บทที่ 12 - ความยากลำบาก

บทที่ 12 - ความยากลำบาก

อีกด้านหนึ่ง หยวนเซิ่งอาศัยกำแพงไฟที่ผู้สังหารปีศาจหญิงสร้างขึ้น รีบตะโกนสั่งการให้ทุกคนถอนกำลังออกจากสนามรบโดยด่วน ซานขุยระดับต่ำเกือบร้อยตัวรวมกับซานขุยระดับกลางอีกสิบกว่าตัว แม้ว่าจะถูกผู้สังหารปีศาจหญิงสังหารจนเหลือไม่ถึงครึ่ง แต่ก็ไม่ใช่สิ่งที่เขาและทหารใหม่ที่เหลือรอดอยู่จะรับมือได้ ต้องกลับไปตำบลฉงซานเพื่อขอให้กองกำลังระดับยอดฝีมือของค่ายหู่เหมินมาล้อมปราบถึงจะได้

ทว่ายังไม่ทันที่พวกเขาจะถอยไปได้กี่ก้าว ก็มีซานขุยระดับกลางที่กล้าหาญชาญชัย ฝืนใช้วิชาปีศาจของตนพุ่งฝ่ากำแพงไฟเข้ามาเข่นฆ่าพวกเขาทันที

"พลธนู! พลธนู! รีบยิงธนูเร็วเข้า อย่าให้ไอ้สัตว์เดรัจฉานตัวนี้เข้ามาใกล้ได้!"

หยวนเซิ่งตะโกนลั่น ทว่าในบรรดาพลธนูสามคนที่เหลืออยู่ สองคนบาดเจ็บที่แขน ส่วนทหารเพียงคนเดียวที่ร่างกายครบสามสิบสอง เมื่อเห็นซานขุยที่ตัวติดไฟและหน้าตาดุร้ายกำลังพุ่งเข้ามาหา ก็ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก

"แม่งเอ๊ย เจ้ายืนบื้ออยู่ทำไมวะ? รอความตายอยู่หรือไง?"

เมื่อเห็นฉากนี้ หยวนเซิ่งก็โกรธจนแทบจะทุบอกชกหัว อยากจะพุ่งเข้าไปตบหน้าทหารใหม่คนนั้นสักสองฉาด

ในจังหวะคับขัน ฉีจิงหมิงก็พุ่งพรวดเข้ามา แย่งธนูและลูกศรมาจากทหารคนนั้น ง้างธนูแล้วยิงออกไปทำลายตาข้างหนึ่งของปีศาจร้ายตัวนั้นได้สำเร็จ

ซานขุยระดับกลางที่ตาบอดไปข้างหนึ่งเกือบจะล้มคะมำ ยังไม่ทันที่มันจะตั้งตัวได้ ลูกศรอีกดอกก็พุ่งแหวกอากาศตรงมายังตาอีกข้างของมัน

ทว่าซานขุยตัวนี้ตอบสนองได้รวดเร็วมาก มันสะบัดหัวหลบลูกศรดอกนี้ได้ฉิวเฉียด ฉีจิงหมิงยังไม่ทันได้ง้างธนูดอกที่สาม ปีศาจตัวนั้นก็ม้วนตัวกลายเป็นก้อนเนื้อขนาดยักษ์ แล้วพุ่งชนเข้าใส่กลุ่มทหารที่กำลังถอยร่นอย่างจัง

ซานขุยระดับกลางที่สามารถบุกเข้ามากลางวงทหารได้สำเร็จก็เริ่มใช้วิชาปีศาจทันที แขนทั้งสองข้างของมันกลายเป็นแส้เนื้อที่มีขอบคมกริบ ฟาดฟันอย่างบ้าคลั่ง สังหารผู้คนท่ามกลางฝูงชนอย่างเหี้ยมโหด

"หลบไป!"

นายกองร้อยจางเวิ่นคว้าตัวทหารคนหนึ่งผลักออกไปให้พ้นทาง จากนั้นก็ถือหอกยาวพุ่งเข้าใส่ซานขุยระดับกลาง เมื่อแส้เนื้อฟาดลงมา จางเวิ่นก็วิ่งวนรอบซานขุย สลับเท้าหลบหลีกการโจมตี จากนั้นก็กะจังหวะเหมาะ ขยับหอกยาวในมือ ก้าวเท้าขึ้นหน้าแล้วแทงทะลุเอวของซานขุยตัวนั้น

การโจมตีครั้งนี้ต่ำไปครึ่งช่วงตัว ใจของจางเวิ่นร่วงหล่นวูบ การที่ไม่สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ในคราวเดียวได้ถือเป็นความผิดพลาดอย่างยิ่ง เมื่อเขากำลังจะดึงหอกกลับแล้วถอยร่น กลับพบด้วยความตกใจว่า หอกยาวของเขากลับถูกร่างกายของปีศาจตัวนั้นหนีบเอาไว้แน่น

ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งตัว แส้เนื้ออันรวดเร็วก็ฟาดตรงมายังศีรษะของเขา ในจังหวะวิกฤต นายกองร้อยก็ตัดสินใจปล่อยมือจากด้ามหอก เอนตัวไปด้านหลังหลบการโจมตีไปได้อย่างหวุดหวิด เมื่อซานขุยระดับกลางเห็นเช่นนั้นก็คิดจะตามไปซ้ำเติม แต่ในพริบตาต่อมา ลูกศรดอกหนึ่งก็พุ่งเข้ามาเสียบทะลุตาอีกข้างของมันจนบอดสนิท เป็นฉีจิงหมิงนั่นเอง เขาถือธนูฉวยจังหวะยิงลูกศรดอกที่สามซึ่งเป็นจุดเปลี่ยนสำคัญนี้ออกไป พลิกสถานการณ์ได้ในพริบตา

นายกองร้อยร้องชมเชยเสียงดัง ฉวยโอกาสนี้ชักดาบประจำกายพุ่งเข้าไปฟันเปิดกะโหลกของปีศาจตนนี้ออก

ทว่าจากการล่าช้าไปเพียงครู่เดียวนี้ ก็มีปีศาจพุ่งข้ามกำแพงไฟมาได้มากขึ้น หยวนเซิ่งใจหายวูบ เขารู้ดีว่าหากปล่อยให้ทุกคนถอยร่นต่อไปเรื่อยๆ เช่นนี้ ทุกคนจะต้องมาตายอยู่ในภูเขาลูกนี้เป็นแน่ จะต้องมีคนอยู่ข้างหลังเพื่อสกัดกั้นปีศาจเหล่านี้เอาไว้

"ทุกคน ใครที่ไม่มีพ่อแม่และภรรยาลูกเมียอยู่ที่บ้าน ให้อยู่ข้างหลัง"

หยวนเซิ่งกัดฟัน ก้าวออกมาข้างหน้าหนึ่งก้าว แล้วตะโกนบอกทหารที่อยู่ด้านหลัง เมื่อได้ยินเสียงนี้ นายกองร้อยจางเวิ่นก็อาสาก้าวออกมาเป็นแนวหลัง และภายใต้การนำของเขาก็มีทหารอีกเจ็ดแปดคนก้าวออกมาสมทบ ส่วนองครักษ์ซื่อหลินก็ยังคงยืนหยัดอยู่เคียงข้างผู้บังคับบัญชาของตนโดยไม่ถอยหนี

"เอาล่ะ คนที่เหลือไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าซะ! มีแรงวิ่งเท่าไหร่ก็วิ่งให้เร็วที่สุด"

หยวนเซิ่งตะโกนจบก็ไม่สนใจใครอีก เขากระชับดาบยาวในมือแน่น เตรียมพร้อมรับมือกับปีศาจที่พุ่งเข้ามา

นายกองร้อยกลับมองฉีจิงหมิงที่รั้งอยู่ข้างหลังด้วยความประหลาดใจ พลางเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ:

"เจ้าเพิ่งรอดชีวิตกลับมาจากสมรภูมิหมาดๆ ไม่มีความจำเป็นต้องมาทิ้งชีวิตอยู่ที่นี่เลยนะ!"

"ข้าไม่มีภรรยาและลูก"

ฉีจิงหมิงตอบสั้นๆ ได้ใจความ พร้อมกันนั้นก็ใช้เศษผ้าพันด้ามดาบในมือของตนให้แน่นขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้เลือดไหลมาเปื้อนมากเกินไปจนทำให้ด้ามดาบลื่นหลุดมือ เขาคืนธนูให้ทหารธนูขี้ขลาดคนนั้นไปแล้ว ถึงอย่างไรก็เหลือลูกศรอยู่ไม่กี่ดอก การต่อสู้ระยะประชิดหลังจากนี้ ดาบในมือย่อมพึ่งพาได้มากกว่า

นายกองร้อยพยักหน้าและไม่ได้ซักไซ้อะไรอีก เขาเดินไปดึงหอกยาวของตนเองกลับมาจากศพของซานขุยระดับกลาง

————

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง อีกด้านหนึ่ง กลุ่มก้อนพลังเวทมนตร์สามสายที่ผสานกันระหว่างกฎเกณฑ์และหลักการกำลังพุ่งเข้าปะทะกันด้วยความเร็วสูง ดูเหมือนจะสูสี ทว่าความจริงแล้วกลุ่มพลังสีแดงกำลังกดดันอีกสองสายอย่างเห็นได้ชัด

"พฤกษามายากับซานขุย ช่างเป็นพวกงูหนูรังเดียวกันเสียจริง! เอาเถอะ พวกแกรวมหัวกันมารนหาที่ตาย ข้าเองก็จะได้เบาแรงลงหน่อย"

หลังจากการปะทะกันอีกระลอก ผู้สังหารปีศาจหญิงก็ปรับลมปราณของตนให้สงบลง แล้วเอ่ยเยาะเย้ยปีศาจทั้งสองตัวตรงหน้าด้วยความโกรธเกรี้ยว จากการปะทะกันหลายกระบวนท่า นางก็สามารถระบุตัวตนของสตรีที่ลอบโจมตีนางได้อย่างแน่ชัด: เป็นพฤกษามายาที่บำเพ็ญเพียรมาจากต้นไม้จนกลายเป็นปีศาจ ในช่วงที่เป็นปีศาจระดับต่ำและระดับกลางก็สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ เชี่ยวชาญวิชาธาตุไม้และวิชาล่อลวงทางจิตวิญญาณ พฤกษามายาตนนี้เห็นได้ชัดว่าเป็นราชันย์ร้อยปีศาจ บำเพ็ญเพียรจนกล้าแกร่งแล้ว ย่อมไม่ง่ายที่จะสังหาร

ทว่าสำหรับผู้สังหารปีศาจอย่างนางแล้ว เรื่องนี้ไม่เป็นปัญหาเลย เพราะเพลิงใจปีศาจสามารถจุดไฟเผาวิชาปีศาจที่สร้างขึ้นจากพลังปีศาจได้อย่างง่ายดาย

ในเวลาเดียวกัน นางก็สังเกตเห็นสถานการณ์ทางฝั่งของพวกทหาร แม้จะมีทหารนับสิบคนรั้งอยู่ด้านหลังเพื่อสกัดกั้น แต่ความแตกต่างของความแข็งแกร่งอันมหาศาลก็เป็นตัวกำหนดจุดจบของความล้มเหลวไว้แล้ว ระหว่างที่ผู้สังหารปีศาจหญิงกำลังครุ่นคิด นางก็สังเกตเห็นเงาร่างที่ค่อนข้างคุ้นตา — เป็นนายทหารหนุ่มที่นางเพิ่งช่วยชีวิตมาจากเงื้อมมือของซานขุยนั่นเอง

ในขณะที่ผู้สังหารปีศาจหญิงกำลังเหม่อลอย พฤกษามายาและซานขุยก็ฉวยโอกาสลงมือ วิชาปีศาจโลหิตเนื้อและวิชาธาตุไม้ผสานเข้าด้วยกัน ก่อตัวเป็นตาข่ายหนามโลหิตเนื้อหลายชั้นปิดล้อมพื้นที่รอบตัวผู้สังหารปีศาจหญิงเอาไว้

เมื่อเห็นท่าไม้ตายนี้ ผู้สังหารปีศาจหญิงที่สูญเสียพื้นที่ในการหลบหลีกไปแล้วกลับไม่ตื่นตระหนกเลยแม้แต่น้อย นางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่แผ่ซ่านมาจากหนามโลหิตเนื้อเหล่านี้ เมื่อผนวกรวมกับวิชาปีศาจที่ผสานพลังของราชันย์ร้อยปีศาจทั้งสองตน อานุภาพย่อมไม่ธรรมดา ทว่าผู้สังหารปีศาจหญิงไม่เพียงแต่ไม่รีบร้อนหาวิธีหลบหนี แต่กลับปล่อยให้อีกฝ่ายปิดล้อมพื้นที่ของตนเองจนมิด

คงมีโอกาสเพียงครั้งเดียวเท่านั้น หากไม่สามารถจัดการปีศาจสองตนนี้ไปพร้อมกันได้ ก็คงทำได้เพียงพาทหารพวกนั้นหนีไป แล้วปล่อยให้ภารกิจนี้ล้มเหลว ผู้สังหารปีศาจหญิงจ้องมองราชันย์ร้อยปีศาจทั้งสองตนที่กำลังปิดล้อมร่างของนาง พลางคิดในใจ ขณะเดียวกัน ที่ฝ่ามือข้างหนึ่งซึ่งซ่อนอยู่ใต้แขนเสื้อของนาง พลังปีศาจอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งก็เริ่มรวมตัวและถูกบีบอัดเข้าด้วยกัน

————

ท่ามกลางสมรภูมิรบที่มนุษย์และปีศาจเข่นฆ่ากันอย่างบ้าคลั่ง ฉีจิงหมิงจำไม่ได้แล้วว่านี่เป็นครั้งที่เท่าไหร่ที่เขาฟันปีศาจที่พุ่งเข้ามาจนกระเด็นกลับไป เขาเพียงแค่เห็นปีศาจพุ่งเข้ามา ก็จะฟาดฟันดาบออกไปอย่างต่อเนื่อง เลือดของทั้งมนุษย์และปีศาจสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วร่างและดาบยาวของเขา

นายกองร้อยจางเวิ่นไม่ได้อยู่ข้างกายเขาแล้ว ในพริบตาที่ปะทะกับฝูงปีศาจ พวกเขาก็ถูกซัดจนกระจัดกระจายกันไป ในตอนแรกฉีจิงหมิงยังพอใช้หางตามองเห็นทหารคนอื่นๆ กำลังต่อสู้กับปีศาจอยู่บ้าง แต่เมื่อเขาตะลุยฟันฝ่าฝูงปีศาจไปเรื่อยๆ ตอนนี้เขากลับมองไม่เห็นใครอีกแล้ว ฉีจิงหมิงได้รับบาดเจ็บเต็มตัว เพื่อให้ตัวเองทนได้นานขึ้นอีกนิด เขาก็สู้พลางถอยพลาง บุกเข้าไปในป่าทึบด้านข้าง หวังจะอาศัยภูมิประเทศที่สลับซับซ้อนเพื่อลดทอนความได้เปรียบด้านจำนวนของฝูงปีศาจ

ตอนที่พุ่งเข้าไปในป่าทึบ ฉีจิงหมิงยังเผลอสะดุดอะไรบางอย่างเข้าโดยไม่ทันระวัง เมื่อเขาก้มลงดูก็พบว่าเป็นท่อนหอกที่หักครึ่งและดาบหักที่พังยับเยิน บนนั้นเต็มไปด้วยคราบเลือด เป็นหอกของนายกองร้อยคนนั้นหรือเปล่า? เขาก็ยังทนไม่ไหวสินะ? แต่ก็ไม่เป็นไรหรอก เพราะสภาพของเขาในตอนนี้ก็ใกล้จะทนไม่ไหวแล้วเหมือนกัน

เมื่อได้ต้นไม้เป็นที่กำบัง สถานการณ์ของฉีจิงหมิงก็ดีขึ้นมาก ทว่าในไม่ช้าเขาก็พบว่ามีซานขุยร่างเล็กหลายตัวกระโดดไปมาตามกิ่งไม้ เพียงไม่กี่ก้าวก็ไล่ตามฉีจิงหมิงทัน และเปิดฉากลอบโจมตีอย่างเด็ดขาด ความได้เปรียบจากการโจมตีจากที่สูง ทำให้ฉีจิงหมิงตั้งรับได้อย่างยากลำบากยิ่งขึ้น

ฉีจิงหมิงสบถด่าเสียงดัง ฝืนใช้ดาบปัดป้องไปหลายครั้ง เมื่อรู้ตัวว่าไม่สามารถตอบโต้ได้ จึงรีบหันหลังวิ่งหนี ส่วนซานขุยพวกนั้นก็อาศัยความคล่องตัวบนกิ่งไม้ ไล่ต้อนและดักหน้ามนุษย์ที่อยู่เบื้องล่าง หลังจากปะทะกันหลายครั้ง รอยแผลบนร่างของฉีจิงหมิงก็เพิ่มมากขึ้น และเขาก็ไม่สามารถจับตัวปีศาจที่อยู่บนกิ่งไม้ได้เลย

นี่มันเดินหมากตาเดินตายชัดๆ แบบนี้ยิ่งตายเร็วขึ้นไปอีก! บ้าเอ๊ย ถือซะว่ากลับมาจากยมราชเพื่อมาช่วยรับเคราะห์แทนทหารใหม่พวกนั้นก็แล้วกัน ฉีจิงหมิงพิงต้นไม้ต้นหนึ่งหอบหายใจอย่างหนักหน่วง พร้อมกับกวาดสายตามองไปรอบๆ เพื่อระวังไม่ให้ปีศาจพวกนั้นกลับมาลอบโจมตีอีก

ลมหนาวพัดโชยวูบหนึ่ง ฉีจิงหมิงหันไปมอง ทันใดนั้นก็พบว่าตนเองได้มาถึงขอบป่าแห่งหนึ่งแล้ว ทิศทางที่ลมหนาวพัดมานั้น คือถ้ำอันลึกล้ำแห่งหนึ่ง ซึ่งก็คือ... รังของซานขุย

(จบแล้ว)