บทที่ 26 ทอดเหยื่อตกปลา

"เจ้าคือสตรีของข้าเจียงไหล ต่อให้มีปัญหาใหญ่โตปานใด ข้าก็จะรับไว้แทนเจ้าเอง..."

แม้จะเป็นถึงจักรพรรดินี แต่ท้ายที่สุดก็ยังคงเป็นสตรี ในยามที่วิกฤตรายล้อม จู่ๆ กลับมีบุรุษผู้หนึ่งบอกกับนางอย่างหนักแน่นว่าอย่าได้หวาดกลัว... อวิ๋นเจาอี๋จำต้องยอมรับว่า นางซาบซึ้งใจเข้าเสียแล้ว

"เพราะฉะนั้นอวิ๋นเหนียง อย่าได้หวาดกลัวไปเลย จริงๆ นะ"

น้ำเสียงอบอุ่นอ่อนโยนดังเข้าหู อวิ๋นเจาอี๋จึงเพิ่งพบว่า นางได้พิงลงบนไหล่ของบุรุษน่าตายผู้นี้ไปโดยไม่รู้ตัวเสียแล้ว

ในขณะที่มือข้างหนึ่งกำลังลูบไล้ไปทางหน้าอก จักรพรรดินีก็พลันได้สติกลับคืนมา

"ไม่ถูก เจ้ายังมีไพ่ตายที่ยังไม่ได้นำออกมาใช้อีกใช่หรือไม่ การให้ผู้คนล่าถอย เป็นหมอกพรางตาที่เจ้าจงใจปล่อยใส่กองทัพธงดำใช่หรือไม่"

อวิ๋นเจาอี๋ปัดมือที่ไม่ซื่อสัตย์ของบุรุษน่าตายทิ้งไป แววตากลับมาเยือกเย็นดังเดิม พลางเอ่ยถาม "เหตุใดจึงไม่นำไพ่ตายสุดท้ายออกมาใช้บีบให้กองทัพธงดำถอยทัพไปโดยตรงเสียเล่า"

"เจ้านี่จริงๆ เลย ความอ่อนไหวของเจ้ามันเปราะบางเพียงนี้เชียวหรือ อวิ๋นเหนียง เจ้าเป็นสตรีนะ"

เจียงไหลมีสีหน้าเจ็บปวด สตรีผู้นี้ช่างพิชิตยากพิชิตเย็นเสียจริง

เขาสงสัยด้วยซ้ำว่า หากไม่ใช่เพราะอุบัติเหตุเมื่อเจ็ดปีก่อน หากต้องทำตามขั้นตอนการคบหาและแต่งงานตามปกติ ชั่วชีวิตนี้เขาก็คงไม่อาจคาดหวังว่าจะมีลูกชายลูกสาวได้สักคน

"อย่ามัวแต่พูดไร้สาระ ตอบคำถามข้ามา"

เมื่อกลับเข้าสู่จังหวะของตนเอง จักรพรรดินีก็ไม่ได้รับผลกระทบจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ อีกต่อไป เป้าหมายของนางชัดเจนเป็นอย่างยิ่ง

"เฮ้อ!"

ทว่าเจียงไหลกลับไม่มีน้ำโหเลยแม้แต่น้อย ใครใช้ให้นี่คือสตรีคนแรกของเขานับตั้งแต่ทะลุมิติมา อีกทั้งยังช่วยให้กำเนิดบุตรีตัวน้อยที่น่ารักน่าชังราวกับหยกสลักให้แก่เขาเล่า

"ไพ่ตายย่อมต้องมีอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้ข้าก็คอยบอกเจ้าอยู่ตลอดมิใช่หรือ การขับไล่กำลังพลเพียงเท่านี้ของพวกคนเถื่อนหนานเยว่ สำหรับหมู่บ้านซีโกวแล้วไม่ใช่เรื่องยาก เป็นเจ้าเองที่ไม่ยอมเชื่อมาตลอด แล้วจะให้ข้าทำเช่นไรเล่า"

ตำแหน่งที่คนทั้งสองยืนอยู่สามารถมองเห็นค่ายหมู่บ้านซีโกวได้อย่างชัดเจน ในยามนี้กองทัพธงดำได้ส่งชาวบ้านออกไปมากขึ้นเรื่อยๆ

หน่วยรบพิเศษมีกำลังคนไม่เพียงพอ ท้ายที่สุดจึงมีชาวบ้านไปถึงเชิงเขาได้สำเร็จ

จักรพรรดินีทอดถอนใจอย่างเชื่องช้า พลางกล่าวว่า "มิใช่ว่าข้าไม่เชื่อเจ้า หมู่บ้านพรานป่าเล็กๆ ที่มีประชากรไม่ถึงสามร้อยคน ปากก็พร่ำบอกว่าสามารถต่อกรกับทหารม้าชั้นยอดนับหมื่นได้ เป็นใครก็ย่อมไม่มีทางเชื่อ"

เจียงไหลเอ่ยถามว่า "แล้วยามนี้เล่า เชื่อหรือไม่"

หากไม่เชื่อ ยามนี้ข้าจะสามารถยืนพูดคุยกับเจ้าอยู่ที่นี่อย่างสงบนิ่งเช่นนี้ได้อย่างไร

เมื่อนึกถึงประสบการณ์ในช่วงสองวันที่ผ่านมา มุมปากของจักรพรรดินีก็โค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มโดยไม่รู้ตัว สวนหลังบ้านของนางอาจจะเกิดปัญหาขึ้น แต่กลับได้เก็บเกี่ยวของล้ำค่าอย่างบุรุษน่าตายผู้นี้มา

เป็นดังที่เขากล่าวไว้ รักษาดินแดนเสียคน ทั้งคนและดินแดนจะสูญสิ้น รักษาคนเสียดินแดน ทั้งคนและดินแดนจะยังคงอยู่

มีบุรุษน่าตายผู้นี้รวมถึงความคิดอ่านอันแปลกประหลาดอัศจรรย์ในหัวของเขา ต่อให้สวนหลังบ้านของข้าจะมีไฟลุกโหม เขาก็ย่อมสามารถช่วยข้าดับมันลงได้อย่างแน่นอน

"การที่เจ้ายอมทิ้งหมู่บ้านซีโกว ก็ไม่ยอมหยิบไพ่ตายที่จะใช้เอาชนะกองทัพธงดำอย่างเด็ดขาดออกมา เป็นเพราะต้องการรอคอยปฏิกิริยาจากทางด่านเยี่ยนเหมินกระมัง"

เจียงไหลพยักหน้าพลางกล่าว "ใช่ ซาบซึ้งใจเป็นพิเศษเลยใช่หรือไม่"

จักรพรรดินีกล่าวโดยไร้ซึ่งความผันผวนทางอารมณ์แม้แต่น้อย "เพียงแค่นี้ เกรงว่าคงจะตกปลาไม่ติดหรอก มอบคนและม้าให้ข้าสักสองสามคน มีเพียงข้าไปเผยโฉมให้เห็นบนเส้นทางระหว่างหมู่บ้านซีโกวกับด่านเยี่ยนเหมิน ทางด่านเยี่ยนเหมินจึงจะมีปฏิกิริยาตอบสนอง"

"เรื่องที่เจ้าคิดได้ มีหรือที่ข้าจะคิดไม่ได้"

เจียงไหลกลอกตาบน หยิบกล้องส่องทางไกลออกมาส่งให้อวิ๋นเจาอี๋ พลางชี้ไปยังทิศทางของด่านเยี่ยนเหมิน

จักรพรรดินีรับมาแล้วมองไปยังทิศทางนั้น ม้าเร็วหลายตัวกำลังควบตะบึงไปบนทุ่งหิมะ ในจำนวนนั้นเมื่อดูจากรูปร่างแล้วมีผู้หนึ่งเป็นสตรี

"เจ้าให้ผู้ใดปลอมตัวเป็นข้า"

"หงซวง"

จักรพรรดินีชะงักไปเล็กน้อย พลางกล่าวว่า "นางเกลียดข้ามิใช่หรือ เหตุใดจึงยอมช่วยข้า"

เจียงไหลกล่าวว่า "เจ้าเป็นอาจารย์หญิงของนาง นางไม่ช่วยเจ้าแล้วจะไปช่วยผู้ใด"

จักรพรรดินีแค่นเสียงหึ "ข้าว่านางคงจะกลัวว่าในวันข้างหน้า ข้าจะไม่ยอมให้นางเข้าสู่เรือนหลังของสกุลเจียงจริงๆ มากกว่ากระมัง"

"เจ้าพูดเช่นนี้ออกจะเนรคุณและไร้เหตุผลไปหน่อยแล้วกระมัง เด็กคนนั้นหวังดีช่วยเจ้าแท้ๆ เจ้ากลับพูดว่า..."

จักรพรรดินีกล่าวเสียงเย็น "เจ้าเองก็ไม่ใช่คนดีอะไรนักหรอก กินในชามแล้วยังจ้องมองในหม้ออีก"

เจียงไหล "..."

ช่างไม่อาจหยั่งรู้สภาวะจิตใจของสตรีผู้นี้ได้จริงๆ ชัดเจนว่านางมีเหตุผลอย่างยิ่ง แต่กลับจงใจแสร้งทำเป็นใช้อารมณ์ อีกทั้งยังทำให้เขาไม่อาจบันดาลโทสะได้ สวรรค์เท่านั้นที่รู้ว่ายามใดนางพูดจริง ยามใดนางเสแสร้ง

ทันใดนั้นจักรพรรดินีก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ "เหตุใดจึงมีคนสองกลุ่มกำลังสกัดกั้นพวกเขากัน"

เจียงไหลหยิบกล้องส่องทางไกลอีกตัวออกมามอง พลางกล่าวว่า "กลุ่มหนึ่งคือทหารกองทัพธงดำ ส่วนกลุ่มที่ไล่ตามมาจากทางด่านเยี่ยนเหมินนั้นเป็นคนของพวกเราเอง"

จักรพรรดินีขมวดคิ้ว เห็นได้ชัดว่าไม่เข้าใจเหตุใดเจียงไหลจึงจัดแจงเช่นนี้

"จนถึงบัดนี้ซานเป่ายังไม่มีข่าวคราวส่งมาเลย เห็นได้ชัดว่าด่านเยี่ยนเหมินกลายเป็นถ้ำพยัคฆ์วังมังกรไปแล้ว เจ้าคงไม่ได้คิดจะให้พวกหงซวงเข้าไปเดินเล่นในถ้ำพยัคฆ์วังมังกรจริงๆ หรอกกระมัง ทอดเหยื่อตกปลาอย่างไรเล่า ไม่ว่าอย่างไรเสียกองทัพธงดำกับทางด่านเยี่ยนเหมินก็เป็นพวกเดียวกัน ขอเพียงมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งกินเหยื่อ ปลาก็จะติดเบ็ดทันที"

จักรพรรดินีจ้องมองบุรุษน่าตายอย่างเหม่อลอย คำพูดและการกระทำของเขามักจะให้ความรู้สึกว่าไม่น่าเชื่อถืออยู่เสมอ ทว่าเมื่อกลับมามองดูอีกครั้งในภายหลัง ก็จำต้องยอมรับว่าแผนการที่เขาจัดแจงไว้นั้นสมบูรณ์แบบเป็นอย่างยิ่ง แม้แต่รายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ก็ยังจัดแจงไว้อย่างครบถ้วนบริบูรณ์

เมื่ออยู่ต่อหน้าเขา ทำให้รู้สึกอุ่นใจได้อย่างแท้จริง

เชิงเขายอดเขาอวิ๋นเหลียนเบื้องล่าง มีแสงเพลิงปะทุขึ้นมาสิบกว่าจุดแล้ว เนื่องจากปัญหาหิมะสะสม แม้จะใช้น้ำมันเพลิงเป็นตัวล่อ ไฟกองใหญ่ก็ยังคงลุกลามอย่างเชื่องช้า

ทว่าก็ไม่อาจต้านทานจุดที่เกิดไฟไหม้ซึ่งยังคงเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง คาดว่าอีกราวหนึ่งชั่วยาม ยอดเขาอวิ๋นเหลียนทั้งลูกก็คงจะถูกจุดไฟจนหมด

ในเมื่อไม่อาจขัดขวางได้ เช่นนั้นก็ปล่อยไปเถิด

เจียงไหลล้วงกระจกเงาบานหนึ่งออกมา ส่งสัญญาณไปทางค่ายหมู่บ้านสองสามครั้ง จากนั้นจึงพาอวิ๋นเจาอี๋เริ่มเคลื่อนย้าย

"ท่านแม่ทัพหลี่ หากผู้ที่ถูกบีบให้ออกมาคือสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้น เป้าหมายในการมาเยือนครั้งนี้ของพวกเราก็จะบรรลุผลในเร็ววัน"

ในค่ายใหญ่กองทัพธงดำยามนี้ เฉินชวนพึงพอใจกับผลลัพธ์ที่เกิดจากการโจมตีระลอกนี้เป็นอย่างยิ่ง ตอนนี้เพียงรอให้จับกุมคนกลุ่มที่หนีจากหมู่บ้านซีโกวมุ่งหน้าไปยังด่านเยี่ยนเหมินกลับมาได้ เพื่อยืนยันว่าเป็นเป้าหมายหรือไม่

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวว่า "ต่อไป ควรจะติดต่อประสานงานกับทางด่านเยี่ยนเหมินต่อไปหรือไม่"

"ไม่"

เฉินชวนกล่าวว่า "รบกวนท่านแม่ทัพหลี่จัดเตรียมกำลังคนสำหรับล่าถอยให้ข้าสักกลุ่มหนึ่ง ทันทีที่สตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นตกอยู่ในมือ ข้าต้องการจะกลับเมืองหลวงด้วยความเร็วที่สุด"

หลี่เหรินเซี่ยวตกใจในใจ นึกขึ้นมาได้ทันทีว่าหนานเยว่ไม่เคยคิดที่จะทำข้อตกลงกับทางต้าเฉียนให้สำเร็จลุล่วงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นหลี่เหรินเซี่ยวลังเล เฉินชวนจึงกล่าวเสียงต่ำ "ท่านแม่ทัพหลี่ นี่คือพระประสงค์ของฝ่าบาท"

หลี่เหรินเซี่ยวรีบกล่าว "ใต้เท้าเฉินอย่าได้เข้าใจผิด ตัวข้าผู้เป็นแม่ทัพไม่ได้มีความหมายอื่น ข้าเพียงแค่กังวลว่า หากเป็นเช่นนี้ อาจจะไม่ได้รับค่าตอบแทนจากต้าเฉียนแล้วก็เป็นได้"

เฉินชวนหัวเราะร่วน ชี้ไปทางหลี่เหรินเซี่ยวพลางกล่าว "ท่านแม่ทัพหลี่เอ๋ย ความคิดของท่านนี่มันช่าง... ถึงเวลานั้นท่านก็แค่หาศพสตรีมาสักศพ ทำลายใบหน้าและลักษณะเด่นอื่นๆ เสีย แล้วท่านก็บอกว่านั่นคือสตรีผู้สูงศักดิ์ ทางฝ่ายต้าเฉียนยังมีข้อโต้แย้งใดได้อีกอย่างนั้นหรือ"

หลี่เหรินเซี่ยวส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "เป็นต้องเห็นคน ตายต้องเห็นศพ ต้าเฉียนไม่มีทางถูกตบตาได้ง่ายดายปานนั้นหรอก"

"ตบตาไม่ได้แล้วจะทำไมเล่า"

เฉินชวนกล่าวว่า "ก็แค่ได้เงินน้อยลงสักหน่อยเท่านั้น แต่เป้าหมายทางยุทธศาสตร์ในการเดินทางครั้งนี้ของพวกเราบรรลุผลแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เกี่ยวพันกับชะตากรรมของแคว้นหนานเยว่ในอีกสิบปีข้างหน้า หรือแม้กระทั่งไกลกว่านั้นเชียวนะ"

"ข้าเคยกล่าวไว้แล้ว ข้าไม่อาจเรียนรู้วิธีการของขุนนางบุ๋นอย่างพวกท่านได้ และข้าก็ไม่คิดจะเรียนรู้ด้วย แต่การยกทัพในครั้งนี้ กองทัพธงดำของข้าล้มตายเป็นจำนวนมาก ฝ่าบาททรงรับปากว่าจะแบ่งค่าตอบแทนจากต้าเฉียนครึ่งหนึ่งมอบให้กองทัพธงดำเป็นค่าใช้จ่ายทางทหาร"

หลี่เหรินเซี่ยวมองเฉินชวน พลางกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ดังนั้นตัวข้าผู้เป็นแม่ทัพจึงต้องการคำรับรองจากใต้เท้าเฉิน ว่าไม่ว่าทางต้าเฉียนจะยอมมอบเงินก้อนนั้นให้หรือไม่ กองทัพธงดำก็ต้องได้รับค่าใช้จ่ายทางทหารตามที่สมควรจะได้"

เฉินชวนครุ่นคิดครู่หนึ่ง ก่อนจะรับปากตามคำขอของหลี่เหรินเซี่ยวในรวดเดียว "หลังจากข้ากลับเข้าเมืองหลวงแล้ว จะต้องช่วยเหลือท่านแม่ทัพหลี่จัดการเรื่องนี้ให้สำเร็จจงได้"

"รายงาน!"

ในยามนี้เอง ทหารสื่อสารนายหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นที่ด้านนอกกระโจมบัญชาการของหลี่เหรินเซี่ยว ฟังจากน้ำเสียงแล้วดูร้อนรนเป็นอย่างยิ่ง