บทที่ 18 - ราชันย์มาร

บทที่ 18 - ราชันย์มาร

เมื่อมองดูรูปปั้นที่ดูเหมือนจะถูกเพลิงใจปีศาจกลืนกินไปจนหมดสิ้น ใบหน้าของผู้สังหารปีศาจหญิงกลับไม่ได้มีแววยินดีเลยแม้แต่น้อย นางกลับมีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้นเล็กน้อย และเรียกดาบยักษ์ของตนออกมาจากกำไลข้อมือ

ในวินาทีต่อมา ไอหมอกสีดำที่เย็นยะเยือกอย่างรุนแรงก็พวยพุ่งออกมาจากภายในรูปปั้น เพลิงใจปีศาจที่ล้อมรอบรูปปั้นอยู่ ทันทีที่สัมผัสกับไอหมอกสีดำก็ถูกดับลงจนหมดสิ้น ส่วนพื้นดินและโต๊ะหินรอบๆ รูปปั้นก็เกิดน้ำแข็งสีดำเกาะหนาเตอะขึ้นมา

ใช่แล้ว เจ้านี่แหละ! เมื่อเห็นไอหมอกสีดำที่เย็นยะเยือกนี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็นึกถึงวิชาปีศาจอันแปลกประหลาดที่ปีศาจสาวซานขุยใช้ตอนที่ปะทะกันเมื่อครู่นี้ได้ทันที

ในขณะนี้ พื้นดินรอบๆ แท่นบูชาก็เริ่มทรุดตัวลง หากรูปปั้นปีศาจสามารถยื้อเวลาไว้ได้ มันก็จะสามารถฝังทั้งผู้สังหารปีศาจหญิงและตัวมันเองลงไปใต้ดินทั้งเป็นได้

ไอหมอกสีดำที่ดับไฟปีศาจบนรูปปั้นลงนั้นไม่ได้หยุดเพียงแค่นั้น แต่ยังคงลุกลามขึ้นไปกัดกร่อนฝ่ามือไฟที่กำรูปปั้นเอาไว้ และภายใต้การกัดกร่อนของไอหมอกสีดำ ฝ่ามือไฟขนาดยักษ์นั้นก็เริ่มอ่อนแรงและหม่นหมองลง

"ไม่เลว! ไม่เลว! แต่ต่อให้เจ้าจะร้ายกาจแค่ไหน ท้ายที่สุดแล้วก็เป็นแค่รูปปั้นเท่านั้นแหละ"

เมื่อมองดูฝ่ามือไฟที่ถูกกัดกร่อนอย่างบ้าคลั่ง และพื้นดินรอบๆ แท่นบูชาที่ทรุดตัวลงเรื่อยๆ ผู้สังหารปีศาจหญิงกลับไม่ตื่นตระหนก นางยิ้มอย่างเยือกเย็น ในเวลาเดียวกัน อักขระรูนบนดาบยักษ์ในมือของนางก็ค่อยๆ สว่างขึ้นภายใต้การหล่อเลี้ยงจากพลังปีศาจสีแดงเข้มของผู้สังหารปีศาจ

พลังปีศาจอันแข็งแกร่งที่ไม่เคยมีมาก่อนปะทุขึ้นมา ความยิ่งใหญ่ในครั้งนี้แตกต่างจากการปะทะกันหลายครั้งก่อนหน้านี้อย่างสิ้นเชิง แม้แต่ไอหมอกสีดำอันน่าสะพรึงกลัวที่แผ่ออกมาจากรอบๆ รูปปั้นตรงหน้าก็ยังถูกปกคลุมจนมิด รูปปั้นนี้พยายามจะดิ้นรน แต่พลังปีศาจอันแข็งแกร่งที่ผู้สังหารปีศาจหญิงปลดปล่อยออกมา กลับสามารถกดข่มไอหมอกสีดำที่หนาวเหน็บนี้ให้กลับเข้าไปในรูปปั้นได้อย่างเหลือเชื่อ ทำให้มันไม่สามารถแผ่ออกมาได้

จากนั้นในชั่วพริบตา พลังปีศาจอันมหาศาลนี้ก็ถูกดึงกลับมา แล้วถูกบีบอัดลงบนดาบยักษ์ของผู้สังหารปีศาจด้วยเจตจำนงอันแข็งแกร่ง ดูราวกับว่าดาบยักษ์เล่มนี้ถูกทาด้วยสีแดงเข้มหนาๆ ชั้นหนึ่ง

รูปปั้นปีศาจที่หลุดพ้นจากการกดข่มชั่วคราวก็เริ่มปล่อยไอหมอกสีดำออกมาอย่างบ้าคลั่งทันที ในชั่วพริบตา ไอหมอกสีดำจำนวนมหาศาลก็พัดกวาดไปทั่วแท่นบูชา พุ่งเข้าใส่ผู้สังหารปีศาจหญิงด้วยพลังที่ไม่อาจต้านทานได้ เมื่อเห็นคลื่นสีดำพุ่งเข้ามาหาตน ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไม่หวาดกลัวแม้แต่น้อย นางเงื้อดาบฟันพลังปีศาจสีแดงเลือดที่ห่อหุ้มอยู่บนดาบยักษ์ออกไปอย่างสุดแรง

สังหารปีศาจ · ทำลายล้างรูปกาย

ใบมีดเคียวจันทร์เสี้ยวที่ควบแน่นจากพลังปีศาจอันมหาศาล แหวกคลื่นสีดำออกได้อย่างง่ายดาย จากนั้นก็ใช้พลังทำลายล้างที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกสลาย ฟันทะลวงการป้องกันรอบๆ รูปปั้น ท้ายที่สุดก็ผ่าครึ่งรูปปั้นปีศาจที่ไม่สามารถหลบหลีกได้ออกเป็นสองซีกอย่างหมดจด

รูปปั้นที่ถูกผ่าครึ่งสูญเสียความศักดิ์สิทธิ์ไปอย่างสิ้นเชิงในเวลานี้ ความรู้สึกชั่วร้ายที่ทำให้ผู้สังหารปีศาจหญิงรู้สึกอึดอัดและรังเกียจมาโดยตลอดก็สลายไปจนหมดสิ้น

ส่วนภายในถ้ำ ไอหมอกสีดำที่กำลังกัดกร่อนชั้นดินอย่างต่อเนื่องก็เริ่มจางหายไปราวกับน้ำที่ไร้ต้นน้ำ พื้นดินรอบแท่นบูชาที่ทรุดตัวลงอย่างต่อเนื่องก็หยุดชะงักลงในขณะนี้เช่นกัน

ผู้สังหารปีศาจหญิงเดินเข้าไปพิจารณารูปลักษณ์ของรูปปั้นปีศาจนี้อย่างละเอียด ค้นหาข้อมูลความรู้ที่เกี่ยวข้องในหัว และในที่สุดก็คาดเดาตัวตนของรูปปั้นปีศาจนี้ได้คร่าวๆ

ราชันย์มารพันกู่

ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรสายมารผู้นี้เป็นต้นกำเนิดของวิชาอาคมที่เกี่ยวกับแมลงพิษ กู่ และยาพิษแทบทั้งหมดที่มีอยู่ในปัจจุบัน จนถึงตอนนี้ก็ไม่มีใครรู้ว่ามารผู้นี้มาจากไหนและปรากฏตัวขึ้นครั้งแรกเมื่อใด ส่วนเรื่องที่ว่ามารผู้นี้มีชีวิตอยู่บนโลกนี้มานานเท่าไหร่นั้น ยิ่งไม่มีใครล่วงรู้

รู้เพียงแค่ว่าร่องรอยของมันปรากฏขึ้นมาตั้งแต่ยุคสิบแคว้นเมื่อหนึ่งพันสองร้อยปีก่อน และถูกมู่เจี้ยนเซวียน ผู้มีฉายาเซียนแท้สยบเวท เอาชนะและสลายหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์ในยุคหยวนถังหลังจากนั้นอีกห้าร้อยปีให้หลัง ในช่วงเวลาดังกล่าว จอมมารผู้นี้ได้เคลื่อนไหวอยู่ในยุคสมัยต่างๆ และยังได้สังหารวีรบุรุษร่วมสมัยไปไม่น้อย

ทว่าแม้หลังจากที่นางตายไปแล้ว ขุมกำลังปีศาจที่นางก่อตั้งขึ้นในหมู่ชาวบ้านก็ยังคงกราบไหว้บูชารูปปั้นที่ยังคงมีไอความชั่วร้ายของนางหลงเหลืออยู่เป็นจำนวนมาก และหวังว่าจะสามารถทำให้ราชันย์มารพันกู่กลับมาได้ด้วยการบูชายัญมนุษย์เป็นๆ จำนวนมาก

"ก็แค่พวกบ้าคลั่งที่เสียสติไปแล้วกลุ่มหนึ่งเท่านั้น"

ผู้สังหารปีศาจหญิงแค่นเสียงเย็นชา ยกเท้าขึ้นเหยียบรูปปั้นปีศาจจนแตกละเอียดเป็นชิ้นๆ จากนั้นนางก็ไม่ได้รีบจากไป แต่กลับซัดฝ่ามือกระแทกแท่งบูชาจนแตกออก และค้นพบลูกซานขุยหลายสิบตัวซ่อนอยู่ใต้แท่นบูชา

เมื่อลูกซานขุยเหล่านี้ได้ยินเสียงดังสนั่น ก็ตกใจจนหดตัวเข้าหากันเป็นก้อน ผู้สังหารปีศาจหญิงมองดูสิ่งมีชีวิตเล็กๆ เหล่านี้โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย นางรินไฟปีศาจทั้งหมดที่เหลืออยู่ในมือเข้าไปในแท่นบูชาตามรอยแยก

ทันทีที่ลูกปีศาจเหล่านี้สัมผัสกับไฟปีศาจ พวกมันก็ลุกท่วมทั้งตัว เพียงชั่วพริบตา ลูกซานขุยหลายสิบตัวก็กลายเป็นลูกไฟ พวกมันดิ้นรนและกรีดร้องด้วยความสิ้นหวังและเจ็บปวด ทว่าแท่นบูชาที่เคยปกป้องพวกมัน บัดนี้กลับกลายเป็นลานเผาศพของพวกมันไปเสียแล้ว

หลังจากทำทั้งหมดนี้เสร็จ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ไร้ซึ่งความยินดีหรือเสียใจ เมื่อแน่ใจว่าลูกซานขุยทั้งหมดถูกเผาจนตายแล้ว นางถึงได้เก็บดาบยักษ์ แล้วหันหลังเดินจากแท่นบูชาอันคาวเลือดแห่งนี้ไป

————

อีกด้านหนึ่ง ฉีจิงหมิงและพวกทั้งสี่คนก็มาถึงทางเข้าถ้ำสีดำแล้ว เมื่อเห็นแสงสว่างที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม ทุกคนต่างก็ตื่นเต้นดีใจ ไม่มีใครสังเกตเห็นเลยว่า ในเสี้ยววินาทีที่พวกเขาวิ่งออกจากถ้ำ มีไอหมอกสีดำสายหนึ่งเกาะติดร่างของเด็กสาว และมุดเข้าไปในร่างกายของนางในพริบตา

แสงสว่างที่สาดส่องมากะทันหัน ทำให้ฉีจิงหมิงถึงกับลืมตาไม่ขึ้นไปชั่วขณะ เมื่อดวงตาของเขาปรับเข้ากับแสงสว่างตรงหน้าและเริ่มมองเห็นภาพได้ชัดเจน เขาก็เพิ่งพบว่าดวงอาทิตย์ข้างนอกคล้อยต่ำลงไปทางทิศตะวันตกแล้ว

พลบค่ำแล้วสินะ

ทว่าภายนอกถ้ำซานขุยในยามนี้กลับเต็มไปด้วยความย่อยยับ ป่าไม้และทุ่งหญ้าที่เคยมีอยู่กลับเต็มไปด้วยร่องลึกและรอยแยกราวกับถูกสายฟ้าฟาด บนพื้นดินก็เต็มไปด้วยรอยเลือด ซากศพของปีศาจและมนุษย์ที่แหลกเหลวเกลื่อนกลาดไปทั่ว อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ชวนให้รู้สึกอึดอัด เปลวไฟที่เกิดจากวิชาปีศาจของผู้สังหารปีศาจหญิงและปีศาจร้ายในที่ไกลๆ ได้มอดดับลงแล้ว เหลือเพียงควันไฟจางๆ ลอยล่องอยู่ในอากาศ ทำให้ภาพตรงหน้านี้ดูเงียบเหงาและอ้างว้างยิ่งนัก

หยวนเซิ่งประคองนายกองร้อยให้นั่งลง จากนั้นรองนายกองพันก็เงยหน้ามองภาพอันน่าสลดใจตรงหน้า แววตาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดและเสียใจ หากไม่ใช่เพราะเขาเอาแต่โลภอยากได้ความดีความชอบจนบุ่มบ่ามบุกเข้ามา ทหารเหล่านี้ก็คงไม่ต้องมาตายอย่างอนาถในป่าเขาเช่นนี้

ฉีจิงหมิงที่สงบสติอารมณ์ลงได้ ก็รู้สึกอ่อนเพลียอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน เขาเพิ่งจะสังเกตเห็นว่าร่างกายของตนเองเต็มไปด้วยบาดแผล ทว่าถึงขนาดนี้แล้ว ร่างกายของเขากลับไม่มีความรู้สึกอ่อนแอเลยแม้แต่น้อย

ส่วนเด็กสาวคนนั้นกลับมองดูซากศพของปีศาจเหล่านั้นด้วยความเงียบขรึม แววตาส่องประกายประหลาด

ในเวลานี้ ฉีจิงหมิงก็เอื้อมมือไปลูบบริเวณหน้าท้องของตนที่ถูกปีศาจสาวซานขุยแทงทะลุ ทำไมความรู้สึกตรงนี้มันถึงแปลกๆ ไปนะ?

จากนั้นเขาก็เลิกเสื้อผ้าที่ขาดวิ่นของตนขึ้น ก้มลงมองบาดแผลที่หน้าท้อง และต้องตกตะลึงเมื่อพบว่า รอบๆ บาดแผลของตนมีเส้นเลือดสีดำอมเขียวเหมือนกับของผู้สังหารปีศาจหญิงกระจายอยู่เต็มไปหมด ที่น่ากลัวไปกว่านั้นก็คือ เส้นเลือดเหล่านี้ยังคงขยายและลุกลาม แผ่กลืนกินไปยังส่วนอื่นๆ ของร่างกายฉีจิงหมิง

เรื่องนี้ทำให้ฉีจิงหมิงเริ่มตื่นตระหนก เกิดอะไรขึ้นกันแน่ ผู้สังหารปีศาจหญิงคนนั้นไม่ได้ช่วยข้าไว้หรอกหรือ? ทำไมร่างกายของข้าถึงกลายเป็นแบบนี้ไปได้?

"อ๊าาา!!"

ภาพนี้ตกอยู่ในสายตาของเด็กสาวเช่นกัน นางตกใจจนทรุดลงไปกองกับพื้น ชี้ไปที่หน้าท้องของฉีจิงหมิงพลางละล่ำละลักเสียงดังว่า:

"ใต้... ใต้เท้า ทำไมท้องของท่านถึงกลายเป็นแบบนั้นไปได้เจ้าคะ"

หยวนเซิ่งและนายกองร้อยที่ได้ยินเสียงก็รีบวิ่งเข้ามา เมื่อเห็นความเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นกับฉีจิงหมิงก็ตกใจจนถอยกรูด เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือว่า:

"น้องฉี นี่มันเกิดอะไรขึ้นกับเจ้าน่ะ?"

"เรื่องนี้... ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่นี่ไม่ใช่ฝีมือของปีศาจในถ้ำหรอก แต่เป็นเพราะผู้สังหารปีศาจหญิงท่านนั้นช่วยข้าไว้ต่างหาก ขอให้ทุกท่านโปรดเชื่อข้าด้วยเถิด!"

เมื่อเห็นปฏิกิริยาตอบสนองที่รุนแรงเกินไปของทุกคน ตอนแรกฉีจิงหมิงก็รู้สึกว่าสถานการณ์ของตนเองนั้นอธิบายได้ยาก ทว่าโชคดีที่เขาตั้งสติได้อย่างรวดเร็ว และเล่าความจริงให้คนทั้งสามตรงหน้าฟัง

"ใช่แล้วเจ้าค่ะ นี่เป็นฝีมือของพี่สาวผมขาวคนนั้นจริงๆ นางเป็นคนช่วยชีวิตใต้เท้าฉีเอาไว้"

เด็กสาวก็ตั้งสติได้แล้ว รีบเอ่ยปากอธิบายทันที

"แล้วเมื่อครู่นี้เจ้าจะร้องโวยวายทำไมยายเด็กโง่? ทำเอาข้าตกอกตกใจหมด"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเด็กสาว หยวนเซิ่งก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก แต่ก็ยังคงดุเด็กสาวด้วยน้ำเสียงที่เข้มงวด

"ขอ... ขออภัยเจ้าค่ะ! ข้าน้อยตกใจเกินเหตุไปเอง ขอใต้เท้าทุกท่านโปรดอภัยด้วย"

เมื่อโดนหยวนเซิ่งตวาด เด็กสาวก็ตกใจจนคุกเข่าลงกับพื้นและเอ่ยขอโทษซ้ำๆ

"พอได้แล้ว ใต้เท้าหยวน! นางก็เป็นแค่เด็กวัยรุ่นคนหนึ่ง ต้องมาเจอเรื่องน่าตกใจแบบนี้ในวันนี้ จะมีปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงไปบ้างก็เป็นเรื่องปกติ ยิ่งไปกว่านั้นอาการของน้องฉีก็ดูแปลกประหลาดจริงๆ กลับไปแล้วควรจะไปให้ผู้รู้ช่วยตรวจดูสักหน่อยจะดีกว่า เพื่อความปลอดภัย"

นายกองร้อยเป็นคนมีเหตุผล เขาห้ามไม่ให้หยวนเซิ่งต่อว่าเด็กสาว และยังได้ประเมินอาการของฉีจิงหมิงในระดับหนึ่งด้วย

"ก็จริง... แม่หนูน้อย เลิกคุกเข่าได้แล้ว รีบลุกขึ้นเถอะ!"

หยวนเซิ่งพยักหน้าเห็นด้วย ปรายตามองเด็กสาวแล้วบอกให้นางรีบลุกขึ้นจากพื้น

ในขณะที่ทั้งสามคนกำลังปรึกษากันว่าจะทำอย่างไรต่อไป เสียงแตรสัญญาณก็ดังมาจากป่าเขาในที่ไกลๆ ทุกคนหันไปมองตามเสียง และพบว่ามีกองทหารที่สวมชุดเกราะครบชุดกำลังมุ่งหน้ามาทางนี้

(จบแล้ว)