บทที่ 22 ยอมแต่งให้ท่านเป็นอนุภรรยาอย่างไรล่ะ

"เสียงฟ้าร้องดังแต่ฝนตกหยิมๆ"

เมื่อกลับมาถึงเมืองใต้ดินของหมู่บ้าน จักรพรรดินีหญิงก็ทนไม่ไหวที่จะแสดงความไม่พอใจออกมา "ในเมื่อลอบเข้าไปถึงค่ายของกองทัพธงดำได้แล้ว เหตุใดจึงไม่คิดหาวิธีขยายผลการรบ เพื่อเพิ่มความหวาดกลัวให้กับกองทัพธงดำจากรากฐานเสียล่ะ"

การระเบิดของถุงหนังแกะนอกจากเสียงจะดังกึกก้องแล้ว ก็ไม่ได้สร้างความสูญเสียใดๆ ให้กับกองทัพธงดำเลย

การระเบิดทำให้ภายในกองทัพธงดำวุ่นวายไปพักหนึ่งจริงๆ แต่ก็สงบลงอย่างรวดเร็ว

เจียงไหลถอนหายใจและกล่าวว่า "ข้าเองก็อยากจะจัดการให้เบ็ดเสร็จเด็ดขาดในคราเดียวเหมือนกัน แต่ปัญหาคือสถานการณ์ไม่เอื้ออำนวย เจ้าจะให้ข้าทำอย่างไร"

"สถานการณ์ไม่เอื้ออำนวยอย่างไรกัน ระเบิดมือของท่านล่ะ ระเบิดฟักทองของท่านล่ะ"

เจียงไหลทำหน้าขมขื่นพลางแบมือทั้งสองข้างออก แล้วกล่าวว่า "วัสดุสำคัญที่สุดในการผลิตดินปืนมีสามชนิด ได้แก่ กำมะถัน ดินประสิว และถ่านไม้ กำมะถันและถ่านไม้นั้นหาได้ไม่ยาก แต่พลิกหาทั่วทั้งเทือกเขาฉีเหลียนแล้วก็ยังไม่พบเหมืองดินประสิว ดังนั้นพวกเราจึงทำได้เพียงใช้วิธีดั้งเดิมที่สุดในการรวบรวมดินประสิว ซึ่งปริมาณมันน้อยเกินไป"

อวิ๋นเจาอี๋อารมณ์เย็นลงเล็กน้อย นางเอ่ยถามว่า "วิธีดั้งเดิมที่สุดอะไร"

"การใช้ปัสสาวะ ผ่านการตกตะกอน การกลั่น และปฏิกิริยาทางเคมีอื่นๆ จนสกัดออกมาเป็นไนเตรต ดินปืนที่พวกเราใช้อยู่ในปัจจุบัน ล้วนใช้สิ่งนี้แทนดินประสิว นี่ก็เป็นหนึ่งในสาเหตุที่อานุภาพของดินปืนไม่รุนแรงพอ"

จักรพรรดินีหญิงไม่เข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่าปฏิกิริยาทางเคมีคืออะไร แต่นางก็รับรู้ได้ถึงความยากลำบากที่เจียงไหลต้องเผชิญในการทำเรื่องเหล่านี้

"ดังนั้นที่ใช้ถุงหนังแกะ ก็เป็นเพราะดินปืนในมือพวกท่านมีไม่พอแล้วอย่างนั้นหรือ"

เจียงไหลพยักหน้าพลางกล่าวว่า "เหล็กกล้าชั้นดีต้องใช้ทำคมดาบ หมู่บ้านซีโกวกำลังคนไม่เพียงพอ ไม่สามารถอาศัยการลอบโจมตีค่ายเพียงหนึ่งหรือสองครั้งแล้วจะทำลายขวัญกำลังใจของพวกคนเถื่อนหนานเยว่ได้ ทำได้เพียงเพิ่มความถี่ในการลอบโจมตีค่าย และสุดท้ายค่อยมอบการโจมตีปลิดชีพให้กับพวกมัน"

"เหตุใดถุงหนังแกะจึงสามารถระเบิดได้"

"เพราะข้างในบรรจุแป้งข้าวโพดเอาไว้ นั่นเรียกว่าการระเบิดของฝุ่นผง"

เมื่อเห็นสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยของจักรพรรดินีหญิง เจียงไหลจึงกล่าวว่า "รอให้ขับไล่พวกคนเถื่อนหนานเยว่ไปได้ก่อน ข้าจะสาธิตให้เจ้าดูด้วยตัวเองสักครั้ง แล้วเจ้าก็จะเข้าใจเอง"

จักรพรรดินีหญิงพยักหน้ารับคำ จากนั้นก็วกกลับมาพูดถึงเรื่องการลอบโจมตีค่าย "ดังนั้นที่ท่านจัดเตรียมการลอบโจมตีค่ายไว้ห้าครั้ง ก็คือเตรียมที่จะผสมผสานของจริงและของปลอมเข้าด้วยกัน เพื่อให้บรรลุเป้าหมายในการใช้ของปลอมตบตาให้ดูเหมือนของจริงในท้ายที่สุดหรือ"

"ก็ถือว่าใช่"

"จะสำเร็จหรือ"

"ก็คงต้องทำดีที่สุดแล้วปล่อยให้เป็นสวรรค์ลิขิต"

เวลานี้สมาชิกกลุ่มที่สองที่รับหน้าที่ลอบโจมตีค่ายเตรียมตัวออกเดินทางแล้ว พวกเขาเข้ามารายงานเจียงไหล

หลังจากเจียงไหลกำชับไปสองสามประโยค เขาก็ส่งจักรพรรดินีหญิงเข้าไปยังสถานที่พักผ่อนในเมืองใต้ดิน เขาอยู่หยอกล้อกับเสี่ยวเนี่ยนจวินครู่หนึ่ง แล้วก็กลับไปยังแนวหน้าอีกครั้ง

หม่าเชา หวังเหวิน และลู่หวูซานรออยู่ที่นี่แล้ว

"เวลาที่กลุ่มที่สามจะลงมือคือยามโฉ่ว ถึงตอนนั้นกองทัพธงดำน่าจะหลับสนิทกันหมดแล้ว สองครั้งแรกพวกเราล้วนทำแค่เสียงฟ้าร้องดังแต่ฝนไม่ตก ดังนั้นตอนที่กลุ่มที่สามลงมือ จะต้องเล่นงานให้หนัก"

หวังเหวินกล่าวว่า "ตอนที่กลุ่มที่สามลงมือ พวกเราทุกคนจะออกไปทั้งหมด แต่ละคนพกระเบิดมือห้าลูก จากนั้นก็จุดระเบิดฟักทองใส่พวกมันอีกสิบลูก ตามการคำนวณของพวกเรา น่าจะสามารถระเบิดกระโจมทิ้งได้อย่างน้อยสิบหลัง"

"หลังจากหม่าลิ่วกลับมาแล้ว ให้เขาเป็นคนจัดการด้วยตัวเอง ห้ามให้เกิดข้อผิดพลาดเด็ดขาด"

เจียงไหลมองชายหนุ่มทั้งสามคน พลางกล่าวอย่างจริงจังว่า "ที่สำคัญที่สุดคือ ความปลอดภัยต้องมาเป็นอันดับแรก หากถูกเปิดเผยตัว ห้ามปะทะกับศัตรูในระยะประชิดเด็ดขาด ให้หนีกลับมาที่หมู่บ้านทันที"

ทั้งสามคนไม่ได้ตอบรับในทันที เจียงไหลจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงดุดันว่า "อย่าเสียสละโดยเปล่าประโยชน์ หากใครหน้าไหนไม่ยอมฟังคำสั่ง ระวังข้าจะจัดการพวกเจ้าให้เข็ด"

ทั้งสามคนถึงได้หัวเราะฮ่าๆ แล้วตอบรับคำ

หลังจากส่งพวกเขาออกไปแล้ว เจียงไหลไม่ได้อยู่ในห้องปฏิบัติการรบต่อ เขาไปหาหงซวงที่โรงหมอ

"อ้าว ไม่ไปอยู่เป็นเพื่อนเมียท่านแล้วหรือ"

หงซวงไม่ได้ทำหน้าตาเป็นมิตรกับเจียงไหล สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความประชดประชัน

เจียงไหลตีหน้าขรึมกล่าวว่า "นั่นคืออาจารย์หญิงของเจ้า เคารพนางให้มากหน่อย"

"ใครสอนวิชาให้ข้า ข้าก็เคารพคนนั้น ข้าเป็นศิษย์ของท่าน ไม่ใช่สาวใช้ในบ้านท่าน"

"หงซวงเอ๋ย ยังจำตอนที่ข้าเก็บเจ้ากลับมาได้หรือไม่ ปีนั้นเจ้าอายุแค่เก้าขวบ ทั้งเตี้ยทั้งผอม แทบจะเหลือแต่หนังหุ้มกระดูก อาจารย์อย่างข้านี่แหละที่เลี้ยงดูเจ้าจนเติบโตมางดงามดั่งบุปผาเช่นนี้ จากจุดนี้ ข้าไม่ได้เป็นแค่อาจารย์ของเจ้า แต่ยังนับได้ว่าเป็นบิดาของเจ้าด้วยซ้ำ"

เจียงไหลโกรธจนหัวเราะออกมา "ตอนนี้เจ้าตอบแทนข้าเช่นนี้หรือ"

หงซวงนึกถึงประสบการณ์ในตอนนั้น ขอบตาก็ค่อยๆ แดงเรื่อ ทว่านางยังคงดื้อรั้นไม่ยอมให้น้ำตาเอ่อล้นออกมา นางเชิดหน้าขึ้นพลางกล่าวว่า "ดังนั้นข้าถึงได้ยินยอมแต่งงานกับท่านอย่างไรเล่า ต่อให้เป็นอนุภรรยาก็ยอม"

ตอนที่เก็บแม่หนูคนนี้กลับมา นางก็เป็นคนมีนิสัยกล้าพูดกล้าทำอยู่แล้ว เจียงไหลจึงเอาชนะนางไม่ได้จริงๆ

การสนทนาในทำนองนี้ในช่วงเจ็ดปีที่ผ่านมาไม่รู้ว่าเกิดขึ้นมากี่ครั้งต่อกี่ครั้ง และทุกครั้งก็จบลงด้วยความพ่ายแพ้ของเจียงไหล

"ไม่พูดจาเหลวไหลกับเจ้าแล้ว ซานเป่า องครักษ์ของอาจารย์หญิงเจ้า นางกลับมาหรือยัง"

เมื่อพูดถึงเรื่องธุระ หงซวงก็รีบปาดน้ำตาที่ขอบตาออกทันที พลางกล่าวว่า "ยังไม่กลับมา คนที่ข้าส่งออกไปสะกดรอยตามเข้าไปในด่านเยี่ยนเหมินตลอด นางตรงไปยังค่ายทัพรักษาชายแดนเลย"

"ยังไม่ออกมาเลยหรือ"

หงซวงกล่าวอย่างหนักแน่นว่า "ยังไม่ออกมาเลย ข้าให้เสี่ยวจิ่วไปสอดแนมที่ค่ายทัพรักษาชายแดนแล้ว ชั่วคราวนี้ยังไม่มีข่าวคราวส่งกลับมา"

"ในด่านเยี่ยนเหมินมีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไรหรือไม่"

"ชั่วคราวนี้ยังไม่มีความเคลื่อนไหวผิดปกติอะไร"

หงซวงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "อาจารย์ ข้าว่าพวกเรายังลงทุนกับด่านเยี่ยนเหมินน้อยเกินไป ด้วยตำแหน่งของเสี่ยวจิ่วในตอนนี้ การจะสืบข่าวสารวงในนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้ด่านเยี่ยนเหมินจะมีความเคลื่อนไหวผิดปกติ กว่าเขาจะสืบรู้ข่าวสารมาได้ มันก็ล่าช้าไปเสียแล้ว"

เจียงไหลถอนหายใจยาว พลางกล่าวว่า "ใครจะไปคาดคิดว่าเบื้องหลังฐานะของอาจารย์หญิงเจ้าจะซับซ้อนถึงเพียงนี้เล่า เมื่อก่อนอาจารย์แค่อยากจะพาพวกเจ้าใช้ชีวิตอย่างมั่งคั่งและสงบสุข จึงคิดว่าลงทุนไปถึงระดับนั้นก็เพียงพอแล้ว หากมากไปกว่านั้นก็จะเป็นการลงทุนที่ขาดทุน"

หงซวงกล่าวด้วยน้ำเสียงตัดพ้อว่า "ดังนั้นพูดให้ถึงที่สุดแล้ว ก็เป็นปัญหาที่นางนำมาอยู่ดี มิสู้ส่งสองแม่ลูกนั่นไปเสียก็สิ้นเรื่อง"

เจียงไหลถลึงตาใส่หงซวงอย่างดุเดือด แล้วกล่าวว่า "หากเจ้ายังกล้ามีความคิดเช่นนี้อีก ความเป็นศิษย์อาจารย์ระหว่างเจ้ากับข้า ถือว่าสิ้นสุดกัน"

หงซวงเบะปากกล่าวว่า "ข้าก็แค่พูดระบายอารมณ์เท่านั้น หรือท่านคิดว่าข้าจะทำเรื่องเช่นนั้นลงคอจริงๆ"

"เอาล่ะ จัดคนไปที่ด่านเยี่ยนเหมินเพิ่มอีกสักสองสามคน เพื่อส่งข่าวคราวจากทางนั้นให้ทันท่วงที"

เจียงไหลลุกขึ้นยืน "ข้าจะไปดูอวิ๋นเหนียงกับเสี่ยวเนี่ยนจวิน"

"ฮึ!"

ด้านหลัง หงซวงแค่นเสียงฮึดฮัดด้วยความตัดพ้อเต็มประดา

"ท่านแม่ เหตุใดท่านน้าซานเป่ายังไม่กลับมาอีกเล่า"

ภายในห้องพักขนาดใหญ่ห้องหนึ่งในเมืองใต้ดินด้านหลัง เสี่ยวเนี่ยนจวินซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของอวิ๋นเจาอี๋ โดยไม่มีท่าทีง่วงนอนเลยแม้แต่น้อย

"ซานเป่าจัดการธุระเสร็จก็กลับมาแล้ว เสี่ยวเนี่ยนจวินรีบเข้านอนเถอะ พอเจ้าตื่นมา นางก็อาจจะกลับมาแล้วกระมัง"

จักรพรรดินีหญิงปลอบโยนบุตรสาว อันที่จริงภายในใจของนางไม่ได้มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย

ตามเวลาที่คำนวณไว้ ซานเป่าน่าจะกลับมาตั้งแต่ช่วงพลบค่ำแล้ว แต่นี่ใกล้จะถึงยามจื่อแล้ว ก็ยังไร้ร่องรอย

นางจำต้องเริ่มคิดทบทวนข้อสันนิษฐานของเจียงไหล ว่าเป้าหมายที่แท้จริงของกองทัพธงดำหนานเยว่คือด่านเยี่ยนเหมินหรือหมู่บ้านซีโกวกันแน่

หากเป้าหมายที่แท้จริงของกองทัพธงดำคือหมู่บ้านซีโกว เช่นนั้นที่นี่มีสิ่งใดคู่ควรให้หนานเยว่ยอมทุ่มเทส่งกองทัพมาด้วยราคาค่างวดที่สูงลิ่วเช่นนี้

คำตอบมีเพียงหนึ่งเดียว พวกนางสองแม่ลูก

เดิมทีภายในใจของจักรพรรดินีหญิงยังคงมีความหวังลมๆ แล้งๆ อยู่บ้าง ทว่าจนป่านนี้ซานเป่าก็ยังไม่กลับมา ความหวังลมๆ แล้งๆ เพียงน้อยนิดในใจของนางก็พังทลายลงในทันที