บทที่ 28 มักมีคนคิดปองร้ายเจิ้น

หลี่เหรินเซี่ยวรอคำอธิบายจากทางฝั่งต้าเฉียนไม่สำเร็จ สิ่งที่รอมาได้กลับเป็นคำเยาะเย้ยและถากถาง

"แม้แต่หมู่บ้านพรานป่าเล็กๆ เพียงแห่งเดียวก็ยังตีไม่แตก ต้องถึงมือให้ฝ่ายข้าลงมือเอง หนานเยว่ของพวกเจ้าช่างไร้ประโยชน์เสียจริง แม้แต่กองทัพธงดำที่ได้ชื่อว่าเป็นกองทัพองครักษ์วังหลวงอันล้ำเลิศก็ยังเป็นเพียงขยะ"

หลี่เหรินเซี่ยวถูกยั่วโมโหจนฟันทหารที่หวาดกลัวการระเบิดตายไปอีกหลายนาย เขาถึงกับอยากจะฟันคนของต้าเฉียนที่มาเยาะเย้ยผู้นี้เสียด้วยซ้ำ

ทว่าอีกฝ่ายเมื่อเผชิญหน้ากับประกายดาบอันเย็นเยียบ กลับไม่สะทกสะท้านแม้แต่น้อย ซ้ำยังยืดคอให้ยาวขึ้นอีกเล็กน้อย ภายในแววตายังคงแฝงไว้ด้วยความเย้ยหยันอันเย็นชาและจองหอง

สมองของหลี่เหรินเซี่ยวเพิ่งจะแจ่มใสขึ้นมาบ้าง เขาจึงควบม้าไปที่หน้ารถม้าอันหรูหราซึ่งถูกห้อมล้อมไปด้วยทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินด้วยตนเอง เพื่อต้องการคำอธิบาย

"นั่นคือสตรีผู้สูงศักดิ์แห่งราชวงศ์ต้าเฉียนของข้า หากนางไม่มีไพ่ตายซ่อนไว้บ้าง ข้าจะจำเป็นต้องยืมมือคนหนานเยว่อย่างพวกเจ้าไปไย"

"เมื่อสามปีก่อน หนานเยว่ของเจ้าตั้งแต่บนลงล่าง ล้วนถูกต้าเฉียนทุบตีจนกระดูกสันหลังคดงอ นอกเหนือจากข้าแล้ว ยังมีผู้ใดเล่าที่สามารถมอบโอกาสให้พวกเจ้าได้แก้แค้น"

"ข้ามอบโอกาสให้พวกเจ้าได้แก้แค้น พอหันกลับมา พวกเจ้าก็พร่ำบ่นว่าข้าให้ข่าวกรองแก่พวกเจ้าไม่ครบถ้วน เหตุใดพวกเจ้าจึงไม่ทบทวนดูบ้างเล่า ว่าเป็นกองทัพธงดำของพวกเจ้าเองที่มีชื่อเสียงจอมปลอม"

"..."

ยังไม่ทันที่หลี่เหรินเซี่ยวจะได้เอ่ยปาก การซักไซ้และโจมตีเป็นชุดของอีกฝ่าย ก็กดทับจนหลี่เหรินเซี่ยวแทบจะคิดว่าเป็นปัญหาของกองทัพธงดำของเขาจริงๆ เสียแล้ว

"นี่มิใช่แค่เรื่องข่าวกรองไม่ครบถ้วนธรรมดา ฯพณฯ ท่านก็เห็นกับตาตนเองแล้วว่า อีกฝ่ายครอบครองอาวุธที่เหนือกว่าความรู้ความเข้าใจของพวกเราโดยสิ้นเชิง หากเปลี่ยนเป็นคนของ ฯพณฯ ท่าน จะสามารถทำให้ไม่พ่ายแพ้ได้หรือ"

"เช่นนั้นก็ให้เจ้าได้ดู ว่าพวกเราจะทำได้หรือไม่"

น้ำเสียงเกียจคร้านดังมาจากภายในรถม้าอันหรูหรา จากนั้นก็เห็นทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินทางฝั่งนี้เคลื่อนไหวแล้ว

คนกลุ่มหนึ่งที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่นถูกทหารบีบบังคับให้ขึ้นหลังม้าศึก แล้วพุ่งทะยานเข้าไปในพื้นที่ระเบิดแห่งนั้น

ตู้ม!

ตู้ม!

ตู้ม!

ไม่เหนือความคาดหมายแม้แต่น้อย คนกลุ่มนี้ถูกระเบิดทิ้งไว้บนทุ่งหิมะ พื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะขาวโพลนหลงเหลือเพียงหลุมลึกตื้นที่ไม่เท่ากัน

จากนั้นคนอีกกลุ่มหนึ่งก็ถูกบังคับให้พุ่งทะยานเข้าไปในพื้นที่แห่งนั้น...

ทำซ้ำเช่นนี้รอบแล้วรอบเล่า คนกลุ่มแล้วกลุ่มเล่าถูกบังคับให้ไปจุดชนวนวัตถุระเบิดที่ฝังอยู่ใต้ดิน ทว่าผลลัพธ์ก็เห็นได้ชัดเจน กองทัพใหญ่สามารถรุกคืบไปข้างหน้าได้อย่างปลอดภัยกว่าครึ่งลี้

น้ำเสียงอันเฉยเมยของผู้สูงศักดิ์ดังออกมาจากภายในรถม้าอันหรูหรา "เจ้าเห็นหรือไม่ ต่อให้อาวุธที่มิอาจล่วงรู้ได้ก็เป็นเพียงเท่านี้ ย่อมมีวิธีแก้ไขได้มิใช่หรือ"

หลี่เหรินเซี่ยวถึงกับพูดไม่ออก ผู้มีเมตตาไม่อาจคุมทัพ เขาคิดว่าตนเองโหดเหี้ยมพอแล้ว

ทว่าเมื่อเทียบกับผู้สูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นี้แล้ว เขากลับไม่นับว่าเป็นอันใดได้เลย

หน่วยกล้าตายสวมเสื้อผ้าขาดวิ่นใบหน้าซูบผอมเหล่านั้น เห็นได้ชัดว่าเป็นชาวบ้านธรรมดาที่ถูกจับตัวมา

"ท่านแม่ทัพหลี่ พวกเราก็จัดให้แรงงานราษฎรไปถมทางกันเถิด"

เฉินชวนมองเห็นการกระทำของฝ่ายต้าเฉียนอยู่ในสายตา จึงเสนอแนะต่อหลี่เหรินเซี่ยว

หลี่เหรินเซี่ยวเอ่ยถามว่า "ใต้เท้าเฉิน ท่านคิดว่าด้วยสถานการณ์เบื้องหน้านี้ พวกเรายังจะสมปรารถนาได้อยู่หรือ"

เฉินชวนกล่าวว่า "ตราบใดที่ยังไม่ถึงวินาทีสุดท้าย ก็ไม่มีผู้ใดบอกได้แน่ชัดว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไร ทว่าเดินมาถึงเก้าสิบเก้าก้าวแล้ว พวกเราย่อมไม่อาจไม่เดินก้าวสุดท้าย"

ปรายตามองผู้คนและม้าของต้าเฉียนที่ยังคงพุ่งทะยานเข้าใส่เกาะโดดเดี่ยวบนทุ่งหิมะอย่างต่อเนื่อง เฉินชวนทอดถอนใจว่า "ถอยกลับมาพูดกันสักหมื่นก้าว ต่อให้พวกเราสู้จนถึงที่สุดก็ไม่อาจกุมความได้เปรียบไว้ได้ ทว่าก็มิอาจปล่อยให้คนต้าเฉียนใช้เป็นข้ออ้างได้ สามารถรับผลตอบแทนที่ตกลงกันไว้ล่วงหน้าได้ ก็ถือว่ามิใช่การคว้าน้ำเหลวเสียทีเดียวมิใช่หรือ"

หลี่เหรินเซี่ยวลอบผ่อนลมหายใจยาว ถอนป้ายคำสั่งออกมาหนึ่งอัน "รับคำสั่ง ค่ายแรงงานราษฎร บุกทะลวงค่าย!"

ด่านปากพยัคฆ์ที่ห้า เกาะโดดเดี่ยวในสายตาของกองทัพธงดำและทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน

ทางฝั่งหมู่บ้านซีโกวผู้คนทั้งหลายยังคงกินเนื้อดื่มสุรา ทว่าบรรยากาศกลับไม่รื่นเริงเหมือนก่อนหน้านี้แล้ว

"หูจวินเซี่ยนต้องบ้าไปแล้วเป็นแน่ เขาถึงกับจับชาวบ้านธรรมดามากมายเพียงนั้นมาบุกทะลวงค่ายทุ่นระเบิดของพวกเรา"

หม่าลิ่วกัดเนื้อแกะคำโตอย่างแรง ดวงตาแดงก่ำ เคี้ยวอย่างเคียดแค้น ราวกับกำลังเคี้ยวเนื้อของหูจวินเซี่ยน แม่ทัพรักษาด่านเยี่ยนเหมิน

เหล่าพรานป่าคนอื่นๆ ของหมู่บ้านซีโกวก็มีปฏิกิริยาไม่ต่างจากหม่าลิ่วมากนัก

ชะตากรรมของชาวบ้านเหล่านั้น ทำให้พวกเขานึกถึงตนเอง เมื่อครั้งอดีต ชีวิตของพวกเขาก็ไร้ค่าและไม่มีราคาค่างวดเช่นนี้

เพียงผู้ยิ่งใหญ่ออกคำสั่ง ให้พวกเขาอยู่ พวกเขาก็ต้องอยู่ ให้พวกเขาตาย พวกเขาก็ต้องตาย

"อวิ๋นเหนียง เจ้าดูสิ นี่ก็คือโลกในยามนี้ ชีวิตคนไร้ค่าดั่งต้นหญ้า"

เจียงไหลใช้สายตาร้อนแรงจ้องมองการระเบิดที่เกิดขึ้นตรงหน้าอย่างต่อเนื่อง มองดูชีวิตที่ถูกกลืนกินไปอย่างต่อเนื่อง เขาสาดสุราในจอกลงบนพื้น

"หากพวกมันใช้สหายร่วมรบของตนเองมาบุกเบิกแนวหน้า ข้ายังจะนับถือว่าพวกมันเป็นวีรบุรุษ ทว่าพวกมันกลับวิกลจริต จับตัวชาวบ้านธรรมดาที่เดิมทีก็แทบจะเอาชีวิตไม่รอดอยู่แล้วมา ปล้นเอาโอกาสรอดชีวิตหยดสุดท้ายของพวกเขาไป"

"เจ้าว่าข้าไม่ด่าฮ่องเต้สุนัขแล้วจะด่าผู้ใด คนเช่นนี้ ยังได้รับแต่งตั้งให้เป็นโหวจากฮ่องเต้สุนัขอีก มารดามันเถอะ ช่างตาบอดเสียจริง!"

จักรพรรดินีรับฟังอยู่อย่างเงียบๆ ด้านข้าง ในครั้งนี้นางไม่ได้ตัดพ้อบุรุษน่าตายในใจ

ยามที่ทหารชายแดนบีบบังคับกลุ่มชาวบ้านให้กระโจนขึ้นม้าออกมา นางก็ตกตะลึงเช่นกัน ไม่กล้าเชื่อเลยว่านี่คือสิ่งที่ขุนศึกของราชวงศ์ต้าเฉียนของนางจะกระทำออกมาได้

"หูจวินเซี่ยน เจิ้นปฏิบัติต่อเจ้าไม่เลวเลย นี่หรือคือเหตุผลที่เจ้าร่วมมือกับผู้อื่นมาปองร้ายเจิ้น"

จักรพรรดินียกกล้องส่องทางไกลขึ้นมองไปทางทิศของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ท่ามกลางค่ายกลทหาร มีรถม้าสูงใหญ่หรูหราคันหนึ่ง ถูกห้อมล้อมอยู่ท่ามกลางค่ายกล ดูโดดเด่นสะดุดตาเป็นพิเศษ

"อวิ๋นเหนียง คนที่นั่งอยู่ข้างในนั้น คงจะเป็นตัวการสำคัญที่คิดร้ายต่อเจ้ากระมัง"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวอย่างเรียบเฉยว่า "ใช่ ดูจากค่ายกลที่พวกเขากางออกมาแล้ว เห็นได้ชัดว่าหากไม่บรรลุเป้าหมายย่อมไม่ยอมเลิกรา เจ้าจะพาคนของเจ้าถอยกลับไปหรือไม่"

"แล้วอย่างไรต่อเล่า"

เจียงไหลหัวเราะเยาะเสียงเย็น หันกลับไปตะโกนเสียงดังว่า "พี่สะใภ้ของพวกเจ้าบอกให้ข้าพาพวกเจ้าถอยไป ทิ้งให้นางรอความตายอยู่ที่นี่เพียงลำพัง พวกเจ้าจะว่าอย่างไร"

เพล้ง!

เพล้ง!

ชามสุราถูกปาลงบนพื้นทีละใบ หงซวงจ้องมองอวิ๋นเจาอี๋ด้วยสายตาเหยียดหยาม แค่นเสียงกล่าวว่า "ท่านกำลังดูถูกคนหมู่บ้านซีโกวของพวกเรา อย่าว่าแต่ท่านนำสายเลือดแท้ๆ มาสู่อาจารย์ของข้าเลย ต่อให้เป็นคนแปลกหน้าที่พวกเรายอมรับ พวกเราก็ไม่มีเหตุผลที่จะทอดทิ้งแล้วหนีเอาตัวรอดอย่างเด็ดขาด"

"ใช่แล้ว พี่สะใภ้ คำพูดนี้วันหน้าห้ามพูดออกมาเป็นอันขาด ช่างทำร้ายจิตใจพี่เจียงเกินไปแล้ว"

"ก็แค่ทหารม้ากลุ่มหนึ่งมิใช่หรือ พี่สะใภ้วางใจเถิด พวกมันทำอันใดท่านไม่ได้หรอก"

"..."

ผู้ที่มารวมตัวกันอยู่ที่นี่ไม่ได้มีเพียงหน่วยรบพิเศษทั้งยี่สิบสามหน่วยเท่านั้น แต่ยังมีพรานป่าอีกหลายสิบคน หลายปีมานี้พวกเขาล้วนผ่านการฝึกฝนของหน่วยรบพิเศษมาแล้วทั้งสิ้น ที่ถูกคัดออกก็เพราะอายุค่อนข้างมาก ทว่าพลังการต่อสู้ของพวกเขาก็ยังคงไม่ธรรมดา

"ต่อให้พวกมันใช้ชาวบ้านธรรมดาและแรงงานราษฎรมาทำลายค่ายทุ่นระเบิด พวกเราก็ยังมีอาวุธสังหารร้ายแรงที่จะสามารถตีโต้พวกมันกลับไปได้"

"..."

จักรพรรดินีรับฟังถ้อยคำเหล่านี้อยู่ในหูเงียบๆ นางสามารถสัมผัสได้ว่า แม้สุดท้ายอาวุธของพวกเขาจะใช้งานไม่ได้ แต่พวกเขาก็จะยอมแลกด้วยชีวิตเพื่อปกป้องนางจนถึงที่สุด

จักรพรรดินีรู้ดีว่า ทั้งหมดนี้มิใช่เป็นเพราะนาง ทว่าเพราะนางคือสตรีของเจียงไหล

เมื่อหันมองใบหน้าด้านข้างของบุรุษน่าตาย จักรพรรดินีก็รู้สึกปลาบปลื้มระคนซับซ้อน เขาสามารถทำให้คนทั้งหมู่บ้านจงรักภักดีต่อเขาอย่างหมดหัวใจ ยอมสละชีพติดตามเขา ทว่าเจิ้นซึ่งเป็นถึงจักรพรรดิแห่งแคว้นอย่างสง่าผ่าเผย ทั้งที่กุมอำนาจสูงสุดไว้ในมือ แต่เหตุใดจึงมักมีคนคิดปองร้ายเจิ้นอยู่ร่ำไป

"เอาล่ะ รับศึกเถิด!"

บนทุ่งหิมะเบื้องหน้าเกาะโดดเดี่ยว ทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินและกองทัพธงดำแห่งหนานเยว่อาศัยชาวบ้านและผู้ถูกเกณฑ์แรงงาน รุกคืบเข้ามาทีละน้อย ระยะห่างเหลือไม่ถึงหนึ่งลี้แล้ว

เจียงไหลสั่งการประโยคหนึ่ง ผู้คนแห่งหมู่บ้านซีโกวล้วนวางจอกสุราลง ในมือถือเนื้อแกะที่ยังกินไม่หมด ทยอยกันลงไปใต้ดินผ่านช่องทางต่างๆ

ในยามนี้ พวกเขากลับพูดคุยหัวเราะกันอย่างสนุกสนาน ไม่อาจสัมผัสได้ถึงความกดดันหรือความหวาดกลัวแม้แต่น้อยจากพวกเขา

"หากวันนี้พวกเราล้วนต้องตายอยู่ที่นี่ เจ้าจะเกลียดข้าหรือไม่"

บนยอดเขาเพียงพริบตาก็หลงเหลือเพียงเจียงไหลกับจักรพรรดินีสองคน จู่ๆ จักรพรรดินีก็เก็บงำความเย็นชาบนร่างไปจนหมดสิ้น มองดูเจียงไหลด้วยความอ่อนโยนยิ่งนัก

เจียงไหลยื่นหน้าเข้าไปใกล้ "เจ้าจูบข้าสักที แล้วข้าจะไม่เกลียดเจ้า!"