บทที่ 15 - ระดับสูง

บทที่ 15 - ระดับสูง

หลังจากนำเศษผ้าจากเสื้อผ้าของเขามาคลุมใบหน้าศพของซื่อหลินแล้ว เขาก็อุ้มเด็กสาวขึ้นพาดบ่า แล้ววิ่งมุ่งหน้าไปยังทางออกของถ้ำ หากเด็กสาวคนนี้ไม่ได้พูดเกินจริง ในถ้ำแห่งนี้คงมีปีศาจระดับสูงที่แข็งแกร่งกำลังรอฟังข่าวอยู่อีกตัวแน่ๆ

นั่นมันปีศาจระดับสูงเชียวนะ! ต่อให้เป็นฉีจิงหมิงที่ไม่ได้รับบาดเจ็บและอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ก็ยังไม่มีความมั่นใจใดๆ ว่าจะรับมือได้ ตัวฉีจิงหมิงเองถือได้ว่าเป็นผู้ที่แข็งแกร่งในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์ธรรมดาแล้ว แต่หากต้องการรับมือกับปีศาจระดับสูง จะต้องเป็นยอดฝีมือทางด้านวิทยายุทธ์เท่านั้น หากสูงขึ้นไปอีกระดับอย่างราชันย์ร้อยปีศาจ หรือราชันย์พันปีศาจ ก็มีเพียงผู้สังหารปีศาจ หรือผู้บรรลุธรรมในตำนานเท่านั้นที่จะรับมือได้

ดังนั้นจะมัวเสียเวลาไม่ได้อีกแล้ว ต้องรีบออกไปจากที่นี่ให้เร็วที่สุด แม้ว่าข้างนอกจะยังมีอันตรายอยู่ แต่ก็ยังมีความเป็นไปได้ที่จะได้รับความช่วยเหลือจากทหารคนอื่นๆ หรือผู้สังหารปีศาจหญิง หากถูกปีศาจตัวอื่นลอบโจมตีในถ้ำแห่งนี้ ฉีจิงหมิงก็คงต้องพึ่งพาตัวเองเท่านั้นแล้ว

ฉีจิงหมิงแบกเด็กสาวเดินย้อนกลับไปตามทางเดิมที่เข้ามา แต่เมื่อเดินวนไปรอบหนึ่ง ใจของฉีจิงหมิงก็หล่นวูบ เพราะเขาหาทางออกช่องหินที่เขาเข้ามาไม่เจอ

"ใช่... ทางนี้หรือเปล่าเจ้าคะ?" เมื่อเห็นฉีจิงหมิงหยุดเดิน เด็กสาวที่อยู่บนหลังเขาก็เอ่ยถามอย่างระมัดระวัง

"ข้าจำได้ว่าเป็นทางนี้นะ" ฉีจิงหมิงตอบพลางหอบหายใจอย่างหนัก

เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ข้าจำได้แม่นว่ามาทางนี้นี่นา... จริงสิ รอยเลือด ยังมีรอยเลือดบนพื้นนี่นา และก็เป็นไปตามคาด ฉีจิงหมิงก้มลงมอง ก็พบรอยเลือดหยดเล็กๆ บนพื้นอยู่หลายจุด

เมื่อเห็นรอยเลือดเหล่านี้ ฉีจิงหมิงก็ราวกับได้เห็นผู้ช่วยชีวิต เขารีบก้าวเท้ายาวๆ ตามไปทันที ทว่าปลายทางของรอยเลือดนี้ กลับไม่ใช่ทางเข้าช่องหิน แต่เป็นสตรีผมม่วงนางหนึ่งยืนตระหง่านอยู่หน้าผนังหิน นางสวมชุดคลุมยาวสีดำ รูปร่างสูงใหญ่ และที่สำคัญที่สุดคือนางมีดวงตาปีศาจสีเขียวเหมือนกับพวกซานขุย

เมื่อเห็นฉีจิงหมิงแบกเด็กสาวปรากฏตัวขึ้น นางไม่ได้แสดงสีหน้าประหลาดใจใดๆ เพียงแค่จ้องมองคนทั้งสองด้วยแววตาที่สงบนิ่ง ไร้ซึ่งคำพูดใดๆ ราวกับคนชันสูตรศพที่กำลังมองศพสองศพที่ถูกส่งมา

"ใต้เท้า... พวกเราหนีไม่พ้นแล้ว ใช่ไหมเจ้าคะ?"

เมื่อเห็นร่างของสตรีผู้นั้น เสียงของเด็กสาวที่หมอบอยู่บนหลังเขาก็สั่นเครือ แม้ว่านางจะพยายามปกปิดอย่างสุดความสามารถ แต่ฉีจิงหมิงก็ยังคงฟังออกถึงความหวาดกลัวและความสิ้นหวังในน้ำเสียงของนาง

"อย่ากลัวไปเลย มีข้าอยู่..."

ฉีจิงหมิงเอ่ยปลอบใจเบาๆ จากนั้นเขาก็วางเด็กสาวลงจากหลัง ชักดาบยาวของตนออกมา แล้วยืนบังอยู่เบื้องหน้านาง จ้องมองอีกฝ่ายด้วยสีหน้าที่สงบนิ่งเช่นเดียวกัน

เป็นวิชาปีศาจประเภทสร้างภาพลวงตาหรือเปล่านะ? ฉีจิงหมิงจ้องมองสตรีผมม่วงตรงหน้าพลางลอบสันนิษฐานในใจ ทิศทางของเขาไม่ผิดแน่ แต่เขาก็ยังคงหาทางออกไม่พบ ความเป็นไปได้มากที่สุดก็คือ ปีศาจสาวตรงหน้านี้ใช้วิชาภาพลวงตาหลอกตาทั้งสองของเขา ทำให้เขาคิดว่าตนเองเดินผิดทิศ

ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงความคิดของฉีจิงหมิง ปีศาจสาวซานขุยที่อยู่ฝั่งตรงข้ามก็ยิ้มบางๆ เผยให้เห็นเขี้ยวแหลมคมที่ดูไม่ใช่มนุษย์ พลางเอ่ยว่า:

"กำลังหาทางออกนั่นอยู่งั้นหรือ?"

ฉีจิงหมิงขมวดคิ้วแน่นและไม่ได้ตอบคำถาม ส่วนปีศาจสาวก็ไม่ได้ใส่ใจ นางใช้นิ้วหัวแม่มือชี้ไปที่ด้านหลังของตนเอง แล้วพูดยกยอปอปั้นต่อไปว่า:

"ทางออกอยู่ด้านหลังข้านี่เอง ขอแค่ทิ้งเด็กสาวคนนั้นไว้ ข้าจะยอมปล่อยให้เจ้าผ่านไปได้"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังฉีจิงหมิงก็รู้สึกหวาดกลัวขึ้นมาทันที ทว่าใบหน้าของฉีจิงหมิงกลับไม่แสดงอารมณ์ใดๆ เพิ่มเติม เขาใช้ดาบชี้ไปที่ด้านหลังของปีศาจสาว แล้วตอบกลับไปว่า:

"มีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น: ทางเลือกแรกคือข้ากับแม่นางผู้นี้ออกไปพร้อมกัน ทางเลือกที่สองคือพวกเราสองคนตายอยู่ที่นี่ด้วยกัน"

เมื่อได้ยินประโยคนี้ รอยยิ้มของปีศาจสาวก็ยิ่งกว้างขึ้น ปากของนางฉีกกว้างในระดับที่คนปกติไม่สามารถทำได้ ฟันที่แหลมคมเผยออกมาให้เห็น ดูน่าสยดสยองและดุร้ายอย่างผิดปกติ

"ดี ถ้าเช่นนั้นเจ้าก็... ตายซะ!"

สิ้นคำพูดของปีศาจ พื้นดินรอบตัวฉีจิงหมิงก็เกิดเสียงสั่นสะเทือนเบาๆ ขึ้นทันที

ฉีจิงหมิงชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นใบหน้าก็เปลี่ยนเป็นตื่นตระหนก เขารีบถอยฉากหลบออกไปอย่างรวดเร็ว และใต้ฝ่าเท้าของเขาก็มีกรงเล็บแหลมคมหลายกรงพุ่งทะลุพื้นดินขึ้นมา เล็งตรงมาที่ตำแหน่งหัวใจที่หน้าอกของเขา

กรงเล็บเหล่านั้นพุ่งมาด้วยความเร็วที่เหลือเชื่อ แม้ว่าความเร็วในการถอยหลังของฉีจิงหมิงจะว่องไวมากแล้วก็ตาม แต่ที่หน้าอกซ้ายของเขาก็ยังคงถูกข่วนจนเกิดรอยเลือด โชคดีที่เขาสามารถหลบหลีกการโจมตีระลอกต่อๆ ไปได้ทั้งหมดด้วยไหวพริบอันยอดเยี่ยม

เมื่อโจมตีไม่สำเร็จ ปีศาจสาวซานขุยก็ปล่อยให้กรงเล็บมุดลงไปใต้ดินอีกครั้งเพื่อซ่อนเร้นร่องรอย จนกระทั่งถึงตอนนั้น ฉีจิงหมิงถึงได้สังเกตเห็นว่า เท้าทั้งสองข้างของสตรีผมม่วงผู้นั้นได้เปลี่ยนกลับเป็นฝ่าเท้าอันใหญ่โตสีเขียวดำของซานขุยแล้ว กรงเล็บเท้าทั้งสิบงองุ้มและยืดยาวออก มุดลึกลงไปใต้ดิน

ไม่ปล่อยให้ฉีจิงหมิงได้มีเวลาพักหายใจ การโจมตีระลอกต่อไปก็พุ่งเข้ามาในทันที คราวนี้พื้นดินรอบตัวฉีจิงหมิงถูกพลิกกลับทั้งหมด หินและทรายที่ปลิวว่อนบดบังทัศนวิสัยของเขาจนหมดสิ้น และกรงเล็บอันแหลมคมราวกับงูพิษทั้งสิบก็ซุ่มซ่อนตัวพุ่งเข้ามาหาฉีจิงหมิงจากทิศทางต่างๆ อย่างลับๆ

ฉีจิงหมิงตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผลที่สุด — นั่นคือพานางเด็กสาวหนีไปโดยตรง การโจมตีเช่นนี้เกินขอบเขตที่ฉีจิงหมิงจะรับมือไหวแล้ว ไม่ว่าจะป้องกันอย่างไรก็มีแต่ตายเท่านั้น ทางเลือกเดียวคือการหนี

ท่ามกลางพื้นที่ที่เต็มไปด้วยกรงเล็บและเศษหินเศษทราย ฉีจิงหมิงดึงเด็กสาวหลบซ้ายหลบขวา ภายใต้การรุมล้อมของกรงเล็บทั้งสิบ เขาสามารถหนีรอดจากการโจมตีของปีศาจมาได้โดยได้รับบาดเจ็บเพียงเล็กน้อยเท่านั้น และหลังจากหนีรอดมาได้ ฉีจิงหมิงก็ไม่ลังเลเลยที่จะพาเด็กสาวไปซ่อนตัวอยู่ในป่าหินที่สลับซับซ้อน

ฮึ่ม! เมื่อเห็นฉีจิงหมิงวิ่งหนีไปหลบในป่าหินย้อยโดยตรง ปีศาจสาวซานขุยก็แค่นเสียงเย็นชา นางดึงกรงเล็บที่พลาดเป้ากลับมา จากนั้นก็เร่งความเร็วพุ่งเข้าไปในป่าหินด้วยการกระโดดเพียงไม่กี่ครั้ง

ฉีจิงหมิงที่เข้าไปในป่าหินก่อน พยายามพาเด็กสาวหลบหลีกไปมาระหว่างเสาหินอย่างต่อเนื่อง หลังจากใช้ภูมิประเทศที่ซับซ้อนเพื่อสลัดปีศาจสาวซานขุยหลุดไปได้ชั่วคราว เขาก็พาเด็กสาวไปหยุดพักที่หลังหินงอกขนาดยักษ์ต้นหนึ่งเพื่อพักเหนื่อยสักครู่ จากนั้นเขาก็พาเด็กสาววิ่งอ้อมป่าหินย้อยออกมาอีกหลายครั้ง แล้วมุ่งหน้าไปยังช่องหินอันเป็นทางออกอีกครั้ง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากที่ปีศาจสาวซานขุยจากไปแล้ว ภาพลวงตาจากวิชาปีศาจก็สลายไป ทางเข้าของช่องหินก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง โอกาสมีเพียงครั้งเดียวนี้เท่านั้น จะต้องคว้าเอาไว้ให้ได้

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ฉีจิงหมิงก็เร่งฝีเท้าขึ้นอย่างเด็ดขาด แบกเด็กสาวพุ่งตรงไปยังทางเข้าช่องหิน ทว่าการกระทำทั้งหมดนี้กลับตกอยู่ในสายตาของปีศาจสาวซานขุยที่ซ่อนตัวอยู่ในป่าหิน นางมองดูคนทั้งสองที่กำลังจะวิ่งเข้าไปในช่องหิน พลางแสยะยิ้มเย็นชา จู่ๆ ความมืดมิดอันลึกล้ำก็ปรากฏขึ้นที่บริเวณกรงเล็บของนาง จากนั้นนางก็สอดกรงเล็บที่ยืดยาวออกไปเข้าไปในความมืดนั้น

ฉีจิงหมิงที่กำลังจะเข้าไปในช่องหิน จู่ๆ ก็รู้สึกถึงลางสังหรณ์อันเลวร้ายบางอย่าง ทว่าทางออกที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมก็ทำให้เขาสลัดความกังวลนั้นทิ้งไป

"ใต้เท้า รีบหยุดเร็วเข้า!"

เด็กสาวที่อยู่ด้านหลังเขาคว้าคอเสื้อของฉีจิงหมิงเอาไว้ พยายามจะดึงเขาให้ถอยหลังกลับ น่าเสียดายที่พละกำลังของเด็กสาวนั้นยังน้อยเกินไป นางไม่สามารถดึงฉีจิงหมิงที่กำลังวิ่งพุ่งไปข้างหน้าไว้ได้เพียงลำพัง

ในเวลานี้ จู่ๆ ฉีจิงหมิงก็สัมผัสได้ถึงอะไรบางอย่าง จึงรีบหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน สีหน้าของเขาบิดเบี้ยวเล็กน้อยขณะก้มลงมองที่หน้าท้องของตน และพบว่ามีกรงเล็บยาวสองอันแทงทะลุร่างของเขาไปแล้ว และกรงเล็บเหล่านั้นก็ยื่นออกมาจากเงามืดเล็กๆ ที่แทบจะไม่เป็นที่สังเกตเห็นบนผนังหินด้านข้าง

จากนั้นเงามืดก็ค่อยๆ แผ่ขยายออก จากขนาดที่เล็กกว่าฝ่ามือ กลายเป็นขนาดเท่าประตูบ้านทั่วไป ตัวปีศาจสาวซานขุยเองก็เดินออกมาจากเงามืดอย่างไม่รีบร้อน ดวงตาปีศาจสีเขียวของนางจ้องมองฉีจิงหมิงที่คุกเข่าหมดแรงอยู่บนพื้นด้วยแววตาเย้ยหยัน พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเยาะเย้ยว่า:

"ข้าบอกแล้วว่าเจ้าต้องตาย เช่นนั้นเจ้าก็ต้องตายอย่างแน่นอน"

(จบแล้ว)