บทที่ 32 จักรพรรดินีอัดอั้นตันใจ

กองทัพธงดำถอยไปแล้ว กองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินก็ถอยไปแล้วเช่นกัน

ทิ้งซากศพไว้เกลื่อนกลาดเต็มท้องทุ่ง

ในครั้งนี้ ยังมีม้าศึกที่ไร้รอยขีดข่วนอีกหลายร้อยตัว

"รวยแล้ว!"

ชาวบ้านหมู่บ้านซีโกวทั้งหมดล้วนตกอยู่ในความตื่นเต้นยินดีอย่างใหญ่หลวง

ในสายตาของพวกเขาไม่มีหยาดโลหิต ไม่มีซากศพ ไม่มีเศษเนื้อที่เกลื่อนกลาดไปทั่ว มีเพียงเกราะหนัง เสื้อผ้าบนตัวทหาร ม้าศึกที่ตายแล้วและที่ยังมีชีวิตอยู่

การเก็บกวาดสนามรบเป็นความถนัดของชาวบ้าน ต่อให้เป็นคนแก่หรือคนอ่อนแอก็ยังเร่งรีบวิ่งมาจากตำหนักยอดเมฆา ไม่รู้สึกเหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ตลอดทั้งคืนนั้นก็ไม่ได้พักผ่อน

ทหารทั้งหมด ไม่ว่าจะเป็นกองทัพธงดำหรือกองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ล้วนถูกลากกลับไปยังค่ายหมู่บ้านซีโกว กลายเป็นส่วนหนึ่งของกองภูเขาศพอันใหญ่โตนั้น

ส่วนชาวบ้านที่ถูกกองกำลังชายแดนบังคับใช้แรงงาน เจียงไหลให้คนขุดหลุมลึกขนาดใหญ่ในจุดที่พวกเขาสละชีพ หลังจากฝังกลบทั้งหมดแล้ว ก็เตรียมที่จะตั้งป้ายศิลาไร้อักษรขึ้นมาป้ายหนึ่ง

"เหตุใดจึงต้องตั้งป้ายศิลาไร้อักษร?"

จักรพรรดินีไม่เห็นด้วยกับการจัดการของเจียงไหล นางกล่าวว่า "ราษฎรเหล่านี้ล้วนเป็นพสกนิกรของข้า พวกเขาถูกพวกกบฏเหล่านั้นบังคับใช้แรงงานจนตาย สมควรตั้งป้ายเชิดชูเกียรติให้แก่พวกเขา หนึ่งเพื่อบอกเล่าถึงความอยุติธรรมที่พวกเขาได้รับ สองเพื่อร้องเรียนถึงบาปกรรมของผู้ก่อกบฏในครั้งนี้"

เจียงไหลกล่าวว่า "มิสู้แกะสลักรูปปั้นคนคุกเข่าเพิ่มอีกสองตัว ตัวหนึ่งคือแม่ทัพใหญ่แห่งด่านเยี่ยนเหมินหูจวินเซี่ยน อีกตัวหนึ่งคือเสด็จอาฝูอ๋องของเจ้า ให้พวกเขาคุกเข่าอยู่หน้าป้ายเชิดชูเกียรติของราษฎรเหล่านี้ อ้อนวอนขอการอภัยจากพวกเขาไปชั่วลูกชั่วหลาน"

"อะแฮ่ม..."

จักรพรรดินีถูกพูดจนสะอึก จึงกระแอมไอออกมาเบาๆ เพื่อคลายความกระอักกระอ่วน การตั้งรูปปั้นคุกเข่าของหูจวินเซี่ยนนั้นไม่เป็นไร แต่ฝูอ๋องไม่ได้

แม้ว่าฝูอ๋องจะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังที่ต้องการโค่นล้มนาง ทว่าเขาก็ยังเป็นถึงราชนิกุลแห่งต้าเฉียน การให้คุกเข่าต่อหน้าราษฎรธรรมดา เป็นการบั่นทอนความน่าเกรงขามของราชวงศ์อย่างแท้จริง

ภายในใจของเจียงไหลไม่เห็นด้วยกับการแบ่งชนชั้นสูงต่ำในยุคโบราณเลยจริงๆ เขาย่อมเข้าใจความคิดของจักรพรรดินีอย่างแจ่มแจ้ง เพียงแต่จงใจพูดกวนน้ำให้ขุ่นก็เท่านั้น

เมื่อเห็นว่าบรรลุเป้าหมายแล้ว เจียงไหลก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา "เจ้าดูสิ พวกผู้สูงศักดิ์อย่างพวกเจ้านี่นะ มักจะชอบทำอะไรที่มันเป็นแค่ผักชีโรยหน้า ปากก็บอกว่าตั้งป้ายเชิดชูเกียรติเพื่อราษฎรที่ตายไป แต่เหตุผลที่แท้จริงกลับต้องการใช้สิ่งนี้ข่มขวัญคนรุ่นหลัง ให้พวกที่มีใจคิดกบฏได้ดูเป็นเยี่ยงอย่างต่างหาก"

จักรพรรดินีกล่าวว่า "ข้าต้องการรักษาความมั่นคงให้กับแผ่นดินต้าเฉียน เรื่องนี้มันผิดตรงไหน?"

เจียงไหลกล่าวว่า "ไม่มีอะไรผิด ข้าก็แค่รู้สึกว่าเจ้าสามารถทำอย่างเปิดเผยผ่าเผยมากกว่านี้ได้ ไม่เห็นจำเป็นต้องปิดบังซ่อนเร้นเลย เจ้าว่าไหม อวิ๋นเหนียง?"

"บังอาจ อวิ๋นเหนียงใช่ชื่อที่เจ้าเรียกได้หรือ?"

ซานเป่าที่อยู่ด้านข้างในที่สุดก็คว้าโอกาสไว้ได้ นางตวาดออกมาด้วยสีหน้าขึงขัง คิ้วหงส์เย็นชา ภายในดวงตากระจ่างใสราวกับสายน้ำในฤดูสารทกลับซ่อนความภาคภูมิใจที่ได้แก้แค้นเอาไว้

"เจ้าทำเก่งอีกแล้วใช่หรือไม่ แม่หัวหน้าองครักษ์ที่ฝีมือไม่เอาไหนแต่ดันอารมณ์ร้าย?"

เจียงไหลแค่นเสียงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ข้ากำลังถกเถียงเรื่องราวกับภรรยาของข้า เมื่อใดถึงคราวให้คนรับใช้อย่างเจ้ามาสอดปากด้วย?"

ซานเป่าร้อนใจจึงตอบโต้กลับไป "เจ้านั่นแหละที่เป็นคนรับใช้ ครอบครัวเจ้าทั้งบ้านต่างหากที่เป็นคนรับใช้"

เจียงไหลหัวเราะหึๆ ชี้ไปทางจักรพรรดินีแล้วกล่าวว่า "นางคือแม่ของลูกสาวข้า"

ซานเป่าถึงเพิ่งจะตระหนักได้ว่าตนเองตกหลุมพรางของเจ้าผู้ชายสุนัขเข้าแล้ว นางรีบลุกลี้ลุกลนขอประทานอภัยจากจักรพรรดินี "ฝ่าบาทโปรดประทานอภัย ผู้น้อยไม่ได้หมายความเช่นนั้น..."

จักรพรรดินีกล่าวอย่างเรียบเฉย "พอได้แล้ว เจ้าจะไปต่อล้อต่อเถียงกับเขาทำไม ขนาดข้าเขายังไม่เห็นอยู่ในสายตา แล้วจะยอมให้เจ้าได้เปรียบหรือ?"

ซานเป่าหุบปากลงอย่างขัดใจ ทว่าคิ้วและดวงตาอันงดงามกลับจ้องเขม็งไปที่เจียงไหลอย่างดุร้าย ภายในใจคิดว่าสักวันหนึ่งจะต้องแก้แค้นนี้ให้จงได้

การเก็บกวาดสนามรบดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย คนสองร้อยกว่าคนง่วนอยู่กับการทำงานตลอดหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็ม สภาพอันน่าอนาถบนทุ่งหิมะถึงค่อยๆ เลือนหายไป

ในช่วงเวลาหนึ่งวันหนึ่งคืนนี้ กองทัพธงดำได้ถอยทัพออกจากชายแดนต้าเฉียนไปแล้ว

ทว่ากลับไม่ได้มุ่งหน้ากลับไปยังเมืองหลวงแคว้นหนานเยว่ แต่กลับไปตั้งค่ายกระโจมอยู่ที่ตำบลไท่เหอ บริเวณชายแดนแคว้นหนานเยว่แทน

ส่วนกองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ก็ถอยร่นกลับไปตั้งรับอยู่ภายในด่านเยี่ยนเหมินอย่างสมบูรณ์

หน่วยปฏิบัติการพิเศษคอยเฝ้าจับตาดูความเคลื่อนไหวของกองทัพทั้งสองอยู่อย่างเงียบๆ

เจียงไหลก็คอยจัดการรวบรวมข้อมูลข่าวสารที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษส่งกลับมาอยู่ตลอด

"เห็นได้ชัดว่ากองทัพธงดำยังคงไม่ตัดใจอย่างเด็ดขาด พวกเขาคงต้องการรอให้การต่อสู้ระหว่างเจ้ากับฝูอ๋องจบลงอย่างสมบูรณ์เสียก่อน ถึงจะตัดสินใจในท้ายที่สุดว่า จะถอยทัพกลับไปทั้งหมด หรือจะหวนกลับมาบุกใหม่อีกครั้ง"

เจียงไหลวิเคราะห์จากการประมวลสถานการณ์การตั้งค่ายของกองทัพธงดำในตำบลไท่เหอที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษส่งมา "ดังนั้นภายในระยะเวลาสั้นๆ พวกเขาจะไม่ก้าวล่วงเข้ามาในชายแดนต้าเฉียนอีก ขอเพียงคอยจับตาดูความเคลื่อนไหวของพวกเขาต่อไปก็พอ"

จักรพรรดินีเห็นด้วยกับการวิเคราะห์ของเจียงไหล นางพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "บัญชีแค้นของพวกเขา เอาไว้คิดบัญชีกันภายหลัง ดูท่าแล้วคงเป็นเพราะสงครามเมื่อสามปีก่อนยังรุนแรงไม่พอ จ้านเหวินอวี้ถึงยังมีใจคิดหวังฟลุคอยู่"

"ส่วนเรื่องภายในด่านเยี่ยนเหมิน สถานการณ์ดูจะซับซ้อนขึ้นมาเล็กน้อย"

เจียงไหลหยิบข้อมูลข่าวสารที่เห็นได้ชัดว่าหนากว่าของกองทัพธงดำออกมา แล้วกล่าวว่า "หลังจากฝูอ๋องกลับไปถึงด่านเยี่ยนเหมิน ก็เข้าควบคุมการป้องกันของด่านเยี่ยนเหมินอย่างเบ็ดเสร็จ และยังประกาศกฎอัยการศึก ร้านค้าและครัวเรือนใดที่มีส่วนเกี่ยวข้องกับหมู่บ้านซีโกว ล้วนถูกพวกเขาตรวจสอบและเฝ้าจับตา ร้านค้าที่หมู่บ้านซีโกวบริหารงานโดยตรง ถึงขั้นถูกสั่งปิดไปเลย โชคดีที่คนของเราถอนตัวออกมาก่อนล่วงหน้าแล้ว"

จักรพรรดินีกล่าวว่า "ความเสียหายของพวกเจ้า หลังจากนี้ข้าจะชดเชยให้พวกเจ้าเป็นสิบเท่า"

"พวกเราหวังแค่เงินชดเชยของเจ้าหรือ?"

หงซวงมองจักรพรรดินีด้วยรอยยิ้มเย็นชา แล้วแค่นเสียงกล่าว "จอมหลอกลวง"

สายตาของหม่าลิ่วและสมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษคนอื่นๆ ที่มองจักรพรรดินี ก็ไม่ดูสนิทสนมคุ้นเคยเหมือนแต่ก่อนอีก

หลังจากที่ฐานะจักรพรรดินีของอวิ๋นเจาอี๋ถูกเปิดเผย แม้ว่าคนในหมู่บ้านซีโกวตั้งแต่บนลงล่างจะเรียกขานนางว่าฝ่าบาท ทว่าจักรพรรดินีกลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า มันไม่สนิทสนมเท่ากับตอนที่เรียกนางว่าพี่สะใภ้เหมือนแต่ก่อนเลย

เพียงแต่ หลังจากที่ฐานะจักรพรรดินีของนางถูกเปิดเผย ก็ไม่มีใครเรียกนางว่าพี่สะใภ้อีกเลย

ยิ่งตอนนี้โดนหงซวงตอกหน้ากลับตรงๆ ในใจของอวิ๋นเจาอี๋ก็รู้สึกแย่อยู่บ้างไม่มากก็น้อย

ด้วยฐานะและตำแหน่งของนาง ย่อมไม่อาจไปถือสากับสตรีตัวเล็กๆ และกลุ่มนายพรานได้

ทว่าความโกรธที่อัดอั้นอยู่ภายในใจมันระบายออกไปไม่ได้ จะให้ทำอย่างไรเล่า?

ดังนั้น อวิ๋นเจาอี๋จึงทำตามอย่างคนอื่นบ้าง นางจ้องเขม็งไปที่เจ้าผู้ชายสุนัขอย่างดุดัน

ฉากเช่นนี้เกิดขึ้นตลอดเวลาในช่วงหนึ่งวันหนึ่งคืนที่ผ่านมา เจียงไหลจึงแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น และกล่าวต่อไปว่า "ข้อมูลที่เหลือล้วนมาจากคนของเจ้า อวิ๋นเหนียง เจ้ารับประกันได้หรือไม่ว่าคนของเจ้าเหล่านี้พึ่งพาได้?"

อวิ๋นเจาอี๋แค่นเสียงเย็นชา "ข้ายังไม่ถึงขั้นถูกมิตรสหายและคนสนิททรยศหรอก"

เจียงไหลหาเรื่องใส่ตัวจนหมดสนุก จึงกล่าวว่า "เช่นนั้นต่อไปพวกเราก็ต้องตัดสินใจเลือกแล้ว จากความเคลื่อนไหวของฝูอ๋องในด่านเยี่ยนเหมิน เขาตระเตรียมกำลังเพื่อตีโต้กลับ ไม่แน่ว่าอีกไม่นานคงจะส่งกองทัพออกมาอีก พวกเราจะใช้ความสงบสยบความเคลื่อนไหว หรือจะชิงลงมือเป็นฝ่ายรุกก่อน ให้เจ้าเป็นคนตัดสินใจเถอะ อวิ๋นเหนียง"

จักรพรรดินีครุ่นคิดแล้วกล่าวว่า "พวกเราวางแนวกำแพงป้องกันอยู่ที่นี่ รอให้พวกกบฏบุกมา เช่นนี้จะมีโอกาสชนะมากกว่าหรือไม่?"

"ชิ!"

ครั้งนี้ไม่ทันให้เจียงไหลได้แสดงความมั่นใจ กลุ่มคนของหมู่บ้านซีโกวก็พากันหัวเราะเยาะออกมาอย่างพร้อมเพรียง

หงซวงแสดงออกชัดเจนที่สุด "องค์จักรพรรดินี พวกเราไม่ใช่พวกสวะไม่ได้เรื่องใต้บังคับบัญชาของท่านหรอกนะ หากพึ่งพากำลังรบของพวกไร้น้ำยาในกองกำลังชายแดนด่านเยี่ยนเหมินเหล่านั้น ไม่ว่าจะอยู่ที่หมู่บ้านซีโกวหรือด่านเยี่ยนเหมิน พวกมันก็มีแต่จะถูกกำจัดทิ้งเท่านั้น"

สวะไม่ได้เรื่อง นี่เป็นคำที่เรียนรู้มาจากปากของเจียงไหล

แม้อวิ๋นเจาอี๋และซานเป่าจะไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่ก็สามารถอ่านความหมายเชิงดูถูกเหยียดหยามอย่างรุนแรงที่แฝงอยู่ภายในนั้นได้

หัวหน้าองครักษ์อย่างซานเป่ายิ่งสัมผัสได้ชัดเจนเป็นพิเศษ เพราะถึงอย่างไรก็เคยตกเป็นเชลย แถมยังเป็นต้นเหตุให้จักรพรรดินีเกือบจะได้รับบาดเจ็บจากดาบของหูจวินเซี่ยน แม้แต่ตอนที่จับกุมตัวหูจวินเซี่ยนได้ ก็ยังต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของเจียงไหล แม้ว่านั่นจะไม่ใช่เจตนาเดิมของนางก็ตาม

เพียงแต่มีจักรพรรดินีประทับอยู่ตรงนี้ นางจึงไม่มีสิทธิ์แสดงความน้อยเนื้อต่ำใจ และไม่อาจโต้กลับไปได้อย่างง่ายดาย

เมื่อสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายอันรุนแรงจากผู้คนในหมู่บ้านซีโกวอีกครั้ง สีหน้าของอวิ๋นเจาอี๋ก็พลันมืดครึ้มลงอย่างห้ามไม่อยู่

หงซวงและกลุ่มสมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษกำลังภูมิใจในตัวเอง ทว่าเจียงไหลที่สัมผัสได้ถึงสายตาเย็นเยียบของจักรพรรดินี กลับอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านขึ้นมา

เส้นทางการตามง้อภรรยาที่เดิมทีค่อยๆ ราบรื่นขึ้นของเขา ดูเหมือนว่าจะมีอุปสรรคผุดขึ้นมาอีกแล้ว

"อะแฮ่ม!"

เจ้าผู้ชายสุนัขผู้นี้ช่างมีความกระตือรือร้นในการเอาชีวิตรอดสูงเสียจริง เขากระแอมไอเคลียร์คอ แล้วกล่าวว่า "ขอย้ำอีกสักรอบนะ ต่อไปเวลาหารือเรื่องกลยุทธ์และยุทธวิธี ทุกคนต้องใช้ถ้อยคำที่มันสุภาพชนกันหน่อย..."