ้าบนใบหน้าพันปิดตาซ้ายเอาไว้ด้วย ฝูอ๋องจึงมองเห็นได้เพียงตาขวาข้างเดียว ความเหี้ยมโหดและความลำพองใจทั้งหมดล้วนรวมศูนย์อยู่ที่ดวงตาเพียงข้างเดียวนั้น จึงดูเข้มข้นเป็นพิเศษ

"เสด็จอาฝูอ๋อง ยังจำเรื่องเมื่อเจ็ดปีก่อนได้หรือไม่?"

จักรพรรดินีหญิงเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ในเวลานั้นเสด็จพ่อทรงเลอะเลือน ทำให้ราษฎรทั่วหล้าในต้าเฉียนต้องตกระกำลำบาก เกิดกบฏขึ้นทุกหย่อมหญ้า แม้กระทั่งแคว้นหนานเยว่ที่เป็นเพียงประเทศเล็กๆ เท่าเม็ดกระสุนก็ยังเริ่มหมายปองชายแดนต้าเฉียนของเรา ตอนนั้นเป็นท่านที่พาข้าไปเจรจาสงบศึกกับแคว้นหนานเยว่จนลุล่วง ยังจำได้หรือไม่ว่าในตอนนั้นท่านกล่าวสิ่งใดกับข้า?"

ฝูอ๋องกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "หลานรัก ในเวลาเช่นนี้จะมาเล่นบทซึ้ง มันก็สายเกินไปหน่อยแล้ว ยอมรับชะตากรรมเสียเถิด"

จักรพรรดินีหญิงราวกับไม่ได้ยินคำพูดของฝูอ๋อง นางยังคงกล่าวต่อไปว่า "ในตอนนั้นท่านบอกกับข้าว่า ในบรรดาบุตรธิดาของเสด็จพ่อ มีเพียงความสามารถของข้าเท่านั้น ที่จะสามารถกอบกู้ต้าเฉียนจากภัยพิบัติ และฟื้นฟูความรุ่งโรจน์ของบรรพชนได้"

อวิ๋นเจาอี๋ค่อยๆ หยัดกายลุกขึ้น ก่อนจะเอ่ยถามทีละคำ "เสด็จอา เหตุใดถึงต้องเป็นท่านด้วย?"

"เหตุใดน่ะหรือ?"

ฝูอ๋องกล่าวว่า "เจ้าสังหารพี่ชายชิงบัลลังก์ ถือเป็นการแย่งชิง ผู้ที่แย่งชิงแผ่นดิน สมควรถูกประหาร นี่คือความผิดประการที่หนึ่ง เจ้าเป็นสตรี กลับอาจเอื้อมตำแหน่งจักรพรรดิ ขัดต่อคุณธรรมของสตรี นี่คือความผิดประการที่สอง"

"ฮ่าๆ แย่งชิงแผ่นดิน คุณธรรมของสตรีกระนั้นหรือ..."

อวิ๋นเจาอี๋แค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "หูจวินเซี่ยนกล่าวว่าข้าได้ราชบัลลังก์มาอย่างไม่ถูกต้อง ขัดต่อกฎของบรรพชน จากนั้นก็ยอมตายอย่างองอาจ ข้าเชื่อในสิ่งที่เขากล่าว ข้ารู้ดีว่าในราชสำนักมีพวกหัวคร่ำครึเช่นนี้อยู่มาก พวกเขารับไม่ได้จริงๆ ที่ข้าซึ่งเป็นเพียงอิสตรีจะมาเป็นนายของพวกเขา ทว่าเสด็จอาฝูอ๋อง ท่านกล่าวเช่นนี้ ตัวท่านเองเชื่อหรือ?"

"จะเชื่อหรือไม่เชื่อแล้วอย่างไร?"

ฝูอ๋องกล่าวว่า "ในเมื่อสถานการณ์เป็นเช่นนี้แล้ว เจ้าจะดิ้นรนไปให้เปล่าประโยชน์ทำไม? ปลิดชีพตัวเองเสีย เสด็จอายังจะเหลือศพที่สมบูรณ์ไว้ให้เจ้าได้ หรือแม้แต่สามารถเชิญเจ้าเข้าไปในสุสานหลวงตามธรรมเนียมของจักรพรรดิได้ หากเจ้าไม่รู้ความ เช่นนั้นก็อย่าหาว่าเสด็จอาผู้นี้โหดเหี้ยมอำมหิตก็แล้วกัน"

"โหดเหี้ยมอำมหิตหรือ? ข้าก็เห็นประจักษ์กับตาแล้วจริงๆ"

จักรพรรดินีหญิงกล่าวว่า "เสด็จอาฝูอ๋อง ท่านกล้าหันหลังกลับไป แล้วตะโกนบอกฐานะของข้าแก่ชาวบ้านและทหารกองกำลังชายแดนที่ท่านกวาดต้อนมาหรือไม่เล่า? ท่านไม่กล้าหรอก เพราะท่านต่างหากที่เป็นผู้แย่งชิงแผ่นดิน"

"ท่านปลุกปั่นกองกำลังชายแดน ทั้งยังหาข้ออ้างอันสวยหรูมาบังหน้า สิ่งที่มุ่งหวังก็เป็นเพียงราชบัลลังก์ของข้าเท่านั้น ท่านยังสู้หูจวินเซี่ยนและพวกหัวคร่ำครึในราชสำนักเหล่านั้นไม่ได้เสียด้วยซ้ำ พวกเขาต่อต้านข้า แน่นอนว่ามีความลำเอียงที่ฝังรากลึกอยู่ในความคิดของพวกเขา ทว่าท้ายที่สุดแล้วพวกเขาเหล่านั้นก็ไม่มีเจตนาอื่นแอบแฝงอย่างแท้จริง"

"แต่ท่าน ฝูอ๋องอวิ๋นหงอี้ ท่านก็แค่ลุ่มหลงในตำแหน่งจักรพรรดิเพียงเท่านั้น เพื่อการนี้ ท่านถึงกับยอมสมคบคิดกับศัตรูต่างชาติ ไม่สนใจชีวิตของราษฎร ท่านมีคุณธรรมหรือความสามารถอันใด ถึงจะได้นั่งบนบัลลังก์จักรพรรดิของต้าเฉียน?"