บทที่ 22 - ภัยร้ายที่หลงเหลือ

บทที่ 22 - ภัยร้ายที่หลงเหลือ

"สมุนไพรเจ้าเตรียมไว้เองบ้างแล้วหรือ... อย่างนี้นี่เอง ก็จริงนะ งั้นก็ตกลงตามนี้!"

ชายชุดดำปรายตามองนางด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูอีกที ก็ใช่สิ! ฉินเจินหลิงจะไปไม่รู้ระบบการทำงานของสำนักอ้านฝู่ได้อย่างไร การที่เรียกตนมา ก็เพียงเพื่อให้ตนเป็นตัวแทนของสำนักอ้านฝู่พยักหน้ารับรู้เท่านั้นแหละ

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ชายชุดดำก็รู้สึกว่าไม่มีอะไรน่าห่วงแล้ว จึงเตรียมตัวจะจากไป ทว่าในจังหวะที่เขาหันตัวไปได้ครึ่งหนึ่ง ก็ชะงักไปกะทันหัน ราวกับนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันกลับมาบอกฉินเจินหลิงว่า

"นักพรตจี้แห่งอารามเฉียนชิงกำลังตามหาเจ้าอยู่นะ อ้อ ขอบอกไว้ก่อนเลยว่า นักพรตผู้นี้ก็คือผู้ว่าจ้างที่ขอให้สำนักอ้านฝู่ส่งผู้สังหารปีศาจไปกวาดล้างซานขุยที่ถ้ำสามแยกนั่นแหละ ค่าตอบแทนสำหรับภารกิจในครั้งนี้ เขาจะเป็นคนมอบให้เจ้าเอง"

"เฒ่าจี้งั้นหรือ? ไม่ได้พบหน้ากันแถวชิงเจียงเสียนาน ได้ยินมาว่าช่วงนี้เขาเก็บตัวฝึกตนอยู่ตลอด ไม่รู้ว่าตบะจะก้าวหน้าขึ้นบ้างหรือไม่ ทว่า... ตอนนี้ยังไม่ต้องรีบไปหาเขาหรอก เรื่องเร่งด่วนตรงหน้าคือจัดการกับศิษย์คนใหม่ที่เพิ่งรับมานี่ให้เรียบร้อยเสียก่อน"

เมื่อได้ยินชื่ออารามเฉียนชิง ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไม่ได้แปลกใจอะไร นางเพียงแค่ปรายตามองฉีจิงหมิงที่อยู่ข้างๆ แล้วส่ายหน้าปฏิเสธ ปัญหาของคนข้างๆ นี้น่าเป็นห่วงกว่ามาก

"ก็ตามใจเจ้า"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชุดดำก็ไม่พูดอะไรอีก ทันใดนั้นพื้นที่รอบตัวเขาก็เกิดการบิดเบี้ยว

พร้อมกับเสียงแมลงบินหึ่งๆ ดังขึ้น ร่างของคนผู้นี้ก็หายวับไปจากสายตาของฉินเจินหลิงและฉีจิงหมิงในพริบตา

"ช่างเป็นวิชาที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!"

เมื่อเห็นร่างของชายชุดดำที่ไปมาไร้ร่องรอย ฉีจิงหมิงที่ยืนอยู่ข้างๆ ก็อดไม่ได้ที่จะรำพึงออกมา

"ก็แค่ใช้ยันต์ท่องหล้าเท่านั้นแหละ... ช่างเถอะ ตอนนี้เจ้ายังไม่รู้เรื่องพวกนี้หรอก"

เมื่อเห็นท่าทางอิจฉาของฉีจิงหมิง ฉินเจินหลิงก็ส่ายหน้ายิ้มแหยๆ จากนั้นก็เอื้อมมือไปคว้าไหล่ของเขาอีกครั้ง

"หลังจากนี้จะเป็นการฝึกตนอย่างเป็นทางการ เตรียมตัวให้พร้อมล่ะ"

พูดจบ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ใช้วิชาสะกดจิต นำพลังปีศาจสีแดงเข้มมาห่อหุ้มตัวฉีจิงหมิง ก่อนจะพาเขาจากไป

————

ณ ศาลเจ้าภูเขาอันเก่าซอมซ่อตีนเขาสันเขาอินจิ้น

หลังจากบอกลาพวกหยวนเซิ่งที่หางานให้ทำชั่วคราวแล้ว ฟางเหลียนเอ๋อร์ก็เดินทางออกจากตำบลฉงซาน หลังจากเดินเท้ามาไกลกว่าสิบลี้ ในที่สุดนางก็กลับมาถึงที่นี่อีกครั้ง เมื่อเห็นภาพอันคุ้นเคยเบื้องหน้า นางก็รู้สึกราวกับว่าความยากลำบากที่เผชิญมาตั้งแต่เมื่อคืนเป็นเพียงความฝันตื่นหนึ่งเท่านั้น

ทุกอย่างผ่านพ้นไปแล้ว ต้องขอบคุณใต้เท้าผู้นั้นที่ทำให้ข้ามีชีวิตรอดมาได้ ฟางเหลียนเอ๋อร์คิดถึงตรงนี้ก็กัดขนมเปี๊ยะในมือคำโต ขนมเปี๊ยะนี้ท่านนายกองร้อยเป็นคนซื้อให้นาง — นางไม่ได้กินอะไรมาหนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว

ทว่าพอกินไปได้สองชิ้น นางก็หยุดกิน นางค่อยๆ ห่อขนมเปี๊ยะที่เหลือด้วยผ้าอย่างระมัดระวัง แล้วเร่งฝีเท้าเดินตรงไปยังศาลเจ้าภูเขาที่อยู่เบื้องหน้า

"พี่เหลียนเอ๋อร์! พี่เหลียนเอ๋อร์กลับมาแล้ว!"

ในตอนนั้นเอง ภายในศาลเจ้า เด็กหญิงตัวน้อยเสื้อผ้าขาดวิ่นคนหนึ่งที่ได้ยินเสียงฝีเท้าก็ชะโงกหน้าออกมาจากรอยแยกของประตู เมื่อเห็นว่าเป็นฟางเหลียนเอ๋อร์ ก็ร้องตะโกนด้วยความดีใจ

"พี่เหลียนเอ๋อร์จริงๆ ด้วย..."

"พี่สาวกลับมาแล้ว!"

"ข้าบอกแล้วว่าพี่เหลียนเอ๋อร์ต้องไม่เป็นอะไร..."

จากนั้นก็มีเด็กเสื้อผ้าขาดวิ่นอีกสามสี่คนวิ่งออกมาจากศาลเจ้าร้าง มีทั้งเด็กผู้ชายและเด็กผู้หญิง พวกเขากระโดดโลดเต้นล้อมรอบตัวฟางเหลียนเอ๋อร์พลางทักทาย

"ขอโทษนะทุกคน พี่กลับมาดึกไปหน่อย"

ฟางเหลียนเอ๋อร์ลูบหัวเด็กๆ เหล่านี้พลางส่งยิ้มอ่อนโยนให้

"พี่สาว! พี่สาว! ที่พี่หายไปนานขนาดนี้ ไปเจอเรื่องร้ายๆ มาหรือเปล่า พี่ไม่ได้เจ็บตรงไหนใช่ไหม"

"ใช่ๆ..."

"พี่เหลียนเอ๋อร์ มีปัญหาอะไรก็บอกพวกเราได้นะ..."

"พวกเราจะช่วยพี่เหลียนเอ๋อร์เอง"

เด็กหญิงผมเปียคนหนึ่งดึงชายเสื้อของฟางเหลียนเอ๋อร์พลางถามด้วยความเป็นห่วง เด็กคนอื่นๆ ก็พากันเห็นด้วย

"พี่สาว... ไปเจอเรื่องยุ่งยากมานิดหน่อยจริงๆ แต่ไม่เป็นไรหรอก มีคนใจดีช่วยพี่ไว้น่ะ"

เมื่อนึกถึงเหตุการณ์ในถ้ำซานขุย ฟางเหลียนเอ๋อร์ก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาในใจ ทว่าต่อหน้าเด็กๆ เหล่านี้ นางก็ยังคงแสร้งทำเป็นสบายใจ

จากนั้นนางก็ปลอบโยนเด็กๆ เหล่านี้ นำขนมเปี๊ยะออกมาแบ่งให้ทุกคน และบอกข่าวเรื่องที่นางหางานทำได้แล้ว เด็กๆ เมื่อได้ยินข่าวนี้ก็พากันดีใจ เพราะการมีงานทำก็หมายความว่าจะมีรายได้ที่มั่นคง

"พี่สาว กินด้วยสิ..."

เด็กหญิงผมแกละฉีกขนมเปี๊ยะของตัวเองออกมาส่วนหนึ่งแล้วยื่นให้ฟางเหลียนเอ๋อร์

"พี่กินมาแล้ว เจ้ากินเถอะ"

ฟางเหลียนเอ๋อร์ปฏิเสธและดันขนมเปี๊ยะกลับไป

"แต่มือพี่สาว ผอมมากเลย..."

เด็กหญิงตัวน้อยจ้องมองข้อมืออันบอบบางของฟางเหลียนเอ๋อร์ตาแป๋ว พลางเอ่ยด้วยความเป็นห่วง

"ขอบใจนะ เสี่ยวลั่ว ขอบใจเจ้ามาก แต่ช่างเถอะ..."

ฟางเหลียนเอ๋อร์รู้สึกสะเทือนใจ ขณะที่กำลังซาบซึ้งและตั้งใจจะปฏิเสธอย่างนุ่มนวล จู่ๆ ภาพตรงหน้าก็ถูกความมืดมิดปกคลุม และสติของนางก็ดับวูบไปชั่วขณะ

"พี่สาว เป็นอะไรไปหรือ?"

เด็กหญิงตัวน้อยรู้สึกได้ว่ามือของฟางเหลียนเอ๋อร์สั่นกระตุกเล็กน้อย จึงเงยหน้าขึ้นดึงชายเสื้อของนางและเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง

"ไม่เป็นไร..."

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง ฟางเหลียนเอ๋อร์ที่มีสีหน้าเหม่อลอยก็ยื่นมือออกไปลูบหน้าผากของเด็กหญิงตัวน้อย ใบหน้าปรากฏรอยยิ้มแปลกประหลาดพลางกล่าวว่า

"พวกเจ้าทุกคนจะเป็นเครื่องสังเวยชั้นยอด..."

"เครื่องสังเวย?"

เด็กๆ เมื่อได้ยินคำที่ไม่คุ้นเคยนี้ก็มีสีหน้ามึนงง

"มีอะไรหรือ ทำไมทุกคนถึงจ้องหน้าข้าล่ะ?"

ในตอนนี้ สายตาของฟางเหลียนเอ๋อร์ก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง เมื่อเห็นเด็กๆ จ้องมองมา นางก็ทำหน้างง

"พี่สาวเมื่อกี้แปลกๆ..."

"น่ากลัวนิดหน่อย"

"รู้สึกแปลกๆ"

เด็กๆ พากันแสดงความสงสัยและไม่สบายใจออกมา แต่ฟางเหลียนเอ๋อร์กลับจำเรื่องที่เกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ไม่ได้เลย จึงไม่ได้ใส่ใจนัก เพียงแต่เห็นว่าท้องฟ้าเริ่มมืดแล้ว จึงเรียกให้ทุกคนรีบเข้าไปพักผ่อนในศาลเจ้า...

จบบทซานขุย

(จบแล้ว)