บทที่ 49 - ขาดแคลนคน

บทที่ 49 - ขาดแคลนคน

แม้ว่าการขุดลอกคลองส่งน้ำของหมู่บ้านจะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่เมื่อมีน้ำขังอยู่ภายในคลอง ก็ไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการทำงาน กลับทำให้การขุดดินง่ายขึ้นด้วยซ้ำ

ทว่าหากจะทำงานต่อไปได้ ก็ต้องรอให้น้ำในคลองซึมลงดินจนเกือบหมดเสียก่อน

และที่สำคัญคือ ในอีกไม่กี่วันข้างหน้าต้องไม่มีฝนตกลงมาอีก

ช่วงหลายวันที่ผ่านมา เนื่องจากฝนตกและสถานการณ์สงคราม ทำให้งานขุดลอกคลองส่งน้ำของหมู่บ้านต้องหยุดชะงักไปหลายวัน เพราะไม่มีใครรู้ว่ากองทัพเล็กๆ ของฉินอ๋องจะสามารถต้านทานทัพม้าทูเจวี๋ยได้หรือไม่

แม้ว่าวันนี้ท้องฟ้าจะยังคงมืดครึ้ม แต่ฝนก็ไม่ได้ตกลงมา ชาวบ้านจึงถือโอกาสนี้ออกไปถอนหญ้าวัชพืชในนา

ข่าวการกลับมาของหลี่ฝูแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว ชาวบ้านทุกคนต่างก็รับรู้

เมื่อเขาเดินไปถึงคันนา พวกชาวบ้านก็พากันเข้ามาทักทายอย่างกระตือรือร้น

"นายท่าน หายหน้าหายตาไปตั้งหลายวัน ได้ข่าวว่าย้ายไปอยู่เมืองฉางอันแล้วหรือขอรับ"

"ตอนนี้นายท่านของพวกเรา ได้เป็นถึงจิ้งหยางอ๋องแห่งต้าถังแล้วนะ" ลุงจ้าวบอกอย่างอารมณ์ดี

"จิ้งหยางอ๋อง!" ชายชราคนหนึ่งเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง จ้องมองหลี่ฝูอย่างไม่เชื่อสายตา

เขาเห็นหลี่ฝูและแม่มาตั้งแต่ย้ายมาอยู่ที่นี่ จนกระทั่งหลี่ฝูเติบโตเป็นหนุ่ม เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่า เจ้านายของเขาจะเป็นถึงเชื้อพระวงศ์

"ใช่แล้ว เป็นถึงจวิ้นอ๋องแห่งต้าถังเชียวนะ ต่อไปนี้พวกเราทุกคนในหมู่บ้าน ก็จะได้เป็นชาวบ้านในอาณัติของจวนอ๋องแล้ว" ลุงจ้าวอธิบาย

"ทำตัวตามสบายเถอะ ไม่ต้องคิดมาก" หลี่ฝูยิ้มอย่างขวยเขิน พลางยกมือขึ้นทำท่าบอกให้ใจเย็นๆ

"ช่วงนี้อากาศไม่ค่อยร้อน พวกท่านก็เร่งมือทำสวนทำนากันไปก่อนเถอะ พอเสร็จงานแล้ว น้ำในคลองก็น่าจะแห้งพอดี ถึงตอนนั้นเราค่อยมาช่วยกันขุดคลองกันต่อ"

"ขอรับ พวกเราจะรีบจัดการงานให้เสร็จโดยเร็ว" ชายชรารับคำ

"ฝ่าบาทพระราชทานที่ดินที่อำเภอจิ้งหยางให้ข้าอีกไม่น้อย ต่อไปหมู่บ้านของเราก็จะมีที่นาให้ทำมากขึ้น หากพวกท่านมีคนไม่พอ ก็ไปบอกลุงจ้าวได้เลย ให้เขาส่งคนไปส่งข่าวที่จวนจิ้งหยางอ๋อง" หลี่ฝูกำชับ "ข้าจะแวะเวียนมาดูที่หมู่บ้านบ่อยๆ"

เป็นเรื่องจริงที่หมู่บ้านแห่งนี้ขาดคนคอยดูแลไม่ได้ แต่ตอนนี้หลี่ฝูมีคนสนิทที่ไว้ใจได้น้อยเกินไป ไม่ว่าจะเป็นลุงจ้าว สือโต่ว หรือเสี่ยวเถา ล้วนเป็นคนใกล้ชิดของเขาทั้งสิ้น หากต้องไปอยู่ที่จวนในตรอกปานเจิ้ง เขาก็ขาดคนพวกนี้ไม่ได้เช่นกัน

แต่จะทิ้งหมู่บ้านนี้ไปเลยก็ไม่ได้ ยังไงก็ต้องมีคนคอยดูแลความเรียบร้อย

การหาคนสนิทที่ไว้ใจได้มาช่วยงานลุงจ้าว จึงกลายเป็นเรื่องเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้

หลังจากกลับจากท้องนา หลี่ฝูก็ตรงกลับไปที่จวนเก่าของเขา

ทันทีที่ก้าวเข้าไปในจวน เขาก็นึกถึงพวกบ่าวไพร่ที่เคยอยู่ที่นี่

ตอนนั้นพวกเขาก็เคยช่วยลุงจ้าวทำงานในจวน จนกระทั่งเขาไม่มีทางเลือก จึงต้องเลิกจ้างและปล่อยพวกเขาไป

"ลุงจ้าว ลุงพอจะตามตัวพวกบ่าวที่เคยถูกเลิกจ้างให้กลับมาทำงานได้ไหม" หลี่ฝูถาม

ตอนนั้นเป็นเพราะไม่มีเงิน จวนแห่งนี้จึงไม่สามารถเลี้ยงดูคนจำนวนมากได้ ตอนนี้หลี่ฝูกลายเป็นจิ้งหยางอ๋องแล้ว หากสามารถตามคนพวกนั้นกลับมาได้ เขาก็อยากจะใช้คนหน้าเดิมมากกว่า

"ข้าจะพยายามตามหาก็แล้วกันขอรับ หลังจากที่พวกเขาจากไป ก็ไม่ได้อยู่ในหมู่บ้านนี้อีก ไม่รู้ว่าจะตามตัวเจอหรือเปล่า" ลุงจ้าวตอบ

ถ้าตามพวกเขากลับมาได้ พวกเขาก็คงจะทำงานได้ดี ท้ายที่สุดแล้ว เจ้านายอย่างหลี่ฝูก็มีความเมตตาต่อพวกเขา คืนหนังสือสัญญาขายตัวและมอบเงินก้นถุงให้พวกเขาคนละก้อนก่อนจากกัน

"ลุงก็เห็นนี่ว่าตอนนี้เราขาดคน" หลี่ฝูถอนใจ "ต่อไปสือโต่วก็ต้องคอยติดตามข้าตลอดเวลา งานทางฝั่งหมู่บ้านก็ยิ่งไม่มีคนช่วยทำ ถ้าหาคนพวกนั้นไม่เจอจริงๆ ก็ลองไปถามพวกครอบครัวที่ไว้ใจได้ในหมู่บ้านดูสิ ว่ามีใครอยากมาทำงานในจวนบ้างไหม"

"ได้ขอรับ" ลุงจ้าวรับคำ

เนื่องจากพวกเขาย้ายบ้านไปแล้ว ลานด้านหลังของจวนจึงดูโล่งๆ พิกล

เช้าวันนี้ สือโต่วอาศัยจังหวะตอนไปส่งของที่เมืองฉางอัน แวะไปที่จวนในตรอกปานเจิ้งด้วย ตอนนี้เขากลับมาพร้อมกับลุงจ้าวและหลี่ฝูแล้ว

เขายังคงเป็นห่วงกิจการของจวนที่นี่

โดยเฉพาะพวกวัตถุดิบและอุปกรณ์ทำไข่เยี่ยวม้าที่ยังอยู่ที่นี่ทั้งหมด

และในตอนนี้ นอกเหนือจากของพระราชทานจากฝ่าบาทและของขวัญจากคนอื่นๆ แล้ว กิจการขายไข่เยี่ยวม้าก็เป็นเพียงรายได้เดียวของครอบครัว

ตอนเช้าที่เขานำของไปส่งที่เมืองฉางอัน ก็ได้รับเงินก้อนใหญ่กลับมา เขาได้นำเงินก้อนนั้นไปเก็บไว้ที่จวนในตรอกปานเจิ้ง พร้อมกับบัญชีรายรับรายจ่าย ซึ่งตอนนี้ก็วางอยู่ในห้องหนังสือของนายท่านแล้ว

"นายท่าน นอกจากการขุดคลองส่งน้ำแล้ว กิจการไข่เยี่ยวม้าของเรา ควรจะขยายให้ใหญ่ขึ้นอีกสักหน่อยดีไหมขอรับ" สือโต่วถามด้วยความสงสัย "ตอนที่ข้าไปส่งของวันนี้ หลงจู๊ของเหลาอาหารเค่อเยว่ก็เร่งเร้าข้า อยากให้เราเพิ่มยอดส่งให้มากขึ้นอีก แต่ว่าไข่ไก่สดๆ ในช่วงสองสามวันนี้ก็หายากจริงๆ"

"เดี๋ยวสถานการณ์ก็จะค่อยๆ ดีขึ้นเอง" หลี่ฝูบอก

สงครามส่งผลกระทบต่อชีวิตของชาวบ้านอย่างหนักหน่วง

ไม่จำเป็นต้องเกิดการปะทะกันจริงๆ แค่มีข่าวลือว่าจะเกิดสงคราม ชาวบ้านก็หวาดผวากันแล้ว

ยิ่งตอนที่ราชสำนักมีแผนจะย้ายเมืองหลวง ชาวบ้านก็ยิ่งรู้สึกหวาดหวั่นและไม่มั่นคง

โชคดีที่พวกเขายังไม่รู้ว่า ขุนนางบางคนในราชสำนักมีความคิดที่จะทอดทิ้งชาวบ้านและหนีเอาตัวรอดไปก่อน

ไม่อย่างนั้นสถานการณ์รอบๆ เมืองฉางอันคงจะวุ่นวายมากกว่านี้แน่

"จัดการเรื่องสำคัญก่อนดีกว่า" หลี่ฝูสรุป "เรื่องเร่งด่วนในตอนนี้คือเรื่องคลองส่งน้ำของหมู่บ้าน ไข่เยี่ยวม้าเป็นแค่รายได้เสริม หากเราต้องการจะขยายการผลิต อย่างแรกคือต้องมีคนงานเพียงพอ อย่างที่สองคือเราต้องหาที่ทางในหมู่บ้านเพื่อสร้างโรงงาน"

ลุงจ้าวและสือโต่วพยักหน้าเห็นด้วย

ใช่แล้ว หากต้องพึ่งพาลานเล็กๆ ในจวนแห่งนี้ ก็คงไม่เพียงพอแน่ๆ

แล้วเรื่องขุดคลองส่งน้ำก็ยังไม่เสร็จ จะเอาเวลาที่ไหนไปสร้างโรงงาน

ก็ต้องทำไปทีละเรื่องนั่นแหละ

"ลุงจ้าว ลุงคิดว่าถ้าเราจะให้คนในจวนตรอกปานเจิ้งย้ายมาทำงานที่หมู่บ้าน จะได้ไหม" หลี่ฝูถาม

"นายท่าน จวนแห่งนี้คือบ้านเก่าของเรา แถมโรงงานไข่เยี่ยวม้าก็ตั้งอยู่ที่นี่ คนในจวนตรอกปานเจิ้งเป็นคนแบบไหน พวกเราก็ยังไม่รู้แน่ชัด" ลุงจ้าวท้วง "แต่ถ้าแค่ให้พวกเขามาทำงานในหมู่บ้าน โดยไม่ให้เข้ามายุ่งเกี่ยวกับการทำไข่เยี่ยวม้า ก็คงจะพอได้ขอรับ"

ลุงจ้าวก็พยายามทุกวิถีทางเพื่อช่วยหลี่ฝูเก็บรักษาสูตรทำไข่เยี่ยวม้าไว้ให้เป็นความลับ

ในอนาคตเมื่อธุรกิจเติบโตขึ้น ความลับของสูตรนี้ก็ย่อมรั่วไหลออกไป นี่เป็นสิ่งที่หลี่ฝูคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่เรื่องแบบนี้ยิ่งเกิดขึ้นช้าเท่าไหร่ก็ยิ่งดีไม่ใช่หรือ

คนในจวนตรอกปานเจิ้งล้วนเป็นคนที่ฝ่าบาทพระราชทานมา บางคนก็เป็นนางกำนัลที่ถูกปล่อยตัวออกมาจากวัง ไม่มีใครรู้ว่าเบื้องหลังของคนพวกนี้คือใคร ดังนั้นจึงไม่สามารถไว้ใจพวกเขาได้ร้อยเปอร์เซ็นต์ ต่อให้ให้พวกเขาพักอยู่ที่จวนตรอกปานเจิ้งต่อไป ก็ไม่ควรพาพวกเขามาที่หมู่บ้านอยู่ดี

"ลุงพูดมีเหตุผล ลุงจ้าว ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนลุง นำเงินไปซื้อตัวคนงานมาเพิ่มแล้วล่ะ" หลี่ฝูตัดสินใจ

"นายท่านไม่ต้องเป็นห่วงขอรับ ตอนนี้นายท่านกลับมาอย่างปลอดภัยแล้ว ข้าก็สามารถปลีกตัวจากจวนที่ตรอกปานเจิ้งเพื่อไปจัดการเรื่องนี้ได้แล้วล่ะขอรับ" ลุงจ้าวรับคำ

เขาไม่ต้องคอยเฝ้าห้องหนังสือทั้งวันทั้งคืนอีกต่อไปแล้ว

$$จบแล้ว$$