บทที่ 19 - ไต่สวนความผิด

บทที่ 19 - ไต่สวนความผิด

————

"ขอขอบคุณท่านแม่ทัพหลงจินเจี่ย และเหล่าพี่น้องค่ายหลงขุยทุกท่าน! ขอขอบคุณทุกท่านที่ยินดีมาช่วยเหลือหยวนผู้นี้นะขอรับ!"

ในเวลานี้ หยวนเซิ่งกำลังเอ่ยปากเยินยอกองทหารที่เพิ่งเดินทางมาถึงอย่างกระตือรือร้น

แม่ทัพผู้นำทัพมาก็คือหลงจินเจี่ย รองแม่ทัพแห่งค่ายหลงขุย ซึ่งเพิ่งจะย้ายมาประจำการที่ตำบลฉงซานเมื่อไม่นานมานี้เช่นเดียวกับเขา ทว่าการปฏิบัติที่คนผู้นี้ได้รับในค่ายหลงขุยนั้นดีกว่าหยวนเซิ่งมากนัก ไม่เพียงแต่จะได้รับความไว้วางใจอย่างลึกซึ้งจากแม่ทัพค่ายหลงขุยเท่านั้น แต่ยังมีกองทหารใต้บังคับบัญชาคอยติดตามอีกด้วย ซึ่งทำให้หยวนเซิ่งรู้สึกอิจฉาเป็นอย่างมาก

นอกจากนี้ ยังมีทหารใหม่กว่าสิบคนที่ถอนตัวออกไปก่อนหน้านี้เดินทางมาพร้อมกับกองทัพนี้ด้วย ระหว่างทางที่พวกเขากลับไปยังตำบลฉงซาน พวกเขาได้พบกับกองทหารค่ายหลงขุย จึงรีบเข้าไปขอความช่วยเหลือ และอาสาเป็นผู้นำทาง พากำลังเสริมเร่งเดินทางมาอย่างไม่คิดชีวิต และในที่สุดก็มาถึงหน้าถ้ำสามแยกก่อนที่ฟ้าจะมืดลง

"รองนายกองพันหยวน ไม่ต้องเกรงใจไปหรอก ข้าน้อยเองก็ได้รับข่าวว่ามีปีศาจอาละวาดอยู่ในการรบครั้งนี้ จึงตั้งใจนำทหารมาปราบปีศาจที่นี่ เพียงแต่ดูเหมือนว่าจะมาช้าไปสักหน่อย"

กองทัพนี้ย่อมไม่ใช่แค่ผ่านมาโดยบังเอิญอย่างแน่นอน แท้จริงแล้วพวกเขามาเพื่อปราบปีศาจและช่วยเหลือคนเช่นกัน สาเหตุก็คือขุนนางฝ่ายบุ๋นคนหนึ่งของตำบลฉงซาน นำข้อมูลเกี่ยวกับปีศาจที่ภูเขาสามแยกไปปะปนกับข้อมูลของพื้นที่อื่น ทำให้ค่ายเป้าซานที่รับผิดชอบดูแลพื้นที่ภูเขาสามแยกประเมินสถานการณ์ปีศาจที่นี่ผิดพลาดอย่างมหันต์ แม่ทัพค่ายเป้าซานหลงคิดว่าที่นี่มีเพียงซานขุยระดับต่ำไม่กี่สิบตัว และอย่างมากก็มีซานขุยระดับกลางเพียงสามสี่ตัวเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ แม่ทัพค่ายเป้าซานจึงกล้าให้หยวนเซิ่งนำกลุ่มทหารใหม่บุกเข้าไปในภูเขา ท้ายที่สุดแล้ว ก็เป็นคนของสำนักอ้านฝู่ที่พบความผิดปกติขณะตรวจสอบข้อมูลกับนายทหารของตำบลฉงซาน และได้แจ้งให้ค่ายทหารตำบลฉงซานทราบ

เมื่อกวานเหลียนซาน แม่ทัพใหญ่แห่งเมืองอินโจวประจำตำบลฉงซานทราบเรื่องนี้ ก็โกรธเป็นฟืนเป็นไฟ เขาสั่งประหารขุนนางฝ่ายบุ๋นที่ทำข้อมูลผิดพลาดในทันที จากนั้นก็ออกคำสั่งให้นายทหารใต้บังคับบัญชาส่งคนเข้าป่าไปปราบปีศาจและช่วยเหลือคนโดยด่วน

ทว่าเนื่องจากค่ายหู่เหมินซึ่งเป็นกองกำลังชั้นยอดสูญเสียกำลังพลไปอย่างหนักในการสู้รบกับแคว้นซีเจียง จึงต้องพักฟื้น ส่วนค่ายเป้าซานก็มีแต่ทหารใหม่เป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นจึงต้องให้ค่ายหลงขุยซึ่งสูญเสียกำลังพลน้อยกว่าในสนามรบ ส่งทหารเข้าป่าแทน

ทหารที่ติดตามหลงจินเจี่ยเข้าป่ามาเหล่านี้ ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่เพิ่งถอนตัวออกจากสนามรบเมื่อวานนี้ มีความห้าวหาญเต็มเปี่ยม บนเสื้อเกราะของบางคนถึงกับยังมองเห็นคราบเลือดที่ยังเช็ดไม่ออกด้วยซ้ำ

หลังจากตอบรับหยวนเซิ่งไปตามมารยาทแล้ว หลงจินเจี่ยในชุดเกราะก็มองดูสมรภูมิที่พังยับเยินตรงหน้า พลางถอนหายใจออกมาจากใจจริง

"ล้วนเป็นชายชาตรีแห่งชิงเยว่ของข้าทั้งนั้น!"

"เป็นความผิดของข้าเอง! ท่านแม่ทัพหลง เรื่องราวบานปลายมาถึงขั้นนี้ ล้วนเป็นเพราะข้าน้อยละโมบในความดีความชอบจนบุ่มบ่ามบุกเข้ามา จึงทำให้พี่น้องร่วมรบเหล่านี้ต้องมาตายอนาถอยู่กลางป่าเขา..."

เมื่อได้ยินคำรำพึงของหลงจินเจี่ย หยวนเซิ่งก็รู้สึกละอายใจอย่างสุดซึ้ง เขาทรุดตัวลงคุกเข่าโขกศีรษะขอขมาหลงจินเจี่ย ส่วนนายกองร้อยและฉีจิงหมิงก็ยืนนิ่งเงียบอยู่ด้านข้าง รอรับการตัดสินจากแม่ทัพหลงผู้นี้

เมื่อเห็นเช่นนั้น หลงจินเจี่ยก็ไม่ได้ด่วนตำหนิในทันที แต่กลับแจ้งให้หยวนเซิ่งที่คุกเข่าอยู่บนพื้นและไม่ยอมลุกขึ้นทราบถึงเรื่องที่ข้อมูลผิดพลาดเสียก่อน

"อะไรนะ? ข้อมูลเรื่องปีศาจผิดพลาดงั้นหรือ? ถึงกับทำผิดพลาดใหญ่หลวงเช่นนี้ มันก็คือไส้ศึกที่ปีศาจส่งเข้ามาในตำบลฉงซานชัดๆ! สมควรตาย! ฆ่ามันสักสิบครั้งก็ยังถือว่าปรานีมันเกินไปด้วยซ้ำ พี่น้องของข้าตั้งมากมายต้องมาทิ้งชีวิตไว้ในหุบเขาบัดซบนี่ก็เพราะมัน"

เมื่อได้ยินว่าข้อมูลผิดพลาด หยวนเซิ่งก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป อ้าปากสบถด่าออกมาทันที ทางด้านนายกองร้อยและฉีจิงหมิงเองก็มีสีหน้าย่ำแย่มากเช่นกัน เพราะความผิดพลาดเพียงครั้งเดียวในการปฏิบัติการปราบปีศาจครั้งนี้ ทำให้มีคนต้องเสียชีวิตไปเกือบร้อยคน

"เอาล่ะ รีบลุกขึ้นเถอะ สรุปแล้วความรับผิดชอบหลักในความผิดพลาดของการออกรบครั้งนี้ไม่ได้อยู่ที่เจ้า ดังนั้นก็ไม่ต้องโทษตัวเองมากไปหรอก เอาล่ะ ทีนี้จงรายงานสถานการณ์โดยละเอียดของปฏิบัติการปราบปีศาจครั้งนี้ให้ข้าฟังหน่อยสิ ว่ายังมีปีศาจตนใดที่ยังไม่ถูกกำราบอีกหรือไม่?"

เมื่อเห็นหยวนเซิ่งระบายอารมณ์จนพอใจแล้ว หลงจินเจี่ยก็ปรับสีหน้าให้เคร่งขรึม แล้วเอ่ยถามถึงสถานการณ์ที่ถ้ำสามแยก

เมื่อได้ยินดังนั้น หยวนเซิ่งก็รีบลุกขึ้นจากพื้น เดินเข้าไปหาหลงจินเจี่ย และเล่าสถานการณ์โดยรวมทั้งหมดที่เขาทราบให้อีกฝ่ายฟัง

คราวนี้ตาหลงจินเจี่ยเป็นฝ่ายทำตัวไม่ถูกบ้างแล้ว ยิ่งฟังเขาก็ยิ่งตกใจ: ไม่เพียงแต่จำนวนปีศาจระดับกลางจะมีมากจนน่าตกใจเท่านั้น แต่ยังมีตัวตนที่น่าจะอยู่ในระดับสูงขึ้นไปอีกด้วย โชคดีที่ผู้สังหารปีศาจจากสำนักอ้านฝู่ได้เริ่มลงมือล่วงหน้าไปแล้ว แม้ว่าระหว่างนั้นสถานการณ์จะเหนือการควบคุมไปบ้างเนื่องจากการบุกรุกของกลุ่มหยวนเซิ่ง แต่ท้ายที่สุดราชันย์ซานขุยและปีศาจซานขุยส่วนใหญ่ก็ถูกสังหารจนสิ้น

เรื่องน่าเสียดายเพียงเรื่องเดียวก็คือ ราชันย์พฤกษามายาที่เข้ามาช่วยเหลือซานขุยนั้น แม้จะได้รับบาดเจ็บสาหัส แต่ผู้สังหารปีศาจก็ไม่สามารถสังหารมันได้ มันหนีเตลิดไปจนไร้ร่องรอย ทว่าเมื่อพิจารณาว่าการปรากฏตัวของปีศาจตนนี้เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของทุกคนตั้งแต่แรกแล้ว เรื่องนี้จึงพอจะให้อภัยได้

ในเวลานี้ หลงจินเจี่ยก็หันสายตาไปมองฉีจิงหมิง เขาพอจะจำนายกองทหารราบที่มาจากค่ายหู่เหมินผู้นี้ได้บ้าง จึงเอ่ยถามขึ้นว่า:

"นายกองฉี ใช่หรือไม่?"

"ขอรับ ใต้เท้า ข้าน้อยเคยพบท่านบนสนามรบมาแล้วสองครั้งขอรับ"

ฉีจิงหมิงเองก็จำอีกฝ่ายได้ จึงก้มหน้าตอบด้วยความเคารพ

"อืม! เจ้าหนุ่มนี่เก่งไม่เบา ภายใต้การนำของพี่ผัง มีทหารกล้าที่เก่งกาจเช่นเจ้านับเป็นโชคดีของค่ายหู่เหมินจริงๆ!"

หลังจากฟังเรื่องเล่าของหยวนเซิ่ง หลงจินเจี่ยก็เอ่ยชมจากใจจริง

"มิกล้า มิกล้า! ใต้เท้าชมเกินไปแล้วขอรับ"

"เฮ้อ! ไม่ต้องถ่อมตัวไปหรอก เมื่อกลับไปครั้งนี้ ข้าจะไปรายงานท่านแม่ทัพใหญ่ให้แน่นอน ในการปราบปีศาจครั้งนี้ เจ้าสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ทั้งที่ร่างกายบาดเจ็บ จะต้องตกรางวัลอย่างงามแน่!"

เมื่อเห็นท่าทีเกร็งๆ ของฉีจิงหมิง หลงจินเจี่ยก็หัวเราะลั่น ตบไหล่เขาเบาๆ บอกให้ไม่ต้องคิดมาก จากนั้นก็โบกมือสั่งให้ลูกน้องนำยามาทำแผลให้คนทั้งสาม

พร้อมกันนั้น เขาก็สั่งให้ทหารคนอื่นๆ ทำความสะอาดสมรภูมิ นำศพทหารที่พลีชีพไปฝัง ส่วนศพปีศาจเหล่านั้นให้นำมากองรวมกันแล้วใช้กิ่งไม้เผาทิ้ง

"ขออภัยทุกท่านด้วย! ชายที่ชื่อฉีจิงหมิงผู้นี้ เกรงว่าจะกลับค่ายทหารไปพร้อมกับพวกท่านไม่ได้แล้วล่ะ"

ในขณะที่บรรยากาศในหมู่ทหารกำลังเป็นไปอย่างกลมเกลียว และแต่ละคนก็กำลังทำหน้าที่ของตนอยู่นั้น เสียงสตรีที่ไม่เข้ากับสถานการณ์ก็ดังมาจากหน้าถ้ำ ทุกคนหันไปมอง และพบว่ามีสตรีผมขาวผู้หนึ่งปรากฏตัวขึ้นที่หน้าปากถ้ำ ทั่วร่างชุ่มไปด้วยเลือด

นางคือผู้สังหารปีศาจหญิง และในมือนางยังหิ้วศพของซื่อหลินอยู่ด้วย ทหารเกือบทุกคนต่างก็เหลียวมองสตรีที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันผู้นี้อย่างอดไม่ได้ ท้ายที่สุดแล้ว ผู้สังหารปีศาจ โดยเฉพาะผู้สังหารปีศาจหญิงนั้นหาตัวจับยากยิ่งนัก

หลงจินเจี่ยไม่ได้แปลกใจกับการปรากฏตัวของผู้สังหารปีศาจหญิง เพราะเขาได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของนางจากการบอกเล่าของหยวนเซิ่งเมื่อครู่นี้แล้ว สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกแปลกใจก็คือ เหตุใดผู้สังหารปีศาจผู้นี้จึงระบุตัวฉีจิงหมิงโดยเฉพาะ? หรือว่านายทหารผู้นี้จะมีปัญหาอะไรอย่างนั้นหรือ?

"ใต้เท้าผู้สังหารปีศาจ คำพูดเมื่อครู่นี้หมายความว่าอย่างไรหรือ? เหตุใดนายกองฉีจึงไม่อาจจากไปได้เล่า?"

หลงจินเจี่ยก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามผู้สังหารปีศาจหญิง

"ฝังชายผู้นี้ก่อนเถอะ ถือว่าเขาตายอย่างสมศักดิ์ศรีชายชาตรี"

ผู้สังหารปีศาจหญิงไม่ได้รีบตอบคำถามของหลงจินเจี่ย นางเดินเข้าไปใกล้สองสามก้าวแล้วส่งศพให้หยวนเซิ่ง จากนั้นนางก็หันไปมองฉีจิงหมิง ชี้ไปที่หน้าท้องของเขาแล้วถามว่า:

"บาดแผลของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?"

"สมานกันดีแล้วขอรับ มีอะไรหรือขอรับ ใต้เท้าผู้สังหารปีศาจ?"

เมื่อถูกถามอย่างกะทันหัน ฉีจิงหมิงก็ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะ จึงตอบกลับไปตามสัญชาตญาณ

"ข้าไม่ได้ถามเรื่องนั้น ข้าหมายถึงบริเวณบาดแผลของเจ้ามีความผิดปกติอะไรเกิดขึ้นบ้างหรือไม่"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ หยวนเซิ่งและนายกองร้อยก็ตื่นตัวขึ้นมาทันที อีกด้านหนึ่ง หลงจินเจี่ยก็สังเกตเห็นท่าทีที่ผิดปกติของคนทั้งสอง เขาขมวดคิ้วแน่น พลางคิดในใจว่า หรือคนพวกนี้จะปิดบังเรื่องสำคัญอะไรไว้ไม่ให้เขารู้?

"ขอรับ มีความผิดปกติเกิดขึ้นจริงๆ ขอรับ"

ฉีจิงหมิงสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบกลับไปตามความจริง

(จบแล้ว)