บทที่ 14 - เด็กสาว

บทที่ 14 - เด็กสาว

ฉีจิงหมิงไม่ได้คิดอะไรมากนัก เขารีบเบี่ยงตัวหลบการโจมตีจากเบื้องบนอย่างรวดเร็ว ทว่าซานขุยที่ตกลงมาถึงพื้นก็เริ่มไล่ตามทันที กรงเล็บของมันยื่นออกไป ภายใต้ผลของพลังปีศาจ มันแปรเปลี่ยนเป็นก้อนเนื้อหลายเส้น รัดพันเอวและขาของฉีจิงหมิงเอาไว้

ฉีจิงหมิงตอบสนองได้อย่างรวดเร็วมาก เขาตวัดดาบฟันก้อนเนื้อที่รัดพันตัวเขาจนขาดสะบั้น ทว่าเขาก็รู้สึกแปลกใจเล็กน้อย เพราะเลือดเนื้อของปีศาจระดับกลางน่าจะเหนียวแน่นกว่านี้สิ แต่ก้อนเนื้อพวกนี้กลับเปราะบางจนเกินไป

เมื่อเขามองเห็นสภาพของปีศาจตรงหน้าอย่างชัดเจน ฉีจิงหมิงก็เข้าใจสาเหตุ เพราะเขาพบว่าที่ท้องของปีศาจตัวนี้มีดาบหักเล่มหนึ่งเสียบคาอยู่โดยที่ยังไม่ได้ถูกดึงออก — นั่นคือดาบประจำกายขององครักษ์ซื่อหลิน

สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ ในมืออีกข้างของปีศาจตัวนั้นกลับกำลังอุ้มมนุษย์ผู้หนึ่งอยู่ เป็นเด็กสาวร่างบอบบางในชุดสีเทา

ฉีจิงหมิงจำเด็กสาวคนนั้นได้ นางคือหญิงสาวเก็บศพที่เคยทำแผลให้เขานั่นเอง นางยังมีชีวิตอยู่จริงๆ ยังไม่ได้ถูกซานขุยจับกิน!

ยิ่งไปกว่านั้น สติของเด็กสาวผู้นี้ก็ดูเหมือนจะยังแจ่มใสดีอยู่ แม้ว่าปากของนางจะถูกซานขุยใช้ก้อนเนื้อปิดไว้จนส่งเสียงไม่ได้ แต่นัยน์ตาที่สั่นไหวไปด้วยหยาดน้ำตากลับส่งสายตาขอความช่วยเหลือมาที่ฉีจิงหมิงอย่างไม่หยุดหย่อน

ประกายดาบอันคมกริบวาบผ่าน ฉีจิงหมิงลงมือโจมตีโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาตวัดดาบฟันเข้าที่หัวของซานขุย จะปล่อยให้แกโจมตีก่อน มันไม่ใช่สไตล์ของพี่ฉีหรอกนะ ดูเหมือนว่าเสียงร้องขอความช่วยเหลือเมื่อครู่นี้คงจะเป็นของแม่หนูคนนี้แน่ๆ ถือว่ามาถูกทางแล้วล่ะ เสียดายก็แต่พี่ซื่อหลิน

ดังนั้นปีศาจตนนี้ วันนี้แกต้องตาย!

เมื่อเห็นว่ามนุษย์ตรงหน้าเป็นฝ่ายเริ่มจู่โจมก่อน ซานขุยก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็รีบสะบัดก้อนเนื้อเข้าขัดขวางการฟันของฉีจิงหมิงอย่างรีบร้อน ทว่าดาบยาวที่ฟาดฟันลงมากลับไม่ได้ปะทะกับก้อนเนื้อ แต่กลับเฉียดผ่านไป

ที่แท้ฉีจิงหมิงก็เปลี่ยนกระบวนท่ากลางคัน เปลี่ยนจากการฟันตรงๆ เป็นการฟันเฉียงขึ้น เป้าหมายก็เปลี่ยนจากหัวของซานขุยเป็นเด็กสาวในอ้อมแขนของมัน การฟันเฉียงขึ้นในครั้งนี้สามารถตัดก้อนเนื้อหลายเส้นที่พันธนาการเด็กสาวเอาไว้ ทำให้เธอหลุดพ้นจากการพันธนาการ

เมื่อเห็นเป้าหมายหลุดมือ ซานขุยก็โกรธจัด เตรียมจะสะบัดก้อนเนื้อฟาดฉีจิงหมิงให้กระเด็น แล้วค่อยจับเด็กสาวกลับมา ทว่าทันใดนั้นมันก็ถูกกระแทกด้วยไหล่อันหนักหน่วงจนถอยหลังไปหลายก้าว และสุดท้ายก็ถึงกับล้มลงคุกเข่าบนพื้น

ปีศาจตัวนี้อ่อนแอขนาดนี้เลยหรือ? เด็กสาวที่เพิ่งหลุดพ้นจากการถูกพันธนาการเมื่อเห็นฉากนี้ก็ตกใจไม่น้อยเช่นกัน

ทว่าเมื่อนางมองเห็นดาบหักครึ่งท่อนที่โชกไปด้วยเลือดในมือของฉีจิงหมิง นางก็เข้าใจทันทีว่าเกิดอะไรขึ้น: ที่แท้ตอนที่ฉีจิงหมิงพุ่งชนซานขุย เขาก็อาศัยจังหวะที่อีกฝ่ายถอยหลัง ดึงดาบหักที่เสียบคาอยู่ที่ท้องของมันออกมาอย่างแรงด้วย

ซานขุยที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ ร่างกายสั่นเทาอย่างต่อเนื่อง เลือดปีศาจที่บริเวณช่องท้องไหลทะลักออกมาไม่หยุด ดวงตาปีศาจสีเขียวของมันจ้องมองมนุษย์ตรงหน้าด้วยความเคียดแค้นอย่างถึงที่สุด หากมันสามารถพูดภาษามนุษย์ได้ เกรงว่ามันคงจะขุดโคตรเหง้าศักราชของฉีจิงหมิงมาด่าจนหมดสิ้นไปแล้ว

ในเวลานี้ ฉีจิงหมิงกลับแสดงท่าทีเยือกเย็นอย่างมาก เขาเพียงแค่โยนมีดสั้นในมือทิ้งไป โดยไม่มีท่าทีว่าจะโจมตีต่อแต่อย่างใด สาเหตุที่ไม่ตามไปโจมตี ก็เพราะฉีจิงหมิงเข้าใจหลักการของการที่สัตว์ร้ายจนตรอกย่อมต้องต่อสู้ดิ้นรน ดังนั้นเขาจึงไม่รีบเข้าไปปลิดชีพซานขุยที่บาดเจ็บสาหัสในทันที แต่เลือกที่จะรอคอยอยู่ในระยะปลอดภัย รอให้ปีศาจตรงหน้าสูญเสียเลือดจนอ่อนแรงลงมากกว่านี้ แล้วค่อยลงมือสังหารมัน

ซานขุยตัวนั้นก็มองออกถึงจุดประสงค์ของฉีจิงหมิง มันกลับไม่สนใจบาดแผลของตัวเอง กระทืบเท้าพุ่งเข้าใส่มนุษย์ตรงหน้าอย่างรุนแรง กรงเล็บที่กลายสภาพเป็นก้อนเนื้อแผ่ขยายออก โอบล้อมพื้นที่รอบๆ ตัวของฉีจิงหมิงเอาไว้

เมื่อเผชิญกับการโจมตีของซานขุย ฉีจิงหมิงก็เริ่มจากการผลักเด็กสาวไปหลบหลังเสาหินอีกด้านหนึ่ง เพื่อให้นางซ่อนตัวให้มิดชิด จากนั้นในขณะที่หลบหลีก เขาก็ควงดาบเป็นวงกลม พยายามต้านทานก้อนเนื้อสีดำอมเขียวที่พุ่งเข้ามาล้อมรอบตัวเขาอย่างสุดกำลัง

แม้ว่าสภาพที่อ่อนแอของซานขุยจะทำให้ความเหนียวแน่นของก้อนเนื้อเหล่านี้ลดลงอย่างมาก แต่จำนวนของมันก็ยังคงมีมากเกินไป ฉีจิงหมิงฟันไปหลายครั้งก็ดูเหมือนจะยังสลัดการเกาะกุมของก้อนเนื้อเหล่านี้ไม่หลุด และอาศัยการกำบังของก้อนเนื้อเหล่านี้ ซานขุยก็สามารถลดระยะห่างระหว่างมันกับฉีจิงหมิงลงได้ จากนั้นกรงเล็บอีกข้างที่ไม่ได้กลายสภาพเป็นก้อนเนื้อของมันก็ตวัดเข้าคว้าตัวฉีจิงหมิงเอาไว้อย่างรวดเร็ว

ในที่สุดก็ติดกับดัก เมื่อเห็นว่าซานขุยเป็นฝ่ายเข้ามาใกล้และเริ่มโจมตีตน ฉีจิงหมิงก็ไม่ออมมืออีกต่อไป เขามองหาจังหวะที่เหมาะสม รวบรวมพลังจากเอวและขา โคจรลมปราณแท้จริงในร่างกาย แล้วสะบัดหลุดจากการกอดรัดของซานขุยอย่างแรง

ซานขุยเพิ่งจะถูกสลัดหลุดออกไป ยังไม่ทันได้ทรงตัว ฉีจิงหมิงก็พุ่งเข้าประชิดตัวทันที งัดวิชาดาบอันเป็นเอกลักษณ์ของสำนักยุทธ์ตระกูลฉีออกมา — มังกรหวนเศียร ฟันก้อนเนื้อที่ล้อมรอบตัวจนขาดสะบั้นลงพร้อมกันในพริบตา

เมื่อรู้ตัวว่าตกหลุมพราง ซานขุยกลับไม่เลือกที่จะถอยหลัง เพราะการทำเช่นนั้นมีแต่จะเผยแผ่นหลังให้ศัตรูเห็น ซึ่งจุดจบก็คือความตายที่เร็วยิ่งขึ้น ดังนั้นปีศาจที่ทุ่มสุดตัวจึงรวบรวมพลังปีศาจที่เหลืออยู่ทั้งหมดไปไว้ที่กรงเล็บอันแหลมคมของมัน ภายใต้การหล่อเลี้ยงด้วยพลังปีศาจที่เพียงพอ กรงเล็บทั้งสิบของมันก็แปรสภาพจนคมกริบราวกับมีดสั้น

จากนั้นซานขุยก็คำรามต่ำๆ แล้วพุ่งเข้าปะทะกับฉีจิงหมิงที่กำลังฟาดฟันดาบเข้ามาหาตน

หนึ่งคนหนึ่งปีศาจปะทะกันอย่างต่อเนื่องท่ามกลางป่าหินอันสว่างไสว กรงเล็บและดาบยาวปะทะกันจนเกิดเสียงดังกังวานก้องไปทั่วถ้ำ หลังจากการปะทะกันอย่างดุเดือดหลายกระบวนท่า ในที่สุดฉีจิงหมิงก็เป็นฝ่ายได้เปรียบ

ในสภาพภูมิประเทศที่ไม่คุ้นเคย เขาอาศัยสัญชาตญาณอันเฉียบแหลมที่ได้มาจากการต่อสู้เป็นประจำ คาดเดาการโจมตีของปีศาจได้ล่วงหน้า และฟันต่อเนื่องสามดาบ ตัดนิ้วทั้งสิบสองนิ้วของซานขุยจนขาดสะบั้นทั้งหมด จากนั้นก็ก้าวเท้าขึ้นแทงทะลุคอของปีศาจร้ายตัวนั้น

หลังจากสังหารปีศาจตัวนี้ได้อย่างเด็ดขาด ฉีจิงหมิงก็หอบหายใจออกมายาวๆ เมื่อฟื้นฟูพละกำลังได้เล็กน้อย เขาก็ก้มลงเตรียมจะอุ้มศพของซื่อหลินขึ้นพาดบ่า แล้วพาเด็กสาวหนีออกจากถ้ำนี้ไป แต่กลับได้ยินเสียงร้อนรนของเด็กสาวดังขึ้น:

"ท่านกำลังทำอะไรอยู่? รีบหนีไปจากที่นี่เร็วเข้า อย่าไปสนใจอย่างอื่นเลย..."

"เจ้าพูดแบบนี้ได้อย่างไร! พี่ชายผู้นี้ต้องมาทิ้งชีวิตอยู่ที่นี่ก็เพื่อช่วยชีวิตพวกเราสองคน พวกเราจะปล่อยให้เขานอนตากศพอยู่ในถ้ำแห่งนี้ได้อย่างไร!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเด็กสาว ความโกรธของฉีจิงหมิงก็พุ่งปรี๊ดขึ้นมาทันที หันกลับไปตวาดใส่ด้วยความโมโห

แต่เด็กสาวกลับไม่สนใจคำต่อว่า นางพุ่งเข้ามาคว้าแขนเสื้อของเขา พยายามจะลากเขาให้เดินตามไป การกระทำนี้ยิ่งทำให้ฉีจิงหมิงหงุดหงิดใจ ขณะที่กำลังจะสะบัดนางออก ก็ได้ยินเด็กสาวพูดขึ้นมาอีกว่า:

"ในถ้ำนี้ยังมีปีศาจตัวใหญ่อีกตัวนะ!"

"อะไรนะ?"

ฉีจิงหมิงตั้งตัวไม่ทันอยู่ครู่หนึ่ง ในขณะที่เด็กสาวดึงแขนเสื้อของเขาไว้แน่น พลางบอกเขาด้วยสีหน้าหวาดกลัว

"ซานขุยที่ท่านเพิ่งฆ่าไป เป็นแค่ผู้ไล่ล่าที่ปีศาจอีกตัวส่งมา หากมันจับข้าซึ่งเป็นเครื่องสังเวยกลับไปไม่ทันเวลา ก็จะต้องทำให้ปีศาจตัวใหญ่นั่นมาจับด้วยตัวเองแน่"

เมื่อได้ยินคำอธิบายของเด็กสาว ในที่สุดฉีจิงหมิงก็ลำดับเหตุการณ์ทั้งหมดได้: ประการแรก สาเหตุที่เด็กสาวคนนี้ยังไม่ตาย ก็เพราะซานขุยต้องการใช้เธอเป็นเครื่องสังเวยในพิธีกรรมบางอย่าง และการโจมตีของผู้สังหารปีศาจหญิงก็ทำให้ซานขุยส่วนใหญ่ต้องจำใจออกจากถ้ำไป เด็กสาวจึงอาศัยช่องโหว่นี้หาโอกาสหนีออกไปจากที่นี่

แต่สุดท้ายเธอก็ถูกซานขุยระดับกลางตัวนั้นจับตัวได้ที่บริเวณปากถ้ำ ทว่าซานขุยที่จับเด็กสาวได้ในที่นี้กลับไม่ได้กลับเข้าไปในถ้ำทันที มันกลับสังเกตเห็นฉีจิงหมิงและซื่อหลินที่เข้ามาใกล้ปากถ้ำ อาจเป็นเพราะความเกลียดชังที่มีต่อมนุษย์ หรืออาจจะเป็นแค่การลงมือโดยบังเอิญ ซานขุยตัวนั้นระดับกลางตัวนั้นจึงลอบโจมตีฉีจิงหมิง แต่กลับถูกซื่อหลินพบเห็นและขัดขวางเอาไว้ได้

สิ่งที่ทำให้ซานขุยตัวนั้นคาดไม่ถึงยิ่งกว่าก็คือ ซื่อหลินที่ถูกก้อนเนื้อเสียบทะลุหน้าอกกลับยังไม่ตาย และยังฝืนต่อสู้อย่างสุดชีวิต ในระหว่างที่ถอยร่นเข้าไปในถ้ำ ซานขุยตัวนั้นได้ผ่านการต่อสู้อย่างดุเดือดหลายครั้ง แม้จะสามารถสังหารซื่อหลินได้สำเร็จ แต่ตัวมันเองก็ถูกการตอบโต้เฮือกสุดท้ายของอีกฝ่ายทำให้บาดเจ็บสาหัสเช่นกัน ที่แย่ไปกว่านั้นก็คือ ฉีจิงหมิงรู้สึกถึงความผิดปกติจากเสียงกรีดร้องของเด็กสาวและรอยเลือด จึงได้ไล่ตามมา ทำให้ซานขุยที่บาดเจ็บอยู่แล้วต้องตกอยู่ในสถานการณ์ที่ยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีก โดยไม่ได้รับการฟื้นฟูใดๆ และต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของฉีจิงหมิงในที่สุด

เมื่อคิดทบทวนเรื่องราวทั้งหมดจนเข้าใจกระจ่าง ฉีจิงหมิงก็ก้มลงมองศพของซื่อหลินแล้วถอนหายใจอย่างจนปัญญา ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาอวดเก่ง หากชักช้า เขาอาจจะช่วยเด็กสาวไม่ได้ และตัวเองก็อาจจะมาทิ้งชีวิตอยู่ในถ้ำนี้ด้วย

(จบแล้ว)