บทที่ 23 - การฝึกตน

บทที่ 23 - การฝึกตน

ในป่าเขาลึกที่เงียบสงัดและร่มครึ้ม เงาร่างสีเขียวพุ่งทะยานผ่านพุ่มไม้ไปอย่างรวดเร็ว เงาสีเขียวนี้กระโดดหลบซ้ายขวาไปตามช่องว่างระหว่างต้นไม้อย่างไม่คิดชีวิต ราวกับกำลังหลบหนีบางสิ่งบางอย่างอย่างเอาเป็นเอาตาย

ในวินาทีถัดมา สภาพภูมิประเทศของป่าเบื้องหน้าก็พลันราบเรียบและกว้างขวางขึ้น ต้นไม้และดอกหญ้านานาพันธุ์ก็เริ่มเบาบางลง ป่าทั้งผืนราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านฝนสีหม่น ดูเลือนรางและลวงตา จากนั้นศาลเจ้าร้างอันเก่าซอมซ่อก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย

เมื่อเห็นศาลเจ้าร้าง เงาสีเขียวที่เดิมทีอ่อนล้าเต็มทีก็ราวกับได้พบกับแสงสว่างแห่งความหวัง มันตื่นเต้นขึ้นมาทันทีและเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น และในวินาทีนั้นเอง ยอดไม้ที่อยู่เหนือหัวของมันก็เกิดการบิดเบี้ยว พลังอันรุนแรงสีแดงเข้มสายหนึ่งได้ฉีกทำลายชั้นยอดไม้ที่หนาทึบและทับซ้อนกันจนแหลกละเอียด จากนั้นก็ฟาดลงมาราวกับสายฟ้าฟาด เข้าเป้าตรงกลางกระหม่อมของเงาสีเขียวพอดี

"เป็นไปได้อย่างไร..."

เงาสีเขียวนั้นยังไม่ทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น ก็แตกสลายกลายเป็นควันไปภายใต้การโจมตีอันหนักหน่วงนี้

"วิญญาณงั้นหรือ? ดูเหมือนว่าจะตามมาไม่ผิด"

ฉินเจินหลิงมองดูเงาร่างโปร่งแสงที่จางหายไปในอากาศ พลางพยักหน้าอย่างพอใจ

ฉีจิงหมิงที่แอบซ่อนตัวอยู่ตามกิ่งไม้ไม่ไกลนัก ลอบมองดูเหตุการณ์ทั้งหมดผ่านช่องว่างระหว่างใบไม้ เมื่อเห็นผู้สังหารปีศาจหญิงสังหารเงาผีสีเขียวได้ในพริบตา เขาก็อดไม่ได้ที่จะทึ่งในฝีมือของผู้สังหารปีศาจ กระบวนท่าเมื่อครู่นี้ ไม่ว่าจะเป็นจังหวะหรือความเร็ว ล้วนอยู่ในระดับสุดยอด ต่อให้เป็นฉีจิงหมิงในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดในอดีต ก็ไม่มีทางปล่อยการโจมตีที่รวดเร็วและดุดันเช่นนี้ออกมาได้ ทว่า... ภารกิจที่อาจารย์ของเขารับมาในครั้งนี้ก็ดูจะไม่ธรรมดาเลย ส่วนเหตุผลที่พวกเขากำลังไล่ล่าเงาผีสีเขียวอยู่ในป่าเขาลึกแห่งนี้ ก็ต้องย้อนกลับไปเมื่อหนึ่งเดือนก่อน...

นับตั้งแต่ผู้สังหารปีศาจหญิงตอบรับคำขอเป็นอาจารย์และให้เขาเป็นผู้สังหารปีศาจ ฉีจิงหมิงก็ละทิ้งตำแหน่งนายทหารในค่ายทหารตำบลฉงซานอย่างเด็ดขาด เขาติดตามอาจารย์คนใหม่คนนี้ออกจากที่นั่น และมุ่งหน้าไปทางทิศเหนือตามแนวเทือกเขาชิงเยว่ การเดินทางครั้งนี้กินเวลาเกือบเดือน ทว่าพวกเขาทั้งสองไม่ได้มุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใหญ่กว่าและมีประชากรมากกว่าอย่างตงโจวหรือฉีโจว แต่กลับมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเทือกเขาหางจี่ทางตอนเหนือของเทือกเขาชิงเยว่ซึ่งมีผู้คนเบาบาง

ตลอดเส้นทาง แม้ว่าทั้งสองจะพูดคุยกันไม่น้อย แต่ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไม่ได้สอนอะไรเขามากนัก เพียงแค่มอบคัมภีร์บทหนึ่งให้ฉีจิงหมิงนั่งสมาธิและสวดมนต์ทุกวัน เพื่อค่อยๆ ขัดเกลาวิชาลมปราณ

หลายวันผ่านไป ฉีจิงหมิงรู้สึกว่าพลังกายและพลังใจของเขาดีขึ้นมากจริงๆ ประสาทสัมผัสทั้งห้าก็แจ่มชัดขึ้น ทว่าคัมภีร์บทนี้ดูเหมือนจะใช้สำหรับฝึกวิชาลมปราณพื้นฐานเท่านั้น มันไม่มีผลใดๆ ต่อการฝึกฝนร่างกายเลย

ทว่าพลังปีศาจในร่างกายของเขากลับสงบลงมาก ไม่ได้ลุกลามและกัดกร่อนร่างกายของฉีจิงหมิงอย่างบ้าคลั่งเหมือนตอนที่เพิ่งออกจากถ้ำซานขุยอีกแล้ว

เรื่องนี้ทำให้ฉีจิงหมิงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ท้ายที่สุดแล้วในอดีตเขาเคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับผู้สังหารปีศาจมามากมาย โดยเฉพาะเรื่องวิธีการฝึกตนของผู้สังหารปีศาจนั้นยิ่งมีหลากหลายรูปแบบ ทว่าแม้ข่าวลือเหล่านี้จะมีมากมาย แต่เมื่อสรุปออกมาก็มีเพียงประโยคเดียว นั่นคือ: วิชาของผู้สังหารปีศาจไม่มีทางเป็นวิชาที่ถูกต้องตามทำนองคลองธรรมแน่ๆ ต้องเป็นวิชามารที่เดินผิดทางอย่างแน่นอน

ทว่าตอนนี้ดูเหมือนว่ามันจะ... ค่อนข้างปกติทีเดียว ล้วนเป็นการฝึกฝนจิตใจก่อนเริ่มการฝึกตน ไม่ต่างอะไรกับสำนักมาตรฐานทั่วไปเลย และดูเหมือนว่าผู้สังหารปีศาจหญิงจะให้ความสำคัญกับการฝึกฝนจิตใจเป็นอย่างมาก นางคอยจับตาดูการฝึกฝนในแต่ละวันของฉีจิงหมิงอย่างเข้มงวด ไม่ยอมให้มีการอู้เลยแม้แต่น้อย

ส่วนตัวผู้สังหารปีศาจหญิงเอง นางกลับเอาแต่ตามหาราชันย์พฤกษามายาที่หนีไปในป่าเขาลำเนาไพรแห่งนี้ราวกับคนบ้า สำหรับฉีจิงหมิง ในช่วงเวลานี้ก็ให้ใช้วิชาในบทแรกขัดเกลาจิตใจให้ดีเสียก่อน ท้ายที่สุดแล้วในฐานะทหาร การฆ่าฟันมานานปีทำให้ฉีจิงหมิงมีจิตสังหารที่รุนแรงมาก หากไม่สามารถควบคุมได้ ย่อมไม่เกิดผลดีใดๆ ต่อการฝึกตนในภายภาคหน้าอย่างแน่นอน

ส่วนสภาพของฉีจิงหมิงในตอนนี้ก็ไม่ได้ดีนัก ไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น หลังจากออกจากตำบลฉงซาน สภาพจิตใจของเขาก็ไม่ค่อยดีนัก ฝันร้ายทุกคืน บางครั้งก็ฝันถึงสหายร่วมรบที่ตายไป บางครั้งก็ฝันถึงชาวบ้านที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัยเพราะสงครามและอดตายในที่สุด หรือบางครั้งก็เป็นความทรงจำที่เขาไม่อยากนึกถึงที่สุด

เรื่องนี้ทำให้ฉีจิงหมิงรู้สึกสับสนและไม่เข้าใจเป็นอย่างมาก ท้ายที่สุดแล้วเขาก็ไม่ใช่ทหารใหม่ที่เพิ่งเคยเข้าสู่สนามรบ เขาคุ้นเคยกับสภาพศพและความตายอันน่าสยดสยองต่างๆ นานามานานแล้ว ทำไมจู่ๆ ถึงได้ฝันร้ายพวกนี้ขึ้นมาได้ มันทำให้เขารู้สึกฉงนใจจริงๆ?

สภาพจิตใจเช่นนี้จะมีอาการดีขึ้นก็ต่อเมื่อเขาสวดคัมภีร์ที่ผู้สังหารปีศาจหญิงมอบให้เท่านั้น

เกี่ยวกับเรื่องฝันร้ายเหล่านี้ ฉีจิงหมิงได้เล่าให้อาจารย์ของเขาฟังแล้ว ทว่าอาจารย์ของเขาดูเหมือนจะไม่ใส่ใจกับปัญหานี้สักเท่าไหร่ นางเพียงแต่กำชับด้วยความหวังดีว่าให้ตั้งใจฝึกวิชาลมปราณให้ดี ส่วนเรื่องอื่นๆ ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนัก

ฉีจิงหมิงไม่มีทางเลือกอื่น จึงทำได้เพียงใช้คัมภีร์เพื่อขัดเกลาวิชาลมปราณของตนอย่างต่อเนื่อง เพื่อต่อสู้กับอารมณ์กระสับกระส่ายและวิตกกังวลที่ผุดขึ้นมาในใจ

ส่วนภารกิจในตอนนี้ แท้จริงแล้วเป็นข่าวจากสำนักอ้านฝู่ที่ส่งนกพิราบสื่อสารมาแจ้งฉินเจินหลิง เหตุผลง่ายมาก เพราะมีข่าวลือว่าวิญญาณร้ายจากต่างภพในพื้นที่นี้เคยติดต่อกับราชันย์พฤกษามายา และอาจจะรู้ร่องรอยของปีศาจตนนั้น สำนักอ้านฝู่คิดว่าฉินเจินหลิงต้องสนใจแน่ๆ จึงได้แจ้งข้อมูลนี้ให้นางทราบ

ในจดหมายฉบับนี้ยังได้กล่าวถึงสถานการณ์ของฉีจิงหมิงด้วย สำหรับสถานการณ์ของฉีจิงหมิง สำนักอ้านฝู่ก็ไม่มีวิธีการรับมือเป็นพิเศษ ทำได้เพียงเฝ้าดูการฝึกตนและการเปลี่ยนแปลงของร่างกายผู้สังหารปีศาจต่อไปอีกระยะหนึ่ง เพื่อดูว่าจะมีสถานการณ์ผิดปกติใดๆ เกิดขึ้นหรือไม่ และนำมาตัดสินว่าฉีจิงหมิงสามารถเป็นผู้สังหารปีศาจได้หรือไม่

ส่วนสมุนไพรที่ฉินเจินหลิงร้องขอไป เนื่องจากสถานการณ์ของฉีจิงหมิงค่อนข้างพิเศษ ผู้บริหารระดับสูงจึงยังคงหารือกันอยู่และต้องรออีกสองสามวัน

นอกจากนี้ ในจดหมายยังกำชับให้ฉินเจินหลิงคอยจับตาดูสถานการณ์ต่างๆ หลังจากที่ฉีจิงหมิงฝึกคัมภีร์แล้ว หากมีความผิดปกติใดๆ ให้รีบรายงานกลับมายังสำนักอ้านฝู่ทันที

เมื่อทราบถึงท่าทีของสำนักอ้านฝู่ ฉีจิงหมิงก็รู้สึกกังวลมาก ทว่าผู้สังหารปีศาจหญิงกลับปลอบใจเขาให้คลายความกังวล หากสำนักอ้านฝู่ไม่อยากให้เขาเป็นผู้สังหารปีศาจจริงๆ ก็คงจะปฏิเสธอย่างเด็ดขาดตั้งแต่แรกที่รู้เรื่องแล้ว ในเมื่อตอนนี้ยังไม่ได้ปฏิเสธ ก็แสดงว่าคนส่วนใหญ่ในสำนักอ้านฝู่ยินดีที่จะอนุมัติคำขอของเขา

ท้ายที่สุดแล้ว ในสำนักอ้านฝู่ก็มีคนไม่น้อยที่อยากจะเห็นว่า กรณีพิเศษของฉีจิงหมิงจะนำมาซึ่งการเปลี่ยนแปลงใหม่ๆ ในการพัฒนาผู้สังหารปีศาจในอนาคตได้หรือไม่

ส่วนเหตุผลที่ฉินเจินหลิงพาฉีจิงหมิงมาด้วยในตอนที่ปฏิบัติภารกิจ ก็เป็นเพราะนางคิดว่าภารกิจนี้เป็นโอกาสอันดีที่จะให้ลูกศิษย์คนใหม่ได้เห็นฝีมือของผู้สังหารปีศาจอีกครั้ง เพื่อที่ในอนาคตเมื่อถึงเวลาสอนจริงๆ ฉีจิงหมิงจะได้มีทิศทางในการฝึกตนคร่าวๆ อยู่ในใจ ดังนั้นนางจึงพาฉีจิงหมิงมาด้วย

เมื่อเห็นผู้สังหารปีศาจหญิงมีความมั่นใจเต็มเปี่ยม ราวกับจะไม่มีอันตรายใดๆ เกิดขึ้น ฉีจิงหมิงก็คิดว่าภารกิจนี้คงไม่อันตรายเท่าไหร่นัก จึงไม่ได้คัดค้านอะไรและตามนางมา

ทว่าเมื่อเห็นกำแพงที่ปรักหักพังและหลังคาที่ทรุดโทรมของศาลเจ้าร้างปรากฏขึ้นในป่า ฉีจิงหมิงก็สัมผัสได้ทันทีว่าสภาพแวดล้อมรอบตัวมีความเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งที่ไม่ใช่ของโลกนี้ได้จุติลงมา ณ ที่แห่งนี้พร้อมกับศาลเจ้าร้างอันเก่าซอมซ่อ

เสียงชวนเสียวฟันดังขึ้น ผู้สังหารปีศาจหญิงขมวดคิ้วมองตามเสียง ก็พบว่าประตูไม้ที่ผุพังหน้าศาลเจ้านั้นกำลังเปิดออกอย่างช้าๆ โดยไร้ซึ่งสายลม

พร้อมกับการเปิดออกของประตูไม้ ลมหนาวที่เสียดแทงกระดูกก็พัดโชยออกมา ทำให้อุณหภูมิในบริเวณนั้นลดฮวบลง และสิ่งที่อยู่หลังประตูไม้นั้นไม่ใช่สภาพอันปรักหักพังของศาลเจ้า แต่กลับเป็นความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด

(จบแล้ว)