บทที่ 17 นักล่าระดับสูงสุดในเงามืด เรดาร์ตรวจจับสัญญาณชีพประจำภูมิภาคขัดข้องหรือ

บทที่ 17 นักล่าระดับสูงสุดในเงามืด เรดาร์ตรวจจับสัญญาณชีพประจำภูมิภาคขัดข้องหรือ

สามวันผ่านไปอย่างรวดเร็ว

เย็นวันนั้น ช่วงเวลาเดิมที่ประชาชนทั่วทั้งเมืองหลับใหล

ที่ชานเมืองเจียงห้วย

บริเวณด้านใต้ลมของสถานีสูบน้ำฝนขนาดใหญ่ในเขตทางใต้ของเมือง ซึ่งเป็นหนึ่งในทางเข้าหลักของท่อระบายน้ำใต้ดินในเมืองเจียงห้วย สถานีแห่งนี้รับหน้าที่รวบรวมน้ำฝนจากทั่วทั้งเมือง และท่อส่งหลักทั้งหมดล้วนมาบรรจบที่นี่

ในขณะนี้

สถานที่ซึ่งปกติไร้ซึ่งผู้คน บัดนี้กลับเนืองแน่นไปด้วยยานพาหนะหลากหลายชนิด รวมถึงเครื่องมือและอุปกรณ์สารพัด

บุคลากรหน่วยรบจำนวนมากกำลังรวมตัวกันอยู่ที่นี่

"ผู้กองจ้าว หน่วยปฏิบัติการพิเศษรวมตัวกันครบถ้วนแล้วครับ"

สมาชิกในทีมที่ติดอาวุธเต็มอัตราศึกวิ่งเหยาะๆ เข้ามาทำความเคารพหัวหน้าจ้าวเยี่ยเพื่อรายงาน

"รับทราบ"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยยืนอยู่ตรงทางเข้าสถานีสูบน้ำ สายตาของเขากวาดมองทีมที่เตรียมพร้อมอยู่เบื้องหน้า ดวงตาที่เฉียบคมราวกับเหยี่ยวสว่างไสวและดุดัน

หน่วยปฏิบัติการพิเศษสามกอง พร้อมด้วยบุคลากรสนับสนุนด้านโลจิสติกส์ รวมแล้วกว่าหกสิบคน

ชุดรบสีเทาเข้ม กล้องมองกลางคืนบนหมวกที่ปรับเข้าสู่โหมดเตรียมพร้อม และอาวุธในมือที่สะท้อนประกายเย็นเยียบภายใต้แสงจันทร์

หัวหน้าจ้าวเยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ กวาดสายตามองทุกคน แล้วเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ

"ทุกคน ผมจะไม่พูดอะไรให้ยืดยาว"

"ผมจะพูดตรงๆ ภารกิจในคืนนี้อันตรายเป็นอย่างยิ่ง หากพวกคุณประมาทแม้เพียงเสี้ยววินาที ก็อาจถูกสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์สังหารเอาได้"

"ดังนั้น เมื่อเราเริ่มภารกิจกวาดล้างหลังจากนี้ คุณต้องระวัง ระวัง และระวังให้มาก จงระวังภัยคุกคามทุกอย่างที่อาจปรากฏขึ้นในท่อระบายน้ำใต้ดิน"

เขาหยุดเว้นวรรคครู่หนึ่ง ก่อนจะยกระดับเสียงขึ้นกะทันหัน ตะโกนออกไปอย่างทรงพลัง

"พวกคุณทุกคนเข้าใจหรือไม่!?"

"เข้าใจครับ!" บุคลากรหน่วยรบด้านล่างตอบรับพร้อมกัน

เมื่อเห็นดังนั้น หัวหน้าจ้าวเยี่ยพยักหน้าเล็กน้อย หันไปมองหญิงสาวผมสั้นผู้มากความสามารถที่อยู่ข้างกาย แล้วกำชับว่า

"เสิ่นหลิง ผมฝากการตรวจสอบทางชีวภาพไว้กับคุณ ต้องรับประกันความปลอดภัยรอบตัวเราให้ได้ และอย่าให้พวกเดรัจฉานพวกนั้นพลิกกลับมาล่าพวกเราแทนเสียล่ะ"

"รับทราบค่ะหัวหน้า!"

เสิ่นหลิงเงยหน้าขึ้นด้วยความมุ่งมั่น ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจเพื่อรับประกัน

"ฉันรับประกันว่าภายในระยะห้าสิบเมตรจากตัวคุณ จะไม่มีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หลบซ่อนอยู่แม้แต่ตัวเดียวค่ะ"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยพยักหน้าเมื่อได้ยินเช่นนั้น

เขายังคงไว้ใจทักษะทางเทคนิคของเสิ่นหลิงมาก

เพราะภายในสำนักงานจัดการสิ่งมีชีวิตผิดปกติของพวกเขานั้น เสิ่นหลิงถือเป็นหนึ่งในผู้เชี่ยวชาญด้านเทคนิคระดับแถวหน้า

หัวหน้าจ้าวเยี่ยเงยหน้ามองท้องฟ้ายามค่ำคืน

จันทร์มืดลมแรง นับเป็นช่วงเวลาที่เหมาะแก่การลงมือที่สุด

"ออกเดินทาง"

เมื่อสิ้นคำสั่ง ร่างกว่าหกสิบชีวิตก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว หายลับเข้าไปในความมืดมิดของท่อระบายน้ำใต้ดินอย่างเงียบเชียบ

...

สภาพแวดล้อมภายในท่อระบายน้ำใต้ดินนั้นเลวร้ายอย่างถึงที่สุด

หัวหน้าจ้าวเยี่ยเดินนำหน้าทีมเป็นคนแรก

แม้จะสวมหน้ากากป้องกัน แต่กลิ่นเหม็นรุนแรงนั้นยังคงเล็ดลอดผ่านช่องว่างเล็กๆ เข้ามา ทำให้เขาต้องย่นจมูกด้วยความรังเกียจ

โชคดีที่สมาชิกในทีมชุดนี้ล้วนเป็นทหารหน่วยปฏิบัติการพิเศษที่ผ่านความยากลำบากมาทุกรูปแบบ

พวกเขาสามารถอดทนกับมันได้

เพียงแต่จะลำบากจมูกไปบ้าง

ทีมยังคงรุกคืบลึกลงไปเรื่อยๆ

ทว่าสิ่งที่ทำให้หัวหน้าจ้าวเยี่ยฉงนใจคือ พวกเขาเดินกันมาเป็นเวลานานแล้ว แม้กระทั่งถึงพื้นที่ส่วนใจกลางของท่อระบายน้ำใต้ดิน แต่กลับยังไม่พบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์แม้แต่ตัวเดียว

เกิดอะไรขึ้นกันแน่?

เป็นไปได้ไหมว่าแผนกตรวจสอบชีวภาพผิดปกติประเมินผิดพลาด?

แต่เหตุการณ์ที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์โจมตีคนงานจนมีผู้เสียชีวิตนับสิบนั้นเกิดขึ้นจริง

เรื่องนี้ไม่ใช่ข่าวลืออย่างแน่นอน

หัวหน้าจ้าวเยี่ยผู้เต็มไปด้วยความสงสัยไม่ได้พูดอะไรอีก และยังคงนำกำลังกวาดล้างมุ่งหน้าต่อไปยังตำแหน่งของศูนย์หลบภัยทางอากาศที่ถูกทิ้งร้าง

ในขณะที่ทุกคนเดินผ่านสถานีวาล์วตัดน้ำทีละคน

"หืม!?"

จู่ๆ

หัวหน้าจ้าวเยี่ยก็หันศีรษะไป สีหน้าประหลาดใจและสงสัยปรากฏขึ้นบนใบหน้า

เขารีบยกปืนไรเฟิลในมือขึ้นและส่งสัญญาณเตือนฉุกเฉินไปยังทหารที่อยู่ด้านหลัง

ทุกคนตื่นตัวขึ้นมาทันที ต่างยกปืนขึ้นตั้งรับ

"เกิดอะไรขึ้นครับผู้กองจ้าว? พบสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์หรือครับ?" รองหัวหน้าทีมเดินเข้ามาใกล้และถามด้วยเสียงต่ำ

หัวหน้าจ้าวเยี่ยไม่ได้ตอบในทันที

ด้วยสีหน้าที่จริงจัง เขาพูดเสียงเบาผ่านเครื่องสื่อสารใกล้ปาก

"เสิ่นหลิง เสิ่นหลิง คุณได้ยินผมไหม?"

หลังจากเสียงซ่าของสัญญาณรบกวนครู่หนึ่ง เสียงที่ชัดเจนก็ดังมาจากอีกฝั่ง

"ฉันอยู่ทางนี้ค่ะหัวหน้า มีปัญหาอะไรหรือคะ?"

"ทางฝั่งคุณตรวจจับสัญญาณชีพไม่ได้เลยหรือ? อยู่รอบตัวผม ตอนนี้ไม่ถึงสิบเมตร" หัวหน้าจ้าวเยี่ยถามพร้อมขมวดคิ้ว

เวลาผ่านไปสองสามวินาที

เสียงที่ดูงุนงงเล็กน้อยดังมาจากอีกฝั่ง

"ไม่ค่ะหัวหน้า เครื่องมือของฉันที่นี่ไม่มีการเคลื่อนไหวใดๆ เลย"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวใจของหัวหน้าจ้าวเยี่ยก็หล่นวูบลงทันที

"แย่แล้ว"

เมื่อได้ยินดังนั้น สีหน้าของรองหัวหน้าทีมก็เคร่งขรึมขึ้นทันควัน เขารีบถามเร่ง "จ้าวเก่า เกิดอะไรขึ้น?"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยสูดหายใจเข้าลึกๆ และก้มมองข้อมือของตัวเองที่มีจอแสดงผลเรดาร์ตรวจจับสัญญาณชีพส่วนบุคคล

หน้าจอนั้นว่างเปล่าสนิท ไม่มีจุดสีแดงแม้แต่จุดเดียว

ความไม่สบายใจในใจของเขาเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ

"ผมเพิ่งใช้ทักษะสัมผัสเนตรอินทรีสัมผัสได้แว่วๆ ว่ามีสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักหลายตัวเคลื่อนที่ผ่านปีกขวาของผมไปอย่างรวดเร็ว"

สีหน้าของรองหัวหน้าทีมเปลี่ยนไป

หัวหน้าจ้าวเยี่ยจ้องมองเข้าไปในความมืดมิดหนาทึบเบื้องลึกภายในท่อทางปีกขวา น้ำเสียงของเขาต่ำลง

"แต่เรดาร์ตรวจจับสัญญาณชีพประจำภูมิภาคที่เสิ่นหลิงและแผนกเทคนิคใช้งานอยู่กลับไม่สแกนพบสิ่งมีชีวิตแม้แต่ตัวเดียว เรื่องนี้ไม่ปกติ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น รองหัวหน้าทีมก็รู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง

เขารู้ดีว่าสิ่งนี้หมายความว่าอย่างไร

หากพวกเขาไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ได้ พวกเขาก็จะเป็นฝ่ายเสียเปรียบอย่างยิ่งในสภาพแวดล้อมที่ทัศนวิสัยจำกัดและภูมิประเทศซับซ้อนเช่นนี้

เป็นไปได้ว่าพวกเขากำลังถูกจ้องมองอยู่ในแสงสว่าง

ในขณะที่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่อาศัยอยู่ที่นี่กำลังซ่อนตัวอยู่ในความมืด

คอยจ้องมองพวกเขาเหมือนเสือที่เล็งเหยื่อ

พร้อมที่จะเข้าจู่โจม

เมื่อคิดได้ดังนั้น รองหัวหน้าทีมก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ มองหน้าหัวหน้าจ้าวเยี่ยแล้วถามด้วยลมหายใจที่หนักอึ้ง

"จ้าวเก่า เราจะทำอย่างไรดี? ถอยหรือเดินหน้าต่อ?"

หัวหน้าจ้าวเยี่ยขมวดคิ้ว เขาใช้พรสวรรค์ด้านสัมผัสโดยกำเนิดเพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมรอบตัวขณะตกอยู่ในห้วงความคิด ในท้ายที่สุดเขาก็ส่ายหน้าอย่างลังเลเล็กน้อย

"เกรงว่าตอนนี้จะถอยไม่ทันแล้ว"

"พวกที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืดน่าจะกำลังจับตามองเราอยู่ เราจะเสียขวัญไม่ได้"

ขณะที่เขาพูด เขาก็เป็นคนแรกที่เปิดไฟฉายบนศีรษะ แล้วสั่งการทันที

"แจ้งทุกคนให้เปิดไฟฉายบนศีรษะเพื่อขยายขอบเขตการมองเห็นของเรา เราไม่จำเป็นต้องรุกคืบอย่างเงียบเชียบอีกต่อไป"

คำสั่งถูกส่งต่อไปยังเบื้องล่าง

ไฟฉายทีละดวงสว่างขึ้น ส่องสว่างพื้นที่โดยรอบให้เห็นชัดเจนในทันที

แม้ทุกคนจะติดตั้งกล้องมองกลางคืนไว้แล้ว แต่สายตามนุษย์ยังคงเหมาะกับสภาพแวดล้อมที่สว่างมากกว่า เมื่อขอบเขตการมองเห็นกว้างขึ้น พวกเขาก็รู้สึกสบายใจขึ้นเล็กน้อย

ในขณะที่ทุกคนกำลังปรับตัวเข้ากับวิสัยทัศน์ใหม่

จู่ๆ

"ปัง ปัง ปัง—!"

เสียงปืนชุดหนึ่งก็ดังขึ้นกะทันหัน

สีหน้าของหัวหน้าจ้าวเยี่ยเปลี่ยนไปเล็กน้อย เขาสะบัดศีรษะไปทางทิศทางของเสียงปืน ตะคอกอย่างดุดัน

"เกิดอะไรขึ้น? ใครลั่นไก!?"

"เกิดอะไรขึ้น? ปืนของใครลั่น!?"

"ร... รายงานครับ" สมาชิกในทีมที่ยิงกล่าว เสียงของเขาดูประหม่าเล็กน้อย

"เมื่อครู่นี้ มีสิ่งของสีเทาดำพุ่งออกมาจากทางขวาของผมอย่างกะทันหัน ด้วยความตื่นตระหนก ผมเลยสาดกระสุนใส่ไปหนึ่งแม็กกาซีน แต่ยิงไม่โดนเป้าหมายครับ"

"ผมก็คิดว่าผมเห็นเหมือนกัน" สมาชิกอีกคนเสริม

เมื่อได้ยินคำพูดของสมาชิกทั้งสองคนนั้น หัวหน้าจ้าวเยี่ยก็กำปืนไรเฟิลแน่น สัมผัสสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างเคร่งขรึม

เขากลับไม่สัมผัสได้ถึงอะไรเลยเมื่อครู่นี้

สถานการณ์เริ่มไม่สู้ดีแล้ว