บทที่ 27 บุรุษน่าตายไม่ได้คุยโว

"พี่เจียง กองทัพธงดำเคลื่อนไหวแล้ว ทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินก็เคลื่อนไหวแล้วเช่นกัน"

ในเวลาเดียวกัน ณ หลุมหิมะแห่งหนึ่งระหว่างหมู่บ้านซีโกวกับด่านเยี่ยนเหมิน หม่าลิ่วรีบรุดเข้ามารายงานข่าวแก่เจียงไหล

เจียงไหลสงบนิ่งยิ่งนัก เอ่ยถามว่า "จดหมายตอบกลับจากทางเสี่ยวจิ่วมาถึงหรือยัง"

หม่าลิ่วกล่าวว่า "เสี่ยวจิ่วติดสินบนคนครัวคนหนึ่งในค่ายทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมิน ตามที่คนครัวผู้นั้นเปิดเผย ผู้คุ้มกันของพี่สะใภ้น่าจะถูกกักบริเวณอยู่ในค่ายทหาร เขาเคยไปส่งข้าว แต่ไปถึงแค่ประตูเรือน ผู้ที่เฝ้าคุ้มกันอยู่คือทหารคนสนิทของหูจวินเซี่ยน แม่ทัพรักษาด่านเยี่ยนเหมิน"

"ข่าวเชื่อถือได้หรือไม่"

"น่าจะเชื่อถือได้ คนครัวผู้นั้นฝีมือทำอาหารยอดเยี่ยมยิ่ง อาหารของหูจวินเซี่ยนแทบทั้งหมดล้วนมาจากฝีมือของเขา ดังนั้นจึงกว้างขวางในค่ายทหารรักษาชายแดนไม่เบา"

เจียงไหลพิงหลังอยู่ภายในอุโมงค์ลับ รำพึงว่า "หูจวินเซี่ยนประจำการอยู่ด่านเยี่ยนเหมินมาถึงยี่สิบปีไม่เคยย้ายไปไหน เมื่อสามปีก่อนตอนที่ฮ่องเต้สุนัขขึ้นครองราชย์และยกทัพตีหนานเยว่ กองทัพฉือเหยียนของเขาก็ออกแรงไปไม่น้อย จึงได้รับการแต่งตั้งให้เป็นเยี่ยนเหมินโหว นับว่าเป็นบุคคลสำคัญผู้หนึ่งในแวดวงทหารของต้าเฉียน การที่เขาต้องการสังหารอวิ๋นเหนียงให้สิ้นซาก แท้จริงแล้วอวิ๋นเหนียงมีฐานะอันใดกันแน่"

หม่าลิ่วอึกอักก่อนกล่าวว่า "พี่เจียง แท้จริงแล้วพวกเราพี่น้องล้วนคิดว่า พี่สะใภ้จะมีฐานะอันใดก็หาได้สำคัญไม่ เพียงแค่นางให้กำเนิดบุตรีแก่ท่าน ต่อให้นางจะเป็นฮ่องเต้สุนัขผู้สูงส่งปานใด พวกเราพี่น้องก็ย่อมต้องสนับสนุนนางอยู่ดี"

เจียงไหลเบิกตากว้าง "หม่าลิ่ว ข้าว่าพวกเจ้าชักจะเหิมเกริมกันเกินไปแล้วนะ พวกเจ้าไม่กลัวตายกันเลยหรือไร"

หม่าลิ่วตบหน้าอกฉาดใหญ่ กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นว่า "กองทัพธงดำยังไม่ใช่คู่มือของพวกเรา แล้วพวกเรายังจะต้องกลัวอันใดอีก"

เจียงไหลถึงกับพูดไม่ออก อยู่ร่วมกันมาเจ็ดปี ไม่รู้ตัวเลยว่าเหล่าพรานป่าแห่งหมู่บ้านซีโกวเหล่านี้ แทบทั้งหมดล้วนมีนิสัยเหมือนกับเขาไปเสียแล้ว

"ช่างเรื่องพวกนี้ก่อนเถิด เรื่องเบื้องหน้าจัดแจงเรียบร้อยแล้วหรือยัง"

"จัดแจงเรียบร้อยแล้ว พี่สะใภ้ถูกส่งตัวไปยังด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าอย่างปลอดภัยแล้ว คนที่ออกไปทอดเหยื่อตกปลาก็กำลังถอนกำลังไปยังด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าเช่นกัน"

"พวกเราก็ไปกันเถิด"

เจียงไหลลุกขึ้นปัดเศษดินบนก้น ทั้งสองจูงม้าออกมาจากอุโมงค์ลับ กระโจนขึ้นหลังม้า แล้วควบตะบึงไปบนทุ่งหิมะ

เทือกเขาฉีเหลียนคือปราการธรรมชาติที่ยอดเยี่ยมที่สุดของต้าเฉียน ขวางกั้นหนานเยว่ ซีหรง ไปจนถึงชนเผ่าเร่ร่อนทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือเอาไว้

ตำแหน่งที่ตั้งของหมู่บ้านซีโกวนั้นพิเศษยิ่งนัก ไม่ว่าจะเป็นหนานเยว่หรือซีหรง หากต้องการเข้าสู่ต้าเฉียนย่อมมีเพียงด่านเยี่ยนเหมินเป็นช่องทางเดียวเท่านั้น และหมู่บ้านซีโกวก็ทอดตัวขวางอยู่ตรงกลางเส้นทางนี้พอดี

ไม่ว่าจะเป็นหนานเยว่หรือซีหรง ทหารชายแดนล้วนส่งทหารแตกทัพและโจรผู้ร้ายมาระรานชายแดนทุกปี หมู่บ้านซีโกวคือเป้าหมายที่พวกมันต้องมาปล้นชิงอย่างแน่นอน

ดังนั้นชีวิตความเป็นอยู่ของเหล่าพรานป่าในหมู่บ้านซีโกวจึงยากลำบากยิ่งนัก เป็นเช่นนี้มาหลายชั่วอายุคน จวบจนกระทั่งเจียงไหลมาถึง สถานการณ์เช่นนี้จึงได้รับการปรับปรุงให้ดีขึ้น

ตลอดเจ็ดปีมานี้ จำนวนประชากรของหมู่บ้านซีโกวเพิ่มขึ้นอย่างเชื่องช้า ทว่าเจียงไหลก็ไม่เคยหยุดยั้งการพัฒนา อาวุธยุทโธปกรณ์ก็เป็นส่วนหนึ่ง แต่สิ่งปลูกสร้างสำหรับป้องกันตัวต่างๆ ต่างหากที่เป็นสิ่งที่เขาให้ความสำคัญมากที่สุด

ใช่ว่าจะไม่เคยคิดย้ายหมู่บ้าน การกลัวว่าอวิ๋นเจาอี๋จะหาไม่พบนั้นเป็นเพียงเหตุผลหนึ่งที่ไม่ยอมย้าย ทว่าเหตุผลที่สำคัญที่สุดคือหมู่บ้านซีโกวตั้งอยู่ติดกับเทือกเขาฉีเหลียน นี่คือปราการป้องกันตามธรรมชาติที่ดีที่สุด อีกทั้งยังแข็งแกร่งที่สุดอีกด้วย

ปัญหาการขาดแคลนทรัพยากรสามารถแก้ไขได้ด้วยการปรับปรุงเส้นทางคมนาคม ทว่าความเร้นลับและการป้องกันตามธรรมชาติของเทือกเขาฉีเหลียนนั้น กลับเป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่งและไม่อาจแสวงหาได้โดยง่าย

ค่ายหมู่บ้านซีโกวก็แล้วไปเถิด มาพูดถึงด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าแห่งนี้กัน

มันเป็นยอดเขาเล็กๆ ที่ตั้งโดดเดี่ยวอยู่นอกเทือกเขาฉีเหลียน ตั้งตระหง่านอยู่บนที่ราบอันกว้างใหญ่ระหว่างทางเข้าเทือกเขาฉีเหลียนกับด่านเยี่ยนเหมิน

บนยอดเขามีบ้านพักซอมซ่อสร้างไว้ เป็นจุดเสบียงของทหารรักษาชายแดนด่านเยี่ยนเหมินยามออกลาดตระเวนในฤดูร้อน ซึ่งหมู่บ้านซีโกวเป็นผู้รับผิดชอบดูแลรักษามาโดยตลอด สามารถใช้ทดแทนการจ่ายภาษีได้ส่วนหนึ่ง

หลังจากเจียงไหลมาถึงหมู่บ้านซีโกว เขาก็ใช้สถานที่แห่งนี้เป็นจุดป้องกันที่สำคัญ

ยอดเขาเล็กๆ ที่มีความสูงไม่ถึงห้าสิบเมตรแห่งนี้ ด้านล่างถูกขุดเจาะจนกลวงไปนานแล้ว กลายเป็นเมืองใต้ดินอีกแห่งหนึ่งของหมู่บ้านซีโกว

สิ่งที่แตกต่างจากเมืองใต้ดินของหมู่บ้านซีโกวก็คือ เมืองใต้ดินของด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าแห่งนี้ รับผิดชอบในส่วนของการโจมตีเสียมากกว่า

หลังจากตรวจสอบด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าอย่างละเอียดถี่ถ้วนทั้งในและนอก อวิ๋นเจาอี๋ก็ลอบทอดถอนใจอยู่ในอกอย่างต่อเนื่อง

บุรุษน่าตายผู้นี้ไม่ได้คุยโวเลยจริงๆ เขามีความสามารถในการสกัดกั้นกองทัพนับหมื่นได้จริงๆ

ด่านปากพยัคฆ์ที่ห้าเปรียบเสมือนภูเขาโดดเดี่ยว ตั้งตระหง่านอย่างอ้างว้างอยู่บนทุ่งหิมะอันกว้างใหญ่ ราวกับขุนพลผู้เฝ้ารักษาชายแดนตลอดทั้งปี เขามุ่งมั่น โดดเดี่ยว ทว่ากลับแผ่ซ่านกลิ่นอายที่ทำให้ผู้คนรู้สึกเลื่อมใสและหลงใหล

เงาดำประปรายปรากฏขึ้นบนทุ่งหิมะอย่างต่อเนื่อง วิ่งตะบึงไปบนทุ่งหิมะราวกับฝูงมด

ค่อยๆ เพิ่มจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ทุ่งหิมะอันขาวโพลนหลงเหลือเพียงร่องรอยการวิ่งของพวกมัน ทำลายโลกอันบริสุทธิ์ผุดผ่องแต่เดิมไปจนหมดสิ้น

มดที่วิ่งออกมาจากทางตะวันตกเฉียงใต้ คือกองทัพธงดำของหลี่เหรินเซี่ยว

ทว่ามดที่วิ่งออกมาจากทางตะวันออกเฉียงใต้ กลับทำลายความหวังลมๆ แล้งๆ สายสุดท้ายในใจของจักรพรรดินีไปจนหมดสิ้น

แม้มิได้ชูธงแม่ทัพ แต่จักรพรรดินีก็ยังสามารถจดจำได้ว่า นั่นคือทหารรักษาชายแดนแห่งต้าเฉียน กองทัพฉือเหยียนของหูจวินเซี่ยน

"พวกเราขึ้นไปดูบนพื้นดินกันเถิด"

เจียงไหลเอ่ยชวนอวิ๋นเจาอี๋ คนของหมู่บ้านซีโกวทั้งหมดที่อยู่เฝ้ายาม ณ ที่แห่งนี้ต่างก็เดินตามออกมาเช่นกัน

บนพื้นดินมีบ้านเรือนหญ้าคาซอมซ่อตั้งอยู่ นี่คือสถานที่พักพิงที่หมู่บ้านซีโกวดูแลรักษามาโดยตลอด เพื่อเว้นไว้ให้แก่เหล่าทหารรักษาชายแดนที่มาลาดตระเวนได้พักผ่อน

ยามนี้ที่ลานว่างหน้าสถานที่พักพิงมีกองไฟลุกโชน หงซวงกำลังสั่งการให้คนสองสามคนล้อมวงย่างแกะทั้งตัวอยู่หลายตัว

แกะภูเขาขนานแท้ที่สุด ยามนี้ถูกย่างอยู่บนกองไฟ น้ำมันร้อนๆ ไหลเยิ้มส่งเสียงดังฉ่า ซอสสูตรพิเศษถูกทาลงบนผิวเนื้อแกะครั้งแล้วครั้งเล่า หนังแกะกำลังค่อยๆ กลายเป็นสีเหลืองทองกรุบกรอบ กลิ่นหอมเย้ายวนใจท่ามกลางโลกอันหนาวเหน็บแห่งนี้ เพียงแค่ได้สูดดมก็ทำให้รู้สึกอบอุ่นไปทั้งร่างแล้ว

กองทัพธงดำและกองทัพฉือเหยียนกำลังเคลื่อนที่เข้ามาใกล้อย่างรวดเร็ว ระยะห่างเหลืออีกไม่ถึงสามลี้

"อาจารย์ เนื้อแกะย่างสุกแล้ว"

หงซวงส่งขาแกะมาให้อย่างตื่นเต้นดีใจ เจียงไหลรับมาไว้ในมือ ก่อนจะตะโกนเสียงดัง "เริ่มงานเลี้ยงได้!"

แกะอ้วนตัวใหญ่ที่ถูกย่างจนเหลืองทองทั้งห้าตัว ถูกนำไปวางไว้บนโต๊ะไผ่ห้าตัว บนโต๊ะไผ่แต่ละตัวยังมีสุราแรงที่หมู่บ้านซีโกวหมักเองวางอยู่ด้วย

"อวิ๋นเหนียง มา ชิ้นที่อร่อยที่สุดให้เจ้า"

เจียงไหลใช้มีดแล่เนื้อแกะติดหนังออกมาหนึ่งชิ้น อวิ๋นเจาอี๋รับมาด้วยรอยยิ้ม กัดกินไปคำเล็กๆ ก่อนจะทอดสายตามองออกไปด้านนอก

ตู้ม!

เมื่อกองทัพส่วนหน้าของกองทัพธงดำและกองทัพฉือเหยียนก้าวเข้าสู่ระยะสองลี้ เสียงระเบิดก็ดังสนั่นขึ้นอย่างกะทันหัน ม้าศึกและทหารม้าล้มระเนระนาดไปเป็นแถบ

กองหน้าของทั้งสองฝ่ายล้วนเป็นทหารม้าเบา ความเร็วม้าจึงรวดเร็วยิ่งนัก

ทันทีที่เกิดระเบิด คนและม้าของทั้งสองฝ่ายก็เริ่มดึงสายบังเหียน น่าเสียดายที่แรงเฉื่อยจากการควบม้าเร็ว ยังคงทำให้พวกมันพุ่งทะยานไปข้างหน้าอีกหลายสิบไปจนถึงหลายร้อยเมตร

ไม่มีม้าศึกแม้แต่ตัวเดียวที่รอดพ้นจากชะตากรรมถูกระเบิด

ทุ่งหิมะ กลายเป็นลานประหารสีเลือดอันโหดเหี้ยมอีกครา

ไม่ว่าจะเป็นกองทัพธงดำหรือกองทัพฉือเหยียน ล้วนต้องสังเวยชีวิตทหารม้าเบาไปนับพันนาย กองทัพใหญ่ที่อยู่ด้านหลังจึงจะหยุดชะงักลงได้

"บัดซบ พวกพรานป่าสมควรตายกลุ่มนี้ ระเบิดอีกแล้ว แท้จริงแล้วพวกมันครอบครองอาวุธชนิดใดอยู่กันแน่!"

หลี่เหรินเซี่ยวโกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เมื่อรวมกับความสูญเสียกว่าหนึ่งพันนายนี้ กองทัพธงดำนับหมื่นของเขา ในครานี้ได้สูญเสียกำลังพลไปเกินครึ่งแล้ว นับเป็นการสูญเสียที่หนักหนาสาหัสยิ่ง

"ให้ทางฝ่ายต้าเฉียนส่งคนมาพบข้าผู้เป็นแม่ทัพ ข้าผู้เป็นแม่ทัพจะถามหาความรับผิดชอบเรื่องข่าวกรองที่ไม่ครบถ้วนจากพวกมัน"

หลี่เหรินเซี่ยวออกคำสั่งอย่างเหี้ยมเกรียม กระโดดลงจากรถศึก ใช้ดาบฟันทหารนายหนึ่งที่กำลังหวาดกลัวจนล้มลงกองกับพื้นอย่างลวกๆ จากนั้นจึงคำรามลั่น "จัดทัพ จัดขบวน หากมีผู้ใดทำให้กองทัพเสียขวัญอีก สังหารไม่เว้น!"

ในเวลาเดียวกัน ทางฝั่งกองทัพฉือเหยียนก็กำลังเผชิญกับความวุ่นวายเช่นกัน

ที่ดีกว่าหลี่เหรินเซี่ยวเล็กน้อยก็คือ หูจวินเซี่ยนไม่ได้บันดาลโทสะ เขากำลังควบม้าไปที่หน้ารถม้าคันหนึ่ง ประสานมือคารวะขอเข้าเฝ้าผู้สูงศักดิ์ที่อยู่ภายในรถม้า