บทที่ 24 หลังบ้านสกุลเจียง ข้าคือผู้ตัดสินใจ

เจียงไหลฟังออกว่าความหมายของหงซวงคือ การที่อวิ๋นเจาอี๋มายังหมู่บ้านซีโกวนั้นมีเจตนาไม่ดี

เกี่ยวกับจุดนี้ เจียงไหลไม่เชื่อ "ข้ามั่นใจมากว่าเสี่ยวเนี่ยนจวินคือลูกสาวของข้า หน้าตาของนางเหมือนกับข้าตอนเด็กไม่ผิดเพี้ยน"

หงซวงกล่าวว่า "ข้าไม่ได้สงสัยว่าเสี่ยวเนี่ยนจวินไม่ใช่สายเลือดของท่านอาจารย์ ข้าหมายถึงแรงจูงใจที่อวิ๋นเจาอี๋มายังหมู่บ้านซีโกวต่างหาก"

"แรงจูงใจของข้าคืออันใดหรือ"

อวิ๋นเจาอี๋มายืนอยู่หน้าประตูโรงหมอตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ เห็นได้ชัดว่านางได้ยินบทสนทนาของสองศิษย์อาจารย์ไปจนหมดสิ้นแล้ว

เจียงไหลรู้สึกกระอักกระอ่วนเล็กน้อย

แต่หงซวงกลับไม่เกรงกลัวแม้แต่น้อย นางกล่าวออกไปตามตรงว่า "เช่นนั้นท่านก็พูดมาสิ ว่าพวกคนเถื่อนหนานเยว่ถูกท่านชักนำมาใช่หรือไม่"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "เจ้าใช้สิ่งใดมาตัดสินว่าข้าเป็นคนชักนำกองทัพใหญ่หนานเยว่มา หลักฐานอยู่ที่ใด"

"การจะไปด่านเยี่ยนเหมินต้องผ่านหมู่บ้านซีโกว แต่ก็ไม่ใช่เส้นทางเดียวที่ต้องผ่าน ทว่าสถานการณ์ในตอนนี้คือ พวกคนเถื่อนหนานเยว่จงใจพุ่งเป้ากัดติดมาที่หมู่บ้านซีโกวอย่างชัดเจน ที่นี่ของพวกเราก็เป็นเพียงหมู่บ้านพรานป่าเล็กๆ แห่งหนึ่งเท่านั้น มีสิ่งใดให้พวกคนเถื่อนหนานเยว่ต้องหมายตากัน"

หงซวงถลึงตาใส่อวิ๋นเจาอี๋อย่างดุดัน พลางกล่าวว่า "ท่านลองพูดมาสิ นอกเหนือจากบุคคลสำคัญเช่นท่านที่จู่ๆ ก็มาปรากฏตัวอยู่ที่นี่แล้ว พวกคนเถื่อนหนานเยว่ยังจะหมายตาสิ่งใดได้อีก"

อวิ๋นเจาอี๋กล่าวว่า "พูดจาหนักแน่นถึงเพียงนี้ มิสู้เจ้าลองไปถามคนในกองทัพใหญ่หนานเยว่ดูสักหน่อยเล่า ว่าเป้าหมายของพวกมันคือข้าจริงหรือไม่"

"ท่านคิดว่าข้าไม่กล้าหรือ" หงซวงเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าวว่า "หากเป้าหมายของพวกคนเถื่อนหนานเยว่คือท่านจริงๆ เช่นนั้นจะว่าอย่างไร"

"จะว่าอย่างไรได้อีกเล่า" อวิ๋นเจาอี๋แค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ด้วยนิสัยของเจ้า หากเป้าหมายของกองทัพใหญ่หนานเยว่คือข้า เจ้าก็แค่ส่งตัวข้าออกไปก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ"

"นิสัยของข้ามันทำไมหรือ" หงซวงกล่าวด้วยความโกรธจัด "ท่านนำภัยพิบัติมาสู่หมู่บ้านซีโกว เช่นนั้นก็สมควรเป็นท่านที่ต้องเป็นผู้คลี่คลาย นี่คือความรับผิดชอบและหน้าที่ของท่าน แล้วมันเกี่ยวอันใดกับนิสัยของข้าด้วยเล่า"

"เจ้าพูดมาตั้งยืดยาว ที่แท้ก็แค่อยากจะบีบบังคับให้ข้าจากไปมิใช่หรือ" อวิ๋นเจาอี๋เดินไปยืนอยู่ข้างกายเจียงไหล พลางกล่าวว่า "ข้าจะไม่มีวันยอมทำตามความปรารถนาของเจ้า เจียงไหลคือท่านพ่อของลูกสาวข้า ข้ารับรองเลยว่า ขอเพียงมีข้าอยู่สักวัน เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าเข้ามาในประตูบ้านสกุลเจียงเป็นอันขาด"

"ท่าน..." หงซวงคาดไม่ถึงว่าอวิ๋นเจาอี๋จะหยิบยกเรื่องนี้มาข่มขู่นาง ชั่วขณะหนึ่งจึงโกรธจนพูดไม่ออก

"พอได้แล้ว" ตอนนั้นเองเจียงไหลก็ก้าวออกมาขัดจังหวะการทะเลาะเบาะแว้งของทั้งสอง "ศัตรูตัวฉกาจอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ยังจะมามัวหมกมุ่นอยู่กับเรื่องรักๆ ใคร่ๆ อีก จิตใจของพวกเจ้านี่ช่างกว้างขวางไม่รู้ร้อนรู้หนาวเลยเสียจริง"

หงซวงชี้หน้าอวิ๋นเจาอี๋พร้อมกับกล่าวหา "เป็นนางต่างหากที่มีเจตนาไม่ดี"

อวิ๋นเจาอี๋ก็ไม่ยอมอ่อนข้อเช่นกัน "ข้าคือภรรยาเอก หลังบ้านสกุลเจียง ข้าคือผู้ตัดสินใจ"

คำพูดเพียงประโยคเดียว ทำเอาความฮึกเหิมของคนทั้งสองดับมอดลงทันตา

หงซวงจ้องมองเจียงไหลตาเขม็ง ในใจพลางคิดว่า ท่านอาจารย์ ท่านต้องแข็งกร้าวเข้าไว้นะ

เจียงไหลส่งสายตาที่สื่อว่าหมดปัญญาจะช่วยเหลือกลับไปให้หงซวง ศิษย์รักเอ๋ย อาจารย์ต้องคำนึงถึงความสุขชั่วชีวิตของตัวเองเสียก่อน ส่วนความสุขของเจ้า เอาไว้ก่อนเถิดนะ

"ลูกพี่เจียง!" เวลานั้น จู่ๆ ก็มีสมาชิกหน่วยรบพิเศษคนหนึ่งวิ่งเข้ามา

"ซุนซื่อ เกิดเรื่องอันใดขึ้น"

ผู้มาเยือนแต่เดิมมีชื่อว่า ซุนซื่อ (สี่) เจียงไหลรู้สึกว่าการใช้ตัวเลขเป็นชื่อนั้นไม่ค่อยดี จึงเปลี่ยนอักษรชื่อให้เขาเป็นคำพ้องเสียงว่า ซื่อ ที่แปลว่าวัดวาอารามแทน

ส่วนหม่าลิ่ว (หก) กลับรู้สึกว่าชื่อของตนมันดีอยู่แล้ว เขาจึงไม่คิดจะเปลี่ยน

"พวกคนเถื่อนหนานเยว่ส่งทหารมาแล้วขอรับ พี่ลิ่วให้ข้ามาเชิญลูกพี่เจียงไปดูสักหน่อย"

"นี่คือยังไม่ยอมถอดใจอีกหรือไร อยากจะลองลิ้มรสฝีมือของพวกพรานป่าอย่างเราอีกใช่หรือไม่ แค่โจมตีสวนกลับไปตามแผนก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ"

เจียงไหลเดินตามซุนซื่อออกไปด้านนอก พลางเอ่ยปาก

ซุนซื่อที่เดินตามอยู่ด้านหลังกล่าวว่า "ครั้งนี้ไม่เหมือนกันขอรับ พวกมันเตรียมน้ำมันเพลิงมาด้วย อีกทั้งยังประกาศกร้าวว่าจะเผาภูเขา"

"บัดซบ!"

เจียงไหลอุทานเสียงหลง การเดินจ้ำอ้าวจึงแปรเปลี่ยนเป็นการวิ่งเหยาะๆ

เมืองใต้ดินคือเกราะกำบังอันยอดเยี่ยมที่สุดที่เจียงไหลสร้างขึ้นเพื่อหมู่บ้านซีโกวมานานหลายปี เส้นทางใต้ดินที่เชื่อมต่อกันทุกทิศทาง สามารถรับมือกับการปิดล้อมกวาดล้างของกองทัพใหญ่นับหมื่นนายได้อย่างสบาย

แต่ใช่ว่าเมืองใต้ดินจะไร้ซึ่งจุดบอด มันถูกสร้างขึ้นโดยอิงอาศัยภูเขา สิ่งที่น่ากลัวที่สุดก็คือศัตรูเสียสติคิดจะเผาภูเขา

ยามนี้กำลังเข้าสู่ช่วงฤดูหนาวอันหนาวเหน็บ หิมะตกหนักปิดล้อมภูเขา กลยุทธ์โจมตีด้วยไฟแบบธรรมดาย่อมไม่เป็นผล

แต่หากในมือของกองทัพธงดำมีน้ำมันเพลิง เช่นนั้นเรื่องราวก็เริ่มจะรับมือได้ยากแล้ว

ทั้งสองไม่ได้กลับไปที่ห้องปฏิบัติการรบ แต่ตรงไปยังด้านหน้าค่ายหมู่บ้านโดยตรง สมาชิกหน่วยรบพิเศษกลุ่มหนึ่งกำลังถือหน้าไม้กล เผชิญหน้ากับชายร่างยักษ์สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กผู้หนึ่งอยู่

"เขาชื่อทั่วป๋าเฮยจื่อ บอกว่าเป็นขุนพลของค่ายกองทัพหน้าแห่งกองทัพธงดำที่ถูกพวกเรากวาดล้างไปขอรับ"

ซุนซื่อกระซิบแนะนำตัว เจียงไหลแค่นเสียงฮึดฮัด "ก็แค่ผู้แพ้มิใช่หรือ"

"ค่ายกองทัพหน้าของเจ้าถูกพวกเรากวาดล้างจนสิ้นซาก แม่ทัพใหญ่ของเจ้ากลับไม่สังหารเจ้า ดูท่าเขาคงจะเมตตาปรานีมากกระมัง"

เจียงไหลมองทั่วป๋าเฮยจื่อด้วยสายตาเย้ยหยัน

ทั่วป๋าเฮยจื่อโกรธจนกัดฟันกรอด ทว่าเขายังคงจดจำภารกิจที่ท่านแม่ทัพมอบหมายไว้ได้ขึ้นใจ จึงไม่ได้บันดาลโทสะออกมา

"เจ้าก็คือหัวหน้าของที่นี่อย่างนั้นหรือ"

เจียงไหลแค่นเสียงหัวเราะเย็นชาโดยไม่ปริปากเอ่ยสิ่งใด

ทั่วป๋าเฮยจื่อไม่สนใจสิ่งเหล่านี้ เขากล่าวว่า "ข้ารับบัญชาจากท่านแม่ทัพของข้า ให้นำคำขาดสุดท้ายมาแจ้งแก่พวกเจ้า หากพวกเจ้ายินยอมส่งตัวสตรีผู้สูงศักดิ์ท่านนั้นออกมา พวกเราจะถอนทัพกลับทันที แต่หากไม่เป็นเช่นนั้น พวกเราจะเหยียบย่ำหมู่บ้านพรานป่าของพวกเจ้าให้ราบเป็นหน้ากลอง"

เมื่อคำว่า 'สตรีผู้สูงศักดิ์' หลุดออกมา หัวใจของเจียงไหลก็พลันกระตุกวูบ อีกฝ่ายมุ่งเป้ามาที่อวิ๋นเหนียงจริงๆ ด้วย

อวิ๋นเหนียง ตกลงว่าเจ้าเป็นใครมาจากไหนกันแน่

แม้ในใจจะตื่นตระหนก ทว่าสีหน้าของเจียงไหลกลับไม่ปรากฏร่องรอยใดๆ "เหยียบย่ำหมู่บ้านซีโกวให้ราบเป็นหน้ากลอง ใครบ้างเล่าจะคุยโวไม่เป็น เมื่อคืนนี้ท่านแม่ทัพทั่วป๋านอนหลับสบายดีหรือไม่ แม่ทัพใหญ่ของเจ้าได้บอกเจ้าหรือเปล่า ว่าเมื่อคืนพวกเจ้าตายกันไปอีกกี่คน"

"เจ้าก็แค่อาศัยความได้เปรียบจากอาวุธรูปแบบใหม่เท่านั้น คิดจริงๆ หรือว่าทำเช่นนี้แล้วจะทำให้พวกเราถอยทัพไปได้"

ทั่วป๋าเฮยจื่อแสยะยิ้มพลางกล่าวว่า "ไม่กลัวที่จะบอกความจริงกับเจ้าข้อหนึ่งหรอกนะ การที่หนานเยว่ของข้ายกทัพมาในครั้งนี้ เป็นเพราะได้รับการเชื้อเชิญจากผู้สูงศักดิ์บางท่านในต้าเฉียนของพวกเจ้า เจ้าคิดว่าพวกเขาจะส่งทหารมาร่วมด้วยหรือไม่ ถึงเวลานั้นพวกเจ้าต้องรับศึกทั้งหน้าหลัง เจ้าจะรับมืออย่างไร"

"จะรับมืออย่างไรก็เป็นเรื่องของข้า ไม่ต้องลำบากเจ้ามาใส่ใจหรอก"

เจียงไหลโบกมือเบาๆ "ส่งแขก"

ทั่วป๋าเฮยจื่อแค่นเสียงฮึดฮัด "รินสุรามงคลให้ไม่ดื่ม กลับชอบดื่มสุราลงทัณฑ์ เช่นนั้นก็อย่ามาโทษว่าข้าโหดเหี้ยมอำมหิต เผาภูเขาก็แล้วกัน"

"จะเป็นล่อหรือเป็นม้า ก็จูงออกมาเดินอวดโฉมให้เห็นกันสักหน่อยเถิด"

ทั่วป๋าเฮยจื่อหมุนตัวเดินจากไป เจียงไหลบุ้ยปากไปทางหม่าลิ่ว "สังหารเสีย"

หม่าลิ่วเบิกตากว้าง "ลูกพี่เจียง สองทัพทำศึก ไม่สังหารทูตนะขอรับ"

เจียงไหลสบถด่าด้วยความฉุนเฉียว "ข้าใช่ทหารที่ไหนกันเล่า ข้าเป็นพรานป่า แล้วเจ้าเป็นตัวอะไรกัน"

"ข้าก็เป็นพรานป่าขอรับ"

หม่าลิ่วยกหน้าไม้กลขึ้นมา เล็งไปที่แผ่นหลังของทั่วป๋าเฮยจื่อแล้วสาดลูกดอกออกไปเป็นชุด ชายร่างยักษ์สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กผู้นั้นล้มลงกองอยู่เบื้องหน้ากองภูเขาศพแห่งใหม่ โดยไม่ทันได้ส่งเสียงร้องออกมาแม้แต่แอะเดียว

ไกลออกไป ขบวนทหารม้าของกองทัพธงดำที่ตั้งแถวอยู่เกิดความโกลาหลขึ้นชั่วครู่ ไม่นานนักกลุ่มชาวบ้านที่ถูกเกณฑ์มาก็ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาแบกถังไม้สีดำเอาไว้คนละใบ

"พวกสวะพวกนี้เตรียมตัวมาจริงๆ ด้วย"

เจียงไหลถอนหายใจเสียงขรึม เอ่ยสั่งการว่า "แจ้งไปยังพื้นที่แต่ละส่วนทันที ให้ปล่อยหินปิดประตูลงมา นอกเหนือจากหน่วยรบพิเศษและเสนารักษ์แล้ว ให้คนที่เหลือทั้งหมดอพยพไปยังตำหนักยอดเมฆาที่เขาด้านหลังให้หมด"

เจียงไหลชี้ไปยังชาวบ้านหนานเยว่ที่แบกถังไม้กระจายกำลังกันอยู่ไกลๆ พลางสั่งการต่อ "หม่าลิ่ว จัดกลุ่มใหม่ ยิงสังหารชาวบ้านพวกนั้น พยายามหยุดยั้งไม่ให้พวกมันปล่อยไฟเผาภูเขาให้ได้มากที่สุด"

"ขอรับ!"

ทุกคนที่ได้รับคำสั่งต่างแยกย้ายกันไปทำหน้าที่ของตน เจียงไหลยืนเหม่อลอยอยู่กับที่พักหนึ่ง ถึงได้หมุนตัวกลับไปหาอวิ๋นเจาอี๋

พวกคนเถื่อนหนานเยว่บ้าไปแล้ว เขาจะต้องสืบหาความจริงให้กระจ่างให้จงได้ ว่าท้ายที่สุดแล้วผู้ใดกันที่สมคบคิดกับพวกคนเถื่อนหนานเยว่ เพื่อเอาชีวิตสตรีของเขา