บทที่ 5 เมือกสีม่วงและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ปริศนา

บทที่ 5 เมือกสีม่วงและสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์ปริศนา

หัวหน้าจ้าวเย่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ดูเหมือนเขายังไม่เต็มใจที่จะล้มเลิกความตั้งใจ จึงหันไปมองหญิงสาวผมสั้น

"เสิ่นหลิง ตรวจสอบดูหน่อยว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา รัฐบาลได้ลงนามในสัญญาจ้างงานภายนอกกับบริษัทป้องกันภัยเซินเฉินบ้างหรือไม่"

เมื่อเห็นสีหน้าที่จริงจังของหัวหน้า เสิ่นหลิงก็ไม่ได้ถามอะไรต่อ เธอหยิบคอมพิวเตอร์จากใต้ที่นั่งขึ้นมาเปิดใช้งาน นิ้วเรียวยาวของเธอพิมพ์ลงบนแป้นคีย์บอร์ดอย่างรวดเร็ว

ไม่นานนัก เธอก็หยุดมือและเงยหน้าขึ้นมองหัวหน้าจ้าวเย่

"พบแล้วค่ะ ใช่ค่ะ พวกเขาเพิ่งทำสัญญาไป มีการประกาศเมื่อเช้านี้ งานทำความสะอาดฆ่าเชื้อและงานซ่อมบำรุงบางส่วนได้ถูกจ้างเหมาให้กับบริษัทป้องกันภัยเซินเฉินจริงๆ ค่ะ"

หัวหน้าจ้าวเย่พยักหน้า เมฆหมอกแห่งความสงสัยจางๆ ในใจของเขาก็สลายไปในที่สุด

พูดตามตรง

เมื่อครู่นี้ตอนที่เขามองดูคนทั้งหกคนนั้น เขารู้สึกถึงความแปลกประหลาดที่ไม่อาจบรรยายได้เกี่ยวกับพวกเขาเสมอ

แต่ความรู้สึกนั้นเบาบางอย่างยิ่ง

ราวกับระลอกคลื่นที่วูบผ่านผิวน้ำแล้วจางหายไปก่อนที่เขาจะทันได้จับความรู้สึกนั้น

การรับรู้ที่ผิดปกตินี้เป็นสิ่งที่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งคราวในดวงตาอินทรีหยั่งรู้ของเขาเมื่อมองดูคนทั่วไป ดังนั้นมันจึงไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดอะไร

"บางทีประสาทสัมผัสของฉันอาจจะตึงเครียดเกินไปในช่วงนี้"

หัวหน้าจ้าวเย่ขยี้ขมับของตนเอง เอนหลังพิงเบาะที่นั่งและหยุดคิดเรื่องนี้ไป

ในช่วงระยะเวลานี้

ความถี่ของภารกิจในหน่วยของพวกเขาสูงขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาไม่ทำภารกิจล่าสังหารก็เป็นภารกิจกำจัดเป้าหมายอย่างลับๆ

ด้วยความที่ประสาทสัมผัสตึงเครียดอยู่ตลอดเวลา การที่มีความรู้สึกไวเกินไปก็เป็นเรื่องปกติ

...

รังลับใต้ดินอัมเบรลลา ศูนย์บัญชาการกลาง

กู่หยวนจ้องมองภาพที่ถ่ายทอดกลับมาจากกล้องวงจรปิดบนยานพาหนะหุ้มเกราะแบล็คชิลด์รุ่นซีหนึ่ง หรี่ตาลงและไม่ได้กล่าวสิ่งใด

การส่งหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพออกไปในครั้งนี้ เขารู้ดีว่าปัญหาจะต้องเกิดขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

คนสี่คนเมื่อครู่นี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่คนธรรมดา พวกเขาเกือบจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่างแล้ว แต่โชคดีที่ลูกน้องของเขาตอบสนองได้รวดเร็วและสามารถพูดจาบ่ายเบี่ยงไปได้

"เรดควีน คุณคิดอย่างไรกับชายที่นำทีมพวกเขา?" กู่หยวนเอียงศีรษะมองไปยังเรดควีนที่อยู่ข้างๆ

สีหน้าของเรดควีนยังคงเย็นชาเช่นเคย

แต่เธอยังคงกล่าวตอบ "หัวหน้า หากฉันเข้าใจไม่ผิด ดวงตาของชายผู้นั้นน่าจะมีความสามารถพิเศษบางอย่างที่ทำให้เขามองเห็นสิ่งที่คนทั่วไปมองไม่เห็นค่ะ"

ใจของกู่หยวนหล่นวูบ "สิ่งที่ว่านั้นคืออะไร?"

"ไวรัสทีค่ะ"

กู่หยวนเงียบไปครู่หนึ่ง อันที่จริงเขาก็คาดเดาไว้เช่นนั้น

แต่เขายังคงถามต่อ

"ไวรัสทีที่ฉีดเข้าไปในสมาชิกของหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพสามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่าอย่างนั้นหรือ?"

เรดควีนตอบอย่างเด็ดขาด "เป็นไปได้ค่ะ"

"แก่นแท้ของไวรัสทีคือการเข้าติดเชื้อในร่างโฮสต์ สิ่งมีชีวิตที่เป็นไวรัสเหล่านั้นจะเข้าไปปรสิตอยู่ภายในร่างกายมนุษย์ ทำให้เซลล์เผาผลาญพลังงานด้วยความเร็วสูงและเขียนรหัสพันธุกรรมใหม่เพื่อเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับร่างกายของโฮสต์"

"แต่สำหรับสายพันธุ์ที่มีความสามารถในการรับรู้พิเศษบางประการ อาจเป็นไปไม่ได้ที่จะปกปิดมันเอาไว้"

เมื่อได้ยินคำพูดของเรดควีน หัวใจของกู่หยวนก็ร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่ม

เป็นไปได้หรือว่าหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพของเขาจะถูกเปิดโปงหลังจากออกไปทำภารกิจเพียงไม่นาน?

อย่างไรก็ตาม ในวินาทีต่อมา คำพูดของเรดควีนทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาบ้าง

"หัวหน้า ไม่จำเป็นต้องกังวลค่ะ ถึงแม้ว่าอีกฝ่ายจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ แต่ไวรัสทีก็เป็นผลงานระดับสูงสุดของบริษัทอัมเบรลลา การรับรู้ประเภทนั้นอย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียง 'รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ถูกต้อง' เท่านั้น ซึ่งยังห่างไกลจากการที่จะทำให้พวกเขาลงสรุปได้ว่าสมาชิกของหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพเป็นสิ่งผิดปกติค่ะ"

หลังจากฟังจบ กู่หยวนก็สบายใจขึ้นในที่สุด

เขาพักเรื่องก่อนหน้านี้ไว้ชั่วคราวและเพ่งความสนใจไปที่หน้าจอซิงโครไนซ์ทางยุทธวิธีอีกครั้ง

ในเวลานี้

สมาชิกทั้งเก้าคนของหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพได้บุกเข้าไปลึกถึงท่อระบายน้ำใต้ดินและมาถึงพื้นที่ส่วนกลางแล้ว

...

"ฝั่งนี้ปลอดภัย"

สมาชิกหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพรายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

ทั้งเก้าคนกระจายตัวอยู่ในรูปแบบทีมยุทธวิธี ปากกระบอกปืนชี้ไปในทิศทางที่แตกต่างกัน เพื่อรักษาประสิทธิภาพในการยิงและระยะห่างในการคุ้มกันซึ่งกันและกันไว้ได้อย่างดีที่สุด

เหนือศีรษะของพวกเขาบนหมวกยุทธวิธีอเนกประสงค์

แสงจากไฟส่องสว่างตัดผ่านความมืดเป็นลำแสงสีขาวเย็นเยียบ เผยให้เห็นอุโมงค์โค้งที่เปียกชื้นเบื้องหน้า

พื้นที่ส่วนกลางของท่อระบายน้ำใต้ดินนั้นกว้างขวางกว่าที่พวกเขาคาดไว้มาก

อุโมงค์หลักมีความกว้างหลายเมตร โดยมีอุโมงค์แยกขนาดต่างๆ กระจายอยู่ทั้งสองฝั่ง ช่องทางมืดมิดเหล่านั้นดูราวกับปากที่อ้ากว้าง

"คงรูปแบบเอาไว้ คอยระวังด้านข้างและด้านบน" เสียงแผ่วเบาดังขึ้นในช่องทางการสื่อสาร

ผู้ที่พูดคือหัวหน้าของหน่วยตอบโต้เร็วทางชีวภาพ ซึ่งมีรหัสเรียกขานว่าแบล็คฮอว์ก

ทีมเคลื่อนที่ลึกลงไปข้างในอีกประมาณสิบนาที

อุโมงค์ข้างหน้าก็กว้างขึ้นกะทันหันและมีทางแยกปรากฏขึ้นเบื้องหน้า

แบล็คฮอว์กยกกำปั้นขวาขึ้น ทุกคนหยุดชะงักพร้อมกัน

เขานั่งยองๆ ลำแสงจากไฟฉายกวาดผ่านน้ำนิ่งบนพื้น บนผิวน้ำมีคราบเมือกสีม่วงบางๆ ส่องประกายด้วยแสงเรืองรองจางๆ ราวกับร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยสัตว์เลื้อยคลานบางชนิด

"มีบางอย่างผ่านทางนี้" แบล็คฮอว์กกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ "และไม่นานมานี้เอง"

เขาลุกขึ้นยืนและออกคำสั่งโดยไม่หันกลับไปมอง

"เปิดกล่องเก็บตัวอย่างทางชีวภาพ หยิบภาชนะเฉพาะออกมา และเก็บตัวอย่างนี้ให้เร็วที่สุด"

ทันทีที่คำสั่งถูกปล่อยออกมา

ใจกลางของทีม สมาชิกสองคนที่ถือกล่องเก็บตัวอย่างทางชีวภาพก้าวออกมาข้างหน้าทันทีและปลดล็อกกระเป๋า

วินาทีที่ฝากล่องถูกเปิดออก

หมอกสีขาวจากไนโตรเจนเหลวที่ใช้ทำความเย็นก็พุ่งออกมา

คนหนึ่งสวมถุงมือปลอดเชื้อสำหรับอุณหภูมิต่ำที่เตรียมไว้ในกล่อง หยิบที่คีบสำหรับเก็บตัวอย่างทางชีวภาพออกมา คีบคราบเมือกสีม่วงบนพื้นอย่างระมัดระวัง ใส่ลงในหลอดปิดผนึกปลอดเชื้อในช่องของกล่อง แล้วปิดผนึกอย่างรวดเร็ว

"เก็บตัวอย่างเสร็จสิ้น"

แบล็คฮอว์กพยักหน้า ละสายตาและหันไปกวาดสายตามองอุโมงค์อีกสามทิศทางที่เหลือ

ไม่ว่าจะเป็นปัญหาเรื่องพลังงานหรือสาเหตุอื่นใด

อุปกรณ์ส่องสว่างในท่อระบายน้ำใต้ดินนั้นมีกำลังไฟต่ำ แสงสลัวจนแทบจะส่องไปได้ไม่ถึงสามเมตร ซึ่งบีบระยะการมองเห็นของพวกเขาให้เหลือเพียงช่วงที่แคบอย่างยิ่ง

พวกเขารุกคืบเข้าไปลึกขึ้นอีกสองสามนาที

ในตอนนั้นเอง

"หัวหน้าครับ เราตรวจพบสัญญาณ" สมาชิกที่รับผิดชอบอุปกรณ์ตรวจสอบในทีมพูดขึ้นกะทันหัน "ห่างออกไปข้างหน้าประมาณสองร้อยเมตร ตรวจพบสัญญาณความร้อนทางชีวภาพที่อ่อนแอ และกำลังเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว"

"กี่ตัว?"

"สามตัวครับ สัญญาณอ่อนและขาดช่วง ไม่สามารถตัดความเป็นไปได้ว่าเป็นสิ่งมีชีวิตขนาดเล็ก เช่น หนูหรือค้างคาว"

แบล็คฮอว์กไม่พูดอะไร จ้องมองเข้าไปในความมืดมิดเบื้องหน้า

ครู่ต่อมา เขายกปากกระบอกปืนขึ้นและชี้ไปยังทิศทางที่สัญญาณส่งมา

"ไปตรวจสอบ ทุกคนรักษาความเงียบ ปิดไฟส่องสว่างที่ไม่จำเป็น เหลือไว้แค่โหมดภาพกลางคืน จำไว้ว่าหากไม่มีคำสั่งของฉัน ห้ามใครทำการยิงเด็ดขาด"

ไฟส่องสว่างทั้งเก้าดวงดับลงพร้อมกัน

อุปกรณ์ภาพกลางคืนบนหมวกยุทธวิธีทำงานขึ้นอย่างเงียบเชียบ และโลกทั้งใบก็กลายเป็นตารางสีเขียวหลอนๆ ทันที

แบล็คฮอว์กนำทาง

คนอื่นๆ เดินตามและทีมก็เคลื่อนที่ต่อไปด้วยความเร็วที่เร็วกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด

พวกเขาบุกต่อไปได้ประมาณหนึ่งร้อยเมตร อุโมงค์ก็เริ่มขยายกว้างขึ้นอีกครั้ง ท่อแยกทั้งสองข้างเริ่มมีจำนวนมากขึ้น หนาแน่นราวกับรังผึ้ง

กลิ่นเหม็นเน่าประหลาดเริ่มปรากฏขึ้นในอากาศและรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ

แบล็คฮอว์กหยุดเดินและยกกำปั้นขวาขึ้น

ทุกคนแนบตัวติดกับผนังทันที ปากกระบอกปืนชี้ไปยังทิศทางต่างๆ พร้อมกลั้นหายใจ

ไม่ไกลจากด้านหน้า

ได้ยินเสียงแว่วดังขึ้น ไม่ใช่เสียงน้ำไหล หรือเสียงท่อเก่าๆ ส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด แต่เป็นเสียงเคี้ยวที่เปียกชื้น เหนียวเหนอะหนะ และมีจังหวะ

แบล็คฮอว์กฟังอยู่ไม่กี่วินาทีแล้วส่งสัญญาณมือให้ลูกทีมที่อยู่ด้านหลัง

สมาชิกที่รับผิดชอบอุปกรณ์ตรวจสอบมองลงที่หน้าจอ ชูนิ้วขึ้นสามนิ้วอย่างเงียบๆ แล้วชี้ไปทางทิศหน้าซ้าย

แหล่งความร้อนสามแห่ง อยู่ห่างออกไปไม่ถึงยี่สิบเมตร ไม่ขยับเขยื้อน

แบล็คฮอว์กหรี่ตาลง ค่อยๆ โผล่หัวออกไปและมองไปยังทิศทางนั้น

ด้วยความช่วยเหลือจากอุปกรณ์ภาพกลางคืน เขาเห็นเค้าโครงร่างที่พร่ามัวสามร่าง

พวกมันกำลังหมอบอยู่ที่มุมอุโมงค์ ขนาดพอๆ กับไฮยีนา แขนขาคู่หน้าหนาผิดปกติ มีโหนกกล้ามเนื้อที่บิดเบี้ยวโค้งนูนอยู่บนหลัง ขนร่วงเป็นหย่อมๆ เผยให้เห็นเนื้อเน่าเปื่อยสีม่วงเข้มและดำคล้ำอยู่ข้างใต้

ในวินาทีนี้เอง

สิ่งมีชีวิตปริศนาทั้งสามนี้กำลังก้มหัวและกัดกินซากศพ

ปากของพวกมันกว้างผิดปกติ เขี้ยวหนาและยื่นออกมาข้างนอก เต็มไปด้วยเศษเนื้อบดสีแดงเข้มและของเหลวจากร่างกาย ส่งเสียงคลิกที่เปียกชื้นและเหนียวเหนอะหนะขณะเคี้ยว

"พวกมันคือสิ่งมีชีวิตกลายพันธุ์"

แบล็คฮอว์กกล่าวด้วยเสียงต่ำในช่องสื่อสาร

เขาค่อยๆ ยกมือขวาขึ้นและทำสัญญาณให้โอบล้อมพวกมัน

คนเก้าคนกระจายตัวอย่างเงียบเชียบ ล้อมรอบร่างทั้งสามในรูปแบบพัด

ยี่สิบเมตร

สิบห้าเมตร

สิบเมตร

ในขณะที่แบล็คฮอว์กกำลังจะออกคำสั่งโจมตี

สิ่งมีชีวิตปริศนาทั้งสามก็เงยหัวขึ้นพร้อมกันโดยฉับพลันและ "จ้อง" มาในทิศทางของพวกเขา

ไม่มีดวงตา มีเพียงปากที่ฉีกกว้างไปถึงโคนหู แต่ความรู้สึกว่ากำลังถูกจ้องมองนั้นสมจริงอย่างเหลือเชื่อ ราวกับเข็มเย็นๆ สามเล่มกำลังทิ่มแทงหลังของพวกเขาพร้อมกัน

"โจมตี!" แบล็คฮอว์กคำรามด้วยเสียงต่ำ

ทันทีนั้น

เสียงปืนก็ระเบิดขึ้น