บทที่ 17 - รูปปั้น

บทที่ 17 - รูปปั้น

"ใต้เท้า ท่านไม่เป็นไรใช่ไหมเจ้าคะ!"

เมื่อเห็นว่าปีศาจถูกซัดจนกระเด็นไปแล้ว เด็กสาวก็รีบวิ่งเข้ามาถามไถ่อาการบาดเจ็บของฉีจิงหมิง ฉีจิงหมิงยิ้มให้นางเป็นเชิงบอกว่าตนเองไม่เป็นไร

ในเวลานี้ ก็มีเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากช่องทางหินด้านหลังพวกเขาอีกครั้ง ฉีจิงหมิงและเด็กสาวก็รีบตื่นตัวขึ้นมาทันที ทว่าคนที่เดินออกมาจากช่องทางหิน เมื่อเห็นหน้าฉีจิงหมิงชัดเจนแล้ว ก็ตะโกนเรียกด้วยความดีใจ

"คิดไม่ถึงเลยจริงๆ นะ น้องฉี! เจ้ายังมีชีวิตอยู่อีก"

เมื่อได้ยินเสียงอันคุ้นหูนี้ ฉีจิงหมิงก็จำได้ทันทีว่าอีกฝ่ายคือรองนายกองพันหยวนเซิ่ง ใบหน้าของเขาพลันปรากฏรอยยิ้มอันโล่งใจ ก่อนจะตอบกลับด้วยความขบขันว่า:

"ก็ไม่มีทางเลือกนี่นา พญายมไม่ยอมรับตัว ข้าก็เลยต้องจำใจมีชีวิตอยู่ต่อไป แล้วท่านล่ะ ยังมีชีวิตรอดเข้ามาในถ้ำนี้ได้อีก ปีศาจข้างนอกถูกจัดการหมดแล้วหรือ?"

"แล้วตอนนี้พี่น้องข้างนอกเหลือรอดอยู่กี่คนล่ะ?"

เมื่อได้ยินคำถามนี้ของฉีจิงหมิง รอยยิ้มดีใจที่รอดตายมาได้ของหยวนเซิ่งก็แข็งค้างไป เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะถอนหายใจยาวและตอบว่า:

"เหลือแค่ข้ากับนายกองร้อยจางเวิ่นเท่านั้น ส่วนสหายร่วมรบคนอื่นๆ ล้วนแต่..."

เมื่อได้ยินคำตอบของหยวนเซิ่ง ฉีจิงหมิงก็เบือนสายตาไป จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าในเงามืดของช่องทางด้านหลังเขายังมีคนนั่งเงียบๆ อยู่อีกคนหนึ่ง คนผู้นั้นคือนายกองร้อยจางเวิ่นที่เคยสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับเขานั่นเอง ทว่าในตอนนี้ ท่าทางของเขาดูผิดปกติมาก เขาไม่ได้เข้ามาร่วมวงสนทนากับฉีจิงหมิง เพียงแต่นั่งพิงมุมกำแพงเคี้ยวเสบียงแห้งด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ราวกับไม่ได้สังเกตเห็นการมีอยู่ของฉีจิงหมิงเลยแม้แต่น้อย

เมื่อฉีจิงหมิงเลื่อนสายตาลงต่ำ สิ่งที่ทำให้เขาใจหายวูบก็คือ จางเวิ่นเหลือแขนที่สมบูรณ์เพียงข้างเดียว ส่วนแขนอีกข้างหายไปไหนแล้วก็ไม่รู้

เมื่อเห็นภาพนี้ ฉีจิงหมิงก็เข้าใจทันทีว่าทำไมอีกฝ่ายถึงเงียบขรึมเช่นนี้ เขาไม่ได้พูดอะไรเพิ่มเติม เพียงแต่เอ่ยถามหยวนเซิ่งด้วยน้ำเสียงเศร้าสลดว่า:

"ใต้เท้าหยวน ท่านเข้ามาตามหาซื่อหลินใช่ไหมขอรับ!"

"ใช่ ข้าไม่เห็นศพของเขาอยู่ข้างนอก เลยตามหลังผู้สังหารปีศาจหญิงท่านนั้นเข้ามา..."

"ซื่อหลินพลีชีพในหน้าที่แล้วขอรับ ศพของเขาอยู่ใต้เสาหินตรงนั้น" ฉีจิงหมิงพยายามพูดด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบที่สุด

ทว่าเมื่อทราบข่าว ไหล่ของหยวนเซิ่งก็สั่นเทาเล็กน้อย อารมณ์ความรู้สึกต่างๆ วาบผ่านใบหน้าอย่างรวดเร็ว ก่อนจะกลับมาสงบนิ่งอีกครั้ง

"ตกลง พาข้าไปเถอะ ข้า... อย่างน้อยก็ต้องพาอัฐิของซื่อหลินกลับไปให้ได้"

"ตามข้ามาเถอะ"

ฉีจิงหมิงพยักหน้า

"จริงสิ แม่หนูน้อยคนนี้คือใครกัน? ทำไมถึงมาอยู่ในถ้ำปีศาจได้ล่ะ? เป็นตัวประกันที่ถูกจับมางั้นหรือ?"

เมื่อเห็นเด็กสาวที่ยืนเงียบอยู่ด้านหลังฉีจิงหมิงตลอด หยวนเซิ่งก็เอ่ยถามด้วยความสงสัย

"ถูกปีศาจนั่นจับมาเป็นเครื่องสังเวยขอรับ ซื่อหลินก็เพื่อช่วยนางถึงได้..."

"ดี อย่างน้อยก็ตายสมศักดิ์ศรีลูกผู้ชาย"

เมื่อได้ยินคำตอบของฉีจิงหมิง หยวนเซิ่งก็มองเด็กสาวพลางยิ้มออกมาด้วยความรู้สึกที่ยากจะบรรยาย

ทว่าขณะที่พวกเขาสองสามคนกำลังจะเดินเข้าไปในป่าหินย้อยเพื่อนำศพของซื่อหลินกลับไป เสียงตวาดกร้าวก็ดังขึ้นหยุดฝีเท้าของพวกเขาเอาไว้

"ทุกคน ถอยออกไปจากถ้ำนี้เดี๋ยวนี้!"

ผู้สังหารปีศาจหญิงที่ยืนอยู่บนซากเสาหินที่หักโค่น จู่ๆ ก็ตะโกนสั่งพวกเขาสองสามคนเสียงดังลั่น น้ำเสียงนั้นจริงจังมาก ไม่เหมือนกำลังจงใจกลั่นแกล้งแต่อย่างใด

ฉีจิงหมิงเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าผู้สังหารปีศาจหญิงกำลังมองเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำด้วยสีหน้าเคร่งเครียดอย่างหนัก

ในเวลานี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงก็สังเกตเห็นว่า ภายในถ้ำแห่งนี้มีไอมารอันหนาวเหน็บสายเล็กๆ จำนวนมากกำลังรวมตัวกันพุ่งตรงไปยังส่วนลึกของถ้ำ เกรงว่าคงกำลังจะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นแน่ ทว่าไม่ว่าอย่างไร การปล่อยให้คนธรรมดาสองสามคนนี้อยู่ที่นี่ก็ยังคงอันตรายเกินไป ต้องรีบให้พวกเขาออกไปโดยเร็วที่สุด

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ขณะที่ฉีจิงหมิงกำลังสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวดังมาจากส่วนลึกของถ้ำใต้ดิน ราวกับมีสัตว์ประหลาดจากยุคดึกดำบรรพ์กำลังจะทะลวงดินออกมา

แต่นั่นไม่เกี่ยวกับฉีจิงหมิงแล้ว ฉีจิงหมิงที่ยังมีสติสัมปชัญญะครบถ้วนรีบคว้าตัวเด็กสาวที่อยู่ข้างๆ แล้วเรียกหยวนเซิ่งกับนายกองร้อยให้รีบตามเขาออกไป

"แต่ศพของซื่อหลินล่ะ..."

หยวนเซิ่งมองไปที่ศพใต้เสาหิน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงไม่ยินยอม ที่เขาเข้ามาก็เพื่อตามหาผู้ติดตามคนนี้ของตน ตอนนี้แม้ตัวคนจะตายไปแล้ว แต่อย่างน้อยก็น่าจะนำศพกลับบ้านเกิดให้ได้

หากสุดท้ายแล้วไม่สามารถพากลับไปฝังที่บ้านเกิดได้ เขาจะไปอธิบายให้พ่อแม่ของซื่อหลินฟังได้อย่างไร

"พอได้แล้ว แซ่หยวนเอ๊ย วันนี้ในหุบเขาบัดซบนี่ก็มีคนตายไปตั้งเยอะแล้ว ตอนนี้เจ้ายังอยากจะทิ้งชีวิตหมาๆ ของตัวเองไว้ที่นี่อีกหรือไง ข้าขอถามเจ้าหน่อยเถอะ ตอนนี้คนเป็นสำคัญหรือคนตายสำคัญกว่ากัน?"

เมื่อเห็นท่าทีของหยวนเซิ่ง ยังไม่ทันที่ฉีจิงหมิงจะได้พูดอะไร นายกองร้อยก็โกรธจัดและเอ่ยปากด่าทอออกมาตรงๆ

"ซื่อหลิน ข้าขอโทษด้วย พวกเราไปกันเถอะ..."

เมื่อได้ยินคำด่าทอของนายกองร้อย หยวนเซิ่งก็ใจเย็นลง ไม่ลังเลอีกต่อไป หันหลังวิ่งเข้าไปในช่องทางเดินทันที

ผู้สังหารปีศาจหญิงไม่มีกะจิตกะใจจะไปสนใจว่าคนพวกนั้นจะจากไปแล้วหรือไม่ นางตามสัมผัสของตัวเองไปจนทะลุผ่านป่าหินอันแปลกประหลาด และมาถึงแท่นบูชาอันคาวเลือดแห่งหนึ่ง

รอบๆ แท่นบูชานั้นเต็มไปด้วยซากกระดูกที่แตกหัก เพียงแค่เข้าไปใกล้เล็กน้อย ก็ได้กลิ่นเหม็นเน่าของซากศพและกลิ่นคาวเลือดที่ชวนคลื่นเหียน ตรงกลางแท่นบูชามีโต๊ะหินขนาดใหญ่ตั้งอยู่ บนโต๊ะหินนั้นเต็มไปด้วยเครื่องมือทรมานต่างๆ ที่ใช้สำหรับชำแหละคนเป็นๆ เครื่องมือเหล่านั้นมีคราบเลือดเกรอะกรัง บางชิ้นยังมีเส้นผมและเศษกระดูกของมนุษย์ติดอยู่ เห็นแล้วชวนให้ขนหัวลุก

และเบื้องหน้าเครื่องมือทรมานเหล่านี้ ก็มีรูปปั้นหินอันน่าขนลุกตั้งตระหง่านอยู่ รูปปั้นหินนั้นดูเหมือนจะประกอบขึ้นจากแขนขาที่บิดเบี้ยวแปลกประหลาดต่างๆ ก่อตัวเป็นรูปร่างของสตรีที่ดูยุ่งเหยิงและน่าสะพรึงกลัว ทั้งยังแฝงไปด้วยความชั่วร้าย มองดูนานๆ แล้วชวนให้รู้สึกสับสนและเหม่อลอย

ส่วนใบหน้าของรูปปั้นหินนั้นกลับเลือนรางจนมองไม่ชัด ไม่รู้ว่าเป็นความตั้งใจของผู้แกะสลักหรือไม่ได้ตั้งใจกันแน่

ผู้สังหารปีศาจหญิงกระโดดลอยตัวขึ้น ทะยานออกจากป่าหินแล้วร่อนลงบนแท่นบูชาอย่างแผ่วเบาราวกับนกนางนวลขาว นางเพิ่งจะก้าวเท้าเข้าไปใกล้โต๊ะหิน ก็รู้สึกได้ถึงลมหนาวที่พัดโชยมารอบแท่นบูชา พร้อมกับเสียงหอนโหยหวนดังก้องอยู่ข้างหู

ในเวลาเดียวกัน เงาผีสีขาวอมเขียวจำนวนมากก็เริ่มวิ่งพล่านไปมารอบแท่นบูชา พวกมันมีใบหน้าที่น่าสยดสยอง ในดวงตาเต็มไปด้วยความอาฆาตแค้น ราวกับพร้อมที่จะพุ่งเข้าใส่ผู้สังหารปีศาจหญิงได้ทุกเมื่อ

สิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าก็คือ ผนังหินรอบถ้ำก็เริ่มสั่นคลอนภายใต้การกัดกร่อนของไอมาร ส่วนหินรูปร่างประหลาดที่สวยงามจนน่าทึ่งภายในถ้ำนั้นก็พังทลายลงทีละก้อนๆ จมหายไปในรอยแยกขนาดใหญ่ที่ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน

รูปปั้นอันชั่วร้ายนี้ต้องการจะดึงครึ่งหนึ่งของถ้ำใต้ดินลงไปไว้ใต้พื้นดินเพื่อเป็นที่กำบังให้ตัวเองงั้นหรือ ผู้สังหารปีศาจหญิงเข้าใจจุดประสงค์ที่แท้จริงของรูปปั้นปีศาจนี้ได้ในทันที ตอนนี้ซานขุยตายบ้าง หนีบ้าง ทุกสิ่งทุกอย่างไม่อาจกอบกู้กลับคืนมาได้แล้ว ทว่ารูปปั้นปีศาจนี้ก็ยังคงดิ้นรนเฮือกสุดท้าย โดยใช้ไอมารทำให้ถ้ำใต้ดินแห่งนี้พังทลายลง เพื่อฝังตัวเองไว้ใต้ดินชั่วคราว รอโอกาสที่เหมาะสมในอนาคตเพื่อกลับมาปรากฏตัวอีกครั้ง

"วางแผนได้ดีนี่ น่าสนใจดี"

หากเป็นคนธรรมดามาเห็นภาพเช่นนี้ เกรงว่าคงจะตกใจจนสติหลุดไปแล้ว ทว่าผู้สังหารปีศาจหญิงกลับยิ้มบางๆ แล้วเอ่ยตอบรับ จากนั้นร่างของนางก็ปรากฏไฟปีศาจสีแดงเข้มขึ้นหลายกลุ่ม นางสะบัดฝ่ามือ ไฟปีศาจเหล่านั้นก็พุ่งเข้าใส่ลมหนาวและเงาผีพวกนั้น

เพลิงใจปีศาจ!

เพียงแค่ไฟปีศาจสัมผัสโดน ลมหนาวเหน็บและเงาผีอันน่าสะพรึงกลัวก็ถูกจุดให้ลุกไหม้อย่างง่ายดาย ยิ่งไปกว่านั้น เปลวไฟยังลุกลามอย่างรวดเร็ว เพียงชั่วพริบตา รอบๆ แท่นบูชาก็ปรากฏเป็นม่านเพลิงที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

ภายใต้แสงสว่างจากม่านเพลิง ถ้ำที่เคยมืดมิดก็สว่างไสวราวกับตอนกลางวัน เงาผีที่บิดเบี้ยวเหล่านั้นก็เริ่มโปร่งใสขึ้นเรื่อยๆ ท่ามกลางเปลวไฟ จนกระทั่งหายไปจนหมดสิ้น ทว่ารูปปั้นปีศาจนั้นกลับดูดุร้ายและน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นท่ามกลางแสงไฟ

เสียงคำรามด้วยความโกรธเกรี้ยวดังมาจากรูปปั้นหิน จากนั้นของเหลวสีดำคล้ายโคลนก็ไหลซึมออกมาจากพื้นผิวของรูปปั้นปีศาจ เกาะติดอยู่บนรูปปั้นเพื่อสกัดกั้นแสงสว่างและความร้อนจากเปลวไฟ

"ทำตัวเหมือนหนูในท่อระบายน้ำจริงๆ นะ ทนแสงสว่างไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

ผู้สังหารปีศาจหญิงมองรูปปั้นที่ถูกโคลนสีดำปกคลุม พลางเอ่ยเยาะเย้ยด้วยความรังเกียจ จากนั้นก็เห็นผู้สังหารปีศาจหญิงยกมือขึ้น กำมือหลวมๆ เข้าหารูปปั้นตรงหน้า ไฟปีศาจรอบๆ ก็รวมตัวกันในพริบตา ก่อตัวเป็นฝ่ามือไฟขนาดยักษ์ กำรูปปั้นปีศาจเอาไว้จากบนลงล่าง

ในชั่วพริบตาที่ฝ่ามือไฟสัมผัสกับโคลนสีดำบนพื้นผิวของรูปปั้น ไฟปีศาจสีแดงเข้มก็ลุกท่วมโคลนสีดำชั้นนี้ทันที เพลิงใจปีศาจปกคลุมรูปปั้นปีศาจจนมิด วัตถุคล้ายโคลนสีดำชั้นนั้นกำลังสลายตัวไปอย่างรวดเร็วจนมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

"คงต้องงัดเอาของจริงออกมาบ้างแล้วสินะ"

(จบแล้ว)