บทที่ 49 งานชุมนุมแลกเปลี่ยน

เกาชิงอวิ๋นโบกมือ ทำท่าทางให้เขานั่งลง และจากนั้นก็นั่งลงบนที่นั่งประธานด้วยตนเอง

ชายชราผมขาวรินชาให้เขาอีกถ้วย จากนั้นก็ค่อยๆ ถอยกลับไปที่ประตูและปิดมันลง

หลงเหลือเพียงคนสองคนภายในห้องโถง

เกาชิงอวิ๋นหยิบถ้วยชาขึ้นมา ทว่าไม่ได้ดื่มมัน เขาเพียงแค่จ้องมองน้ำชาสีเขียวมรกตในถ้วยและนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

"สหายรุ่นเยาว์หลิน ข้าเป็นคนตรงไปตรงมาและข้าก็ไม่ชอบอ้อมค้อม เหยียนเอ๋อร์ถูกกลุ่มโจรเพลิงชาดดักซุ่มโจมตีในภูเขาหมื่นอสูรเมื่อคืนนี้ เป็นเจ้าที่ช่วยชีวิตเขาไว้ใช่หรือไม่?"

"ใช่ขอรับ"

ฝ่ายกลุ่มโจรเพลิงชาดมีกันกี่คน?

"ยี่สิบกว่าคนขอรับ ผู้นำอยู่ในจุดสูงสุดของขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า และคนอื่นๆ ส่วนใหญ่อยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่ห้าหรือขั้นที่หก หรือไม่ก็ขั้นที่เจ็ดหรือขั้นที่แปดขอรับ"

เกาชิงอวิ๋นเลิกคิ้วขึ้น "ยี่สิบกว่าคน และเจ้าอยู่เพียงลำพังงั้นรึ?"

หลินเต้าสวนตอบกลับตามความจริงว่า "ข้าใช้กลอุบายบางอย่างและโชคดีพอที่จะวางยาพิษพวกเขาได้ในขณะที่พิษกำลังออกฤทธิ์ มันไม่ใช่การปะทะกันซึ่งๆ หน้าหรอกขอรับ"

เกาชิงอวิ๋นพยักหน้า ร่องรอยแห่งความชื่นชมสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา

แม้ว่าคนผู้นี้จะอายุน้อย ทว่าเขากลับเฉลียวฉลาดเป็นอย่างยิ่ง เจ้าควรรู้ไว้ว่าคำว่า "การวางยาพิษ" นั้นฟังดูง่ายดาย ทว่าการกระทำโดยไม่ให้ถูกจับได้ภายใต้สายตาของผู้ฝึกตนกว่ายี่สิบคนนั้นยากลำบากราวกับการปีนขึ้นสวรรค์

การสามารถกวาดล้างผู้ฝึกตนที่เข้าตาจนของกลุ่มโจรเพลิงชาดกว่ายี่สิบคนได้ด้วยตัวคนเดียว—ความกล้าหาญและความบ้าบิ่นเช่นนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งแม้แต่ในหมู่สี่สำนักใหญ่ก็ตาม

ชายหนุ่มเบื้องหน้าเขายกความดีความชอบให้กับความโชคดี โดยไม่ได้โอ้อวดหรือถือดี ซึ่งนั่นทำให้เกาชิงอวิ๋นรู้สึกพึงพอใจมากยิ่งขึ้น

เขาอดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจอยู่ภายใน ช่างจะวิเศษเพียงใดหากตระกูลของเขามีทายาทเช่นนี้

"สหายรุ่นเยาว์หลิน ข้าได้ยินจากเหยียนเอ๋อร์ว่าเจ้ามาจากตระกูลหลิน ตระกูลหลินแห่งใดรึ?"

"เมืองอวิ๋นเฉิง ที่อยู่ทางฝั่งป่าหมอกมายาขอรับ" หลินเต้าสวนกล่าว

เกาชิงอวิ๋นหยิบถ้วยชาของเขาขึ้นมา จิบไปหนึ่งอึก และนิ่งเงียบไปชั่วขณะ

แน่นอนว่าเขารู้จักตระกูลหลินในป่าหมอกมายา พวกเขาเคยเป็นตระกูลขอบเขตแกนทองคำในภูมิภาคเมืองอวิ๋นเฉิง เมื่อร้อยปีก่อน พวกเขามีบรรพชนขอบเขตแกนทองคำผู้เปี่ยมด้วยพรสวรรค์จนถึงขั้นบีบบังคับให้ผู้นำตระกูลอวี๋คุกเข่าลงต่อหน้าสาธารณชน ยอมยกดินแดนและจ่ายค่าปฏิกรรมสงคราม

ในเวลาต่อมา บรรพชนผู้นั้นล้มเหลวในการก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ และตระกูลก็ตกต่ำลง ในตอนนี้ หลงเหลือเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานเพียงคนเดียวเพื่อรักษาชื่อเสียงของตระกูลเอาไว้ และแทบจะไร้ตัวตนในหมู่ตระกูลใหญ่ของเมืองอวิ๋นเฉิง

เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าตระกูลเล็กๆ เช่นนี้จะสามารถให้กำเนิดศิษย์เช่นหลินเต้าสวนได้ อย่างที่คาดไว้ แม้แต่อูฐที่ผอมโซก็ยังตัวใหญ่กว่าม้า

เกาชิงอวิ๋นวางถ้วยชาของเขาลง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"สหายรุ่นเยาว์หลิน เจ้าช่วยชีวิตของเหยียนเอ๋อร์ไว้ ตระกูลเกาไม่ใช่ตระกูลที่จะลืมเลือนบุญคุณหรอกนะ"

เขาหยิบถุงเก็บของออกมาจากแขนเสื้อ วางมันลงบนโต๊ะ และผลักมันไปเบื้องหน้าหลินเต้าสวน

"มันเป็นเพียงสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความขอบคุณจากข้า"

เขาหยุดนิ่งไปชั่วครู่ จากนั้นก็กล่าวเสริม

"ในวันหน้า หากเจ้าต้องการความช่วยเหลือใดๆ จากตระกูลเกาในเมืองอวิ๋นเฉิง ก็เพียงแค่เอ่ยปากมา สิ่งนี้บรรจุ 'ป้ายผู้อาวุโสรับเชิญ' ของตระกูลเกาเอาไว้ เพียงแค่แสดงสิ่งนี้ ผู้ฝึกตนตระกูลเกาทุกคนก็พร้อมจะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ"

หลินเต้าสวนรับถุงเก็บของมาทว่าไม่ได้เปิดมันออก

เขาลุกขึ้นยืนและค้อมคารวะเกาชิงอวิ๋นด้วยความเคารพ

เขารู้ดีว่าถุงเก็บของและป้ายหยกนี้มีความหมายต่อเขาอย่างไร

ในขณะเดียวกัน เกาชิงอวิ๋นซึ่งกำลังดื่มชาอยู่ใกล้ๆ ก็มีแผนการของเขาเช่นกัน

เขามีลางสังหรณ์ว่าตระกูลหลินอาจจะให้กำเนิด "ท่านปู่ทวดหยวนซาน" ขึ้นมาอีกคนก็เป็นได้

หลินเต้าสวนพักอยู่ที่บ้านตระกูลเกาอีกหนึ่งวัน โดยอ้างว่าเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บของเขาให้หายดี ทว่าแท้จริงแล้วเขากำลังรอให้คนจากสมาคมนักหลอมโอสถเดินทางมาถึง

เช้าวันรุ่งขึ้น เขาไปเยี่ยมเกาเหยียนและเย่าจื่อ

แขนซ้ายของเกาเหยียนถูกต่อกลับเข้าไปแล้วและเข้าเฝือกห้อยคอเอาไว้ เขาดูดีขึ้นกว่าเมื่อวานมากและกำลังดื่มน้ำซุปโสมที่มารดาของเขานำมาให้

เมื่อเห็นหลินเต้าสวนเดินเข้ามา เขาก็รีบวางชามของเขาลงและเชิญให้เขานั่งลง

สถานการณ์ของเย่าจื่อเลวร้ายกว่าเกาเหยียนมากนัก แม้ว่าแพทย์ประจำตระกูลเกาจะทำให้จุดตันเถียนของเขามั่นคงขึ้นด้วยโอสถวิญญาณและหยุดยั้งไม่ให้มันแตกร้าวไปมากกว่านี้ ทว่ารอยร้าวนั้นยังคงอยู่และพลังวิญญาณก็ยังคงรั่วไหลออกมา ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาลดลงจากขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่หกลงมาอยู่ที่ขั้นที่สี่ และมันก็ยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง

คนที่ถูกส่งมาจากสมาคมนักหลอมโอสถเดินทางมาถึงในตอนเย็น พวกเขาเป็นผู้ฝึกตนวัยกลางคนสองคนในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า เมื่อพวกเขาเห็นสภาพอันน่าเวทนาของเย่าจื่อ ใบหน้าของพวกเขาก็กลายเป็นอัปลักษณ์อย่างถึงที่สุด

พวกเขาไม่ได้กล่าวสิ่งใดมากนัก เพียงแค่ค้อมคารวะเพื่อแสดงความขอบคุณหลินเต้าสวนก่อนจะรีบพาเย่าจื่อเดินทางออกจากภูเขาชิงเฉิงไป

หลินเต้าสวนมองดูร่างที่จากไปและทอดถอนใจอยู่ภายใน ดูเหมือนว่าจะไม่มีโอกาสผูกมิตรกับสมาคมนักหลอมโอสถแล้ว

เช้าวันรุ่งขึ้น ในจังหวะที่หลินเต้าสวนกำลังจะขอตัวลากลับ แขกผู้ไม่ได้รับเชิญก็เดินทางมาถึง

คนจากสมาคมนักหลอมโอสถกลับมา ทว่าไม่ใช่สองคนที่มารับพวกเขาไป กลับกลายเป็นชายชราผมขาวผู้หนึ่งแทน

กลิ่นอายของชายชราผู้นั้นทรงพลังยิ่งกว่าของเกาชิงอวิ๋นเสียอีก และพลังวิญญาณที่ถูกกักเก็บอยู่ภายในตัวเขาก็ทำให้เกาชิงอวิ๋นแทบจะหายใจไม่ออก

ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยริ้วรอย ดวงตาของเขาลึกกลวง และประกายความเจ้าเล่ห์ที่สว่างวาบขึ้นในดวงตาเฒ่าที่ขุ่นมัวของเขาก็ทำให้เขาเป็นคนที่ไม่ควรประมาทเลยทีเดียว

ชายชราพบกับหลินเต้าสวนในห้องโถงใหญ่ โดยปราศจากการทักทายปราศรัยใดๆ เขาเพียงแค่ผลักถุงเก็บของอันหนักอึ้งไปเบื้องหน้าหลินเต้าสวน

"เจ้าช่วยชีวิตเย่าจื่อเอาไว้ นี่คือสินน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ เพื่อแสดงความขอบคุณจากข้า โปรดรับมันไว้เถิด"

หลินเต้าสวนเปิดถุงเก็บของของเขา ซึ่งบรรจุศิลาวิญญาณปึกหนา อย่างน้อยก็หลายหมื่นก้อน โดยมีหนังสือเล่มหนึ่งวางอยู่ด้านบน

หนังสือเล่มนั้นไม่หนานัก หน้ากระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองและเปราะบาง และตัวอักษรบนหน้าปกก็ค่อนข้างพร่ามัว ทว่าหลินเต้าสวนก็ยังจดจำมันได้ในพริบตา

"บันทึกรวบรวมตำรับยา"

เขาพลิกไปที่หน้าแรกและชำเลืองมองดู

หนังสือเล่มนี้บรรจุตำรับยาฉบับสมบูรณ์สำหรับโอสถระดับหนึ่งกว่าร้อยชนิด ตั้งแต่โอสถปีกู่ โอสถเผยหยวน และโอสถกุยหยวนพื้นฐานที่สุด ไปจนถึงโอสถถอนพิษ โอสถชำระจิต และโอสถบำรุงวิญญาณที่พบเห็นได้ไม่บ่อยนัก

เมื่อพลิกไปที่สองสามหน้าสุดท้าย ก็มีตำรับยาสำหรับโอสถระดับสองกว่าสิบชนิด ซึ่งรวมถึงโอสถเผยหยวนระดับสอง โอสถรวบรวมปราณระดับสอง และโอสถรักษาบาดแผลระดับสอง

ในหน้าสุดท้าย มุมกระดาษถูกพับเอาไว้ หลินเต้าสวนเปิดมันออก และรูม่านตาของเขาก็หดเกร็งอย่างกะทันหัน

โอสถสร้างรากฐาน!

ตำรับยาฉบับสมบูรณ์สำหรับโอสถสร้างรากฐานนั้นครอบคลุมไปถึงวัตถุดิบทุกชนิด วัตถุดิบเสริม ระยะเวลาในการหลอม และแม้กระทั่งข้อควรระวัง

มือของหลินเต้าสวนสั่นสะท้านเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึก ปิดหนังสือลง และเงยหน้าขึ้นมองชายชรา

ของขวัญชิ้นนี้ล้ำค่ามากเกินไป

ตระกูลหลินครอบครองเพียงตำรับยาโอสถระดับหนึ่งขั้นพื้นฐานที่สุดเพียงไม่กี่ชนิดเท่านั้น และตำรับยาโอสถระดับสองก็เป็นสิ่งที่หายากยิ่งและคนนอกสมาคมนักหลอมโอสถก็ไม่อาจเข้าถึงได้

ตำรับยาโอสถสร้างรากฐานนั้นมีมูลค่าสูงลิบลิ่วจนแทบไม่อาจประเมินได้!

"ผู้อาวุโส ของขวัญชิ้นนี้ล้ำค่ามากเกินกว่าที่ข้าจะรับไว้ได้ขอรับ"

หลินเต้าสวนผลักถุงเก็บของกลับไป

ชายชราไม่ได้รับมันไป เขาเพียงแค่จ้องมองเข้าไปในดวงตาของเขา

"เจ้าเองก็เป็นนักหลอมโอสถด้วยใช่หรือไม่?"

หลินเต้าสวนมองไปที่ชายชราด้วยความประหลาดใจ

"ข้าศึกษามาได้สองสามปีแล้วขอรับ"

"ระดับการหลอมโอสถของเจ้าอยู่ที่ขั้นใดแล้วล่ะ?"

"ข้าสามารถหลอมโอสถรวบรวมปราณได้ ทว่าอัตราความสำเร็จนั้นต่ำมาก เพียงประมาณหนึ่งในสิบส่วนเท่านั้นขอรับ"

ชายชราพยักหน้า "เมื่อพิจารณาจากอายุกระดูกของเจ้า เจ้ายังอายุไม่ถึงยี่สิบปีด้วยซ้ำใช่หรือไม่? การที่เจ้าสามารถหลอมโอสถรวบรวมปราณได้ในวัยนี้ก็นับว่าน่าทึ่งมากแล้ว ตำรับยาเล่มนี้บรรจุความรู้ความเข้าใจของข้าเกี่ยวกับการหลอมโอสถ ซึ่งสามารถช่วยให้เจ้าหลีกเลี่ยงการลองผิดลองถูกไปได้มากมาย"

จากนั้นชายชราก็ผลักถุงเก็บของกลับไปเบื้องหน้าหลินเต้าสวน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งราวกับว่าเขากำลังกล่าวถึงสิ่งที่ไม่สลักสำคัญใดๆ

"รับมันไปเถิด ชีวิตของหลานชายข้ามีค่ามากกว่าสิ่งของเหล่านี้มากนัก"

หลินเต้าสวนไม่ได้ปฏิเสธอีก

เขาเก็บถุงเก็บของลงในกระเป๋า ลุกขึ้นยืน และค้อมคารวะชายชราอย่างลึกซึ้ง

ชายชราโบกมือ หันหลังและเดินไปที่ประตู เขาหยุดชะงักไปชั่วขณะ ทว่าไม่ได้หันกลับมามอง

"อีกสามปีให้หลัง สมาคมนักหลอมโอสถจะจัดงานชุมนุมแลกเปลี่ยนขึ้น หากเจ้าสนใจ เจ้าสามารถพาคนในครอบครัวของเจ้าไปเข้าร่วมได้ บัตรเชิญอยู่ข้างในนั้น"

หัวใจของหลินเต้าสวนเต้นผิดจังหวะ

แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่างานชุมนุมแลกเปลี่ยนนี้มีความหมายอย่างไร ทว่าเขาก็มั่นใจว่างานใดๆ ก็ตามที่จัดขึ้นโดยสมาคมนักหลอมโอสถย่อมต้องเป็นงานที่ดีอย่างแน่นอน

"ผู้อาวุโส ผู้เยาว์จะไปเข้าร่วมอย่างแน่นอนขอรับ"

ชายชราไม่ได้ตอบกลับและหายตัวไปทางด้านนอกประตู ราวกับว่าเขาไม่เคยอยู่ที่นั่นมาก่อนเลย

หลินเต้าสวนกำถุงเก็บของไว้แน่น จากนั้นก็เดินทางออกจากภูเขาชิงเฉิง