บทที่ 21 - บทส่งท้าย

บทที่ 21 - บทส่งท้าย

ด้วยความคิดที่สับสนวุ่นวายเช่นนี้ ฉีจิงหมิงจึงเดินมาหยุดอยู่ตรงหน้าผู้สังหารปีศาจหญิง

"สั่งเสียเสร็จแล้วหรือ?"

"ขอรับ เสร็จหมดแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้สังหารปีศาจหญิงก็มองฉีจิงหมิงด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้าด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย นางยื่นมือออกไปจับไหล่ของเขา ทันใดนั้นแสงสีแดงก็สว่างวาบขึ้น ร่างของทั้งสองคนก็หายวับไปจากสายตาของทุกคนในทันที

เมื่อเห็นฉากนี้ ทุกคนก็ตกตะลึงไปอีกครั้ง ทว่าในไม่ช้าพวกเขาก็กลับไปทำงานของตนเองต่อภายใต้การสั่งการของหลงจินเจี่ย ฟางเหลียนเอ๋อร์มองไปยังทิศทางที่ผู้สังหารปีศาจหญิงหายตัวไป โดยไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่

"เป็นอะไรไปหรือ แม่หนูน้อย?"

เมื่อเห็นสายตาของเด็กสาวดูแปลกๆ หยวนเซิ่งก็เอ่ยถามขึ้น

"ปะ... เปล่าเจ้าค่ะ?"

เด็กสาวได้สติกลับมา ส่ายหน้าด้วยสีหน้าไม่เป็นธรรมชาติ

เมื่อเห็นท่าทางของนาง หยวนเซิ่งก็แอบขำอยู่ในใจ แม่หนูนี่คงจะตกหลุมรักฉีจิงหมิงเข้าให้แล้วล่ะสิ แต่น่าเสียดายที่พี่ฉีไม่ได้คิดอะไรด้วย

จากนั้นเขาก็นำเศษผ้ามาห่อศพของซื่อหลินและมัดให้แน่น ก่อนจะแบกขึ้นหลัง

"ท่านกำลังทำอะไรอยู่น่ะ? ไม่คิดจะให้ซื่อหลินได้นอนพักอย่างสงบหรือไง?"

นายกองร้อยมองดูการกระทำของเขา พลางเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจอีกครั้ง

"ซื่อหลินจะได้นอนพักอย่างสงบแน่ แต่ไม่ใช่ในหุบเขาแห่งนี้ ข้าเคยบอกแล้วไง ว่าจะพากลับไปฝังที่บ้านเกิด"

หยวนเซิ่งขยับศพให้เข้าที่เข้าทาง พลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สงบนิ่งแต่หนักแน่น

"ถ้าอย่างนั้น ให้ข้าช่วยด้วยก็แล้วกัน"

เมื่อเห็นท่าทางที่ดูค่อนข้างทุลักทุเลของหยวนเซิ่ง นายกองร้อยก็ยักไหล่ เป็นการบอกว่าจะช่วยด้วย

"ข้าด้วย..."

"เอาล่ะ แม่หนูน้อย รูปร่างผอมบางอย่างเจ้าก็ช่างเถอะ แค่เดินตามหลังมาดีๆ อย่าหลงทางก็พอแล้ว"

ฟางเหลียนเอ๋อร์เพิ่งจะอ้าปากบอกว่าจะช่วย หยวนเซิ่งก็พูดแทรกขึ้นมาทันที จากนั้นก็ล้วงเสบียงแห้งก้อนหนึ่งออกมาจากเสื้อ แล้วส่งให้เด็กสาวร่างผอมบางผู้นี้

"รีบกินซะ! หนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนักนะ"

————

ฉีจิงหมิงถูกห่อหุ้มด้วยหมอกสีเลือด แดงฉาน หลังจากผ่านการกระทบกระเทือนมาพักหนึ่ง ในที่สุดก็ถูกฉินเจินหลิงปล่อยลง เมื่อสายตาของเขากลับมามองเห็นได้ชัดเจนอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองมายืนอยู่บนหน้าผาสูงชันเสียแล้ว เบื้องหลังคือป่าทึบที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนา

"ที่นี่คือ..."

"ไม่ต้องห่วง ข้าจะไม่โยนเจ้าลงไปจากที่นี่หรอก แค่มารายงานสถานการณ์ให้เพื่อนในสำนักฟังเท่านั้นเอง"

ฉีจิงหมิงเพิ่งจะอ้าปากถามก็ถูกห้ามไว้ ผู้สังหารปีศาจหญิงเดาความคิดของเขาออก จึงบอกให้เขาไม่ต้องกังวลมากเกินไป

อีกด้านหนึ่ง บริเวณริมหน้าผา ทิวทัศน์ที่ดูปกติธรรมดาจู่ๆ ก็เกิดการบิดเบี้ยว ฉีจิงหมิงได้ยินเพียงเสียงสั่นสะเทือนราวกับเสียงแมลงร้อง ทันใดนั้น เงาร่างในชุดคลุมสีดำก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสองอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นผู้มาเยือน ฉินเจินหลิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ:

"ทำไมถึงเป็นเจ้าล่ะ? เซวียผิงจือเจ้าหมอนั่นไปไหนแล้ว?"

"ทางฝั่งฉวนซีเกิดเรื่องขึ้นนิดหน่อย ตาเฒ่าเซวียเลยถูกส่งไปช่วยปราบปีศาจที่นั่นแล้ว ส่วนสถานการณ์ทางฝั่งเจ้า... ข้อมูลที่พวกเราได้มาจากทางตำบลฉงซานดูไม่ค่อยสู้ดีนัก เป็นอย่างไรบ้าง จัดการซานขุยพวกนั้นได้แล้วหรือยัง?"

ชายชุดดำเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่า ใบหน้าถูกซ่อนอยู่ใต้เงาของหมวกคลุมศีรษะจนมองเห็นไม่ชัด

เมื่อพูดถึงเรื่องข้อมูล ความโกรธในใจของฉินเจินหลิงก็ลุกโชนขึ้นมาทันที

"พวกเจ้าทำงานกันประสาอะไรเนี่ย? ในข้อมูลบอกว่าซานขุยพวกนี้มีแค่ปีศาจระดับสูงหนึ่งตัวกับปีศาจระดับกลางและต่ำอีกหลายตัวรวมกลุ่มกันเป็นเผ่า แต่ผลคือข้าต้องรับมือกับราชันย์ร้อยปีศาจถึงสองตน"

"ราชันย์ร้อยปีศาจงั้นหรือ? แถมยังมีถึงสองตนเชียวหรือ?"

น้ำเสียงของชายชุดดำก็แฝงไปด้วยความประหลาดใจเช่นกัน

"ใช่ ซานขุยกับพฤกษามายา ข้าสังหารได้เพียงราชันย์ซานขุยเท่านั้น ส่วนราชันย์พฤกษามายานางหนีไปได้ นอกจากนี้ยังมีรูปปั้นพันกู่อีกหนึ่งองค์ที่ข้าจัดการไปแล้ว"

"หลังจากราชันย์ร้อยปีศาจแล้ว ก็ยังมีรูปปั้นพันกู่อีกหรือ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่ เจ้าแซ่เซวียไม่ได้บอกข้าเลยว่ามีเรื่องพวกนี้ด้วย..."

เมื่อได้ยินรายงานของฉินเจินหลิง ชายชุดดำก็คุมสติไม่อยู่ น้ำเสียงของเขาก็เริ่มลุกลี้ลุกลนเช่นกัน

เมื่อเห็นท่าทางไม่รู้เรื่องรู้ราวของชายชุดดำ ฉินเจินหลิงก็ยิ่งโมโห เซวียผิงจือคงจะรู้เรื่องข้อมูลผิดพลาดเหมือนกัน และกลัวว่านางจะโกรธใส่ ก็เลยส่งคนส่งสารที่ไม่รู้เรื่องรู้ราวคนนี้มารับหน้าแทน ส่วนตัวเองก็ชิ่งหนีไปที่ฉวนซีเสียแล้ว

"เช่นนั้นหรือ? เอ่อ... เรื่องนี้ข้าจะไปตรวจสอบกับทางสำนักอ้านฝู่ให้ และจะให้คำอธิบายแก่เจ้าอย่างแน่นอน..."

ชายชุดดำที่สงบสติอารมณ์ลงได้แล้ว ตอบกลับผู้สังหารปีศาจหญิงด้วยน้ำเสียงระมัดระวัง

"ช่างเถอะ ถึงจะตรวจสอบไปตรวจสอบมา อย่างมากก็คงบอกว่าเป็นการรายงานผิดพลาดนั่นแหละ ข้ามาพบเจ้าก็เพราะมีเรื่องอื่นจะรายงานให้สำนักอ้านฝู่ทราบด้วย"

เมื่อพบว่าชายชุดดำดูจะงุนงงยิ่งกว่าตนเอง ฉินเจินหลิงก็ตัดบทเรื่องนี้ไปดื้อๆ นี่คือปัญหาใหญ่ที่สุดของสำนักอ้านฝู่ นั่นคือเข้มงวดกับคนในแต่ละหละหลวมกับคนนอก โดยเฉพาะในเรื่องของข้อมูล ยิ่งเป็นข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจที่แข็งแกร่ง ก็ยิ่งมีความน่าเชื่อถือสูง แต่ในทางตรงกันข้าม ข้อมูลของปีศาจระดับต่ำกว่าราชันย์ร้อยปีศาจกลับมีข้อผิดพลาดมากมาย และตกหลุมพรางได้ง่าย เพราะข้อมูลเหล่านี้มักจะมาจากองค์กรอื่นๆ ในพื้นที่ ข้อมูลที่ปะปนกันมั่วซั่วเหล่านี้ หลายเรื่องก็เป็นเพียงข่าวลือของชาวบ้านในท้องถิ่นเท่านั้น ยิ่งไปกว่านั้น ข้อมูลเหล่านี้ยังถูกส่งให้ผู้สังหารปีศาจโดยแทบไม่ได้รับการตรวจสอบใดๆ เลย

นี่เป็นเหตุผลว่าทำไมฉินเจินหลิงถึงไม่ค่อยอยากรับภารกิจระดับต่ำเหล่านี้จากสำนักอ้านฝู่สักเท่าไหร่ แต่ถ้าไม่รับก็ไม่ได้ เพราะผลตอบแทนจากทางสำนักอ้านฝู่นั้นงดงามมาก และสำหรับผู้สังหารปีศาจที่กระตือรือร้นในการปราบปีศาจ สำนักอ้านฝู่ก็ยินดีที่จะทุ่มเททรัพยากรให้มากกว่า

"ข้ารับศิษย์มาคนหนึ่ง"

ในเวลานี้ จู่ๆ ฉินเจินหลิงก็ชี้ไปที่ฉีจิงหมิงที่อยู่ข้างๆ แล้วกล่าวขึ้น

"ข้าต้องการให้คนของหอโอสถแห่งสำนักอ้านฝู่ จัดหาสมุนไพรบางชนิดมาให้ข้า เพื่อใช้ระงับเลือดปีศาจ ศิษย์คนใหม่ของข้ามีอาการค่อนข้างซับซ้อน จำเป็นต้องรักษาสภาพของเขาให้คงที่โดยเร็วที่สุด"

"รับศิษย์ผู้สังหารปีศาจเพิ่มอีกแล้วหรือ? แต่ศิษย์คนที่สองของเจ้ายังไม่ทันได้สำเร็จวิชาเลยนะ"

ชายชุดดำรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่เข้าใจว่าฉินเจินหลิงทำแบบนี้ไปเพื่ออะไร

"พูดสั้นๆ ก็คือ อาการของคนผู้นี้ซับซ้อนมาก จำเป็นต้องเปลี่ยนสภาพโดยเร็วที่สุด หากไม่ยอมเป็นผู้สังหารปีศาจ เขาก็ต้องตายสถานเดียว"

ฉินเจินหลิงไม่ได้สนใจข้อสงสัยของอีกฝ่ายมากนัก แต่กลับเน้นย้ำถึงความจำเป็นที่จะต้องให้ฉีจิงหมิงกลายเป็นผู้สังหารปีศาจ

เมื่อเห็นท่าทีร้อนรนของฉินเจินหลิง ชายชุดดำก็พิจารณาฉีจิงหมิงที่อยู่ข้างๆ นางอีกครั้ง นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งแล้วจึงตอบว่า:

"เรื่องนี้เกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ข้าจำเป็นต้องแจ้งให้ใต้เท้าเซียวเจิ้นหนาน หนึ่งในสิบผู้สังหารแห่งแดนทุรกันดารทราบก่อน จากนั้นเรื่องการเตรียมสมุนไพรก็ต้องใช้เวลาอย่างน้อยสองวัน แต่เจ้าสามารถสอนพื้นฐานบางส่วนของคัมภีร์สังหารปีศาจให้เขาก่อนได้"

"หมายความว่าศิษย์คนนี้ ข้าสามารถรับไว้ก่อนได้ใช่ไหม"

ผู้สังหารปีศาจหญิงเลิกคิ้วขึ้น เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"เฮ้อ! หากอาการของเขาวิกฤตมากจริงๆ ก็สามารถทำการเปลี่ยนสภาพเบื้องต้นก่อนได้ ส่วนทางสำนักอ้านฝู่ ข้าจะไปแจ้งให้ทราบในภายหลัง แต่ในเรื่องของเหตุผล เจ้าควรจะมีคำอธิบายที่สมเหตุสมผลให้กับข้าและเหล่าผู้ใหญ่ระดับสูงในสำนักอ้านฝู่ด้วยนะ"

เมื่อเห็นท่าทางร้อนรนของผู้สังหารปีศาจหญิง ชายชุดดำก็พอจะเดาออกว่าเรื่องราวอาจจะยุ่งยาก จึงตัดสินใจให้อำนาจฉินเจินหลิงจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองไปก่อน ส่วนคำอธิบายในภายหลัง ก็ได้แต่หวังว่านางจะมีข้ออ้างที่ดีพอ

"แบบนี้ก็เยี่ยมไปเลย เรื่องสมุนไพรไม่ต้องรีบ ข้าเตรียมไว้บ้างแล้ว ส่วนเรื่องทางสำนักอ้านฝู่ ก็คงต้องรบกวนให้เจ้าช่วยจัดการให้แล้วล่ะ"

เมื่อได้ยินคำตอบของชายชุดดำ ฉินเจินหลิงก็พยักหน้าอย่างเบาใจ และตอบกลับด้วยรอยยิ้มบางๆ

(จบแล้ว)