บทที่ 25 - รังแมลง

บทที่ 25 - รังแมลง

แย่แล้ว! โดนผู้สังหารปีศาจหญิงผู้นั้นตัดทางถอยเสียแล้ว เมื่ออสูรสาวชุดแดงเห็นเช่นนั้น ก็รีบอ้าปากพ่นลมผีอันหนาวเหน็บออกมา หวังจะพัดเป่าพลังปีศาจสีแดงที่ล้อมรอบตัวนางให้สลายไป

ทว่าเช่นเดียวกับโซ่สีเลือดก่อนหน้านี้ ลมผีไม่เพียงแต่จะไม่ได้ผล แต่กลับถูกเขตแดนที่เกิดจากพลังปีศาจสะท้อนกลับมา ยังไม่ทันที่อสูรสาวจะทำอะไรต่อไป ฉินเจินหลิงก็รีบกระชับวงล้อม กักขังอีกฝ่ายไว้จนหมดทางหนี

ที่หน้าศาลเจ้าร้าง ทหารผีนับสิบตนที่ถืออาวุธพุ่งเข้ามาหวังจะทำลายวงล้อมและช่วยเหลือราชันย์อสูรที่ตกอยู่ในอันตราย ฉินเจินหลิงกลับไม่แม้แต่จะปรายตามองพวกมัน สายฟ้าสีม่วงเข้มวาบขึ้นเพียงครั้งเดียว ทหารผีเหล่านี้ก็ถูกเจาะทะลุร่างจนสลายไปในพริบตา

"เอาล่ะ น้องสาวราชันย์อสูร บอกพี่สาวมาสิว่าเจ้ารู้อะไรเกี่ยวกับราชันย์พฤกษามายาตนนั้นบ้าง!"

หลังจากจัดการกับทหารผีได้อย่างง่ายดาย ฉินเจินหลิงก็หันกลับมามองอสูรสาวชุดแดงที่กำลังดิ้นรนอย่างไม่คิดชีวิต พลางเอ่ยถามด้วยสีหน้าไม่สบอารมณ์

"รีบปล่อยข้าเดี๋ยวนี้นะ นังสัตว์ประหลาดครึ่งปีศาจไร้มารยาท เชื่อไหมว่าข้าจะ... อ๊ากกกกกก!"

อสูรสาวชุดแดงยังพูดข่มขู่ไม่ทันจบ ก็กรีดร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดจากการถูกไอสังหารแผดเผากัดกร่อน ฉีจิงหมิงรู้สึกประหลาดใจกับเรื่องนี้ เพราะราชันย์อสูรตนนี้สามารถรอดพ้นจากการโจมตีของอัสนีม่วงทะลวงมาได้ แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงจะต่อกรกับไอสังหารแผดเผาเลยแม้แต่น้อย

"ข้าไม่มีความอดทนมาเสวนากับเจ้าหรอกนะ ทางที่ดีเจ้าควรจะมีข่าวสารอะไรให้ข้าบ้าง"

แววตาของผู้สังหารปีศาจหญิงฉายแววอำมหิต หากผีตนนี้ยังพูดจาไร้สาระอีกแค่นัดเดียว นางจะกำจัดมันทิ้งทันที

เมื่อได้ยินคำขู่ อสูรสาวที่ทั้งเกลียดทั้งกลัวก็จ้องมองผู้สังหารปีศาจหญิง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

"รังหมื่นแมลง"

"พฤกษามายาตนนั้นมีความเกี่ยวข้องกับปีศาจในรังหมื่นแมลง"

"รังหมื่นแมลง?"

ฉินเจินหลิงเคยได้ยินชื่อสถานที่แห่งนี้มาก่อน ว่ากันว่าที่นั่นเต็มไปด้วยปีศาจแมลงที่ดุร้ายและอันตรายมากมาย มีจำนวนนับหมื่นตัว สิ่งที่ทำให้ผู้คนหวาดกลัวยิ่งกว่าก็คือ ตามข่าวลือ ภายในรังหมื่นแมลงยังมีจักรพรรดิแมลงผู้ทรงพลังอย่างสุดหยั่งคาดอาศัยอยู่ ราชันย์ปีศาจตนนี้ไม่ธรรมดา ไอพิษบนร่างของมันสามารถกัดกร่อนทุกสรรพสิ่ง พิษจากปากของมันก็สามารถเปลี่ยนผืนแผ่นดินในรัศมีร้อยลี้ให้กลายเป็นผืนดินที่เพาะปลูกไม่ได้

"จะเป็นราชันย์หมื่นปีศาจหรือเปล่านะ?"

ฉินเจินหลิงขมวดคิ้วแน่นและพึมพำกับตัวเอง หากเป็นปีศาจระดับราชันย์หมื่นปีศาจจริงๆ เรื่องนี้ฉินเจินหลิงก็คงไม่อยากยุ่งแล้ว ท้ายที่สุดคู่ต่อสู้ระดับนี้ไม่ใช่สิ่งที่นางจะรับมือได้ ต้องรายงานให้สำนักอ้านฝู่ทราบเท่านั้น

"ในเมื่อราชันย์พฤกษามายาเป็นปีศาจจากรังหมื่นแมลง แล้วทำไมมันถึงมาหาเจ้าที่นี่ล่ะ?"

ผู้สังหารปีศาจหญิงก้มมองอสูรชุดแดงที่นอนอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยถามอีกครั้ง

"ก็แค่การแลกเปลี่ยนเท่านั้นแหละ"

อสูรชุดแดงที่ถูกมองข้ามรู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อย แต่ภายใต้ความกดดันก็จำต้องตอบไปตามตรง

"บัดซบ! พูดให้มันจบๆ สิ อย่าให้ข้าต้องถามคำตอบคำ"

เมื่อเห็นท่าทางการตอบแบบบีบยาสีฟันของอสูรชุดแดง ฉินเจินหลิงก็โมโหจนแทบจะบ้า นางรีบบีบอัดเขตแดนไอสังหารแผดเผา เพื่อทรมานวิญญาณของผีสาวตนนี้อีกครั้ง

"อ๊ากกกกกก... ยอมแล้ว! ยอมแล้ว! ใต้เท้าผู้สังหารปีศาจ ข้าสัญญาว่าจะพูดให้จบในคราวเดียว!!"

อสูรชุดแดงกรีดร้องอย่างน่าเวทนา และรีบเอ่ยปากร้องขอความเมตตา

ช่างเป็นพวกที่กลัวอำนาจแต่ไม่รู้จักบุญคุณจริงๆ ฉินเจินหลิงแค่นเสียงเย็นชาในใจด้วยความไม่พอใจ

"เป็นดอกปี่อิ้น ดอกไม้ชนิดนี้มีเฉพาะในปรโลกของเราเท่านั้น มันสามารถบำรุงรักษาดวงวิญญาณได้ และเกสรของมันหากควบคุมด้วยวิชาอาคมพิเศษ ยังสามารถส่งผลกระทบต่อความเร็วในการไหลของกาลเวลาได้บางส่วนด้วย"

คราวนี้อสูรชุดแดงไม่กล้าปิดบังอีกต่อไป นางรีบเล่าเรื่องราวทั้งหมดออกมาในรวดเดียว

"ดอกปี่อิ้นงั้นหรือ? ฟังดูน่าอัศจรรย์จริงๆ..."

ผู้สังหารปีศาจหญิงพยักหน้า จากนั้นก็ถามต่อว่า:

"แล้วปีศาจตนนั้นบอกหรือเปล่าว่าจะเอามันไปทำอะไร?"

"ไม่ได้บอก"

อสูรชุดแดงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ แววตาของผู้สังหารปีศาจหญิงก็ฉายประกายสังหาร เขตแดนที่สร้างจากไอสังหารแผดเผาหดตัวลง ทรมานอสูรชุดแดงที่อยู่ข้างในอีกครั้ง

"ข้าไม่ได้โกหกนะ! พฤกษามายาตนนั้นไม่ได้บอกจุดประสงค์ของนางกับข้าเลย และข้าก็ไม่ได้ถามเซ้าซี้ด้วย"

อสูรชุดแดงที่ทนทุกข์ทรมานโหยหวนออกมา

"จริงหรือ?"

ฉินเจินหลิงหรี่ตาจ้องมองอสูรสาว ดูเหมือนนางจะไม่ยอมปล่อยอีกฝ่ายไปง่ายๆ

"ใต้เท้าผู้สังหารปีศาจ โปรดไว้ชีวิตนางด้วยเถิด"

ขณะที่ผู้สังหารปีศาจหญิงเตรียมจะบีบรัดเขตแดนให้แคบลงอีก เสียงร้องขอความเมตตาก็ดังขึ้น ทำให้นางต้องหยุดชะงัก

ฉินเจินหลิงหันกลับไปมอง และต้องประหลาดใจจนม่านตาหดแคบลง เพราะจากเครื่องแต่งกายของผู้มาเยือน นางสามารถจดจำได้ว่าเขาคือยมทูตแห่งแดนปรโลก ในเสี้ยววินาทีนี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็เข้าใจแล้วว่าเหตุใดอสูรชุดแดงตนนี้ถึงได้อวดดีนัก

"หมายความว่าอย่างไร? ยมทูตแห่งแดนปรโลกถึงกับเล่นพรรคเล่นพวกงั้นหรือ"

ผู้สังหารปีศาจหญิงไม่เกรงกลัว นางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว และเอ่ยถามเงาร่างที่มีหมอกสีดำล้อมรอบใบหน้าอย่างเคร่งขรึม

"ขออภัยอย่างยิ่ง ข้ารู้สึกละอายใจเป็นอย่างมากที่ภูตผีตนนี้สร้างปัญหาให้กับพวกท่าน นี่เป็นความผิดพลาดของพวกเราจริงๆ แต่ภูตผีตนนี้มีสถานการณ์ที่พิเศษ ข้าไม่สามารถปล่อยให้พวกท่านพานางไป หรือสังหารนางได้"

ท่าทีของยมทูตผู้นี้ดูอ่อนน้อมถ่อมตนมาก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความแข็งกร้าวที่ยากจะปฏิเสธได้

"หุบปากซะ!"

ใบหน้าของผู้สังหารปีศาจหญิงเย็นชาราวกับน้ำแข็ง นางไม่พูดพร่ำทำเพลง ซัดเพลิงใจปีศาจเข้าใส่อีกฝ่ายทันที

ทว่ายมทูตผู้นี้กลับไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อย หมอกสีดำรอบตัวเขาสั่นไหวเพียงเล็กน้อย ก็ก่อตัวเป็นเกราะป้องกัน รับการโจมตีของผู้สังหารปีศาจหญิงเอาไว้ได้อย่างง่ายดาย

ภาพนี้ทำให้ฉีจิงหมิงและฉินเจินหลิงที่กำลังเผชิญหน้ากันอยู่หน้าเปลี่ยนสีทันที ความแข็งแกร่งของยมทูตแห่งแดนปรโลกผู้นี้เกินความคาดหมายของพวกเขาไปมาก

"ข้าไม่มีเจตนาจะลงมือกับท่าน รบกวนท่านโปรดยกโทษ ปล่อยอสูรชุดแดงตนนั้นไปเถิด! ถือเสียว่าข้าติดหนี้บุญคุณท่านสักครั้ง จะได้หรือไม่?"

ยมทูตที่ปัดป้องการโจมตีของผู้สังหารปีศาจหญิงได้ ยังคงไม่ตอบโต้ แต่กลับเอ่ยเกลี้ยกล่อมด้วยท่าทีเป็นมิตรเช่นเดิม

"ใครต้องการบุญคุณของเจ้ากัน ทว่า..."

ผู้สังหารปีศาจหญิงฉินเจินหลิงแค่นเสียงเย็นชา ความแข็งแกร่งของยมทูตผู้นี้น่าสะพรึงกลัวจริงๆ ด้วยกำลังของนาง การจะเอาชนะอีกฝ่ายนั้นค่อนข้างลำบาก แต่จะปล่อยให้เขาพาตัวผีร้ายตนนี้ไปง่ายๆ ก็คงไม่ได้

ดังนั้น ฉินเจินหลิงที่คิดได้เช่นนี้ก็ตีหน้าขรึม ชี้ไปที่เขตแดนทะลวงภพมืดตรงหน้า แล้วกล่าวว่า:

"หากต้องการผีร้ายตนนี้คืนให้เจ้าก็ไม่ใช่ว่าจะไม่ได้ แต่เจ้าต้องเก็บกู้เขตแดนทะลวงภพมืดผืนนี้กลับไปให้ข้า แล้วปิดรอยแยกที่เชื่อมต่อระหว่างโลกนี้กับปรโลกให้สนิทด้วย หากทำเช่นนี้ได้ ข้าก็จะคืนผีร้ายตนนี้ให้เจ้า"

"ตกลงตามนี้"

ยมทูตผู้นี้ช่างตรงไปตรงมาเสียจริง เขารับคำอย่างง่ายดาย

เมื่อเห็นท่าทีของอีกฝ่าย ฉินเจินหลิงก็แอบคิดว่าข้อเรียกร้องของตนน้อยเกินไปหน่อย ทว่า... ช่างเถอะ อย่างไรเสียขอแค่เขตแดนทะลวงภพมืดนี้หายไป ภารกิจในครั้งนี้ก็ถือว่าสำเร็จลุล่วงแล้ว

"เชิญลงมือเถิด"

ผู้สังหารปีศาจหญิงผายมือเป็นเชิงเชื้อเชิญยมทูตตรงหน้า

ยมทูตพยักหน้า จากนั้นกระแสอากาศรอบตัวเขาก็สั่นไหวเล็กน้อย ตามมาด้วยภาพที่ทำให้ฉีจิงหมิงต้องเบิกตากว้างด้วยความตกใจ: ศาลเจ้าร้างอันน่าขนลุกเบื้องหลังยมทูตผู้นั้น กำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เพียงไม่ถึงหนึ่งเค่อ ศาลเจ้าร้างอันกว้างใหญ่ก็หดเหลือขนาดเท่าฝ่ามือ ลอยอยู่เหนือไหล่ของยมทูต

และเมื่อศาลเจ้าร้างหายไป รอยแยกสีดำสนิทก็ปรากฏขึ้นบนลานหญ้าในป่าอย่างกะทันหัน รอยแยกนั้นมีความยาวประมาณครึ่งจั้ง ดูลึกล้ำราวกับว่าอีกฟากหนึ่งของรอยแยกคือขุมนรกอันไร้ก้นบึ้ง

"อย่ามองสุ่มสี่สุ่มห้า นั่นไม่ใช่สิ่งที่ดีนักหรอก"

ฉีจิงหมิงเพิ่งจะชำเลืองมองไปได้สองแวบ ก็ถูกผู้สังหารปีศาจหญิงใช้พลังปีศาจบดบังสายตา พร้อมกับเอ่ยตวาด

เมื่อเห็นว่ายมทูตทำตามสัญญาเก็บกู้เขตแดนทะลวงภพมืดไปแล้ว ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ปลดปล่อยเขตแดนที่พันธนาการอสูรชุดแดงไว้ตามสัญญา เมื่อหลุดพ้นจากเขตแดน อสูรชุดแดงก็ราวกับได้รับการอภัยโทษ นางกลายร่างเป็นควันสีแดงพุ่งไปหลบอยู่หลังยมทูตอย่างรวดเร็ว พลางจ้องมองฉินเจินหลิงด้วยสายตาที่เปี่ยมไปด้วยความเคียดแค้นและเหยียดหยาม

"จำไว้ให้ดีนะ ไอ้ผีร้าย! หากคราวหน้าตกมาอยู่ในมือข้าอีก ใครมาขอร้องก็ช่วยเจ้าไม่ได้"

เมื่อมองดูอสูรชุดแดงที่ยังคงมีแววตาเคียดแค้น ฉินเจินหลิงก็เอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงที่เย็นชาจนถึงขีดสุด

อสูรชุดแดงที่ถูกเตือนไม่กล้าตอบโต้ ทำได้เพียงก้มหน้าลงเงียบๆ ยมทูตก็ประสานมือคารวะผู้สังหารปีศาจหญิงด้วย

"ล่วงเกินท่านแล้ว ข้าน้อยขอตัว"

"ตอนไปก็อย่าลืมปิดประตูให้ข้าด้วยล่ะ"

ผู้สังหารปีศาจหญิงประสานมือตอบ ชี้ไปที่รอยแยกบนพื้น พร้อมกับเอ่ยเตือนด้วยน้ำเสียงที่แฝงด้วยจิตสังหาร

(จบแล้ว)