บทที่ 48 เจตนาแอบแฝง

แท้จริงแล้ว หลินเต้าสวนได้ค้นพบป้ายหยกยืนยันตัวตนในถุงเก็บของของพวกเขาตั้งแต่แรกแล้ว

ตระกูลเกาแห่งภูเขาชิงเฉิงเป็นหนึ่งในสิบตระกูลขอบเขตสร้างรากฐานอันดับต้นๆ ในเมืองอวิ๋นเฉิง โดยมีผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานถึงเจ็ดคน ทำให้พวกเขาเป็นตระกูลผู้ฝึกตนที่ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง

เย่าจื่อเป็นหลานชายของประธานสมาคมนักหลอมโอสถในตลาดเมืองอวิ๋นเฉิง สมาคมนักหลอมโอสถเป็นศูนย์กลางหลักสำหรับการหมุนเวียนสมุนไพรวิญญาณในพื้นที่เมืองอวิ๋นเฉิงทั้งหมด และมีความเชื่อมโยงอันสลับซับซ้อนกับสี่สำนักใหญ่และตระกูลต่างๆ

ตัวตนของคนทั้งสองคนนี้ ประกอบกับความจริงที่ว่าหลินเต้าสวนบังเอิญได้ยินแอนดี้และชายร่างยักษ์ตาเดียวพูดคุยกัน ได้สลักลึกอยู่ในความทรงจำของเขาอย่างแน่วแน่แล้ว

เหตุผลที่เขาช่วยชีวิตคนทั้งสองและพาพวกเขากลับบ้านอย่างมีเมตตานั้น ไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนใจดี ทว่าเพราะเขามีเจตนาแอบแฝง

ตระกูลหลินกำลังถูกปิดล้อมจากทุกทิศทุกทาง ผู้อาวุโสใหญ่กำลังดิ้นรนเพื่อประคับประคองตระกูลทั้งตระกูลด้วยตัวเขาเพียงคนเดียว ช่างน่าประหลาดใจยิ่งนักที่ตระกูลขนาดใหญ่เช่นนี้จำต้องทุ่มเทกำลังทั้งหมดของตระกูลเพื่อแลกกับโอสถสร้างรากฐานเพียงเม็ดเดียว

ตระกูลหลินต้องการมิตรสหายและพันธมิตรในเวลานี้ และตระกูลเกากับสมาคมนักหลอมโอสถก็คือปลาตัวใหญ่ที่สุดสองตัวที่เขาสามารถจับได้

หลินเต้าสวนมองไปยังยอดเขาที่สามารถมองเห็นได้อย่างเลือนลางในหมู่เมฆเบื้องหน้า พลางคำนวณในใจอย่างเงียบๆ ว่าความช่วยเหลือในครั้งนี้มีมูลค่ามากเพียงใด

หากเจ้าคิดจะมอบให้ เจ้าก็ต้องมอบให้มากเพียงพอ การส่งพวกเขากลับในข้ามคืนถือเป็นเรื่องหนึ่ง การดูแลผู้บาดเจ็บระหว่างทางถือเป็นอีกเรื่องหนึ่ง และจากนั้นก็ต้องปฏิเสธสักสองสามครั้งเมื่อเจ้าเดินทางมาถึงจุดหมายปลายทางของพวกเขา โดยกล่าวว่า "มันเป็นเพียงความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ และไม่คุ้มค่าที่จะกล่าวถึง" นั่นคือเรื่องที่สาม

ผู้คนย่อมรู้สึกซาบซึ้งใจ โดยเฉพาะอย่างยิ่งต่อผู้ที่ช่วยชีวิตของพวกเขาเอาไว้

หลินเต้าสวนอดไม่ได้ที่จะรู้สึกขอบคุณที่โลกใบนี้ไม่ได้เป็นเหมือนนิยายดั้งเดิมที่ผู้ฝึกตนมีลูกหลานมากมาย ส่วนใหญ่แล้วพวกเขามีทายาทเพียงไม่กี่คน ซึ่งบางทีอาจจะเป็นเพราะเจตจำนงของสวรรค์

หากมีบุตรหลานมากมายในตระกูล ถ้าเช่นนั้นแม้ว่าเขาจะช่วยชีวิตพวกเขาไว้ เขาก็คงจะได้รับเพียงแค่รางวัลบางอย่างหรือสิ่งอื่นใด และก็จะไม่มีความสัมพันธ์ที่แท้จริงเกิดขึ้น

ประมาณสี่ชั่วยามให้หลัง โครงร่างของภูเขาชิงเฉิงก็ปรากฏขึ้นใต้หมู่เมฆ

หลินเต้าสวนยืนอยู่บนน้ำเต้าและมองลงไป อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึก

ภูเขาชิงเฉิงแท้จริงแล้วคือเทือกเขาทั้งเทือกเขาเลยทีเดียว!

ยอดเขาหลักสูงตระหง่านเสียดฟ้า และพื้นที่เหนือไหล่เขาขึ้นไปก็ถูกซ่อนตัวอยู่ในหมู่เมฆและหมอก ทำให้ไม่อาจมองเห็นยอดเขาได้เลย

บริเวณเชิงเขา แปลงนาวิญญาณทอดยาวไปไกลสุดลูกหูลูกตา ประดับประดาไปด้วยแสงแห่งพลังวิญญาณ ซึ่งบ่งบอกว่ามีสมุนไพรวิญญาณและโอสถนับไม่ถ้วนถูกปลูกไว้ที่นั่น

เหนือไหล่เขาขึ้นไป พระราชวังและศาลาตั้งเรียงรายเคียงข้างกัน ชายคาและมุมหลังคาที่เชิดขึ้นถูกซ่อนตัวอยู่ในหมู่เมฆและหมอก ปรากฏขึ้นและเลือนหายไปราวกับพระราชวังบนท้องฟ้า

เทือกเขาทั้งหมดถูกห่อหุ้มด้วยชั้นแสงแห่งพลังวิญญาณสีทองอ่อน ซึ่งหนาแน่นมากเสียจนแม้แต่หลินเต้าสวนที่ยืนอยู่กลางอากาศ ก็ยังสามารถสัมผัสได้ถึงพลังวิญญาณที่ซึมซาบเข้าสู่รูขุมขนของเขา

น้ำเต้าร่อนลงจอดที่หน้าประตูภูเขา

ประตูภูเขาคือซุ้มประตูหินขนาดมหึมา สูงประมาณห้าจั้ง โดยมีตัวอักษรสี่ตัวคำว่า "ตระกูลเกาแห่งชิงเฉิง" สลักอยู่บนคานขวาง ลายเส้นนั้นหนักแน่นและบรรยากาศก็ดูโอ่อ่าอลังการ

ยามรักษาการณ์สองคนยืนอยู่คนละฝั่งของซุ้มประตู สวมชุดเกราะสีเงินอ่อน ดวงตาของพวกเขาแหลมคมดั่งพญาอินทรี

หลินเต้าสวนลอบกวาดสัมผัสเทวะตรวจสอบอย่างลับๆ: ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า!

แม้แต่ยามรักษาการณ์เฝ้าประตูก็ยังอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้า!

นี่คือความแข็งแกร่งของสิบตระกูลขอบเขตสร้างรากฐานอันดับต้นๆ ในเมืองอวิ๋นเฉิงอย่างนั้นหรือ?

ระดับการบำเพ็ญเพียรที่สูงที่สุดในทีมคุ้มกันของตระกูลหลินอยู่ที่ขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เจ็ดเท่านั้น แม้แต่คนเฝ้าประตูก็ยังมีระดับการบำเพ็ญเพียรสูงกว่ากัปตันทีมคุ้มกันของตระกูลหลินเสียอีก

หลินเต้าสวนถอนหายใจอย่างเงียบๆ อยู่ในใจ ความแตกต่างนั้นไม่น้อยเลยจริงๆ

ยามรักษาการณ์คนหนึ่งก้าวมาข้างหน้าเพื่อซักถามพวกเขา ทว่าสายตาของเขากวาดมองไปที่คนทั้งสามคนบนน้ำเต้า หยุดชะงักอยู่ที่ใบหน้าของเกาเหยียน รูม่านตาของเขาหดเกร็งอย่างกะทันหัน และเขาก็รีบประสานมือคารวะอย่างรวดเร็ว

"นายน้อยรอง!"

เกาเหยียนดิ้นรนลุกขึ้นยืนจากน้ำเต้า แขนซ้ายของเขาห้อยทิ้งตัวอยู่ข้างลำตัว เขายังคงมีบาดแผลบนใบหน้า ทว่าแผ่นหลังของเขากลับตั้งตรงดุจคันศร

"นี่คือพี่อวี๋... หลิน ผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า โปรดปล่อยให้เขาผ่านไปโดยเร็วและไปแจ้งให้ท่านพ่อของข้าทราบว่าข้ากลับมาแล้ว"

ยามรักษาการณ์ชำเลืองมองหลินเต้าสวน จากนั้นก็มองไปที่แขนที่หักของเกาเหยียน แววตาแห่งความตกตะลึงสว่างวาบขึ้นในดวงตาของเขา เขาหันหลังและรีบวิ่งเข้าไปในประตูภูเขาอย่างรวดเร็ว

ยามรักษาการณ์อีกคนก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้หลินเต้าสวนและทำท่าทางให้เขาเดินต่อไปได้

หลินเต้าสวนเก็บน้ำเต้า พยุงเกาเหยียน และแบกเย่าจื่อ ทั้งสามคนเดินผ่านซุ้มประตูและเหยียบลงบนบันไดหินสีครามที่ทอดเข้าสู่ภูเขา

หลังจากเดินไปได้ไม่ถึงห้าสิบก้าว เสียงพุ่งแหวกอากาศอย่างรวดเร็วก็ดังมาจากทิศทางของยอดเขา

หลินเต้าสวนเงยหน้าขึ้นและเห็นลำแสงแห่งพลังวิญญาณเจ็ดถึงแปดสายกำลังโบยบินอย่างรวดเร็วมาจากทิศทางของยอดเขา ร่อนลงจอดเบื้องหน้าพวกเขาในชั่วพริบตา

แสงสลายหายไป เผยให้เห็นร่างของคนเจ็ดแปดคน ผู้นำคือชายวัยกลางคนที่ดูเหมือนจะอยู่ในช่วงอายุสี่สิบต้นๆ เขามีใบหน้ารูปสี่เหลี่ยม คิ้วดกหนา ดวงตากลมโต มีหนวดเครายาวใต้คาง และสวมชุดคลุมผ้าไหมสีฟ้าเข้ม

เขาแผ่ซ่านกลิ่นอายอันแผ่วเบาทว่าทรงพลังออกมา มันไม่ได้รุนแรง ทว่าความรู้สึกถูกกดทับนั้นราวกับมีก้อนหินกดทับอยู่ที่หัวใจ ทำให้ไม่อาจสบตาเขาได้เลย

ผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน

สายตาของชายวัยกลางคนจับจ้องไปที่แขนซ้ายที่หักของเกาเหยียนเป็นอันดับแรก และใบหน้าของเขาก็มืดครึ้มลง

เกาเหยียนกัดฟันและก้มศีรษะให้ชายวัยกลางคน

"ท่านพ่อ ลูกไร้ความสามารถและหลงกลเข้าไปในการดักซุ่มโจมตีของกลุ่มโจรเพลิงชาดขอรับ"

เขาไม่ได้เอ่ยสิ่งใด เพียงแค่หันศีรษะเล็กน้อย ในทันทีนั้น ผู้ฝึกตนสองคนก็ก้าวมาข้างหน้า พยุงเกาเหยียนและเย่าจื่อให้หันหลังและเดินจากไป ก่อนจะจากไป เย่าจื่อได้กล่าวคำว่า "ขอบคุณ" กับหลินเต้าสวน

สายตาของเกาชิงอวิ๋นหยุดนิ่งอยู่ที่หลินเต้าสวนอยู่ชั่วครู่ หลินเต้าสวนอยู่ในขอบเขตกลั่นปราณขั้นที่เก้าและดูมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับเหยียนเอ๋อร์ เมื่อเผชิญหน้ากับการจ้องมองของผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐาน หลินเต้าสวนยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็น ไม่ถ่อมตัวและไม่อวดดี

หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เกาชิงอวิ๋นก็พยักหน้าให้หลินเต้าสวนเล็กน้อยและส่งยิ้มให้

"สหายรุ่นเยาว์ เจ้าคือผู้ที่ช่วยชีวิตเหยียนเอ๋อร์ไว้ใช่หรือไม่?"

หลินเต้าสวนประสานมือคารวะ

"ผู้เยาว์หลินเต้าสวน คารวะผู้อาวุโสเกาขอรับ"

"อืม โปรดอภัยให้กับการต้อนรับที่บกพร่องของข้าด้วย โปรดรออยู่ที่นี่สักครู่เถิดสหายรุ่นเยาว์ อีกประเดี๋ยวจะมีคนมารับรองเจ้า"

หลังจากกล่าวเช่นนั้น เขาก็หันหลังและโบยบินจากไปราวกับลำแสงสายหนึ่ง

หลังจากนั้นไม่นาน ชายชราผมขาวผู้หนึ่งก็ค่อยๆ ก้าวมาข้างหน้า

"สหายรุ่นเยาว์หลิน เชิญทางนี้"

ชายชราผมขาวก้าวหลบไปด้านข้างเพื่อนำทาง น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความเคารพทว่าไม่ได้ประจบประแจง

หลินเต้าสวนเดินตามเขาผ่านประตูภูเขา ข้ามบันไดหินสีครามอันทอดยาว ผ่านห้องโถงหลายแห่ง และมาถึงลานบ้านอันเงียบสงบแห่งหนึ่ง

ต้นไผ่มรกตหลายต้นเติบโตอยู่ในลานบ้าน เงาของพวกมันพลิ้วไหวและส่งเสียงสวบสาบไปตามสายลม ที่มุมกำแพงมีสระน้ำขนาดเล็กที่มีปลาคาร์ปสองสามตัวและมีดอกบัวสายลอยอยู่บนผิวน้ำสองสามดอก

ชายชราผมขาวนำทางเขาเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เชิญให้เขานั่งลงบนเก้าอี้ไม้มะฮอกกานี ชงชาหนึ่งถ้วยด้วยตนเอง และประคองยื่นส่งให้เขาด้วยมือทั้งสองข้าง

"สหายรุ่นเยาว์หลิน โปรดดื่มชาเถิด นี่คือของขึ้นชื่อของตระกูลเกา ชาปี้หลิง"

หลินเต้าสวนรับถ้วยชามา น้ำชานั้นใสกระจ่างและมีสีเขียว และกลิ่นหอมอันละเอียดอ่อนของชาก็ลอยคละคลุ้งมา ทำให้คนรู้สึกสดชื่นเพียงแค่ได้สูดดม

เขาจิบไปหนึ่งอึก ชานั้นอุ่นวาบและนุ่มนวลเมื่อสัมผัสกับเพดานปากของเขา และพลังวิญญาณอันอ่อนโยนก็ไหลผ่านลำคอลงสู่กระเพาะอาหารของเขา จากนั้นก็ไหลผ่านหลอดอาหารเข้าสู่จุดตันเถียน

ชานี้สามารถยกระดับการบำเพ็ญเพียรของผู้คนได้จริงๆ

เขาดื่มอีกสองสามอึกอย่างไม่ลังเลใจ และถ้วยชาก็ว่างเปล่าลงอย่างรวดเร็ว

ชายชราผมขาวยิ้มและรินชาเติมให้เขา หลินเต้าสวนดื่มติดต่อกันสามถ้วยก่อนที่จะวางถ้วยลงและพ่นลมหายใจออกมายาวๆ

เช่นเดียวกับปลาท้อสวรรค์ของตระกูลหลิน ชาปี้หลิงก็เป็นธุรกิจที่มีชื่อเสียงของตระกูลเช่นกัน

ชาปี้หลิงจากตระกูลเกาแห่งภูเขาชิงเฉิงไม่เพียงแต่จะมีชื่อเสียงและมีราคาแพงกว่าปลาท้อสวรรค์มากนัก ทว่ายังมีต้นทุนในการเพาะปลูกที่ต่ำกว่าอีกด้วย

หลินเต้าสวนกำลังดื่มชา เมื่อเสียงฝีเท้าดังขึ้นที่ด้านนอกประตู และเกาชิงอวิ๋นก็ก้าวยาวๆ เข้ามา

สีหน้าของเขาผ่อนคลายลงบ้างแล้ว ทว่าความมืดครึ้มระหว่างคิ้วของเขากลับยังไม่สลายหายไปโดยสมบูรณ์ ถึงอย่างไร บุตรชายของเขาก็เกือบจะสิ้นใจอยู่ข้างนอก ไม่มีบิดาคนใดสามารถยิ้มออกได้ในสถานการณ์เช่นนั้นหรอก

หลินเต้าสวนรีบวางถ้วยชาของเขาลง ลุกขึ้นยืน และประสานมือคารวะ

"ผู้อาวุโสเกา"