บทที่ 34 ฝ่าบาทโปรดสละราชสมบัติ

"ท่านแม่ทัพ พวกมันเปิดฉากโจมตีมาจากบนฟ้าขอรับ!"

เมื่อได้ยินเสียงตะโกนอย่างหวาดผวาของทหารองครักษ์ส่วนตัว หลี่เหรินเซี่ยวก็แทบอยากจะชักดาบออกมาฟันคน

เขารู้ว่าพวกเจ้าหวาดกลัวอาวุธรูปแบบใหม่ของหมู่บ้านซีโกว ทว่าก็ไม่ควรจะพูดจาเหลวไหลปานนี้มิใช่หรือ?

ทว่าในวินาทีต่อมา หลี่เหรินเซี่ยวที่เงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าโดยสัญชาตญาณก็ต้องชะงักงัน

ลูกบอลขนาดมหึมาสิบกว่าลูกลอยคว้างอยู่บนท้องฟ้า ด้านล่างมีตะกร้าห้อยต่องแต่ง และภายในตะกร้ากำลังมีคนทิ้งบางสิ่งบางอย่างลงมาใส่กองทัพธงดำของเขา

เสียงระเบิดที่ดังกึกก้อง ดูเหมือนจะเกิดจากสิ่งที่พวกเขาทิ้งลงมานั่นเอง

หลี่เหรินเซี่ยวตกตะลึงจนยืนบื้อใบ้ ไม่รู้เลยว่าจะใช้ถ้อยคำใดมาอธิบายความรู้สึกในยามนี้ได้

นี่ดีที่เจียงไหลไม่ได้อยู่ที่นี่ หากเจียงไหลอยู่ด้วย จะต้องใส่ดนตรีประกอบที่เข้ากันที่สุดให้เขาเป็นแน่ว่า "เชี่ย เชี่ยเอ๊ย อ๊ากกก..."

ในวินาทีนี้ หลี่เหรินเซี่ยวพลันรู้สึกว่า การเทหมดหน้าตักเพื่อเสี่ยงดวงเป็นครั้งสุดท้ายของเขา ดูเหมือนจะวู่วามเกินไปเสียแล้ว

เดิมทีคิดว่าไพ่ตายของจักรพรรดินีหญิงถูกหงายออกมาจนหมดสิ้นแล้ว ทว่าเพียงพริบตาเดียว อีกฝ่ายกลับสามารถนำของเล่นชิ้นใหม่ออกมาได้อีก

หลี่เหรินเซี่ยวไม่จำเป็นต้องไปสังเกตทหารกองทัพธงดำที่กำลังบุกตะลุยพวกนั้นเลย เพราะคิดว่าในยามนี้ ความหวาดกลัวภายในใจของเหล่าทหารกล้าคงบรรลุถึงขีดสุดแล้ว

วัตถุระเบิดที่ไม่อาจทำความเข้าใจได้เหล่านั้น ทำให้ทหารหลายนายคิดว่าเป็นอสนีบาตจากสวรรค์ไปแล้ว ยามนี้กลับร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้าอีก ต่อให้มองเห็นว่ามีคนทิ้งมันลงมาจากเบื้องบน พวกเขาก็คงคิดว่าเป็นเทพเซียนที่สวรรค์ส่งลงมาอยู่ดี

"ท่านฝูอ๋อง สิ่งที่แคว้นหนานเยว่สมควรทำได้ทำไปหมดสิ้นแล้วจริงๆ ต่อจากนี้ไปก็ขึ้นอยู่กับท่านแล้ว"

หลี่เหรินเซี่ยวมองดูกองทหารที่ค่อยๆ แตกพ่ายอีกครั้งอย่างเงียบงัน ภายในใจดำดิ่งลงสู่จุดเยือกเย็นสูงสุด

"ท่านแม่ทัพ กองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินมาถึงแล้วขอรับ!"

เมื่อได้ยินเสียงของลูกน้อง หลี่เหรินเซี่ยวก็มองเห็นกองทหารของต้าเฉียนปรากฏขึ้นในสายตาทีละน้อย เขาถึงค่อยๆ ถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ยังดี อย่างน้อยฝูอ๋องก็ไม่ได้เห็นสภาพอันน่าอเนจอนาถของกองทัพธงดำของเขา แล้วหันหลังหนีไปเสียดื้อๆ

"กองทัพธงดำเรียกได้ว่าจบสิ้นแล้ว"

บนด่านปากพยัคฆ์ที่ห้า ซานเป่าวางกล้องส่องทางไกลลง

การทิ้งระเบิดมือลงมาจากบอลลูนไฮโดรเจน กองทัพธงดำไม่อาจหลบเลี่ยงได้เลยแม้แต่น้อย เพียงชั่วเวลาไม่ถึงหนึ่งก้านธูป พวกเขาก็สูญเสียความสามารถในการบุกตะลุยไปจนเกือบหมดสิ้น การแตกพ่ายกลายเป็นความจริงที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง

ภายในใจของนางตื่นตะลึงไม่น้อย ของเล่นชิ้นนี้ดูเหมือนจะใช้งานได้ดีกว่าปืนใหญ่หงอีเสียอีก ทั้งยังพกพาสะดวกและคล่องตัว

จักรพรรดินีหญิงก็กำลังคิดเรื่องเดียวกันอยู่ในใจ เจ้าผู้ชายสุนัขสร้างความประหลาดใจให้นางอีกแล้ว

"อย่าเพิ่งดีใจไปเลย กองกำลังชายแดนก็มาถึงแล้วเช่นกัน"

เจียงไหลสาดน้ำเย็นเข้าใส่สตรีทั้งสอง "กองทัพธงดำน่าจะยังอยู่ในสภาวะคิดจะเสี่ยงดวงดูสักตั้ง จึงส่งกำลังพลออกมาแค่นี้ หลังจากการแตกพ่ายในครั้งนี้แล้ว หากฝูอ๋องไม่ยอมยกดินแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม พวกเขาก็คงไม่ยอมเอาชีวิตมาทิ้งอีกเป็นแน่ ทว่ากองกำลังชายแดนที่ถูกฝูอ๋องควบคุมไว้นั้นแตกต่างออกไป ต่อให้ต้องสู้จนเหลือทหารเพียงนายเดียว พวกเขาก็ทำได้เพียงเดินหน้าต่อไปจนสุดทางเท่านั้น"

กองทัพธงดำล้มตายเป็นจำนวนมาก ผู้ที่เหลือรอดเริ่มแตกพ่ายหนีตายกันอย่างเต็มรูปแบบ

และกองกำลังชายแดนของฝูอ๋องก็มาถึงพอดิบพอดี เข้ามารับหน้าที่บุกตะลุยแทนกองทัพธงดำ

บอลลูนไฮโดรเจนที่ลอยอยู่บนท้องฟ้ากลับไม่ได้ทิ้งระเบิดมือลงมาในทันที

จักรพรรดินีหญิงเอ่ยถามอย่างไม่พอใจ "เหตุใดถึงหยุดเล่า?"

"ดูเอาเองเถิด"

เจียงไหลส่งกล้องส่องทางไกลให้จักรพรรดินีหญิงด้วยสีหน้าไม่สู้ดีนัก เมื่อจักรพรรดินีหญิงรับมาส่องดู สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลงในพริบตา

"อวิ๋นหงอี้สมควรตายนัก!"

นี่น่าจะเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี ที่จักรพรรดินีหญิงเรียกชื่อจริงของฝูอ๋องออกมาตรงๆ น้ำเสียงจึงฟังดูไม่คุ้นเคยอยู่บ้าง

ในฐานะองครักษ์คนสนิทที่เติบโตมาพร้อมกับนาง ซานเป่าย่อมฟังออกว่า นี่น่าจะเป็นครั้งที่ฝ่าบาททรงกริ้วมากที่สุด

ฝูอ๋องสมควรตายจริงๆ เขาไม่เพียงแต่ควบคุมกองกำลังชายแดนเอาไว้ ทว่ายังกวาดต้อนชาวบ้านมาเป็นโล่มนุษย์อีกครั้ง

แตกต่างจากบรรดาผู้ลี้ภัยที่ถูกกวาดต้อนมาเดินฝ่าดงระเบิดก่อนหน้านี้ จากการแต่งกายของชาวบ้านในครั้งนี้ สามารถมองออกได้ว่าพวกเขาคือชาวบ้านที่อาศัยอยู่ภายในด่านเยี่ยนเหมิน

จักรพรรดินีหญิงขบกรามแน่น แทบจะเค้นเสียงออกมาทีละคำ "คิดจริงๆ หรือว่าทำเช่นนี้แล้ว จะทำให้ข้าลำบากใจได้?"

เจียงไหลและซานเป่าต่างก็อดไม่ได้ที่จะใจหายวาบ

เจียงไหลถึงกับคิดในใจว่า หากจักรพรรดินีหญิงไม่สนเป็นตายร้ายดีของชาวบ้านเหล่านั้น แล้วออกคำสั่งให้ยิงปืนใหญ่ เช่นนั้นควรจะทำอย่างไรดี?

คนของหมู่บ้านซีโกวเชื่อฟังเขามากก็จริง ทว่าหากเขาไม่สนใจไยดี แล้วปล่อยให้จักรพรรดินีหญิงบีบบังคับคนในหมู่บ้านซีโกวให้สังหารหมู่ชาวบ้านเหล่านั้นตามอำเภอใจ อำนาจบารมีอันเด็ดขาดที่เขาอุตส่าห์สร้างขึ้นมาในใจของคนเหล่านี้อย่างยากลำบาก ก็เกรงว่าคงจะเกิดรอยร้าวขึ้นเป็นแน่

ยังดีที่แม้จักรพรรดินีหญิงจะเอ่ยปากอย่างเหี้ยมเกรียม ทว่าท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้ออกคำสั่งอันเสียสติเช่นนั้นออกมา

"นำตัวหูจวินเซี่ยนออกไปด้านหน้า ในเมื่อฝูอ๋องกวาดต้อนชาวบ้านมาเป็นโล่มนุษย์มิใช่หรือ? ข้าก็อยากจะรู้เหมือนกัน ว่าเขาจะเลือกหนทางใด"

ดวงตาของเจียงไหลเป็นประกายขึ้นมา นึกในใจว่าการเก็บหูจวินเซี่ยนไว้จนถึงตอนนี้ อย่างน้อยก็ยังมีประโยชน์อยู่บ้าง

บอลลูนไฮโดรเจนยังคงลอยเคว้งอยู่บนท้องฟ้า

กองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินที่กวาดต้อนชาวบ้านมา ปะปนรวมอยู่กับทหารกองกำลังชายแดนจนแยกไม่ออก ค่อยๆ เคลื่อนพลรุกคืบเข้ามาจนอยู่ห่างจากด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าไม่ถึงครึ่งลี้

สหายร่วมรบชาวหมู่บ้านซีโกวที่อยู่ในตะกร้าบอลลูนไฮโดรเจนทำได้เพียงเบิกตามอง ไม่อาจทิ้งระเบิดมือลงไปส่งเดชได้

เช่นเดียวกัน ผู้คนที่ควบคุมหน้าไม้ตั้งแท่นและปืนใหญ่หงอีอยู่เบื้องล่าง ก็ทำได้เพียงเบิกตามองเช่นกัน

หูจวินเซี่ยนถูกสมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่สวมเกราะเหล็กสองคนคุมตัวมายังแนวหน้า

"สหายร่วมรบแห่งกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินทั้งหลาย ท่านแม่ทัพใหญ่ของพวกเจ้าอยู่ที่นี่แล้ว จักรพรรดินีหญิงทรงมีรับสั่ง ให้ปล่อยตัวชาวบ้านที่ถูกจับมาเดี๋ยวนี้ แล้วพวกเราจะปล่อยท่านแม่ทัพใหญ่ของพวกเจ้ากลับไป"

เสียงตะโกนของสมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษดังแว่วเข้าไปในกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ทหารยามรักษาการณ์ชายแดนพลันเกิดความโกลาหลขึ้นมาทันที

เห็นได้ชัดว่า ไม่ว่าจะเป็นการกวาดต้อนชาวบ้านเป็นโล่มนุษย์ก็ดี หรือการที่แม่ทัพใหญ่หูจวินเซี่ยนถูกจับเป็นเชลยก็ดี ล้วนแต่ส่งผลกระทบต่อจิตใจของทหารราบทั่วไปเป็นอย่างมาก

"หูอ้ายชิง เบิกตาของเจ้าดูให้ดีเถิด ว่าฝูอ๋องจะยอมปล่อยชาวบ้านที่กวาดต้อนมาเพื่อเจ้าหรือไม่"

พระดำรัสของจักรพรรดินีหญิงดังแว่วเข้าหูหูจวินเซี่ยน หูจวินเซี่ยนยิ้มออกมาอย่างขมขื่นพลางตะโกนตอบว่า "ฝ่าบาท หากเทียบกับแผ่นดินแล้ว ชีวิตของกระหม่อมจะนับเป็นสิ่งใดได้เล่าพ่ะย่ะค่ะ?"

"แท้จริงแล้วฝูอ๋องให้คำมั่นสัญญาใดแก่เจ้ากัน ถึงกับทำให้เจ้ายอมสละได้แม้กระทั่งชีวิต?"

"คำมั่นของท่านฝูอ๋องไม่ได้สลักสำคัญอันใด กระหม่อมเคยทูลไปแล้ว ว่าฝ่าบาทได้ราชบัลลังก์มาอย่างไม่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรม ขัดต่อกฎระเบียบของบรรพชนพ่ะย่ะค่ะ"

คำพูดเหล่านี้หูจวินเซี่ยนเคยกล่าวไว้ตั้งแต่ตอนที่ถูกจับเป็นเชลยแล้ว จักรพรรดินีหญิงไม่ได้เชื่อเลยแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ นางกลับเริ่มไม่เข้าใจขึ้นมาบ้างแล้ว

สตรีเป็นจักรพรรดิ แล้วมันผิดตรงที่ใด?

ข้าสามารถบริหารราชสำนักได้เป็นอย่างดี สามารถทำเพื่อราษฎรทั่วหล้าได้ เช่นนั้นยังไม่พออีกหรือ?

"ข้ารู้ว่าในต้าเฉียนมีคนคร่ำครึหัวโบราณอยู่มากมาย ทว่าไม่เคยคิดเลยว่าหูจวินเซี่ยนที่เป็นเพียงขุนนางบู๊อย่างเจ้า จะหัวโบราณถึงเพียงนี้ เพียงเพราะข้าเป็นสตรี จึงไม่อาจครอบครองแผ่นดินต้าเฉียนได้กระนั้นหรือ?"

อวิ๋นเจาอี๋ชี้ไปเบื้องหน้าพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ฝูอ๋องไม่เห็นแก่ชีวิตราษฎร การกระทำอันโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ พวกเจ้ามองไม่เห็นกันหรืออย่างไร?"

ร่างกายของหูจวินเซี่ยนชะงักงัน นัยน์ตาที่แต่เดิมยังคงทอประกายเจิดจ้า พลันหม่นหมองลงเล็กน้อย

ฟุ่บ!

ลูกศรขนนกดอกหนึ่งพลันพุ่งแหวกอากาศมาจากค่ายกองกำลังชายแดน ปักฉึกเข้าที่กลางอกของหูจวินเซี่ยน

หูจวินเซี่ยนตกตะลึงไปครู่ใหญ่ ก่อนจะรวบรวมเรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายมองไปยังค่ายกองกำลังชายแดน จวบจนกระทั่งประกายในดวงตาของเขาจางหายไปทีละน้อย ร่างกายจึงค่อยๆ ทรุดฮวบหมดเรี่ยวแรงลง

ความเปลี่ยนแปลงนี้เกิดขึ้นรวดเร็วเกินไป ทั้งสามคนที่อยู่บนลานระเบียงตั้งตัวไม่ทัน แม้แต่สมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษสองคนที่คุมตัวหูจวินเซี่ยนอยู่ก็ตั้งตัวไม่ทันเช่นกัน

"องค์จักรพรรดินีหญิง โปรดออกมายอมจำนนเถิด!"

วินาทีต่อมา เสียงตะโกนอย่างพร้อมเพรียงและดังกึกก้องกัมปนาทก็ดังมาจากค่ายกองกำลังชายแดน

ใบหน้าที่แข็งค้างของอวิ๋นเจาอี๋ค่อยๆ คลายลง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างกะทันหัน

"ฮ่าๆๆๆ..."