บทที่ 20 การอพยพที่ไร้ทางเลือก

บทที่ 20 การอพยพที่ไร้ทางเลือก

"สิ่งที่น่าสังเกตมีเพียงประการเดียวคือ..."

ในขณะนั้นเอง เรดควีนดูเหมือนจะตรวจพบข้อมูลบางอย่างจึงกล่าวขึ้นอย่างไม่รีบร้อน

"ผู้บัญชาการของฝ่ายศัตรูดูเหมือนจะตระหนักถึงลักษณะอันผิดธรรมชาติของสุนัขเฝ้านรกเอ็มเอ-39 ในระหว่างการล่าถอย เขาได้เสนอแนวคิดที่ว่าพวกมันไม่ใช่สัตว์ป่าแก่คนที่อยู่ข้างๆ"

เธอหยุดไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวเสริมว่า

"หัวหน้าคะ ฉันขอแนะนำให้ยังคงเฝ้าระวังเกี่ยวกับการติดต่อใดๆ กับทางกองทัพหลังจากนี้"

กู่หยวนดูประหลาดใจเล็กน้อย เขาไม่คาดคิดว่าอีกฝ่ายจะมองสุนัขเฝ้านรกในมุมที่ว่าพวกมันไม่ใช่สัตว์ป่า

นี่เป็นการคาดเดาหรือพวกเขามีหลักฐานบางอย่างกันแน่?

เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นมุมปากก็ยกยิ้มขึ้นเล็กน้อยพลางส่ายหน้า

"ไม่จำเป็นต้องเฝ้าระวังหรอก"

เรดควีนนิ่งเงียบไปวินาทีหนึ่ง ราวกับกำลังรอคำอธิบายจากกู่หยวน

กู่หยวนลุกขึ้นยืน เดินไปที่ผนังจอโค้งแล้วไพล่มือไว้ด้านหลัง สายตาของเขาทอดมองไปยังหน้าจอที่ติดตามหน่วยพิเศษ

"ปล่อยให้พวกเขารู้"

เรดควีนไม่ตอบรับ

"ปล่อยให้พวกเขารู้ว่ามีกองกำลังอื่นอยู่ในเมืองนี้"

น้ำเสียงของกู่หยวนไม่ดังนัก แต่โทนเสียงนั้นเต็มไปด้วยความมั่นใจและความเยือกเย็นอย่างสมบูรณ์

"ปล่อยให้พวกเขากลับไปสืบสวน รายงาน และโต้เถียงกันในที่ประชุม"

ขณะที่พูดเขามองไปยังผู้บัญชาการบนหน้าจอที่คอยหันกลับมามองอยู่ตลอดเวลา ประกายแห่งความหมายแฝงเร้นวาบผ่านดวงตาของเขา

"จากนั้น พวกเขาจะตามหาเราเอง"

เรดควีนเงียบไปครู่หนึ่งก่อนที่เสียงของเธอจะดังขึ้นอีกครั้ง "หัวหน้าคะ คุณต้องการสร้างความหวาดเกรงโดยการแสดงพลังของเราหรือเปล่าคะ?"

"ไม่เชิงหรอก"

กู่หยวนนั่งลงบนเก้าอี้ หยิบกาแฟข้างตัวขึ้นมาจิบ

"ฉันต้องการให้พวกเขาเข้าใจว่ามีบางสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้ แต่พวกเรา บริษัทอัมเบรลลา ทำได้"

บนผนังจอภาพ

จุดแสงสีเทากว่าหกสิบจุดได้เคลื่อนที่ไปยังทางเข้าท่อระบายน้ำใต้ดินแล้ว เพื่อเตรียมอพยพขึ้นสู่พื้นดิน

และในความมืดมิดที่ห่างออกไปหลายสิบเมตรด้านหลังพวกเขา

จุดแสงสีน้ำเงินไม่กี่จุดนั้นยังคงอยู่อย่างเงียบเชียบ เหมือนกับดวงตาส่งสัญญาณอันเงียบงันหลายคู่ที่เฝ้ามองหน่วยพิเศษจากไป

กู่หยวนวางถ้วยกาแฟลง รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาดูลึกซึ้งยิ่งขึ้นเล็กน้อย

"เรดควีน ให้พวกสุนัขเฝ้านรกทำภารกิจกวาดล้างต่อไป ก่อนรุ่งสาง ฉันไม่ต้องการให้เหลือหนูที่มีชีวิตแม้แต่ตัวเดียวในท่อระบายน้ำใต้ดินเขตใต้"

"รับทราบค่ะ"

ภายนอกทางออกของสถานีสูบน้ำฝน

หัวหน้าจ้าวเย่นำหน่วยพิเศษขึ้นมาจากท่อระบายน้ำใต้ดินที่มืดมิดในที่สุด ถึงตอนนั้นเองที่เขาพ่นลมหายใจยาวด้วยความโล่งอก ความกดดันอันหนักอึ้งในใจมลายหายไป

เขากลัวจริงๆ ว่าสัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวนั้นจะเปลี่ยนใจในวินาทีสุดท้ายแล้วหันกลับมาไล่ล่าพวกเขา

หากเป็นเช่นนั้น มันคงเป็นการต่อสู้จนตัวตายอย่างแน่นอน

ลมยามค่ำคืนพัดปะทะใบหน้า นำพาความชื้นแฉะมาด้วย

ขณะยืนอยู่บนแท่นสูงที่ทางออกของสถานีสูบน้ำ หัวหน้าจ้าวเย่สูดอากาศเย็นบนพื้นผิวเข้าไปเต็มปอด ดูเหมือนเขากำลังจมอยู่ในความคิดลึกซึ้ง

ด้านหลังของเขา ทางเข้าท่อระบายน้ำใต้ดินยังคงพ่นกลิ่นเหม็นหืนนั้นออกมา

แต่เมื่อเทียบกับกลิ่นเหม็นรุนแรงที่อยู่ใต้ดิน ตอนนี้มันจางลงจนแทบไม่รู้สึกเลย

"รวมแถวทุกคน!"

เขาถอดหมวกนิรภัยออกแล้วหนีบไว้ใต้แขน เสียงของเขากลับมามั่นคงตามปกติ

สมาชิกหน่วยพิเศษกว่าหกสิบคนรีบตั้งแถวในพื้นที่โล่งหน้าสถานีสูบน้ำ ก่อตัวเป็นรูปสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่เรียบร้อย

ไฟสปอร์ตไลท์ถูกปิดไปแล้ว

แทนที่ด้วยไฟฉุกเฉินหลายดวง

แสงสีเหลืองสลัวส่องกระทบใบหน้าที่เหนื่อยล้าของสมาชิกในทีม ชุดต่อสู้ของทุกคนเปรอะเปื้อนไปด้วยโคลนและคราบสกปรก แต่ดวงตาของทุกคนยังคงแจ่มชัด

รองหัวหน้าทีมวิ่งเข้ามา ทำความเคารพ

"ผู้กองจ้าว สมาชิกทั้งหมดหกสิบเจ็ดคน อยู่ครบครับ ไม่มีผู้เสียชีวิต ไม่มีผู้บาดเจ็บสาหัส มีสิบแปดคนได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย เป็นเพียงรอยถลอกและเคล็ดขัดยอกซึ่งไม่ส่งผลต่อการเคลื่อนไหวครับ"

ขณะที่พูด แววตาของเขาก็ปรากฏความแปลกประหลาดขึ้นเล็กน้อยแล้วกล่าวเสริมว่า

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์เหล่านั้น... ดูเหมือนจะไม่มีเจตนาทำร้ายเราเลยครับ แปลกจริงๆ"

สีหน้าของหัวหน้าจ้าวเย่ดูแปลกไปเช่นกัน แม้อารมณ์ของเขาจะดีขึ้นเล็กน้อยก็ตาม

ไม่มีสมาชิกในทีมเสียชีวิต ซึ่งนับเป็นโชคดีจริงๆ อย่างน้อยเขาก็สามารถรายงานต่อเบื้องบนได้โดยไม่มีปัญหา

"ทำได้ดีมาก"

หัวหน้าจ้าวเย่พยักหน้า สายตากวาดไปทั่วแถว

สมาชิกหน่วยพิเศษมีสีหน้าที่หลากหลาย บางคนยังคงหอบเล็กน้อย บางคนดูเคร่งขรึม และคนอื่นๆ กำลังกวาดสายตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังยืนยันว่าพวกเขาได้กลับมาสู่ความปลอดภัยจริงๆ

ไม่มีใครพูดอะไร และทั้งแถวเงียบงันจนน่าอึดอัด

"ตามสบาย"

หัวหน้าจ้าวเย่กล่าว เสียงของเขาไม่ดังนักแต่ส่งไปได้ไกลทั่วพื้นที่สถานีสูบน้ำที่เปิดโล่ง

"ฉันรู้ว่าทุกคนมีคำถามมากมายในใจตอนนี้ และมีหลายอย่างที่อยากพูด แต่คืนนี้ไม่ใช่เวลาที่เหมาะสม"

สายตาของเขากวาดไปทั่วใบหน้าของสมาชิกทุกคนในทีม ดวงตาที่คมดุจเหยี่ยวของเขาแฝงความมั่นใจที่ทำให้อุ่นใจ

"เมื่อเรากลับไป ใครที่ต้องการพักผ่อนก็ไปพัก ใครที่ต้องการการรักษาให้ไปรับการรักษา บ่ายสามโมงพรุ่งนี้ ทุกคนจะมารวมตัวกันที่ห้องปฏิบัติการเพื่อสรุปผลภารกิจ ตอนนี้—"

เขาหยุดชะงัก เสียงของเขาดังขึ้นเล็กน้อย "ขึ้นรถ กลับฐาน!"

ความวุ่นวายเบาๆ เกิดขึ้นในแถวทันที

ต่อจากนั้น

หน่วยพิเศษเริ่มแยกย้ายกันอย่างเป็นระเบียบ เดินไปยังรถบรรทุกทหารหลายคันที่จอดอยู่ริมทาง

เสียงเครื่องยนต์ที่สตาร์ทติดดังขึ้นต่อเนื่องกัน และไฟหน้ารถก็สว่างขึ้นทีละดวง ก่อตัวเป็นริบบิ้นแสงคดเคี้ยวในยามค่ำคืน

หัวหน้าจ้าวเย่ไม่ได้รีบร้อนขึ้นรถ

เขายืนอยู่ที่ทางออกสถานีสูบน้ำ หันหลังให้ท่อระบายน้ำที่มืดมิดสนิท แล้วจุดบุหรี่ขึ้นสูบ

ควันบุหรี่ถูกลมยามค่ำคืนพัดหายไปอย่างรวดเร็ว

พร้อมกับความเคร่งขรึมที่ยังคงหลงเหลืออยู่ระหว่างคิ้วของเขา

เสิ่นหลิงเดินมาจากรถบัญชาการ ในอ้อมแขนถือแท็บเล็ต ดวงตาของเธอมีเส้นเลือดฝอยปรากฏอยู่เล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าช่วงนี้อดหลับอดนอนมามากพอสมควร

เธอเดินมาข้างหัวหน้าจ้าวเย่

โดยไม่พูดอะไร เธอเพียงแค่ยืนอยู่ที่นั่น มองดูข้อมูลบนแท็บเล็ตของเธอ

"ว่ามา" หัวหน้าจ้าวเย่กล่าวพลางพ่นควันบุหรี่ออกมา

เสิ่นหลิงเงยหน้าขึ้น น้ำเสียงของเธอหนักอึ้งขณะอธิบาย

"บอสคะ ฉันตรวจสอบข้อมูลทั้งหมดอีกครั้งแล้ว ตั้งแต่จุดบอดของเรดาร์ตรวจจับทางชีวภาพ ไปจนถึงข้อมูลที่สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นแสดงออกมา รวมถึงพฤติกรรมที่แปลกประหลาดในช่วงท้าย"

"ฉันได้ข้อสรุปแล้ว"

เธอหยุดชะงัก ราวกับกำลังชั่งน้ำหนักคำพูดของตน

"สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักเหล่านั้นที่คุณเผชิญหน้า น่าจะไม่ใช่สายพันธุ์กลายพันธุ์ที่มีถิ่นกำเนิดในท่อระบายน้ำใต้ดิน มีความเป็นไปได้สูงมากที่พวกมันจะถูกใครบางคนปล่อยลงไปที่นั่นชั่วคราว"

หัวหน้าจ้าวเย่ไม่แสดงความประหลาดใจ เขาเพียงแค่พยักหน้าช้าๆ

กลุ่มสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันเกินไปจริงๆ

ราวกับว่าพวกมันเพิ่งปรากฏตัวขึ้นในคืนนี้

ตอนนั้นเขาไม่ได้คิดอะไรมาก แต่เมื่อมองย้อนกลับไปตอนนี้ จุดที่น่าสงสัยนี้ก็น่าขบคิดจริงๆ

"นอกจากนี้"

เสิ่นหลิงลดเสียงลงอีก

"ฉันได้ตรวจสอบความหมายและตรรกะของคำว่าไม่ใช่สัตว์ป่าที่คุณขอให้ฉันวิเคราะห์แล้วค่ะ"

"ข้อสรุปคือ พฤติกรรมทางยุทธวิธีและสังคมของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักเหล่านั้น แสดงให้เห็นถึงร่องรอยของการนำมาเลี้ยงให้เชื่องอย่างชัดเจน พวกมันไม่ใช่สัตว์กลายพันธุ์ป่า แต่ถูกเพาะพันธุ์ ฝึกฝน หรืออาจจะผลิตขึ้นมาด้วยซ้ำ"

หัวหน้าจ้าวเย่สูบบุหรี่ลึกๆ หนึ่งครั้ง หันกลับมามองเสิ่นหลิง

"ผลิตขึ้นมางั้นหรือ?"

"ใช่ค่ะ" เสิ่นหลิงพยักหน้าด้วยสีหน้าจริงจัง "เหมือนกับ... สินค้าที่ออกจากสายการผลิตในโรงงานเลยค่ะ"

ทั้งสองนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

ในฐานะเจ้าหน้าที่ต่อสู้ของสำนักงานจัดการสิ่งมีชีวิตผิดปกติ พวกเขาต้องรับมือกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์อุบัติใหม่ทุกรูปแบบตลอดทั้งปี

พวกเขาทั้งคู่รู้ดีอยู่ในใจ

โลกใบนี้กำลังผ่านการกลายพันธุ์ และพวกเขาไม่ใช่คนกลุ่มเดียวที่รู้ความจริงนี้อย่างแน่นอน

ยังมีกองกำลังที่ไม่รู้จักซ่อนตัวอยู่ในความมืด

คนพวกนั้นมักจะเป็นผู้โหมกระพือความวุ่นวาย บูชาความไม่เป็นระเบียบ และยินดีกับการสุมไฟให้แรงขึ้น เพื่อเร่งการล่มสลายของโลก

หัวหน้าจ้าวเย่เคยรับมือกับคนพวกนั้นมาก่อน

ในระยะไกล เสียงเครื่องยนต์ของรถบรรทุกทหารคันสุดท้ายค่อยๆ จางหายไป

ในพื้นที่โล่งหน้าสถานีสูบน้ำ

เหลือเพียงหัวหน้าจ้าวเย่ เสิ่นหลิง เจ้าหน้าที่ส่งกำลังบำรุงสองสามคนที่กำลังจัดการเก็บกวาด และรถบัญชาการทหารที่จอดอยู่ริมทาง

ไฟฉุกเฉินทอดเงาของพวกเขาให้ยาวและบางไปกับผนังคอนกรีตลายพร้อยของสถานีสูบน้ำ ราวกับต้นไม้ที่เหี่ยวแห้งสองต้นที่โอนเอนตามสายลม

"บอสคะ"

เสิ่นหลิงลังเลอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็ยังเอ่ยปาก

"เราจะทำอย่างไรกันต่อดีคะ?"

หัวหน้าจ้าวเย่สูบบุหรี่จนหมด ทิ้งก้นบุหรี่ลงบนพื้นแล้วขยี้มัน พ่นลมหายใจออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"กลับไปที่สำนักงานก่อนเถอะ"

"กลุ่มสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่ไม่รู้จักที่เราเผชิญในคืนนี้ จะทำให้สำนักงานของเราปวดหัวหนักในอนาคตอันใกล้นี้แน่นอน"