บทที่ 20 - อีกเส้นทางหนึ่ง

บทที่ 20 - อีกเส้นทางหนึ่ง

"นี่มันเรื่องอะไรกัน? รองนายกองพันหยวน เจ้ายังมีเรื่องอะไรปิดบังข้าอยู่อีกหรือไม่?"

หลงจินเจี่ยทนไม่ไหวอีกต่อไป เอ่ยตวาดถามหยวนเซิ่งเสียงกร้าว

"เรื่องนี้... ข้าอธิบายได้นะ"

เมื่อถูกตวาด หยวนเซิ่งก็เหงื่อตกทันที เขาส่งสายตาให้นายกองร้อยและฉีจิงหมิงที่อยู่ข้างๆ หวังว่าพวกเขาจะช่วยอธิบายแทนเขาได้บ้าง

"ใต้เท้าท่านนี้ ไม่ต้องเป็นกังวลไปหรอก"

ในเวลานี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงกลับเป็นฝ่ายออกโรงพูดแทนเสียเอง

"ปัญหาของพี่ฉีผู้นี้เกี่ยวข้องกับความเป็นความตายของเขาเพียงผู้เดียว จะไม่ลุกลามไปส่งผลกระทบต่อความปลอดภัยของผู้อื่นแน่นอน"

"หืม?! ตอนนั้นท่านไม่ได้ช่วยข้าไว้หรอกหรือ?"

คำพูดของผู้สังหารปีศาจหญิงทำให้ฉีจิงหมิงสับสนงงงวยไปหมด นี่มันเกิดอะไรขึ้น? ข้าจะไม่มีชีวิตรอดแล้วอย่างนั้นหรือ?

สายตาแห่งความสงสัยของทุกคนก็จับจ้องไปที่ผู้สังหารปีศาจหญิง ราวกับกำลังรอให้นางให้คำอธิบายที่มีเหตุผลเพียงพอ

สำหรับข้อสงสัยของทุกคน ผู้สังหารปีศาจหญิงเพียงแค่อธิบายให้ฉีจิงหมิงฟังอย่างใจเย็นว่า:

"ตอนอยู่ในถ้ำข้าได้ช่วยเจ้าไว้จริงๆ แต่อาการบาดเจ็บของเจ้าในตอนนั้นสาหัสเกินไป บาดแผลที่หน้าท้องจากสนามรบก่อนหน้านี้ยังไม่ทันหายดี ก็ต้องมาต่อสู้กับพวกซานขุยจนบาดเจ็บไปทั่วตัว และสุดท้ายก็ยังถูกปีศาจสาวซานขุยแทงทะลุร่างอีก ดังนั้นฉีจิงหมิง อาการบาดเจ็บของเจ้าในตอนนั้นมันถึงขั้นที่ไม่อาจเยียวยาได้แล้ว หากใช้วิชาอาคมรักษาตามปกติก็คงช่วยชีวิตไว้ไม่ได้แล้วล่ะ"

อะไรนะ? ฉีจิงหมิงมือสั่นเทาขณะจับบาดแผลที่หน้าท้องซึ่งสมานกันดีแล้ว ภายในใจรู้สึกไม่อยากจะเชื่อ

ส่วนหยวนเซิ่ง หลงจินเจี่ย และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านข้าง เมื่อได้ยินคำพูดของผู้สังหารปีศาจหญิงก็ถึงกับอึ้งไปตามๆ กัน สายตาที่มองฉีจิงหมิงเปลี่ยนจากความเลื่อมใสกลายเป็นความตื่นตะลึง ชายผู้นี้ช่างดวงแข็งเสียจริง ได้รับบาดเจ็บมากมายขนาดนั้นกลับยังทนมาได้จนถึงตอนนี้

"เดิมทีเจ้าควรจะตายไปแล้ว แต่ข้าใช้วิธีรุนแรงบางอย่างเพื่อยื้อชีวิตเจ้าไว้"

"ข้าฝืนบังคับใช้แก่นโลหิตของข้าถ่ายทอดเข้าไปในตัวเจ้า ผนวกกับวิชาอาคมที่เหมาะสม ทำให้บาดแผลบนตัวเจ้าได้รับการฟื้นฟูอย่างมาก ทว่าเนื่องจากข้าคือผู้สังหารปีศาจ ซึ่งมีร่างกายครึ่งคนครึ่งปีศาจ แก่นโลหิตของข้าในขณะที่ช่วยฟื้นฟูร่างกายของเจ้า ก็กำลังกัดกร่อนร่างกายของเจ้าไปด้วยเช่นกัน หากปล่อยไว้เช่นนี้ต่อไป เจ้าก็มีโอกาสสูงที่จะกลายเป็นสัตว์ประหลาดครึ่งคนครึ่งปีศาจ"

ผู้สังหารปีศาจหญิงชูนิ้วขึ้นสองนิ้วต่อหน้าฉีจิงหมิง

"ตอนนี้ข้าจะให้เจ้าเลือกสองทางเลือก สองทางเลือกนี้จะเป็นตัวกำหนดว่าเจ้าจะใช้ชีวิตต่อไปในรูปแบบใด"

"ทางเลือกอะไรหรือ?" ฉีจิงหมิงจ้องมองดวงตาปีศาจสีแดงเข้มของผู้สังหารปีศาจหญิง พลางเอ่ยถาม

ผู้สังหารปีศาจหญิงสูดหายใจเข้าลึกๆ จ้องมองเขาแล้วกล่าวต่อว่า:

"ทางเลือกแรกคือ ตอนนี้ข้าจะใช้วิธีพิเศษดึงแก่นโลหิตของข้าออกมา เจ้าจะยังมีชีวิตอยู่ แต่เนื่องจากเส้นชีพจรได้รับความเสียหายอย่างหนัก เจ้าก็มีโอกาสสูงที่จะสูญเสียวรยุทธ์ทั้งหมดและกลายเป็นคนพิการ"

"ส่วนอีกทางเลือกหนึ่งคือ กราบข้าเป็นอาจารย์ และกลายเป็นผู้สังหารปีศาจ"

ทันทีที่ผู้สังหารปีศาจหญิงกล่าวจบ ทหารทุกคนในที่นั้นก็ตกอยู่ในความเงียบ ฉีจิงหมิงอึ้งไปสองสามวินาทีแล้วก็รีบตั้งสติได้ ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความไม่อยากเชื่อว่า:

"กลายเป็นผู้สังหารปีศาจหรือ?"

"ใช่ กลายเป็นผู้สังหารปีศาจ"

ผู้สังหารปีศาจหญิงพยักหน้าอย่างไม่ปฏิเสธ

"ใต้เท้าผู้สังหารปีศาจ ไม่มีวิธีอื่นแล้วจริงๆ หรือขอรับ?"

นายกองร้อยที่อยู่ด้านข้างอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถามขึ้นมาอีกครั้ง ท้ายที่สุดแล้วฉีจิงหมิงก็เป็นนายทหารที่ยอดเยี่ยม วรยุทธ์สูงส่งแถมยังอายุน้อย และในการปฏิบัติการปราบปีศาจครั้งนี้ก็ทำผลงานได้ดีเยี่ยม เมื่อกลับไปจะต้องได้รับการสนับสนุนจากท่านแม่ทัพผังว่านซานแห่งค่ายหู่เหมินอย่างแน่นอน

หยวนเซิ่งและหลงจินเจี่ยก็ลอบพยักหน้าเห็นด้วย พวกเขาก็ไม่อยากให้ฉีจิงหมิงกลายเป็นคนพิการหรือผู้สังหารปีศาจเช่นกัน

ทว่าผู้สังหารปีศาจหญิงเพียงแค่ส่ายหน้า จากนั้นนางก็ก้าวไปข้างหน้า ดึงเสื้อผ้าของฉีจิงหมิงขึ้น เผยให้เห็นบริเวณสีข้างของเขาที่ถูกเลือดปีศาจกัดกร่อนอย่างรุนแรง

"ซี้ดดด~~"

เมื่อเห็นบริเวณเอวและหน้าท้องของฉีจิงหมิงที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดสีดำอมเขียว หลงจินเจี่ยและเหล่าทหารค่ายหลงขุยต่างก็สูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ หยวนเซิ่ง นายกองร้อย รวมไปถึงตัวฉีจิงหมิงเองก็ยิ่งตกใจหนักกว่า เพราะเวลาผ่านไปเพียงชั่วยามเดียว เส้นเลือดเหล่านี้ลุกลามมาถึงขั้นนี้ได้อย่างไร ช่างน่ากลัวจริงๆ

ผู้สังหารปีศาจหญิงปรายตามองสภาพของฉีจิงหมิงแล้วขมวดคิ้ว ก่อนจะเอ่ยอย่างจริงจังว่า:

"ตอนนี้พวกเจ้าก็เห็นสถานการณ์ชัดเจนแล้ว ว่าสภาพร่างกายของพี่ฉีผู้นี้นั้นย่ำแย่เพียงใด วิธีที่จะกำจัดแก่นโลหิตออกไปโดยไม่มีผลข้างเคียงนั้นอาจจะมีอยู่บนโลกใบนี้จริงๆ แต่พวกเจ้าคิดว่าเขาจะทนไปถึงเวลานั้นได้หรือ? ตอนนี้วิธีที่เร็วและมีประสิทธิภาพที่สุดก็คือสองวิธีที่ข้าเพิ่งบอกไป มิฉะนั้นหากเขาต้องกลายเป็นสัตว์ประหลาดภายใต้การกัดกร่อนของแก่นโลหิต พวกเจ้าก็ต้องรับผิดชอบสังหารเขาเสีย"

คำพูดของผู้สังหารปีศาจหญิงนั้นตรงไปตรงมาและเด็ดขาด ชี้ให้เห็นถึงปัญหาในปัจจุบันอย่างชัดเจน: ไม่ใช่ว่ามีวิธีที่เป็นไปได้หรือไม่ แต่ตัวฉีจิงหมิงเองจะทนไหวหรือไม่ จากผลลัพธ์ที่ปรากฏในความเป็นจริง ระดับการกัดกร่อนของแก่นโลหิตผู้สังหารปีศาจที่มีต่อร่างกายของเขานั้น เกินความคาดหมายของทุกคนรวมถึงตัวผู้สังหารปีศาจหญิงเองด้วย

ดังนั้นจึงต้องตัดสินใจแล้ว จะมัวยื้อเวลาต่อไปไม่ได้อีกแล้ว

"พี่จิงหมิง ก็ขึ้นอยู่กับเจ้าแล้วล่ะ"

หลงจินเจี่ยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายก็ถอนหายใจอย่างจนปัญญา หันไปเอ่ยกับฉีจิงหมิงด้วยความเสียดาย เมื่อเห็นหลงจินเจี่ยแสดงท่าทีเช่นนั้น หยวนเซิ่งและนายกองร้อยต่างก็ก้มหน้าลงพลางถอนหายใจไม่หยุด

ฉีจิงหมิงก้มหน้าลงนิ่งเงียบไปพักใหญ่ ในที่สุดเมื่อเขาเงยหน้าขึ้นมา เขาก็เพียงแค่ส่งยิ้มอย่างปลงตกให้คนทั้งหลาย จากนั้นก็คุกเข่าลงเบื้องหน้าผู้สังหารปีศาจหญิง โขกศีรษะอย่างนอบน้อมแล้วกล่าวว่า:

"ท่านอาจารย์โปรดรับการคารวะจากศิษย์ฉีจิงหมิงด้วย"

"อืม! ข้า... อาจารย์จะขอแนะนำตัวเองกับเจ้าอีกครั้งที่นี่ก็แล้วกัน อาจารย์แซ่ฉิน นามเจินหลิง ข้าคือผู้สังหารปีศาจแห่งสำนักอ้านฝู่ ฉินเจินหลิง"

เมื่อเห็นฉีจิงหมิงกราบตนเป็นอาจารย์ ผู้สังหารปีศาจฉินเจินหลิงก็ไม่ได้วางมาดแต่อย่างใด นางเดินเข้าไปประคองเขาให้ลุกขึ้นและเอ่ยเบาๆ

"มีอะไรจะสั่งเสียอีกก็รีบไปพูดซะ! อาจารย์ยังมีธุระอื่นอีก คืนนี้พวกเราจะไปจากภูเขาสามแยก"

ฉีจิงหมิงกล่าวขอบคุณอาจารย์คนใหม่ของตน จากนั้นก็หันไปหาพวกเขาสองสามคนที่กำลังเงียบงัน เขาเดินไปตรงหน้าพวกเขา อ้าปากอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่จู่ๆ ก็พบว่าไม่มีอะไรจะพูด เขาเพิ่งจะรู้จักหยวนเซิ่งและนายกองร้อยได้ไม่ถึงวัน ส่วนหลงจินเจี่ยก็เคยเจอกันแค่ไม่กี่ครั้ง ไม่ได้มีความสนิทสนมอะไรกันมากมาย

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็มองไปที่เด็กสาวคนนั้น จากนั้นก็หันไปพูดกับพวกเขาสองสามคนว่า:

"คนอย่างข้าไม่ค่อยมีเพื่อนฝูงในตำบลฉงซานสักเท่าไหร่ ทั้งยังไม่มีลูกเมีย สิ่งเดียวที่ทำให้ข้าเป็นห่วงก็คือแม่หนูน้อยที่เคยช่วยเหลือข้าคนนี้ ข้าไม่ได้มีคำขออะไรเป็นพิเศษ หวังเพียงให้พวกท่านช่วยหางานที่สามารถเลี้ยงชีพให้นางได้ เพื่อที่ในอนาคตนางจะได้ไม่ต้องไปเสี่ยงอันตรายเก็บศพในสนามรบอีก"

เก็บศพหรือ? หยวนเซิ่งและหลงจินเจี่ยได้ยินเช่นนั้นก็มองเด็กสาวด้วยความประหลาดใจ แม่หนูคนนี้ช่างใจกล้าเสียจริง ไม่ถือสาอะไรถึงกับไปคุ้ยของในกองศพ เมื่อเด็กสาวสัมผัสได้ถึงสายตาของพวกเขา ก็ห่อไหล่ด้วยความรู้สึกผิด

"ไม่มีปัญหา ในเมื่อนี่เป็นคำขอของพี่จิงหมิง หลงผู้นี้จะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยอย่างแน่นอน!"

แม้หลงจินเจี่ยจะไม่ค่อยชอบใจพฤติกรรมการคุ้ยศพของเด็กสาวนัก แต่ในเมื่อฉีจิงหมิงเป็นคนเอ่ยปาก เขาก็ยินดีจะช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ

หยวนเซิ่งและนายกองร้อยก็พยักหน้าเห็นด้วย ตราบใดที่แม่หนูคนนี้ไม่ใช่คนเกียจคร้าน การหางานให้ทำเพื่อเลี้ยงชีพก็ไม่ใช่เรื่องยากอะไร

"เอ่อ... ผู้มีพระคุณ!"

ในขณะที่ฉีจิงหมิงกำลังจะหันหลังเดินจากไป เด็กสาวก็หน้าแดงก่ำแล้วตะโกนเรียกเขาไว้

"มีอะไรหรือ แม่นาง?"

"ข้าน้อยแซ่ฟาง ชื่อฟางเหลียนเอ๋อร์ ผู้มีพระคุณ... หากวันหน้ามีสิ่งใดที่เหลียนเอ๋อร์พอจะรับใช้ได้ โปรด... โปรดมาหาเหลียนเอ๋อร์ด้วยนะเจ้าคะ ตราบใดที่เหลียนเอ๋อร์สามารถช่วยท่านได้... ต่อให้เหลียนเอ๋อร์ต้องทุบหม้อขายเหล็ก ก็จะทุ่มเทช่วยเหลือท่านอย่างเต็มที่... ดังนั้นโปรด... รักษาตัวด้วยนะเจ้าคะ..."

ฟางเหลียนเอ๋อร์ราวกับใช้พละกำลังทั้งหมดที่มีในร่างกาย พรั่งพรูคำพูดในใจออกมาจนหมดสิ้น

ฉีจิงหมิงมองเด็กสาวด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยิ้มกว้างแล้วตอบกลับไปประโยคหนึ่ง:

"ได้ ข้าจะดูแลตัวเองให้ดี เจ้าเองก็เหมือนกัน แม่หนูน้อย ใช้ชีวิตของตัวเองให้ดีเถอะ อย่าไปทำเรื่องพวกนั้นอีกเลย"

พูดจบ ฉีจิงหมิงก็เดินจากไป ท้ายที่สุดแล้วเขาไม่ได้ต้องการให้เด็กสาวตอบแทนอะไรเขาเลย การที่เขาช่วยชีวิตนางไว้ก็เป็นเพียงความตั้งใจชั่ววูบในถ้ำเท่านั้น บางทีสำหรับนางอาจจะเป็นบุญคุณอันยิ่งใหญ่ แต่ทั้งหมดนั้นก็ไม่เกี่ยวกับฉีจิงหมิงอีกต่อไปแล้ว

เขาจะกลายเป็นผู้สังหารปีศาจ จะต้องก้าวเดินไปบนเส้นทางที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ถึงโชคชะตาและภัยอันตราย บางทีเขาอาจจะสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ที่ไม่ธรรมดา หรือบางทีเขาอาจจะตายอยู่ในมุมมืดที่ไม่มีใครรู้ก็เป็นได้

(จบแล้ว)