บทที่ 29 เจ้ายังมีทางถอยอยู่อีกหรือ?

จนถึงบัดนี้ อวิ๋นเจาอี๋ก็ยังไม่รู้ว่าผู้ใดเป็นคนบงการอยู่เบื้องหลังทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน

นางไม่คิดแม้แต่จะเดา เพราะคนที่มีความกล้าลอบกัดนางจากด้านหลัง มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้น

แม้เรื่องนี้จะเหนือความคาดหมายของนาง แต่นางยังคงมั่นใจในการควบคุมราชสำนักต้าเฉียน ต่อให้มีรอยร้าวอยู่บ้าง ก็ยังไม่เพียงพอที่จะสั่นคลอนรากฐานของนางได้

ทว่าข้อแม้ก็คือ นางต้องรักษาชีวิตของตนเองไว้ให้ได้เสียก่อน

และในยามนี้ ข้อแม้นั้นก็เพียงพอแล้ว บุรุษน่าตายของนางสามารถทุ่มเททุกสิ่งเพื่อปกป้องนาง และบุรุษน่าตายผู้นี้ก็มีความสามารถปกป้องนางได้จริงๆ

บุรุษน่าตายทำเพื่อนางถึงเพียงนี้ จูบเขาสักทีจะเป็นไรไป?

การระเบิดเบื้องหน้ายังคงดำเนินต่อไป รุนแรงและหนักหน่วงยิ่งกว่าก่อนหน้านี้ โลหิตสาดกระเซ็นย้อมไปทั่วทุ่งหิมะ ราวกับดอกไม้ไฟอันเจิดจรัสที่จุดขึ้นเพื่อเป็นฉากหลังให้แก่จุมพิตของพวกเขาทั้งสอง

สิ่งที่ทำให้บุรุษน่าตายรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง ก็คือจุมพิตนี้ช่างแสนสั้นนัก

ราวกับแมลงปอแตะผิวน้ำ เพียงเฉียดผ่านไป ทว่าก็ยังคงสร้างระลอกคลื่นกระเพื่อมบนทะเลสาบอันเงียบสงบ

นี่นับว่าเป็นความก้าวหน้าครั้งใหญ่ สัมผัสได้ถึงความเย็นเยียบที่หลงเหลืออยู่บนริมฝีปาก เจียงไหลก็รู้สึกพึงพอใจและสบายใจยิ่งนัก

ฟิ้ว!

ลูกธนูขนนกนัดหนึ่งพุ่งเฉียดพวงแก้มไป เมื่อเงยหน้าขึ้นมอง กองทัพใหญ่อันมืดฟ้ามัวดินก็รุกคืบเข้ามาในระยะไม่ถึงครึ่งลี้แล้ว

ลูกธนูขนนกนัดนั้นที่ดูเหมือนจะอ่อนแรงลงเล็กน้อย ถูกยิงแบบวิถีโค้งมาจากน้ำมือของพลแม่นธนูแห่งกองทัพธงดำ

ตามติดมาด้วยห่าธนูเป็นแผงที่ปลิวว่อนอยู่กลางอากาศ ราวกับพายุฝนอันโหมกระหน่ำ ก่อตัวเป็นเมฆดำทะมึนลอยอยู่ไม่ไกล

ก่อนที่ห่าฝนเหล่านั้นจะตกลงมา เจียงไหลก็ดึงตัวอวิ๋นเจาอี๋ล่าถอยไปหลบอยู่หลังกำแพงไม้ที่สร้างขึ้นชั่วคราวอย่างไม่รีบร้อน

ห่าธนูร่วงหล่นลงบนกำแพงไม้อย่างต่อเนื่อง บรรลุภารกิจสุดท้ายของพวกมันแล้ว

"หม่าลิ่ว ทำให้พวกเดรัจฉานวิกลจริตเหล่านี้ได้เห็นขุมกำลังที่แท้จริงของหมู่บ้านซีโกวเสียหน่อย"

เจียงไหลเคาะกระบอกไม้ไผ่ตรงหน้า จากนั้นเกาะโดดเดี่ยวก็สั่นสะเทือนขึ้นคราหนึ่ง ลานกว้างบนยอดเขาด้านหน้ายุบตัวลงไป

หากมองจากมุมมองของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินและกองทัพธงดำ ภูเขาที่ยุบตัวลงไปนั้น กลับเผยให้เห็นช่องโพรงสีดำเรียงรายติดกันเป็นพรืด

วินาทีต่อมา จากปากช่องเหล่านั้นก็มีบางสิ่งพุ่งออกมา ขนาดหนาเท่าท่อนแขน ยาวประมาณหนึ่งจ้าง... เอ้อ จะเรียกมันว่าลูกธนูก็แล้วกัน

ลูกธนูพุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของทหารม้านายหนึ่ง จากนั้นทะลุออกทางแผ่นหลัง แล้วพุ่งทะลวงเข้าที่หน้าอกของทหารม้าอีกนายหนึ่ง ทว่าพละกำลังก็ยังคงไม่ลดทอนลง

มันพุ่งทะลุร่างทหารม้าไปถึงสิบกว่านาย ลูกธนูอันใหญ่โตนั้นถึงได้หมดแรง และหยุดลงภายในร่างของทหารม้านายสุดท้าย

ลูกธนูเช่นนี้ไม่ได้มีเพียงนัดเดียว แต่มีจำนวนนับไม่ถ้วน

ราวกับลูกธนูขนนกที่พวกเขายิงใส่เกาะโดดเดี่ยวเมื่อครู่นี้ กลับถูกเกาะโดดเดี่ยวยิงสวนกลับมา มืดฟ้ามัวดินจนบดบังแสงตะวัน

เพียงชั่วพริบตาเดียว เบื้องหน้าเกาะโดดเดี่ยวก็หลงเหลือเพียงซากม้าศึกที่เชิดหน้าส่งเสียงร้องโหยหวนเป็นจำนวนมาก และซากศพที่เกลื่อนกลาดไปทั่วบริเวณ

ลูกธนูอันใหญ่โตยังคงพุ่งออกมาจากเกาะโดดเดี่ยวอย่างต่อเนื่องไม่ขาดสาย มันพุ่งออกไปในแนวระนาบ ความเร็วในการยิงรวดเร็วกว่า และระยะยิงก็ไกลกว่า

ไกลเกินกว่าที่ลูกธนูขนนกธรรมดาซึ่งยิงแบบวิถีโค้งของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินและกองทัพธงดำจะเทียบเคียงได้ กองทัพใหญ่ของทั้งสองฝ่ายเริ่มล่าถอยอย่างรวดเร็ว ทว่าก็ยังคงทิ้งซากศพไว้นับไม่ถ้วน

กระทั่งถอยร่นออกไปไกลกว่าสองลี้ จึงจะหลุดพ้นจากการล็อคเป้าของลูกธนูอันใหญ่โตเหล่านั้น

ทางฝั่งกองทัพธงดำเงียบกริบไร้สรรพเสียง แม่ทัพใหญ่หลี่เหรินเซี่ยวในครั้งนี้ไม่คิดจะควบคุมความหวาดกลัวที่ลุกลามไปในหมู่ทหารใต้บังคับบัญชาอีกต่อไปแล้ว

เมื่อนึกถึงกำลังคนที่สูญเสียไปที่หน้าค่ายหมู่บ้านซีโกวก่อนหน้านี้ หากในเวลานั้นหมู่บ้านซีโกวใช้ลูกธนูยักษ์เหล่านี้ กองทัพธงดำของเขาเกรงว่าคงจะพังทลายลงอย่างราบคาบไปนานแล้วกระมัง?

หลี่เหรินเซี่ยวมองไปยังรถม้าอันหรูหราของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย นึกในใจว่า เจ้าไม่ได้รู้สึกว่าอาวุธที่มิอาจล่วงรู้ได้ก็เป็นเพียงเท่านี้ ย่อมมีวิธีแก้ไขมิใช่หรือ เช่นนั้นเจ้าก็ไปแก้ไขเอาเองเถิด

เมื่อมองดูกองทัพธงดำที่เหลืออยู่ไม่ถึงสี่พันนาย หลี่เหรินเซี่ยวก็ตัดสินใจที่จะถอนตัวแล้ว

ไม่ว่าจะเป็นธนูเหล็กก่อนหน้านี้ หรือการระเบิดที่มิอาจล่วงรู้ได้ ล้วนยังพอมีหนทางรับมือ ทว่าลูกธนูยักษ์ที่มีระยะยิงไกลถึงสองลี้ในยามนี้ ต่อให้เป็นทหารม้าเกราะหนักของเขาก็ยังต้านทานไว้ไม่อยู่

นี่ขนาดยังไม่รู้เลยว่าหมู่บ้านพรานป่าบัดซบแห่งนี้งัดเอาไพ่ตายสุดท้ายออกมาจนหมดแล้วหรือไม่...

"ใต้เท้าเฉิน ข้าตั้งใจจะถอยทัพ"

เฉินชวนรับฟังการตัดสินใจของหลี่เหรินเซี่ยว พลางนิ่งเงียบไร้วาจา

การปะทะกันในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อครู่นี้ ต่อให้เป็นคนโง่ก็ยังมองเห็นถึงความแตกต่างระหว่างกัน

การยิงธนูพร้อมกันหนึ่งรอบของกองทัพธงดำและทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ไม่อาจทำอันตรายอีกฝ่ายได้แม้แต่เส้นขน ทว่าการยิงลูกธนูหนึ่งระลอกของอีกฝ่าย กลับทำให้พวกเขาต้องทิ้งซากศพไว้หลายพันร่าง

"กองทัพธงดำคือกองทัพธงดำของท่านแม่ทัพ ตามหลักแล้วชายชราอย่างข้าไม่ควรพูดให้มากความ ทว่า..."

ภายในใจของเฉินชวนไม่ยินยอมพร้อมใจ ทว่าเมื่อมองดูกองทัพธงดำที่เต็มไปด้วยบาดแผล ท้ายที่สุดเขาก็ไม่ได้เอ่ยคำพูดหลังจากจุดหักเหออกไป

"ข้ามิได้ขี้ขลาดตาขาว เพียงแต่สถานการณ์การรบในยามนี้ ได้ก้าวล่วงเกินขอบเขตความรู้ความเข้าใจของข้าไปไกลมากแล้วจริงๆ หากศึกครั้งนี้สู้รบเพื่อหนานเยว่ ข้าย่อมเต็มใจที่จะสู้จนทหารคนสุดท้าย"

หลี่เหรินเซี่ยวมองไปทางทิศทางของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน แล้วกล่าวว่า "ทว่าศึกครั้งนี้เป็นเพียงการลงแรงเพื่อผลประโยชน์ของผู้อื่น ข้าไม่อาจตัดสินใจแทนทหารเรือนหมื่นใต้บังคับบัญชาได้ หวังว่าใต้เท้าเฉินจะเข้าใจ"

เฉินชวนทอดถอนใจอย่างจนปัญญา

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวว่า "ใต้เท้าเฉินโปรดวางใจ ข้ายังไม่ได้กล่าวว่าจะถอยทัพกลับนครหลวงในทันที"

เฉินชวนดูเหมือนจะตระหนักได้ "ความหมายของท่านแม่ทัพหลี่คือ?"

หลี่เหรินเซี่ยวพยักหน้า จากนั้นทั้งสองก็ยิ้มให้กันอย่างรู้ใจ หลี่เหรินเซี่ยวโยนป้ายคำสั่งถอยทัพออกไป

"ท่านแม่ทัพ กองทัพธงดำถอยร่นไปแล้วขอรับ"

ท่ามกลางค่ายกลของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินที่อยู่ใกล้เคียง รองแม่ทัพถังหลุนรายงานต่อหูจวินเซี่ยน

หูจวินเซี่ยนมีใบหน้าเขียวคล้ำ ด่าทอว่า "ตาข้าไม่ได้บอด มองเห็นเว้ย"

ถังหลุนประจบผิดจังหวะ ทำตัวไม่ถูกด้วยความเก้อเขินจนไม่รู้จะวางมือวางเท้าไว้ที่ใด

"แล้วมารดามันเถอะ มัวแต่ยืนทื่ออยู่ที่นี่ทำไม? ไสหัวไปรวบรวมกองทหาร ตรวจนับยอดผู้เสียชีวิตและบาดเจ็บ แล้วเร่งไปช่วยทหารที่บาดเจ็บกลับมา"

หูจวินเซี่ยนอายุเพิ่งจะห้าสิบปี ประจำการอยู่ที่ด่านเยี่ยนเหมินมานานถึงยี่สิบปี ไต่เต้าจากนายกองสิบเล็กๆ ขึ้นมาจนถึงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่ บนร่างของเขาย่อมแผ่ซ่านกลิ่นอายของผู้ที่อยู่ในระดับสูง เพียงแต่ในเวลานี้กลิ่นอายของเขาดูจะสับสนวุ่นวายอยู่บ้าง

หูจวินเซี่ยนนั่งอยู่บนหลังม้าเหงื่อโลหิตตัวสูงใหญ่ หรี่ตามองเกาะโดดเดี่ยวที่ถูกห้อมล้อมไปด้วยซากศพเกลื่อนกลาด จากนั้นก็หันกลับไปมองรถม้าอันหรูหราที่อยู่ในขบวนของตนเอง

นัยน์ตาของเขาประกายแวววาวโหดเหี้ยม ชักม้าหันกลับ แล้วค่อยๆ ควบไปหยุดอยู่ที่หน้ารถม้าอันหรูหรา

ในครั้งนี้ เขาไม่ได้เอ่ยปากขณะที่อยู่บนหลังม้า แต่ลงจากม้ามาจัดระเบียบชุดเกราะบนร่างเล็กน้อย จากนั้นจึงก้าวเท้ายาวๆ ไปที่ด้านหน้าของรถม้า เหยียบม้านั่งสำหรับขึ้นรถม้า แล้วเลิกม่านประตูอันหนาทึบของรถม้าขึ้น

ภายในรถม้ากว้างขวางเป็นอย่างยิ่ง สาวใช้สองคนคุกเข่าอยู่ด้านข้าง กำลังปรนนิบัติบุรุษในชุดหรูหราผู้หนึ่ง

"บังอาจ!"

เมื่อเห็นหูจวินเซี่ยนเลิกม่านประตูขึ้นโดยพละการ สาวใช้ผู้หนึ่งก็เอ่ยปากตวาดเสียงหลง

บุรุษในชุดหรูหราโบกมือ แววตาดุดันของสาวใช้ก็เลือนหายไปในทันที นางกลับไปคุกเข่านั่งลงดังเดิม

"เหตุใดกัน นี่ก็กลัวแล้วหรือ?"

บุรุษในชุดหรูหราจ้องมองหูจวินเซี่ยน เห็นได้ชัดว่าแววตาของเขาสงบนิ่งยิ่งนัก ทว่าหูจวินเซี่ยนกลับรู้สึกว่ามันหนักอึ้งดั่งขุนเขา แผ่นหลังอดไม่ได้ที่จะมีเหงื่อเย็นผุดซึมออกมา

"ถึงกับกลัวคงไม่หรอกขอรับ เพียงแต่กองทัพธงดำเตรียมจะถอยร่นแล้ว ด้วยกำลังทหารเพียงเท่านี้ที่พวกเรานำมา เกรงว่าคงไม่อาจบุกลุยเข้าไปถึงหน้าเกาะโดดเดี่ยวแห่งนั้นได้"

บุรุษในชุดหรูหราแค่นเสียงกล่าวว่า "รู้อยู่แล้วว่าพวกคนเถื่อนหนานเยว่พึ่งพาไม่ได้ พวกมันล้วนเป็นคนขี้ขลาดตาขาวจริงๆ ท่านแม่ทัพหู ท่านกับพวกมันไม่เหมือนกัน อย่างมากพวกมันก็แค่ถอยกลับไปหดหัวอยู่ในหนานเยว่ ทว่าท่านไม่มีทางถอยให้พูดถึงหรอกนะ"

หูจวินเซี่ยนมีความขมขื่นในใจแต่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย เดินมาถึงขั้นนี้ เขาก็เหมือนกับเด็ดศีรษะคนทั้งตระกูลมาไว้ในมือเพื่อเล่นสนุกแล้ว จะยังมีทางถอยใดได้อีกเล่า?

สิ่งที่เขาต้องการก็ไม่มีอะไรมากไปกว่าหลักประกันความอุ่นใจก็เท่านั้น

บุรุษในชุดหรูหราเห็นได้ชัดว่าเข้าใจสิ่งที่อยู่ในใจของหูจวินเซี่ยน จึงกล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "หากสำเร็จ ก็จะได้ทะยานขึ้นสู่สรวงสวรรค์ ท่านแม่ทัพหู เรื่องดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว พวกเราก็ทำได้เพียงมุ่งหน้าต่อไปโดยไม่เหลียวหลังแล้ว"

หูจวินเซี่ยนกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "ผู้น้อยเข้าใจ ผู้น้อยอยากจะขอยืมตัวเชลยผู้นั้นมาใช้สักหน่อย"

"อนุญาต!"

บุรุษในชุดหรูหราตอบรับเสียงเบา ทันใดนั้นก็มีคนส่งตัวผู้ที่ถูกมัดไว้อย่างแน่นหนามาตรงหน้าหูจวินเซี่ยน