บทที่ 28 ชายสวมหน้ากากผี

บทที่ 28 ชายสวมหน้ากากผี

มือของชายสวมหน้ากากผีที่ถือเครื่องสื่อสารค่อยๆ ตกลง

เขาแข็งทื่ออยู่กับที่ราวกับรูปปั้นหินที่ถูกพรากวิญญาณไป เขาได้กลายเป็นเบี้ยที่ถูกทิ้งจริงๆ

บางทีอาจจะไม่ใช่แม้แต่เบี้ยด้วยซ้ำ

ห้าปีเต็มที่เขาติดตามรองประธาน ผ่านความเป็นความตาย เลียเลือดจากคมดาบ สุดท้ายกลับกลายเป็นเพียงหมากตัวหนึ่งที่สามารถถูกทิ้งได้ทุกเมื่อ

น่าสมเพชจริงๆ

"หัวหน้า รองประธานว่าอย่างไรบ้าง" ชายร่างสูงโปร่งขดตัวอยู่หลังโผล่พ้นก้อนหินออกมาครึ่งหนึ่ง

ชายสวมหน้ากากผีไม่ตอบ

เขาค่อยๆ หันศีรษะไปมองชายร่างสูงโปร่งคนนั้น

ในแววตานั้นไม่มีความโกรธหรือความกลัว มีเพียงความว่างเปล่าและความเงียบงันแห่งความตายที่ทำให้สันหลังเย็นเยียบ

"เขาบอกว่า"

เสียงของชายสวมหน้ากากผีแหบพร่าจนแทบจะไม่ได้ยิน

"ถอยได้ก็ถอย ถอยไม่ได้ก็กัดศัตรูให้ตาย"

ใบหน้าของชายร่างสูงโปร่งซีดเผือด

เขาเข้าใจความหมายแฝงของประโยคนี้ มันหมายความว่าพวกเขาถูกรองประธานทอดทิ้งแล้ว

เหลือเพียงสองทางเลือกเท่านั้น

หนีรอดไปให้ได้ หรือตายที่นี่แล้วลากศัตรูไปด้วยสักสองสามคน

"แต่... แต่เราจะถอยได้อย่างไร!"

เสียงของชายร่างสูงโปร่งดังขึ้นอย่างตื่นตระหนก

เขาชี้ไปที่ชายหาดหินด้านหน้าซึ่งถูกสุนัขเฝ้านรกและสิ่งมีชีวิตคลั่งพลิกคว่ำจนไม่เหลือชิ้นดี

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนั้นปิดกั้นทางออกไว้หมดแล้ว เราออกไปไม่ได้หรอก ยังไม่ต้องพูดถึงพลแม่นปืนของศัตรูที่อยู่ไกลออกไปนั่นอีก!"

ชายสวมหน้ากากผีเมินเฉยต่อเขาและก้มหน้าลง เริ่มตรวจสอบอาวุธในมือ

เขาถอดแม็กกาซีนออก ตรวจดูกระสุนที่เหลืออยู่ข้างใน ดันกลับเข้าไปใหม่ ดึงสไลด์ และขึ้นลำกล้อง

การเคลื่อนไหวของเขาเชื่องช้ามาก

เป็นกลไกอย่างยิ่ง

ราวกับกำลังประกอบพิธีกรรมวาระสุดท้ายของชีวิต

"หัวหน้า พูดอะไรบ้างสิ!" ชายร่างสูงโปร่งร้อนใจจนเกือบจะร้องไห้ออกมา

"หุบปาก!"

ในที่สุดชายสวมหน้ากากผีก็เอ่ยปาก เสียงของเขาเย็นเยียบดุจเศษน้ำแข็ง

"ถ้าอยากรอด ก็ฟังฉัน!"

ชายร่างสูงโปร่งตกตะลึงกับน้ำเสียงนั้น เขาอ้าปากค้างแต่ไม่กล้าส่งเสียงใดๆ ออกมาอีก

ชายสวมหน้ากากผีเงยหน้าขึ้น สายตาของเขากวาดผ่านชายหาดหินและไปหยุดอยู่ที่เนินเขาในความมืดไกลออกไป พลแม่นปืนอยู่ทางทิศนั้น และทุกนัดสามารถเด็ดชีพสิ่งมีชีวิตคลั่งได้อย่างแม่นยำ

ความแม่นยำระดับนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวจริงๆ

ท้ายที่สุดแล้ว สิ่งมีชีวิตคลั่งเหล่านั้นมีความคล่องตัวสูง ไม่ใช่เป้านิ่งที่จะยืนเฉยๆ ให้ถูกยิง

ทว่าคู่ต่อสู้กลับสามารถยิงถูกพวกมันได้ทุกนัด

อัตราการยิงที่แม่นยำจนน่ากลัวนี้ทำให้เขาไม่มีความคิดที่จะต่อต้านเลยแม้แต่น้อย ขยับตัวเมื่อไหร่ก็ตายเมื่อนั้น

ดังนั้น

ต่อหน้าพลแม่นปืนระดับนั้น เขาและลูกน้องที่เหลืออยู่ก็เป็นเพียงเป้าเคลื่อนที่ที่มีชีวิตเท่านั้น

แต่เขาไม่มีทางเลือกอื่น

"เอาระเบิดควันทั้งหมดที่มีออกมา"

ชายสวมหน้ากากผีลดเสียงลงและกล่าวกับลูกน้องผู้จงรักภักดีที่เหลืออยู่

"รอจนฉันนับถึงสาม แล้วโยนไปที่เนินเขานั้นพร้อมกัน เมื่อทัศนวิสัยลดลง ไม่ต้องห่วงอย่างอื่นแล้ว วิ่งไปในทิศทางตรงกันข้าม ถ้าพวกนายเข้าไปในป่านั้นได้ ก็ยังมีโอกาสรอด"

"หัวหน้า แล้วคุณล่ะ" หนึ่งในลูกน้องถาม

ชายสวมหน้ากากผีไม่ตอบ

เขายืนขึ้น ตะเกียกตะกายขึ้นมาจากพื้น พิงหลังกับโขดหิน สูดหายใจเข้าลึกๆ และกำปืนไรเฟิลจู่โจมในมือไว้แน่น

"หนึ่ง"

ลูกน้องหลายคนหยิบระเบิดควันออกมาจากเอวด้วยอาการสั่นเทา ดึงสลักนิรภัยและกำมันไว้ในมือ

"สอง"

ชายสวมหน้ากากผีหลับตาลง แล้วลืมตาขึ้นอีกครั้ง

สายตาของเขาจับจ้องไปยังหัวหน้าของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งยืนอยู่บนโขดหินไกลออกไป กลิ่นอายของสัตว์ประหลาดตัวนี้เข้มข้นจนทำให้หัวใจของเขาเต้นรัว

สัตว์ประหลาดสีเทาดำดูเหมือนจะจ้องมองมาที่เขาเช่นกัน

รูม่านตาแนวตั้งสีฟ้าอมเทาของมันวับวาวด้วยแสงเย็นเยียบในความมืดมิด ส่งผลให้วิญญาณต้องสั่นสะท้าน

"สาม!"

ระเบิดควันกว่าสิบลูกลอยออกมาจากหลังโขดหินพร้อมกัน ลากเส้นโค้งที่สวยงามก่อนจะตกลงบนพื้นในทิศทางของเนินเขา

ครู่ต่อมา

ควันสีขาวหนาทึบระเบิดออกทันที

ราวกับกำแพงที่จู่ๆ ก็ก่อตัวขึ้น มันบดบังทัศนวิสัยของเนินเขาทั้งหมดโดยสิ้นเชิง

"วิ่ง!"

ชายสวมหน้ากากผีคำราม

ลูกน้องหลายคนรวมถึงชายร่างสูงโปร่งพุ่งตัวออกจากที่กำบังพร้อมกัน วิ่งอย่างสุดกำลังไปยังป่าในทิศทางตรงกันข้าม

ฝีเท้าของพวกเขาแตกตื่นและไร้ระเบียบ

บางคนล้มลงหลังจากวิ่งได้ไม่กี่ก้าวก็ตะเกียกตะกายลุกขึ้นและวิ่งต่อไปโดยทิ้งปืนของตนไป

ชายสวมหน้ากากผีไม่วิ่ง

เขาหันกลับไปเผชิญหน้ากับเนินเขาที่ปกคลุมไปด้วยควันและยกปืนไรเฟิลจู่โจมในมือขึ้น

เขารู้ดีว่าเขาหนีไม่พ้น

หัวหน้าของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งยืนนิ่งสนิทมาตลอดได้จ้องมองเขาอยู่ ขาสองข้างของมนุษย์ไม่มีวันวิ่งเร็วกว่าขาหนาๆ ทั้งสี่ของสัตว์ร้ายตัวนั้นได้

แต่เขาสามารถยื้อเวลาให้ลูกน้องได้สิบกว่าวินาที

สิบกว่าวินาที

เพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะวิ่งเข้าไปในป่า เพียงพอสำหรับพวกเขาที่จะหาที่ซ่อนตัวในความมืด

เขาคือหัวหน้า นี่คือสิ่งที่เขาทำได้เป็นสิ่งสุดท้าย

"ฉันเกลียดการทรยศที่สุด และยิ่งเกลียดการถูกทอดทิ้งโดยคนที่ฉันเทิดทูนที่สุดยิ่งกว่า"

เสียงหัวเราะเยาะหยันตนเองดังออกมาจากใต้หน้ากากของชายสวมหน้ากากผี เขาคำรามใส่กลุ่มควันและเหนี่ยวไกปืนอย่างบ้าคลั่ง

"เข้ามาสิ!"

ปัง ปัง ปัง!

กระสุนชุดหนึ่งถูกสาดเข้าไปในกลุ่มควันโดยรอบ

เขาไม่รู้ว่ายิงโดนอะไรหรือไม่ บางทีอาจจะไม่โดนอะไรเลย แต่เขาไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว

ในกลุ่มควัน

ร่างสีเทาดำพุ่งตัวออกมาอย่างเงียบเชียบ

ชายสวมหน้ากากผียังไม่ทันได้หันปากกระบอกปืนก็ถูกสุนัขเฝ้านรกพุ่งเข้าชาร์จจนล้มลงกับพื้น

เขี้ยวคมกัดเข้าที่แขนขวาข้างที่ถือปืน เสียงกระดูกแตกละเอียดดังสะท้อนอยู่ในหู เขาหวีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสขณะที่ปืนไรเฟิลจู่โจมหลุดจากมือตกลงบนพื้น

สุนัขเฝ้านรกไม่ได้จู่โจมต่อ

มันเพียงแค่กัดแขนขวาของเขาตรึงเขาไว้กับพื้นอย่างแน่นหนา รูม่านตาแนวตั้งสีฟ้าอมเทาจ้องมองเขาอย่างเย็นชา

ราวกับกำลังรอใครบางคน

ชายสวมหน้ากากผีหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อเย็นไหลอาบขมับจนพร่ามัวไปหมด

ทันใดนั้น

เขาได้ยินเสียงกรีดร้องสองสามครั้งจากระยะไกล

นั่นคือลูกน้องของเขา เสียงนั้นสั้นห้วนราวกับถูกตัดขาดทันทีหลังจากเริ่มส่งเสียงกรีดร้อง

จากนั้น ทุกอย่างก็กลับสู่ความเงียบงัน

ความเงียบที่ลึกล้ำจนน่าขนลุก

แม้แต่เสียงปืนรอบๆ ก็ดับลงไปแล้ว

ประมาณครึ่งนาทีต่อมา เสียงฝีเท้าดังมาจากกลุ่มควันที่เริ่มจางลง ใกล้เข้ามาจากระยะไกล

ชายสวมหน้ากากผีพยายามหันศีรษะไปมอง และเห็นรองเท้าบูทคอมแบทที่เปรอะเปื้อนไปด้วยฝุ่นปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

สายตาของเขาเลื่อนขึ้นมาจากรองเท้าบูท

เครื่องแบบคอมแบทสีดำสนิท เสื้อกั๊กยุทธวิธีมัลติฟังก์ชัน ปากกระบอกปืนสีเข้ม ใบหน้าที่เย็นชาและเคร่งขรึม

และ

ลวดลายแปดเหลี่ยมสีแดงขาวที่โดดเด่นสะดุดตา

แบล็คโครว์เก็บหน้ากากที่เขาถอดออกไว้ในกระเป๋าที่เอว มองลงมาที่ชายคนนั้นจากเบื้องบน

"อูโรโบรอส?"

เขาหัวเราะหึๆ น้ำเสียงแฝงไปด้วยความเยาะเย้ยอย่างชัดเจน

"มีแค่นี้เองเหรอ?"

ริมฝีปากที่ซีดเซียวของชายสวมหน้ากากผีสั่นเทาอย่างรุนแรง เขาอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ไม่มีแม้แต่คำเดียวที่หลุดรอดออกมาจากลำคอของเขา

ความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัสจากแขนขวาทำให้เขาแทบจะหมดสติ แต่เขากัดฟันแน่น บังคับตัวเองไม่ให้สลบไป

นี่คือผลของไวรัสทีที่เริ่มทำงาน

วินาทีต่อมา

สุนัขเฝ้านรกข้างตัวเขาก็คลายเขี้ยวคมออก

แบล็คโครว์นั่งยองๆ ลง กระชากคอเสื้อของชายสวมหน้ากากผีแล้วยกเขาขึ้นจากพื้น

"ฉันถาม แกตอบ"

เสียงของแบล็คโครว์ไม่ดัง แต่ละคำพูดราวกับใบมีดที่ทิ่มแทงเข้าไปในหูของชายสวมหน้ากากผี ทำให้เขาสั่นสะท้านไปทั้งร่าง

"ตอบผิดหนึ่งคำ ฉันจะถอนฟันแกหนึ่งซี่"

"ตอบผิดสิบคำ ฉันจะถอนฟันแกออกมาให้หมดแล้วยัดใส่ปากสุนัขเฝ้านรกตัวนี้"

เขาหยุดเว้นจังหวะ มุมปากยกยิ้มเล็กน้อยเผยให้เห็นรอยยิ้มที่ชวนขนลุก

"ฉันลืมบอกไป สุนัขเฝ้านรกข้างๆ ฉันตัวนี้ชอบค่อยๆ เพลิดเพลินกับเสียงกรีดร้องของเหยื่อ มันสามารถทำให้แกไม่ตายในขณะที่แกได้รับรสชาติของความเจ็บปวดจากการที่เนื้อของแกถูกฉีกกระชากออกไปเรื่อยๆ"

เขาไม่ได้ขู่เชลยตรงหน้าเล่น

ไวรัสทีกลายพันธุ์ที่ติดอยู่กับเขี้ยวของสุนัขเฝ้านรกสามารถกักขังคนไว้ในสภาวะกึ่งฝันกึ่งตื่นได้จริงๆ

ตายก็ไม่ได้ อยู่ก็ไม่รอด

นี่คือความสามารถพิเศษของสุนัขเฝ้านรกในการทรมานเหยื่อของมัน