บทที่ 25 ฟ้าถล่มข้ายันเอง

ตอนที่ส่งทั่วป๋าเฮยจื่อออกไป หลี่เหรินเซี่ยวก็ไม่เคยคิดว่าเขาจะได้กลับมา

สตรีผู้สูงศักดิ์แห่งต้าเฉียนผู้นั้นมีจิตใจเหี้ยมโหดเพียงใด ในฐานะเชื้อพระวงศ์แห่งหนานเยว่ หลี่เหรินเซี่ยวทราบเรื่องนี้ดีลึกซึ้ง

ทั่วป๋าเฮยจื่อก็คือคนที่หลี่เหรินเซี่ยวส่งออกไปให้สตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นสังหาร

ในวินาทีที่ทั่วป๋าเฮยจื่อล้มลง หลี่เหรินเซี่ยวก็รู้ได้ทันทีว่า สตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นอยู่ในหมู่บ้านพรานป่าแห่งนี้จริงๆ

"ท่านแม่ทัพหลี่ ตอนนี้ท่านควรจะเชื่อได้แล้วกระมัง ว่านี่ไม่ใช่แผนการร้ายที่พุ่งเป้ามาที่ท่าน"

เฉินชวนยืนอยู่ข้างกายหลี่เหรินเซี่ยว เช่นเดียวกับหลี่เหรินเซี่ยว เขาได้เห็นทั่วป๋าเฮยจื่อถูกคนยิงสังหารไปต่อหน้าต่อตา

เช่นเดียวกับหลี่เหรินเซี่ยว ในแววตาของเฉินชวนไร้ซึ่งความเวทนาสงสารใดๆ เขาเพียงต้องการทำให้จิตใจของหลี่เหรินเซี่ยวแน่วแน่ ไม่ยอมถอยทัพไปจากที่นี่ง่ายๆ

เมื่อคืนนี้ค่ายทหารได้รับการลอบโจมตีก่อกวนอย่างต่อเนื่อง แม้ผู้บาดเจ็บและล้มตายจะไม่นับว่าหนักหนาสาหัสนัก ทว่าขวัญกำลังใจของกองทัพกำลังค่อยๆ พังทลายลงทีละน้อย คนของต้าเฉียนอาศัยวัตถุระเบิดที่ไม่รู้จักนั่น ค่อยๆ บั่นทอนสติปัญญาและจิตใจของทหารกองทัพธงดำทีละน้อย

"คนของต้าเฉียนได้รับถ่ายทอดวิชาอสนีบาตจากเทพเซียน"

นี่คือความคิดที่ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นในใจของทหารหนานเยว่ อีกทั้งยังกำลังลุกลามไปทั่วกองทัพธงดำราวกับน้ำป่าไหลหลากที่ทำลายทำนบกั้น

เฉินชวนเกรงว่าหลี่เหรินเซี่ยวผู้เป็นแม่ทัพใหญ่จะยอมจำนนต่ออาวุธรูปแบบใหม่ของต้าเฉียนเช่นกัน

ดังนั้นต่อให้ได้รับจดหมายตอบกลับจากด่านเยี่ยนเหมินแล้ว เขาก็ยังเสนอความคิด "ส่งคนไปตาย" ให้แก่หลี่เหรินเซี่ยว เพื่อใช้สิ่งนี้พิสูจน์ความจริงที่ว่าสตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นั้นอยู่ที่นี่อย่างแน่นอน

"ข้าเชื่อ แต่ว่าใต้เท้าเฉิน..."

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวว่า "กองทัพธงดำของข้าต้องจ่ายค่าตอบแทนอันแสนเจ็บปวดถึงเพียงนี้ เพื่อช่วยให้คนของต้าเฉียนผู้นั้นทำเรื่องนี้ให้สำเร็จ เพียงเพื่อแลกกับเงินจำนวนหนึ่งเท่านั้น นี่มันจะหละหลวมเกินไปหน่อยหรือไม่"

เฉินชวนยิ้มอย่างมีความหมายลึกซึ้งพลางกล่าว "ท่านแม่ทัพหลี่ห่วงใยบ้านเมืองและราษฎร ทุ่มเททั้งใจเพื่อราชสำนัก ฝ่าบาทหากทรงทราบ ย่อมต้องทรงซาบซึ้งพระทัยเป็นแน่"

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวว่า "สิ่งที่ข้าต้องการไม่ใช่ความซาบซึ้งใจจากฝ่าบาท ตัวข้าผู้เป็นแม่ทัพก็เป็นหนึ่งในเชื้อพระวงศ์หนานเยว่ ข้าปรารถนาจะเห็นหนานเยว่แข็งแกร่งยิ่งขึ้น จนถึงขั้นโค่นล้มต้าเฉียนแล้วเข้าแทนที่ ทว่าสิ่งที่ข้าเห็นในยามนี้ คือพวกท่านกำลังผลาญกำลังของแคว้นหนานเยว่ทิ้งอย่างสูญเปล่าตามอำเภอใจ"

เฉินชวนกล่าวว่า "ต้าเฉียนอุดมสมบูรณ์ ผู้ใดบ้างไม่อยากครอบครองต้าเฉียน แต่ข้าวต้องค่อยๆ กินทีละคำ ข้าขอถามท่านแม่ทัพสักเรื่อง ท่านคิดว่าต้าเฉียนที่แข็งแกร่งเป็นแผ่นดินเดียวกัน ย่อมเป็นผลดีต่อหนานเยว่ หรือว่าต้าเฉียนที่แตกแยกเป็นรอยรั่วไปทั่วทิศ จึงจะเป็นผลดีต่อหนานเยว่มากกว่ากันเล่า"

"ไร้สาระ"

แม้อีกฝ่ายจะกลอกตาใส่ เฉินชวนก็ไม่โกรธเคืองแต่อย่างใด เขากล่าวว่า "หากต้าเฉียนยังคงถูกควบคุมโดยสตรีผู้สูงศักดิ์ผู้นั้น นางก็มีแต่จะทรงอำนาจมากขึ้นเรื่อยๆ อย่าว่าแต่ยึดครองต้าเฉียนเลย หนานเยว่จะถูกทำลายด้วยน้ำมือของนางหรือไม่ก็ยังไม่แน่"

เฉินชวนหัวเราะเบาๆ ก่อนจะถามว่า "แต่หากเปลี่ยนเป็นผู้สูงศักดิ์อีกท่านหนึ่งเล่า ท่านแม่ทัพหลี่คิดว่าอนาคตของต้าเฉียนจะเป็นเช่นไร"

หลี่เหรินเซี่ยวไม่รับรองและไม่ปฏิเสธ เขากล่าวว่า "ผู้สูงศักดิ์ท่านที่ร่วมมือกับพวกเรา ก็ใช่ว่าจะเป็นคนโง่เง่าเสียเมื่อไหร่"

เฉินชวนกล่าวว่า "แต่ก็เทียบกับสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นไม่ได้อยู่ดีมิใช่หรือ เพราะฉะนั้นพวกเราจะลองเสี่ยงดูสักตั้งจะเป็นไรไป มีเพียงปล่อยให้ต้าเฉียนเกิดความวุ่นวายขึ้น พวกเราถึงจะสามารถฉกฉวยผลประโยชน์จากความสับสนอลหม่านได้"

หลี่เหรินเซี่ยวกล่าวว่า "ตัวข้าผู้เป็นแม่ทัพก็แค่คนหยาบช้าที่ใช้กำลัง ไม่ถนัดลูกไม้ของพวกขุนนางบุ๋นอย่างพวกท่านหรอก ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็หวังว่าแผนการของพวกท่านจะเป็นจริงก็แล้วกัน"

"เช่นนั้นก็ดียิ่ง"

เฉินชวนประสานมือคารวะอย่างหนักแน่น พลางกล่าวว่า "เช่นนั้นก็ขอเชิญท่านแม่ทัพหลี่ ส่งคนไปโจมตีเถิด"

หลี่เหรินเซี่ยวหมุนตัวโบกมือ "ค่ายโจมตีด้วยไฟ เคลื่อนพล!"

สิ่งที่เรียกว่าค่ายโจมตีด้วยไฟนั้น เป็นสิ่งที่หลี่เหรินเซี่ยวสั่งให้คนตั้งขึ้นมาเป็นการชั่วคราว พูดให้ถึงที่สุดก็คือการสุ่มเลือกชาวบ้านมาจำนวนหนึ่ง แล้วให้พวกเขากอดน้ำมันเพลิงไปเผาภูเขาก็เท่านั้น

ชาวบ้านกลุ่มแรกจำนวนสองร้อยคน กอดถังน้ำมันเพลิงขนาดเล็กที่ถูกแบ่งบรรจุมาเป็นพิเศษ กระจายกำลังมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านซีโกว

บนกำแพงค่ายของหมู่บ้านซีโกว หม่าลิ่วนำคนเฝ้ามองฉากนี้ พลันรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ

"พวกคนเถื่อนหนานเยว่ฉลาดขึ้นแล้ว พวกมันคิดจะจุดไฟจากหลายๆ จุดพร้อมกัน พวกมันกำลังเดิมพันว่าพวกเรามีกำลังคนไม่เพียงพอ"

ลูกน้องเอ่ยถามว่า "เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีขอรับ"

หม่าลิ่วยกมือขึ้นสาดลูกดอกโค่นชาวบ้านลงไปหนึ่งคน จากนั้นจึงใช้กล้องส่องทางไกลมองไปยังจุดอื่นๆ จุดซุ่มโจมตีหลายแห่งที่เตรียมไว้ล้วนเริ่มยิงลูกดอกออกไป ไม่นานก็สามารถสังหารชาวบ้านล้มลงไปได้กลุ่มหนึ่ง

กองทัพธงดำเห็นได้ชัดว่าคาดการณ์ถึงสถานการณ์เช่นนี้เอาไว้แต่แรกแล้ว ทันใดนั้นชาวบ้านกลุ่มต่อไปก็ก้าวออกจากค่ายทหารทันที อีกทั้งยังเริ่มหลบเลี่ยงจุดซุ่มโจมตีเหล่านั้นอย่างจงใจ

หน่วยรบพิเศษก็กำลังเคลื่อนที่เช่นกัน ทว่ายอดเขาอวิ๋นเหลียนอันเป็นที่ตั้งของหมู่บ้านซีโกวนั้นใหญ่โตเกินไปจริงๆ เพียงกำลังคนราวยี่สิบคน ย่อมไม่อาจป้องกันเอาไว้ได้ทั้งหมด

หม่าลิ่วหันกลับไปมองค่ายหมู่บ้าน มีแสงสว่างกะพริบขึ้นอย่างต่อเนื่อง นั่นคือวิธีส่งสัญญาณที่ลูกพี่เจียงถ่ายทอดให้

สัญญาณที่กะพริบอย่างต่อเนื่องแสดงให้เห็นว่าหินปิดประตูของแต่ละพื้นที่ได้ตกลงมาแล้ว และกำลังคนก็ได้อพยพออกไปแล้ว

"แจ้งให้ทุกคนทราบ ทำตามที่ลูกพี่เจียงสั่ง พยายามขัดขวางศัตรูให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ถ่วงเวลาให้นานที่สุดเท่าที่จะนานได้ จากนั้นให้รอรับสัญญาณถอนตัว"

"ขอรับ!"

ลูกน้องล้วงกระจกเงาบานหนึ่งออกมา เริ่มส่งสัญญาณไปยังจุดซุ่มโจมตีต่างๆ

ในขณะเดียวกัน เจียงไหลก็ก้าวเข้าสู่เส้นทางการอพยพแล้ว

"พวกเราจะไปกันเช่นนี้เลยหรือ"

อวิ๋นเจาอี๋ค่อนข้างจะไม่ยินยอม นางกล่าวว่า "เมื่อกองทัพธงดำจุดไฟเผาทั้งภูเขา สิ่งที่เจ้าสะสมมานานหลายปีก็จะพังพินาศในพริบตา"

เจียงไหลกล่าวว่า "วางใจเถิด เมืองใต้ดินของพวกเราขุดไว้ลึกพอสมควร ทุกหนทุกแห่งยังปล่อยหินปิดประตูลงมาแล้ว ต่อให้เผาทำลายทั้งภูเขา ก็ไม่ลามไปถึงแต่ละพื้นที่หรอก"

อวิ๋นเจาอี๋ยังคงไม่ยินยอม "ต่อให้ทำลายรากฐานไม่ได้ แต่รอจนไฟลุกโหมขึ้นมาจริงๆ ทางเดินในแต่ละที่ก็จะพังถล่มลงมา..."

"เช่นนั้นเจ้าจะให้ข้าทำอย่างไรเล่า"

เจียงไหลขัดจังหวะคำพูดของอวิ๋นเจาอี๋กะทันหัน ก่อนจะกล่าวว่า "จะให้พวกพรานป่าใต้บังคับบัญชาของข้าไปต่อสู้ระยะประชิดกับพวกคนเถื่อนหนานเยว่จริงๆ แล้วก็ทิ้งชีวิตเอาไว้ที่นี่กันให้หมดอย่างนั้นหรือ"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวเสียงเบา "ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น"

"รักษาคนเสียดินแดน ทั้งคนและดินแดนจะยังคงอยู่ รักษาดินแดนเสียคน ทั้งคนและดินแดนจะสูญสิ้น"

เจียงไหลมองดูอวิ๋นเจาอี๋พลางกล่าวว่า "อวิ๋นเหนียง ไม่ว่าเมื่อใดก็ตาม คนต่างหากคือรากฐานที่สำคัญที่สุด เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"รักษาคนเสียดินแดน ทั้งคนและดินแดนจะยังคงอยู่ รักษาดินแดนเสียคน ทั้งคนและดินแดนจะสูญสิ้น"

จักรพรรดินีขบคิดคำพูดของเจียงไหลอย่างละเอียด จู่ๆ ก็ถอนหายใจออกมาเฮือกใหญ่

ในยามนี้ทั้งสองได้มาถึงบริเวณไหล่เขาที่ค่อนข้างสูงของยอดเขาอวิ๋นเหลียนแล้ว กองกำลังหลักที่ถอนตัวอพยพได้เดินห่างออกไปไกล กำลังมุ่งหน้าผ่านเส้นทางเล็กๆ สายหนึ่ง อ้อมเข้าไปยังภูเขาอีกลูก

จากภูเขาลูกนั้นลงไปยังหุบเขา จากนั้นจึงจะไปถึงยอดเขาเตี้ยๆ ลูกที่สามที่ไม่สะดุดตาเอาเสียเลย ที่นั่นต่างหากคือสถานที่หลบภัยที่แท้จริงของหมู่บ้านซีโกว ตำหนักยอดเมฆา

"อวิ๋นเหนียง จนถึงบัดนี้ เจ้าก็ยังไม่ยอมบอกข้าว่าเจ้าเป็นใคร อีกทั้งยังไม่ยอมบอกว่าเจ้าพบเจอเรื่องอันใดมา เรื่องเหล่านี้ข้าไม่เคยโทษเจ้า แต่เจ้าต้องรับปากข้า ไม่ว่ายามใดก็ตาม ห้ามมีความคิดสิ้นหวังเด็ดขาด ตกลงหรือไม่"

เจียงไหลมองอวิ๋นเจาอี๋อย่างลึกซึ้ง พลางกล่าวว่า "เพราะไม่ว่าเวลาใด ข้าก็จะปกป้องเจ้า ข้ามีความสามารถที่จะปกป้องเจ้าได้เป็นอย่างดี"

เมื่อมองดูความแน่วแน่ในแววตาของเจียงไหล ในใจของอวิ๋นเจาอี๋ก็พลันเกิดความอ่อนโยนขึ้นมาเป็นระลอก มีอยู่ชั่วขณะหนึ่ง นางถึงกับคิดไปว่า บางทีการไม่เป็นจักรพรรดินีก็คงจะดีไม่น้อย

ทว่านั่นกลับไม่สอดคล้องกับนิสัยใจคอของนาง ความซาบซึ้งใจสำหรับนางแล้ว มักเป็นสิ่งฟุ่มเฟือยมาโดยตลอด

เช่นเดียวกับความรัก นางไม่เชื่อ และไม่ต้องการ สิ่งที่นางปรารถนามาโดยตลอดคือแผ่นดิน

"กองทัพธงดำน่าจะพุ่งเป้ามาที่ข้าจริงๆ แต่สิ่งนี้ไม่ได้หมายความว่าข้ามาหาเจ้าเพราะพบเจอกับเรื่องลำบากหรอกนะ"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าคิดว่าการที่ข้าพาเสี่ยวเนี่ยนจวินมาหาเจ้า ก็เพื่อฝากฝังลูกอย่างนั้นหรือ"

"หรือว่าไม่ใช่"

เจียงไหลจ้องมองจักรพรรดินีตาไม่กะพริบ เห็นเพียงนางส่ายหน้าอย่างเด็ดขาด "ไม่ใช่"

"เช่นนั้นเมื่อเช้านี้ เหตุใดเจ้าจึงไปสำรวจตำหนักยอดเมฆาเล่า หรือมิใช่เพื่อดูว่าให้เสี่ยวเนี่ยนจวินซ่อนตัวอยู่ที่นั่นจะปลอดภัยหรือไม่"

"ใช่แล้ว" จักรพรรดินีไม่ปิดบังเป้าหมายของนางแม้แต่น้อย

เจียงไหลถามอีกว่า "เช่นนั้นเจ้าไม่เคยคิดที่จะจัดแจงให้เสี่ยวเนี่ยนจวินอยู่รอดปลอดภัย แล้วจากไปเพียงลำพังบ้างเลยหรือ"

จักรพรรดินียังคงไม่ปิดบัง นางตอบว่า "ข้าคิดเช่นนั้นจริงๆ อย่างที่ศิษย์หญิงของเจ้ากล่าวไว้ ปัญหาเป็นข้าที่นำพามา ก็สมควรให้ข้าเป็นผู้แก้ไข"

"ไร้สาระ!"

เจียงไหลถลึงตาใส่อวิ๋นเจาอี๋อย่างดุเดือด ก่อนจะตวาดด้วยความโกรธ "คำพูดนี้ข้าจะพูดแค่ครั้งเดียว เจ้าจงฟังเอาไว้ให้ดี ไม่ว่าเจ้าอวิ๋นเจาอี๋จะมีที่มาที่ไปใหญ่โตปานใด มีความสามารถเก่งกาจเพียงใด หลังจากมาเป็นสตรีของข้าเจียงไหลแล้ว เรื่องของเจ้าก็คือเรื่องของข้า ต่อให้ฟ้าจะถล่มลงมา ข้าก็จะยันเอาไว้ให้เจ้าเอง..."