บทที่ 13 - ถ้ำ

บทที่ 13 - ถ้ำ

ในตอนนั้นเอง สายลมรุนแรงก็พุ่งเป้ามาที่ท้ายทอยของเขา มันคือการโจมตีของซานขุย ฉีจิงหมิงเอียงคอมองเตรียมจะหันกลับไปรับมือ ในขณะนั้นเอง เงาร่างที่ดูคุ้นตาก็พุ่งออกมาจากพุ่มไม้ข้างๆ แล้วตวัดดาบฟันซานขุยตัวนั้นจนกระเด็นไป

ฉีจิงหมิงตอบสนองได้อย่างรวดเร็วเช่นกัน เขาฟันซานขุยที่ไล่ตามหลังชายผู้นั้นมาขาดสะบั้นครึ่งท่อน จากนั้นทั้งสองคนก็เริ่มหันหลังชนกันอย่างรู้ใจ คอยประสานงานกันเข่นฆ่าซานขุยที่กระโจนลงมาจากกิ่งไม้อย่างต่อเนื่อง

หลังจากเอาชนะซานขุยเหล่านี้ได้ ฉีจิงหมิงถึงมีเวลาพิจารณาทหารที่ต่อสู้ร่วมกับเขาผู้นี้

ตอนแรกฉีจิงหมิงคิดว่าเป็นนายกองร้อยจางเวิ่น แต่เมื่อเพ่งมองดีๆ ถึงได้พบว่าเป็นซื่อหลิน ผู้ติดตามของหยวนเซิ่งนั่นเอง อีกฝ่ายก็ตกตะลึงเช่นกัน ไฉนถึงกลายเป็นรองนายกองพันแห่งค่ายหู่เหมินผู้นี้ไปได้เล่า?

ยังไม่ทันที่ทั้งสองจะเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น จู่ๆ ก้อนเนื้อแหลมคมเส้นหนึ่งก็พุ่งออกมาจากถ้ำที่อยู่ไม่ไกล ตรงเข้าใส่แผ่นหลังของฉีจิงหมิง ฉีจิงหมิงได้ยินเพียงเสียงแหวกอากาศที่เข้ามาใกล้ คิดว่าเป็นการลอบโจมตีจากบนต้นไม้ จึงเตรียมจะเงยหน้าขึ้นมอง โดยไม่ทันสังเกตว่าการโจมตีมาจากด้านหลัง

"ระวังนะ ทหารหนีทัพ..."

ในจังหวะนั้น ซื่อหลินที่อยู่ตรงหน้าเขามองเห็นก้อนเนื้อประหลาดที่พุ่งเข้ามา จึงคว้าคอเสื้อของฉีจิงหมิงผลักเขาออกไป ส่วนตัวเองกลับถูกก้อนเนื้อเสียบทะลุหน้าอก แล้วถูกกระชากเข้าไปในถ้ำ

บ้าเอ๊ย เมื่อเห็นซื่อหลินถูกกระชากเข้าไปในถ้ำ ฉีจิงหมิงก็ไม่ได้คิดอะไรมาก เขาถือดาบพุ่งไปที่หน้าถ้ำเตรียมจะตามหาปีศาจข้างในเพื่อช่วยคน ทันใดนั้นก็มีพลังสายหนึ่งพุ่งเข้ามาใกล้ ฉีจิงหมิงเบี่ยงตัวหลบการโจมตีตามสัญชาตญาณ และตวัดดาบฟันเข้าที่ใบหน้าของอีกฝ่ายทันที จนกระทั่งตอนนั้น ฉีจิงหมิงเงยหน้ามองถึงได้เห็นชัดเจนว่า มันคือซานขุยระดับต่ำที่ไล่ตามเข้ามาในป่า ทั่วร่างเต็มไปด้วยบาดแผล แขนซ้ายก็ไม่รู้ว่าถูกทหารคนไหนฟันขาดไป ตอนนี้ตาข้างหนึ่งและใบหน้าครึ่งซีกของมันก็ถูกฉีจิงหมิงฟันสวนกลับจนได้รับบาดเจ็บอีก

ปีศาจร้ายที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้ยังไม่ตาย ทั้งยังไม่ถอยหนี ในดวงตาของมันเต็มไปด้วยความเคียดแค้นที่มีต่อมนุษย์ตรงหน้า มันพุ่งเข้าชนอย่างไม่คิดชีวิต ฉีจิงหมิงตกใจมาก แต่สีข้างของเขาก็ถูกแขนข้างเดียวที่เหลืออยู่ของปีศาจรวบเอาไว้แล้ว จากนั้นแรงกระแทกอันมหาศาลจากปีศาจตัวนี้ก็ผลักร่างของเขาเข้าไปในถ้ำอันมืดมิดโดยตรง

ในตอนที่ฉีจิงหมิงถูกผลักเข้าไปในถ้ำ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังขึ้น คลื่นพลังจากการต่อสู้ด้วยเวทมนตร์อันวุ่นวายได้พัดพาทั้งคนและปีศาจบนลานโล่งให้ปลิวว่อนไปทั่ว ก่อให้เกิดฝุ่นควันตลบอบอวล เมื่อฝุ่นควันจางลง การต่อสู้ระหว่างผู้สังหารปีศาจหญิง ราชันย์ซานขุย และราชันย์พฤกษามายาก็รู้ผลแพ้ชนะแล้ว

ในเสี้ยววินาทีที่ล้มลงหลังจากถูกผลักเข้าไปในถ้ำ ดาบยาวในมือของฉีจิงหมิงก็หลุดมือไปเพราะแรงกระแทก ตอนนี้เขากลายเป็นมือเปล่าและถูกซานขุยร่างยักษ์ตัวนี้ใช้มือข้างเดียวกดเอาไว้ ทว่าในความเป็นจริงแล้ว ปีศาจที่เหลือแขนเพียงข้างเดียวตัวนี้ เห็นได้ชัดว่าไม่มีพละกำลังมากพอที่จะกดทับมนุษย์ที่โตเต็มวัยตรงหน้านี้ได้อีกต่อไป

และก็เป็นไปตามคาด ในจังหวะที่ร่างกายของฉีจิงหมิงกระทบพื้น มือข้างหนึ่งของเขาก็บีบคอของปีศาจที่กำลังจะอ้าปากกัดเขา ส่วนมืออีกข้างก็ยันพื้นไว้เพื่อไม่ให้ร่างกายของตนเองถูกบดขยี้จนแบนราบ พร้อมกันนั้นก็ใช้แรงจากเอวและขา อาศัยพละกำลังจากแกนกลางลำตัวที่แข็งแกร่ง กระแทกซานขุยที่ทับอยู่บนร่างของตนจนกระเด็นออกไป

ซานขุยที่ถูกกระแทกจนกระเด็นออกไปคำรามลั่น เตรียมจะพุ่งกลับมาฉีกทึ้งอีกครั้ง แต่กลับถูกหมัดขนาดเท่าบาตรพระพุ่งกระแทกเข้าเต็มหน้า จนถูกชกจนหน้ามืดตาลาย ยังไม่ทันที่มันจะตั้งตัวจากการโดนชกครั้งนี้ได้ หมัดหลังอันหนักหน่วงก็ฟาดเข้าที่หน้าของมันอีกครั้ง จนปีศาจตัวนี้ล้มกลิ้งลงไปนอนหงายท้องกับพื้น

ฉีจิงหมิงไม่ปล่อยโอกาสให้ปีศาจตัวนั้นได้ลุกขึ้น เขากระโจนเข้าไปใช้เท้าขวาเหยียบแขนข้างเดียวของปีศาจเอาไว้ แล้วคุกเข่าทับส่วนบนของปีศาจ สยบอีกฝ่ายได้อย่างสมบูรณ์ จากนั้นฉีจิงหมิงก็ใช้มือข้างหนึ่งบีบคอของปีศาจเอาไว้ ส่วนอีกข้างก็กำหมัดระดมทุบลงไปอย่างบ้าคลั่ง

ปัง ปัง ปัง...

เสียงทุบตีอันหนักหน่วงดังก้องไปทั่วถ้ำ หมัดที่หนึ่ง หมัดที่สอง... จนกระทั่งซานขุยที่อยู่ใต้ร่างนิ่งสนิทไป ฉีจิงหมิงถึงได้หยุดมือ เขาก้มหน้ามองดูซานขุยที่ใบหน้าถูกเขาทุบจนยุบลงไป แล้วพ่นลมหายใจออกมายาวๆ จากนั้นก็คลำหาดาบยาวของตนเองกลับคืนมา

ตอนนี้เขามองดูถ้ำที่มืดมิดตรงหน้า ลังเลว่าจะเสี่ยงเข้าไปตามหาคนดีหรือไม่ ลืมมันไปเถอะ! ฉีจิงหมิงถอนหายใจในใจ สภาพของเขาตอนนี้ไม่สู้ดีนัก สถานการณ์ภายในถ้ำซานขุยนี้ก็ยังไม่แน่ชัด การบุ่มบ่ามเข้าไปไม่ใช่ความคิดที่ดีนัก

ดังนั้นฉีจิงหมิงจึงหันหลังเตรียมจะจากไป ทว่ายังเดินไปได้ไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือแผ่วเบาดังมาจากส่วนลึกของถ้ำ ฟังไม่ออกว่าเป็นเสียงผู้ชายหรือผู้หญิง จากเสียงที่ได้ยิน ดูเหมือนจะไม่ไกลนัก เมื่อได้ยินเสียงนั้น ฉีจิงหมิงก็ตกใจในตอนแรก จากนั้นก็เริ่มวิเคราะห์ทิศทางคร่าวๆ ของเสียงนั้นกับตัวเขาเองทันที

เมื่อแน่ใจในทิศทางคร่าวๆ ของเสียงแล้ว ฉีจิงหมิงก็มองไปที่แสงสว่างนอกถ้ำ ท้ายที่สุดก็ตัดสินใจที่จะเดินเข้าไปดูสักสองสามครั้งก่อน แม้ว่ามันอาจจะเป็นกับดักก็ตาม

เขาเดินคลำทางไปตามทิศทางของเสียงร้องขอความช่วยเหลือภายในถ้ำที่แคบยาวและคดเคี้ยวนี้ สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจก็คือ แม้ว่าเขาจะเดินลึกเข้าไปในถ้ำมากแล้ว แต่ก็ยังไม่สามารถระบุตำแหน่งที่แน่ชัดของเสียงนั้นได้ เสียงร้องขอความช่วยเหลือนั้นเดี๋ยวดังเดี๋ยวเบา ยากที่จะคาดเดาได้

สิ่งนี้ทำให้ฉีจิงหมิงรู้สึกหงุดหงิดมาก นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ตกลงว่าเขากำลังเข้าใกล้หรือเดินผิดทางจนห่างไกลออกไปกันแน่ ทำไมเขาถึงหาตำแหน่งที่แน่ชัดของเสียงนั้นไม่เจอเสียทีนะ?

ในขณะที่เขากำลังหงุดหงิดอยู่นั้น จู่ๆ สายตาก็เหลือบไปเห็นรอยเลือดหยดหนึ่งบนพื้น ฉีจิงหมิงก้มลงตรวจสอบ ก็สังเกตเห็นว่าทิศทางของรอยเลือดนี้ไม่ได้มุ่งหน้าเข้าไปในถ้ำลึก แต่กลับพุ่งตรงไปที่ผนังถ้ำหินข้างกายเขา

หรือว่า? เมื่อตระหนักว่ามีเรื่องไม่ชอบมาพากล ฉีจิงหมิงก็เริ่มลูบคลำผนังหินทันที และก็เป็นไปตามคาด เขาคลำพบกลไกที่ซ่อนอยู่อย่างแนบเนียนบนผนังหิน

เมื่อกลไกทำงาน ผนังหินที่ขรุขระก็แยกออกเป็นช่องหินที่พอให้คนเดินผ่านได้ และเสียงร้องขอความช่วยเหลือนั่นก็ดังมาจากอีกฟากของช่องหินนั่นเอง ในวินาทีที่ช่องหินเปิดออก เสียงร้องขอความช่วยเหลือก็หายไปทันที แทนที่ด้วยรอยเลือดบนพื้นดินที่เด่นชัดยิ่งขึ้น

มีเงื่อนงำซ่อนอยู่จริงๆ ด้วย ฉีจิงหมิงเยาะเย้ยอย่างเย็นชาในใจ จากนั้นก็กำด้ามดาบแน่น แล้วเดินเข้าไปในช่องหินอย่างรวดเร็ว

เพิ่งจะเดินลึกเข้าไปในช่องทางหิน เลี้ยวโค้งไปได้ไม่กี่ก้าว ฉีจิงหมิงก็ก้าวพลาด ร่างทั้งร่างไถลกลิ้งไปตามทางลาดเอียงภายในช่องทาง จนกระทั่งไปหยุดอยู่ที่ป่าหินที่เกิดจากหินย้อย

เขากัดฟันข่มความเจ็บปวดแสนสาหัสที่แล่นพล่านไปทั่วร่าง ลุกขึ้นยืน จากนั้นก็เงยหน้าขึ้นมอง และพบด้วยความตกใจว่า ตนเองกำลังอยู่ในถ้ำหินปูนใต้ดิน

แม้จะยังไม่ได้เข้าไปในป่าหินภายในถ้ำหินปูนใต้ดินแห่งนี้ แต่ฉีจิงหมิงก็ถูกแสงสีรุ้งจากเบื้องหน้าดึงดูดความสนใจไปจนเกือบจะเปิดเผยร่องรอยของตนเอง เมื่อเขามาถึงทางเข้าจริงๆ ก็ต้องตกตะลึงกับทัศนียภาพอันกว้างใหญ่ไพศาลภายในนั้นอย่างสิ้นเชิง: ป่าหินย้อยที่ส่องประกายแวววาวราวกับหยกมันแพะ ภายใต้แสงสว่างจากมอสเรืองแสงภายในถ้ำ ได้เปล่งประกายสีสันต่างๆ ออกมานับพันนับหมื่นสี เมื่อมองจากที่ไกลๆ ผนวกกับละอองน้ำบางๆ ภายในถ้ำหินปูน ช่างดูราวกับดินแดนลวงตาที่หลุดลอยมาจากโลกมนุษย์

ภาพนี้ทำให้เขาแอบสงสัยว่าตนเองกำลังตกอยู่ในภาพลวงตาอะไรบางอย่างหรือเปล่า ทว่าฉีจิงหมิงก็หยิกตัวเองอย่างแรงหลายครั้ง ความเจ็บปวดอย่างรุนแรงบอกเขาว่า ทุกสิ่งตรงหน้านี้ไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน

ในเวลานี้ ฉีจิงหมิงก้มตัวลงมองอีกครั้ง คราวนี้รอยเลือดบนพื้นนั้นมองเห็นได้อย่างชัดเจน เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ ถือดาบเดินช้าๆ ไปหลบอยู่หลังเสาหินย้อยต้นหนึ่ง จากนั้นก็พร้อมเสี่ยงตาย ตวัดดาบฟันไปที่อีกด้านหนึ่งของเสาหิน

เขาไม่ได้ฟันโดนอะไรเลย เขาเพียงแต่เห็นศพของซื่อหลินที่ตายไปแล้ว รอยเลือดก็สิ้นสุดลงเพียงเท่านี้ แต่ฆาตกรล่ะ? ในตอนนั้นเอง หยดเลือดอุ่นๆ ก็หยดลงบนหลังคอของฉีจิงหมิง

อยู่ข้างบน!

(จบแล้ว)