บทที่ 7 วิกฤตไวรัสปริศนา การเสื่อมถอย การแพร่กระจาย และสถานการณ์ในอนาคต

บทที่ 7 วิกฤตไวรัสปริศนา การเสื่อมถอย การแพร่กระจาย และสถานการณ์ในอนาคต

อันที่จริงไม่จำเป็นต้องรอให้ลูกทีมเตือน แบล็คฮอว์กก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติที่เกิดขึ้นโดยรอบอยู่ก่อนแล้ว

เสียงขยับเขยื้อนแผ่วเบาดังแว่วมาจากท่อระบายน้ำสาขาทางด้านซ้าย

ทันใดนั้นเอง สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดเล็กเท่ากำปั้นจำนวนหลายร้อยตัวที่ทั่วร่างปกคลุมไปด้วยเมือกสีม่วงเข้มก็พุ่งทะลักออกมาจากปากท่อราวกับกระแสน้ำเชี่ยว

พวกมันมีปากแหลมคม เคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงและพุ่งตรงเข้ามาหาพวกเขา

และที่สำคัญ...พวกมันไม่มีดวงตา

"แจ้งเตือน! อย่าปล่อยให้พวกมันเข้าใกล้ตัวอย่าง!" แบล็คฮอว์กคำรามลั่นพร้อมกับเหนี่ยวไกปืนเป็นคนแรก

กระสุนพุ่งเข้าใส่สิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดเล็กที่รี่เข้ามาด้านหน้าได้อย่างแม่นยำ ของเหลวในร่างสีม่วงของพวกมันแตกกระจายออกทันที สาดกระเซ็นลงบนพื้นดินพร้อมเสียงฟู่ที่บ่งบอกถึงการกัดกร่อน

เพียงชั่วครู่หมอกสีขาวกลิ่นฉุนกึกก็พวยพุ่งขึ้นมา

สีหน้าของทุกคนเปลี่ยนไปอย่างเห็นได้ชัด กัดกร่อนงั้นหรือ!?

แบล็คฮอว์กตระหนักถึงความร้ายแรงของสถานการณ์ในทันที

ของเหลวในร่างกายของพวกมันมีฤทธิ์กัดกร่อนรุนแรง

หากปล่อยให้พวกมันพุ่งเข้ามาถึงตัวก่อนเปิดฉากยิง ของเหลวที่สาดกระเซ็นออกมาก็เพียงพอที่จะเผาผลาญพวกเขาทุกคนจนเหลือแต่โครงกระดูก

"รักษาระยะห่างเอาไว้แล้วยิง! อย่าให้พวกมันเข้ามาใกล้เกินสิบเมตร!" แบล็คฮอว์กตะโกนสั่งพร้อมกับเปลี่ยนซองกระสุน

เดิมทีเขาตั้งใจจะจับพวกมันเป็นๆ กลับไปให้พวกคนบ้าพวกนั้นศึกษา แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้คงไม่มีความจำเป็นเสียแล้ว

เขาสั่งการให้ทุกคนถอยร่นไปพร้อมกับต่อสู้ไปในตัว ทว่าปัญหาสำคัญก็คือ ในจำนวนเก้าคนนี้ มีสามคนที่ต้องคอยแบกซากหนูกลายพันธุ์ยักษ์ ส่งผลให้มีกำลังยิงสนับสนุนได้จริงเพียงหกคนเท่านั้น ในขณะที่เหล่าสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ขนาดเล็กที่ทะลักออกมาจากท่อระบายน้ำแต่ละแห่งกลับเพิ่มจำนวนขึ้นเรื่อยๆ หนาแน่นราวกับฝูงมดและไม่มีทีท่าว่าจะหมดสิ้นไปง่ายๆ

ที่เลวร้ายยิ่งกว่านั้นคือไม่ใช่เพียงแค่พวกตัวเล็กๆ เท่านั้นที่โถมเข้ามา

"หัวหน้าครับ" สมาชิกหน่วยที่รับผิดชอบอุปกรณ์ตรวจจับกล่าวด้วยน้ำเสียงตึงเครียด "มีพวกตัวใหญ่ตามหลังฝูงตัวเล็กพวกนี้มาอีกจำนวนหนึ่ง และพวกมันกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้ เรากำลังจะถูกโอบล้อมแล้วครับ!"

สีหน้าของแบล็คฮอว์กมืดทะมึนลง "บ้าจริง!"

สมองของเขาประมวลผลอย่างรวดเร็ว แม้จะรู้สึกไม่เต็มใจนัก แต่เขาก็ตัดสินใจสั่งการอย่างเด็ดขาด "ทิ้งซากพวกนั้นไปเสีย เอาไปแค่ตัวที่เป็นๆ พอ เร็วเข้า!"

สมาชิกสองคนที่ทำหน้าที่แบกซากศพของหน่วยไม่ลังเลแม้แต่น้อย พวกเขาทิ้งถุงเก็บกู้ในมือลงกับพื้นทันที

ทำให้กำลังยิงเพิ่มขึ้นอีกสองตำแหน่ง เสียงปืนดังสนั่นหวั่นไหวยิ่งกว่าเดิม เหล่าสมาชิกถอยร่นไปพลางยิงต่อสู้ไปพลาง ในชั่วขณะนั้น ทั้งระเบิดแสง ระเบิดเพลิง กระสุนฉีกกระชากพิเศษ และกระสุนสารพัดชนิดที่ออกแบบมาเพื่อจัดการกับสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ต่างถูกระดมยิงใส่ฝูงสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ที่หนาแน่นนั้นอย่างไม่ยั้งมือ

ต้องยอมรับว่ากองกำลังตอบโต้เร็วทางชีวภาพนั้นมีความแข็งแกร่งอย่างมาก

พวกเขาเองก็เป็นทหารชั้นยอดของบริษัทอัมเบรลลาที่ได้รับการเสริมสมรรถภาพด้วยไวรัสที ประสาทสัมผัสของพวกเขาเหนือกว่าคนทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ และความแม่นยำในการยิงก็แทบจะไม่พลาดเป้า

ยิ่งไปกว่านั้น อาวุธและกระสุนในมือยังถูกออกแบบมาเป็นพิเศษเพื่อรับมือกับสัตว์ประหลาดกลายพันธุ์พวกนี้โดยเฉพาะ ดังนั้นกระสุนทุกนัดจึงเข้าเป้าหมายอย่างแม่นยำ

หากเป็นหน่วยทหารอื่น ต่อให้พกกระสุนมามากกว่านี้ ในสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนและมืดมิดเช่นนี้ หากต้องเผชิญกับการรุมล้อมจากทุกทิศทางด้วยฝูงหนูกลายพันธุ์เช่นนี้ พวกเขาก็น่าจะแตกพ่ายไปนานแล้ว

...

ณ รังลับใต้ดินอัมเบรลลา ศูนย์บัญชาการกลาง

กู่หยวนจ้องมองภาพที่ถ่ายทอดกลับมาจากทั้งเก้าคนบนหน้าจอ คิ้วของเขาขมวดแน่นขึ้นเรื่อยๆ

จำนวนของสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์พวกนี้มันมากเกินไปจริงๆ

ไม่ใช่ว่าเขาไม่รู้ถึงสถานการณ์ภายนอก

ข่าวน่าตกใจในลักษณะเดียวกันนี้เคยเกิดขึ้นตามสถานที่ต่างๆ ทั่วโลกมาแล้ว แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกปกปิดเอาไว้ แต่ก็ยังมีฟุตเทจและข้อมูลกระจัดกระจายหลุดรอดออกมาและถูกแพร่กระจายไปในฐานะข่าวลือ

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าสถานการณ์จะเลวร้ายลงถึงขั้นนี้แล้ว

ในระบบท่อระบายน้ำใต้ดินของเมืองเพียงเมืองเดียว กลับมีสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ซ่อนอยู่มากมายขนาดนี้ มันช่างไร้เหตุผลสิ้นดี

ในเวลานั้น เสียงของเรดควีนก็ดังขึ้น "หัวหน้าคะ"

"มีอะไรหรือ?" กู่หยวนหันไปมองเธอ

เรดควีนจ้องมองเขาด้วยน้ำเสียงที่ยังคงเรียบเฉยเหมือนเดิมก่อนจะรายงานว่า "จากการคำนวณของโมเดลขนาดใหญ่ของฉัน หากบริษัทอัมเบรลลาไม่ยื่นมือเข้ามาจัดการ เมืองนี้อาจล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์ภายในเวลาสองปี และหากไวรัสแพร่กระจายเร็วขึ้น ระยะเวลานี้จะสั้นลงอย่างมาก"

สีหน้าของกู่หยวนเปลี่ยนไป ล่มสลายงั้นหรือ?

เขาไม่ได้กังขาในคำพูดของเรดควีน อย่างน้อยเขาก็มีความตระหนักรู้ในตนเองมากพอ

"เป็นไปได้อย่างไร?" กู่หยวนเอ่ยถามอย่างถ่อมตัว

"แหล่งน้ำ ห่วงโซ่อาหาร และเครือข่ายท่อระบายน้ำใต้ดิน" น้ำเสียงของเรดควีนยังคงเย็นชา ราวกับกำลังอ่านรายงานโดยไม่ได้ใส่ใจกับสิ่งเหล่านี้เลยแม้แต่น้อย

"ไวรัสและสายพันธุ์กลายพันธุ์ของมันแพร่กระจายได้เร็วที่สุดผ่านช่องทางทั้งสามนี้"

"ตอนนี้กลุ่มสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ได้ปรากฏขึ้นในท่อระบายน้ำทางตอนใต้แล้ว ซึ่งบ่งชี้ว่าไวรัสได้แทรกซึมเข้าสู่ระบบหมุนเวียนพื้นฐานของเมืองนี้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว"

"หากพวกมันบุกขึ้นสู่พื้นดิน อัตราการแพร่กระจายจะเพิ่มขึ้นแบบทวีคูณ"

"สองปีนั่นเป็นเพียงการประเมินเบื้องต้นเท่านั้น"

กู่หยวนเฝ้ามองภาพการต่อสู้อันดุเดือดบนหน้าจอ เรดควีนกล่าวต่อ "หากเกิดการกลายพันธุ์ทุติยภูมิหรือมีการแพร่กระจายโดยฝีมือมนุษย์ ระยะเวลาดังกล่าวจะถูกบีบให้สั้นลงเหลือไม่ถึงหกเดือน"

กู่หยวนนิ่งเงียบไปสองสามวินาที "จะหยุดมันได้อย่างไร?"

เขาไม่ใช่คนใจบุญ แต่เขาก็ไม่ต้องการให้โลกนี้ล่มสลายลงอย่างสมบูรณ์

แม้ว่าความโกลาหลดังกล่าวอาจช่วยให้บริษัทอัมเบรลลาของเขาพัฒนาไปได้เร็วยิ่งขึ้น แต่อย่างน้อยเขาก็ยังคงเต็มใจที่จะพยายามช่วยโลกใบนี้เอาไว้

"ตัดขาดแหล่งแพร่เชื้อ จัดตั้งเขตกักกัน และดำเนินการกำจัดในวงกว้าง" คำตอบของเรดควีนไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึก

"แต่ทั้งหมดนี้ต้องอาศัยอำนาจและทรัพยากรระดับรัฐบาล ด้วยขนาดของบริษัทอัมเบรลลาในปัจจุบัน เราไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ อีกทั้งเราไม่สามารถเปิดเผยเรื่องนี้ต่อสาธารณะ"

กล่าวโดยง่ายคือ บริษัทอัมเบรลลาเองก็มีส่วนเกี่ยวข้องกับการวิจัยไวรัสและอาวุธชีวภาพ ดังนั้นโดยเนื้อแท้แล้ว มันจึงถือเป็น "พวกนอกรีต"

ดังนั้นในยามสงบสุข จึงไม่สามารถเปิดเผยต่อสาธารณะและไม่สามารถยืนหยัดอยู่ในแสงสว่างได้อย่างเปิดเผย นี่คือขีดจำกัดและเป็นโชคชะตาของบริษัท

กู่หยวนเข้าใจจุดนี้ดี

กู่หยวนเอนหลังพิงเก้าอี้ จ้องมองแสงไฟบนเพดานพลางตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ครู่ต่อมาเขากล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ถ้าอย่างนั้น เรามาเริ่มทำในสิ่งที่เราพอจะทำได้ก่อนก็แล้วกัน"

"อย่างน้อยที่สุด เราต้องกวาดล้างพวกที่อยู่ข้างล่างนี้ให้หมดเสียก่อน อีกอย่างฉันยังต้องทำภารกิจด้านผลงานและอำนาจของบริษัทอัมเบรลลาให้สำเร็จ ดังนั้นนี่ก็นับว่าเป็นการยิงปืนนัดเดียวได้นกสองตัว"

"รับทราบค่ะ" เรดควีนตอบ "ไวท์ควีนและฉันจะสนับสนุนหัวหน้าอย่างเต็มที่ค่ะ"

กู่หยวนยิ้มเล็กน้อย

ไวท์ควีนที่ยืนเงียบอยู่ด้านข้างในชุดสีขาวรับหน้าที่ดูแลการจัดการภายในของบริษัทอัมเบรลลามาโดยตลอด ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่เธอไม่ได้แทรกขึ้นมาเมื่อครู่

ในตอนนี้เธอยิ้มและกล่าวว่า "ถูกต้องแล้วค่ะ ไวท์ควีนจะจัดการดูแลงานภายในทั้งหมดให้กับหัวหน้าเอง เพื่อให้มั่นใจว่าการดำเนินงานของบริษัทอัมเบรลลาจะเป็นไปอย่างสมบูรณ์แบบที่สุด"

เมื่อได้ยินคำมั่นสัญญาจากปัญญาประดิษฐ์อัจฉริยะทั้งสอง กู่หยวนก็อารมณ์ดีขึ้นมาก

ทว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาผ่อนคลาย

เขานั่งตัวตรงทันที สายตาจับจ้องไปที่หน้าจอพร้อมเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเข้ม "กองกำลังป้องกันความปลอดภัยอยู่ที่ไหนแล้ว?"

เรดควีนรีบตอบทันที "พวกเขาจะไปถึงจุดหมายในอีกสามสิบนาทีค่ะ"

"และตามที่คุณต้องการ หัวหน้า ฉันได้ติดตั้งอาวุธร้ายแรงประสิทธิภาพสูงบนยานพาหนะขนส่งของพวกเขาแล้ว คุณกำลังวางแผนที่จะ..."

"อืม" สีหน้าของกู่หยวนเย็นชาลง "ในเมื่อไอ้พวกตัวน่าเกลียดพวกนี้ไม่กลัวที่จะถูกเปิดโปงและพากันออกมาอาละวาดกันเต็มที่ขนาดนี้ เราก็ไม่จำเป็นต้องปฏิบัติการแบบเงียบๆ อีกต่อไป"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เย็นเยียบกว่าเดิม "สั่งการให้กองกำลังป้องกันความปลอดภัยขนอาวุธร้ายแรงเหล่านั้นลงไปสมทบกับหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพซะ"

"รับทราบ!" มุมปากของเรดควีนยกขึ้นเล็กน้อย ดูเหมือนเธอจะเริ่มสนใจขึ้นมาบ้างแล้ว