บทที่ 31 รีบยิงปืนใหญ่อีกนัดสิ

"ยิงปืนใหญ่?" เจียงไหลเท้าลื่นไปจังหวะหนึ่ง เขาเอียงคอมองจักรพรรดินี แต่นางดูเหมือนจะไม่เข้าใจความหมายของมัน...

เสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น เงาดำสายหนึ่งพุ่งทะยานออกจากลำกล้องปืนใหญ่ที่หนาเตอะราวกับดาวตก คลอไปกับเสียงหวีดหวิวของการฉีกกระชากอากาศ ทิ้งร่องรอยที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า มุ่งตรงไปเบื้องหน้า

เสียงระเบิดเช่นนี้ไม่ใช่เรื่องแปลกใหม่สำหรับหูจวินเซี่ยนอีกต่อไป เมื่อไม่นานมานี้เขาเพิ่งบังคับชาวบ้านหลายพันคนให้ใช้ชีวิตเป็นเดิมพันบุกเบิกทางผ่านดงระเบิดระยะทางเกือบสองลี้ไป

ทว่าเสียงระเบิดในครั้งนี้ยังคงทำให้เขาตื่นตระหนก และยังคงทำให้เขาใจสั่นผวาอยู่ดี

ไม่ใช่เพียงเพราะการระเบิดดังขึ้นเหนือหัวเขา แต่เพราะเสียงระเบิดนี้มันดังมากจริงๆ

แม้แต่ม้าเหงื่อโลหิตสายพันธุ์ดีที่ผ่านศึกมาอย่างโชกโชนของเขา ก็ยังเผ่นหนีเตลิดไปไกลเมื่อเสียงระเบิดนี้ดังขึ้น

ด้วยเหตุนี้มือของหูจวินเซี่ยนจึงสั่นสะท้าน มีดสั้นในมือกรีดรอยเลือดสายหนึ่งลงบนลำคอระหงของซานเป่า

นั่นคือปฏิกิริยาสัญชาตญาณเมื่อตกใจ

ทว่าซานเป่าผู้ปราดเปรียวก็อาศัยจังหวะนี้ฉวยโอกาสพลิกตัว แล้วกระโดดขึ้นจากจุดเดิม อาศัยคมมีดสั้นในมือของหูจวินเซี่ยนตัดเชือกที่มัดร่างนางเอาไว้จนขาดสะบั้น

กว่าหูจวินเซี่ยนจะรู้ตัว ซานเป่าก็หลุดพ้นจากการพันธนาการของเชือกแล้ว ทั้งสองเข้าต่อสู้กัน

กล่าวถึงกระสุนปืนใหญ่ที่ส่งเสียงหวีดหวิวลูกนั้น มันพุ่งตรงไปยังเป้าหมายราวกับดาวตก เพียงพริบตาเดียวก็ลอยข้ามระยะทางสองลี้ไปแล้ว

มันพุ่งทะลวงเข้าใส่รถม้าอันหรูหราคันนั้นอย่างจัง ทว่ากลับเบี่ยงทิศทางไปเล็กน้อย จึงกระแทกโดนเพียงแค่มุมหนึ่งของตัวรถม้าเท่านั้น

จากนั้น กระสุนปืนใหญ่ก็พุ่งชนม้าศึกที่อยู่ใกล้ที่สุดทะลวงทะลุท้องม้า และกระแทกใส่ม้าศึกอีกสี่ห้าตัวติดต่อกัน ถึงได้หยุดนิ่งลง

"หม่าเสี่ยวจิ่ว ไอ้สารเลว ทำไมเจ้าไม่ใช้กระสุนระเบิด!"

เจียงไหลที่ใช้กล้องส่องทางไกลสังเกตจุดตกของปืนใหญ่ ตบต้นขาอย่างแรง

นิดเดียว ขาดอีกแค่นิดเดียว ก็จะทำภารกิจที่ภรรยาสั่งเสียให้สำเร็จแล้ว

หากกระสุนปืนใหญ่นัดนี้เป็นกระสุนระเบิด รถม้าอันหรูหราคันนั้นย่อมไม่มีทางรอดไปได้อย่างแน่นอน

"อาจารย์ นี่ข้าเพียงต้องการทดสอบความแม่นยำมิใช่หรือ นัดที่สองได้บรรจุกระสุนระเบิดเตรียมไว้แล้ว"

เจียงไหลตะโกนสั่งการอย่างร้อนรน "เลิกพูดพล่ามไร้สาระได้แล้ว รีบยิงปืนใหญ่เดี๋ยวนี้"

"ยิง!"

กระสุนปืนใหญ่นัดที่สองพุ่งทะยานตามวิถีโค้งของกระสุนนัดแรกไป และตกลงบนรถม้าอันหรูหราอย่างแม่นยำ

ทันทีที่กระทบเป้าหมาย เสียงระเบิดระลอกสองก็ดังกึกก้องขึ้น สะเก็ดลูกเหล็กสาดกระเซ็นพุ่งกระจายไปทั่วทุกสารทิศ

โดยมีรถม้าคันหรูเป็นจุดศูนย์กลาง ม้าศึกและเหล่าทหารในรัศมียี่สิบเมตรโดยรอบล้วนประสบเคราะห์กรรมกันถ้วนหน้า

รู้อยู่แล้วว่าอาวุธสังหารที่เจียงไหลซุกซ่อนไว้จะต้องไม่ธรรมดา ทว่าเมื่อได้ประจักษ์ถึงอานุภาพที่แท้จริงของมัน จักรพรรดินีก็ยังคงสะดุ้งตกใจอยู่ดี

มีอาวุธทรงพลานุภาพเช่นนี้อยู่ ในใต้หล้ายังจะมีกำแพงเมืองใดที่ข้าถล่มให้ราบคาบไม่ได้อีก?

"ฝ่าบาท ระวัง!"

ขณะที่จักรพรรดินีกำลังตกตะลึงกับอานุภาพอันน่าเกรงขามของอาวุธสังหาร เสียงอุทานลั่นของซานเป่าก็ปลุกให้นางได้สติ กลับกลายเป็นว่าหูจวินเซี่ยนบุกทะลวงเข้ามาตั้งแต่เมื่อใดก็สุดรู้ ปลายดาบที่สะท้อนแสงเย็นเยียบจ่อเข้ามาใกล้จนแทบจะถึงตรงหน้าอยู่แล้ว

"อวิ๋นเหนียง... บัดซบเอ๊ย..."

จักรพรรดินีเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก ทว่ากลับรู้สึกได้ว่าร่างกายของตนถูกกระชากให้ลอยถอยหลังไปอย่างแรง จากนั้นนางก็ได้ยินเสียงสบถด่าของเจ้าผู้ชายสุนัขผู้นี้

วินาทีต่อมา นางก็เห็นปลายดาบของหูจวินเซี่ยนเฉียดผ่านศีรษะของเจ้าผู้ชายสุนัขไปอย่างหวุดหวิด ถึงขั้นฟันมวยผมที่เขามัดเอาไว้จนขาดหลุดลุ่ย

"ฝ่าบาทโปรดประทานอภัย..."

เมื่อเกิดความล่าช้าไปเพียงชั่วอึดใจ ซานเป่าก็พุ่งทะยานเข้ามาโจมตีแล้ว ริมฝีปากยังคงเอ่ยอธิบายถึงความประมาทเลินเล่อของตนเองต่อจักรพรรดินี

"อภัยบ้าอภัยบออะไรล่ะ เจ้ายังเป็นสุนั... ถุย หัวหน้าองครักษ์ของจักรพรรดินีอยู่อีกหรือ แค่ทหารกุ๊ยคนเดียวยังจัดการไม่ได้ จะมีเจ้าเอาไว้ทำไมฮะ!"

หลังจากช่วยชีวิตจักรพรรดินีเอาไว้ได้อย่างหวุดหวิด เขาแอบลูบหนังศีรษะที่เย็นวาบ เส้นผมถูกฟันแหว่งหายไปกระจุกใหญ่ หากคลาดเคลื่อนไปอีกเพียงไม่กี่มิลลิเมตรก็คงฟันเข้าที่หัวกบาลของเขาแล้ว เจียงไหลโกรธจัดจนเอ่ยปากตำหนิซานเป่ายกใหญ่

ซานเป่าโกรธจนขาสั่น นางปรายตามองจักรพรรดินีแวบหนึ่ง ทว่ากลับไม่อาจอาละวาดออกมาได้ อย่างไรเสียก็เป็นเพราะความประมาทของนางเองที่ทำให้จักรพรรดินีต้องตกอยู่ในอันตราย

ด้วยเหตุนี้ เพลิงโทสะทั้งมวลจึงถูกนำไปลงกับหูจวินเซี่ยนจนหมดสิ้น

"ทหารกุ๊ยเฒ่าผู้นี้ยังมีฝีมือร้ายกาจอยู่บ้าง ซานเป่าสู้ๆ เข้าล่ะ"

เมื่อเห็นว่าซานเป่าเริ่มลงมืออย่างโหดเหี้ยมและค่อยๆ ชิงความได้เปรียบมาได้แล้ว เจียงไหลจึงค่อยหันหน้ากลับไปถามไถ่ด้วยความห่วงใยจักรพรรดินี "อวิ๋นเหนียง เจ้าไม่เป็นอันใดใช่หรือไม่?"

สีหน้าของอวิ๋นเจาอี๋ไม่ปรากฏร่องรอยความตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย เส้นผมและเสื้อผ้าของนางยังคงเรียบร้อยไม่หลุดลุ่ย นางยังคงมีสีหน้าเย็นชาเช่นเดิม เพียงแต่เมื่อมองดูในเวลานี้ ภายใต้ความเย็นชากลับแฝงไว้ด้วยความศักดิ์สิทธิ์และความน่าเกรงขามที่ไม่อาจแตะต้องได้เพิ่มเข้ามาด้วย

"หึ จักรพรรดิสุนัขงั้นหรือ?"

นางส่งเสียงฮึดฮัดพร้อมกับส่งยิ้มที่ดูราวกับไม่ได้ยิ้มออกมา เจ้าผู้ชายสุนัขผู้นี้พลันรู้สึกกระอักกระอ่วนใจขึ้นมาในทันที

การด่าทอองค์จักรพรรดิ นี่มันเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นตัดหัวเลยไม่ใช่หรือไง?

"อานุภาพปืนใหญ่ของเจ้านับว่าใช้ได้ทีเดียว มันสามารถยิงไปถึงกองทัพธงดำทางฝั่งนั้นได้หรือไม่?"

โชคดีที่สถานการณ์การศึกกำลังคับขัน จักรพรรดินีจึงไม่ได้เอาความผิดฐานลบหลู่เบื้องสูงของเจ้าผู้ชายสุนัขผู้นี้อีก นางหันไปทอดพระเนตรมองกองทัพธงดำที่ถอยห่างจากกองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินไปไกลแล้ว

หลี่เหรินเซี่ยวจำยอมต่อหน้าไม้อันทรงพลังของเจียงไหล เขาได้ปรึกษาหารือเรื่องการถอยทัพกับเฉินชวน ทว่าในใจของพวกเขากลับไม่ได้ยินยอมพร้อมใจเลยสักนิด ดังนั้นจึงทำเพียงถอยทัพออกไปให้ห่างขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น เพราะยังคงหวังที่จะเป็นตาอยู่รอฉวยผลประโยชน์ในท้ายที่สุด

"ดูท่าทางแล้ว พวกคนเถื่อนแคว้นหนานเยว่กลุ่มนี้กับเสด็จอาฝูอ๋องของอวิ๋นเหนียง คงจะร่วมมือกันแค่เปลือกนอกกระมัง ระยะทางประมาณห้าลี้ ยิงถึงได้อย่างแน่นอน รอเดี๋ยวก็แล้วกัน"

เจียงไหลเดินมาที่หลังกำแพงไม้ เขาหยิบกระบอกไม้ไผ่ขึ้นมาสั่งการกลุ่มคนที่กำลังควบคุมปืนใหญ่อยู่เบื้องล่าง "อย่ามัวแต่ต้อนรับขับสู้กองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินอย่างเดียวสิ ทำให้กองทัพธงดำที่ถอยร่นไปไกลได้ลิ้มรสชาติเสียบ้าง!"

"รับทราบขอรับพี่เจียง จะจัดให้เดี๋ยวนี้เลย"

ผ่านไปเพียงไม่นาน กระสุนปืนใหญ่ลูกหนึ่งก็ส่งเสียงหวีดหวิว พุ่งตกลงไปในกลางขบวนของกองทัพธงดำ

กองทัพธงดำที่ถอนกำลังออกไปก่อนล่วงหน้า เมื่อเห็นหมู่บ้านซีโกวนำอาวุธที่ร้ายกาจยิ่งกว่าหน้าไม้ออกมาใช้ จนกองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินไม่อาจต้านทานได้เลยแม้แต่น้อย พวกเขาก็ยังคงแอบยินดีปรีดาอยู่ในใจ

จนกระทั่งกระสุนปืนใหญ่อันน่าสะพรึงกลัวลูกนั้นระเบิดตูมขึ้นมาท่ามกลางค่ายกลทัพของพวกเขา พวกเขาถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าตนเองนั้นดีใจเร็วเกินไปเสียแล้ว

ตูม!

ตูม!

ตูม!

กระสุนปืนใหญ่ระลอกแล้วระลอกเล่าพุ่งตกลงมาท่ามกลางค่ายกลทัพ กองทัพธงดำวุ่นวายปั่นป่วนไปหมด ขวัญกำลังใจทหารแตกกระเจิงจนไม่เหลือชิ้นดี ไม่ว่าหลี่เหรินเซี่ยวและหน่วยสารวัตรทหารจะพยายามควบคุมสถานการณ์อย่างไร ก็ไม่อาจหยุดยั้งความหวาดกลัวที่ลุกลามแผ่ขยายไปทั่วทั้งกองทัพได้ ราวกับมวลน้ำป่าที่ไหลทะลักพังทลายทำนบกั้น

กองทัพธงดำแตกพ่ายไปแล้ว

เมื่อเห็นค่ายกลทัพพังทลาย เหล่าทหารพากันแตกฮือหนีเอาชีวิตรอดไปคนละทิศคนละทาง หลี่เหรินเซี่ยวและเฉินชวนก็มองเกาะโดดเดี่ยวบนทุ่งหิมะแห่งนั้นด้วยความเจ็บใจ ทว่าคราวนี้พวกเขาคงทำได้เพียงถอยทัพกลับไปจริงๆ แล้ว

จักรพรรดินีเฝ้ามองเหตุการณ์ผ่านกล้องส่องทางไกลตลอดทั้งกระบวนการ ตั้งแต่เริ่มเปิดฉากโจมตีกองทัพธงดำ ไปจนถึงตอนที่กองทัพธงดำแตกพ่ายอย่างหมดรูป กระบวนการทั้งหมดกินเวลาไปเพียงแค่สองเค่อสั้นๆ เท่านั้น สิ่งนี้ทำให้จิตใจของนางร้อนรุ่มตื่นเต้นเป็นอย่างยิ่ง

"หากใช้ปืนใหญ่ของเจ้าโจมตีกำแพงเมืองล่ะ จะเป็นอย่างไร?"

กองทัพธงดำแตกพ่ายไปอย่างราบคาบแล้ว กองกำลังรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินทางฝั่งนี้ก็กำลังรวบรวมไพร่พล และเริ่มถอนกำลังกลับไปยังทิศทางของด่านเยี่ยนเหมินเช่นเดียวกัน

แม่ทัพใหญ่ของกองกำลังรักษาชายแดนยังคงกัดฟันต้านทานการโจมตีจากซานเป่าอย่างยากลำบาก กองกำลังรักษาชายแดนกลับไม่แตกฮือหนีตาย ทว่ายังสามารถจัดกระบวนทัพถอนกำลังกลับไปได้อย่างมีประสิทธิภาพ นั่นย่อมหมายความว่าถึงแม้กระสุนปืนใหญ่จะโจมตีโดนรถม้าของฝูอ๋อง ทว่ากลับไม่ได้คร่าชีวิตของฝูอ๋องไป

สิ่งที่จักรพรรดินีสามารถมองออก เจียงไหลย่อมคาดเดาได้เช่นเดียวกัน เขากล่าวสาบานอย่างหนักแน่นว่า "วางใจเถอะ กำแพงเมืองผุพังของด่านเยี่ยนเหมินนั่น ต้านทานพวกเราเอาไว้ไม่ได้หรอก"

ทั้งๆ ที่เป็นคำพูดในแง่ดีแท้ๆ แต่เหตุใดพอหลุดออกมาจากปากของเจ้าผู้ชายสุนัขผู้นี้แล้ว ถึงมักจะทำให้คนฟังรู้สึกคันไม้คันมืออยากจะตบเขาขึ้นมาเสียอย่างนั้น?

จักรพรรดินีปรายตามองเจ้าผู้ชายสุนัขด้วยสายตาเรียบเฉย นางไม่ได้ระเบิดอารมณ์ออกมา ทำเพียงหันหน้าไปมองซานเป่าและหูจวินเซี่ยนที่ยังคงพัวพันต่อสู้กันอยู่

"ช่างไร้ประโยชน์เสียจริง"

เจียงไหลมองตามสายตาของจักรพรรดินีไป เขาถอนหายใจยาวออกมาด้วยความโมโหที่นางไม่รู้จักพัฒนาตนเอง เขาหยิบหน้าไม้กลขนาดเล็กออกมาจากด้านหลัง ก่อนจะสับไกยิงใส่ต้นขาของหูจวินเซี่ยนไปหนึ่งชุด

ลูกศรเหล็กทั้งสิบดอกพุ่งออกไป แม้จะมีเพียงสองดอกที่ยิงโดนต้นขาของหูจวินเซี่ยน แต่มันก็ทำให้เขาสูญเสียพลังในการต่อสู้ไปในชั่วพริบตา

"หัวหน้าองครักษ์ เหอะ!"

เจียงไหลนำเชือกมามัดร่างของหูจวินเซี่ยนเอาไว้ ในขณะเดียวกันก็ยังไม่ลืมที่จะส่งสายตาดูถูกดูแคลนไปให้ซานเป่าด้วย

"เจ้า..."

ซานเป่าโกรธจัดจนยกกระบี่หนักขึ้นมาหมายจะฟันเขา ทว่าเจียงไหลกลับไม่รู้สึกหวาดกลัวเลยสักนิด เขาทำปากบุ้ยใบ้ไปทางจักรพรรดินีที่อยู่ด้านข้าง หัวหน้าองครักษ์พลันหมดอารมณ์ฮึกเหิมและเงียบกริบลงไปในทันที