บทที่ 47 ตระกูลเกา

เมื่อเกาเหยียนตื่นขึ้นมาจากอาการหมดสติ สิ่งที่ต้อนรับเขาคือท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เขาสัมผัสหน้าผากของตนเอง ความเจ็บปวดที่แขนซ้ายช่วยดึงสติของเขากลับมาได้บ้าง

เขากำลังนอนอยู่บนน้ำเต้าวิเศษสำหรับโบยบิน หลินเต้าสวนนั่งขัดสมาธิอยู่ทางด้านหน้าของน้ำเต้า และเย่าจื่อยังคงหมดสติอยู่ข้างกายเขา ใบหน้าอันอวบอ้วนของเขาเต็มไปด้วยบาดแผล ทว่าลมหายใจของเขากลับสม่ำเสมอ

เกาเหยียนดิ้นรนที่จะลุกขึ้นนั่ง และความเจ็บปวดอันแหลมคมที่แขนซ้ายก็ทำให้เขาต้องสูดลมหายใจเข้าลึก

เขาอดทนต่อความเจ็บปวดและค่อยๆ นึกย้อนไปถึงสิ่งที่เกิดขึ้น คนของกลุ่มโจรเพลิงชาดล้มพับลงไปเพราะถูกพิษอย่างกะทันหัน ชายสวมหน้ากากปรากฏตัวขึ้น สังหารชายร่างยักษ์ตาเดียว และจุดไฟเผาทุกคน

ชายสวมหน้ากากผู้นั้นใช้เข็มพิษและเถาวัลย์ ซึ่งเหมือนกับเคล็ดวิชาของหลินเต้าสวนทุกประการ

"เจ้าฟื้นแล้วหรือ?"

หลินเต้าสวนหันกลับมา ชำเลืองมองเขา และส่งยิ้มให้

เกาเหยียนนิ่งเงียบไปชั่วขณะ จากนั้นโดยใช้มือขวาที่ยังใช้งานได้พยุงตัวเองไว้กับขอบน้ำเต้า เขาค้อมคารวะหลินเต้าสวนด้วยความยากลำบากและกล่าวด้วยน้ำเสียงแหบพร่า

"ครั้งนี้ข้ารู้สึกซาบซึ้งใจพี่อวี๋อย่างแท้จริง หากปราศจากการช่วยเหลือของเจ้า ชะตากรรมของข้าคงไม่อาจคาดเดาได้"

หลินเต้าสวนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ

"เจ้าเกรงใจเกินไปแล้ว พี่อวี๋ ตอนนี้เจ้ามีแผนการเช่นไร? เจ้าจะพาข้าไปที่ตลาด หรือว่า...?"

น้ำเสียงของเกาเหยียนนั้นอ่อนแรง และเขาก็ไม่คิดจะปิดบังสิ่งใดอีกต่อไป โดยกล่าวตามความเป็นจริงว่า "โปรดพาข้าไปยังภูเขาชิงเฉิงเถิด พี่อวี๋ ข้าเป็นคนของตระกูลเกา และตระกูลของข้าจะต้องตอบแทนเจ้าอย่างงามแน่นอน"

หลินเต้าสวนพยักหน้า และกำลังจะกล่าวบางสิ่งเมื่อเสียงไอดังรุนแรงดังมาจากด้านหลังเขา

เย่าจื่อฟื้นขึ้นมาแล้ว

เขาพยายามจะลุกขึ้นนั่ง ทว่ารสชาติราวกับโลหะก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในลำคอของเขา และเขาก็กระอักเลือดสีดำออกมาเต็มปาก ซึ่งสาดกระเซ็นไปบนขอบน้ำเต้า

ใบหน้าของเขาขาวซีดราวกับกระดาษ ริมฝีปากของเขาไร้สีเลือด และเขาดูเหมือนคนหมดเรี่ยวแรงโดยสมบูรณ์

หลินเต้าสวนรีบหยุดน้ำเต้าให้ลอยนิ่งอยู่กลางอากาศ หันกลับมาและยื่นโอสถเผยหยวนให้เขา ทว่าพลังวิญญาณของเขายังคงปั่นป่วนวุ่นวายหลังจากกินมันเข้าไป

หลินเต้าสวนยื่นมือออกไปและวางมือลงบนข้อมือของเย่าจื่อ พลังวิญญาณของเขาแทรกซึมเข้าไปในร่างกายของเย่าจื่อเพื่อทำการตรวจสอบ

พลังวิญญาณโคจรไปได้ชั่วครู่ และหัวใจของเขาก็ค่อยๆ จมดิ่งลง

รอยร้าวหลายรอยปรากฏขึ้นบนจุดตันเถียนของเย่าจื่อ ราวกับเครื่องลายครามที่ถูกทุบจนแตกหัก แม้ว่ามันจะไม่ได้แตกสลายไปโดยสมบูรณ์ ทว่าพลังวิญญาณก็ยังคงรั่วไหลออกมาจากรอยร้าวเหล่านั้นอย่างต่อเนื่องและไม่สามารถกักเก็บเอาไว้ได้เลยแม้แต่น้อย

หลินเต้าสวนปล่อยมือของเขา นิ่งเงียบไปชั่วขณะ และใคร่ครวญคำพูดของเขาอย่างระมัดระวังก่อนที่จะเอ่ยปาก

"เย่าจื่อ จุดตันเถียนของเจ้า... มีรอยร้าว"

ร่างกายของเย่าจื่อแข็งทื่อไปอย่างกะทันหัน

ด้วยจุดตันเถียนที่มีรอยร้าวและไม่สามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้ เส้นทางการบำเพ็ญเพียรของเขาก็มีแนวโน้มว่าจะต้องจบสิ้นลง

เย่าจื่อจ้องมองหลินเต้าสวนอย่างเหม่อลอย สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนจากความสับสนกลายเป็นความงุนงง จากความงุนงงกลายเป็นความขมขื่น และในที่สุดก็หยุดนิ่งอยู่ที่ความสงบที่ชวนให้ใจสลาย

เขาก้มมองมืออันอวบอ้วนของตนเองและเผยรอยยิ้มเจื่อน

"ข้าควรจะตระหนักได้เร็วกว่านี้ ข้ามันโง่เขลาเกินไปและหลงกลอุบายของผู้อื่นเข้าจนได้"

เกาเหยียนยื่นมือออกไปและตบไหล่ของเย่าจื่อโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะกล่าวสิ่งใดในตอนนี้

หลินเต้าสวนเริ่มบังคับน้ำเต้าอีกครั้งและโบยบินไปในทิศทางที่เกาเหยียนระบุ เมื่อเห็นว่าบรรยากาศค่อนข้างน่าอึดอัด เขาก็ปลอบโยนพวกเขาทั้งสอง

"พวกเจ้าอย่าโทษตัวเองมากเกินไปเลย แอนดี้เป็นนักล่าในเมืองอวิ๋นเฉิงมานานหลายปี และทุกคนต่างก็กล่าวว่านางเป็นคนที่พึ่งพาได้ ยิ่งไปกว่านั้น นางยังทำภารกิจร่วมกับพวกเจ้ามามากมาย และนางก็มักจะทำอย่างเต็มที่อยู่เสมอ ผู้ใดจะคิดเล่าว่าคนเช่นนางจะเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มโจรเพลิงชาด?"

เกาเหยียนพยักหน้าอย่างช้าๆ

"สตรีนางนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวอย่างแท้จริง ในบรรดาสายลับทั้งสามคน ข้าใช้เวลาร่วมกับนางมากที่สุด พวกเราทำภารกิจร่วมกันมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา และนางถึงขั้นเคยช่วยชีวิตข้าไว้ นางไม่เคยเผยพิรุธใดๆ ออกมาให้เห็นเลย"

เขามองไปที่แขนซ้ายที่หักของเขา ดวงตาของเขาหม่นหมองลง และใบหน้าของเขาก็กลายเป็นสีเทาซีด

"ข้าคิดว่านางเป็นเพื่อนที่ข้าไว้ใจได้มากที่สุดในเมืองอวิ๋นเฉิง ทว่าในท้ายที่สุด นางกลับวางแผนที่จะสังหารข้าเสียด้วยซ้ำ"

น้ำเต้าตกอยู่ในความเงียบงันเป็นเวลานานแสนนาน โดยมีเพียงเสียงของสายลมและเสียงหึ่งๆ แผ่วเบาของอาวุธวิเศษที่กำลังทำงาน

เกาเหยียนเงยหน้าขึ้นมองหลินเต้าสวนและเอ่ยถามคำถามหนึ่งขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"จริงสิ พี่อวี๋ เจ้าหลบหนีออกมาจากภูเขาแมงมุมพิษได้อย่างไร? ภูเขาลูกนั้นเต็มไปด้วยแมงมุมพิษหมาป่าสวรรค์ และแค่ไอพิษเพียงอย่างเดียวก็สามารถทำให้ผู้ฝึกตนได้รับความเจ็บปวดจนทนไม่ไหวแล้ว มันเป็นที่รู้จักกันในนามสถานที่ที่ไม่มีวันได้กลับมา และพวกเราเหล่านักล่าก็มักจะหลีกเลี่ยงสถานที่แห่งนั้น"

หลินเต้าสวนเตรียมตัวมาเป็นอย่างดีและโกหกออกไปโดยไม่กะพริบตา

"ข้าโชคดี มีเทพธิดานางหนึ่งมาช่วยชีวิตข้าไว้"

"เทพธิดางั้นรึ?"

"ใช่แล้ว คนผู้นั้นไม่ได้ทิ้งนามเอาไว้ และสวมผ้าคลุมหน้า ข้าเห็นเพียงแค่นางสวมชุดสีขาว ขี่กระบี่บิน และระดับการบำเพ็ญเพียรของนางก็ลึกล้ำจนมิอาจหยั่งถึง หลังจากได้ฟังประสบการณ์ของข้า นางก็มอบยาพิษให้ข้าหนึ่งเม็ด โดยกล่าวว่ายาพิษนี้ไร้สีไร้กลิ่น และแม้แต่เซียนก็คงไม่อาจรับรู้รสชาติของมันได้หากนำไปผสมลงในสุรา ก่อนที่นางจะจากไป"

หลินเต้าสวนกล่าวด้วยท่าทีที่ดูน่าเชื่อถือ "พวกเจ้าต่างก็รู้ดีว่าเกิดสิ่งใดขึ้นต่อไป"

เกาเหยียนพยักหน้า สีหน้าของเขาสงบนิ่ง และไม่อาจบอกได้ว่าเขาเชื่อหรือไม่ จากนั้นเขาก็เอ่ยถามอีกครั้ง

"แล้วเจ้าหาพวกเราพบได้อย่างไร? กลุ่มโจรเพลิงชาดพกธงค่ายกลที่แยกกลิ่นอายของพวกเขาออกมา แม้แต่สัมผัสเทวะของผู้ฝึกตนขอบเขตกลั่นปราณก็ไม่อาจทะลวงผ่านพวกมันไปได้"

หลินเต้าสวนทอดถอนใจ

"ตามความจริงแล้ว ข้าเองก็มีบางสิ่งที่ปิดบังพวกเจ้าสองคนอยู่ แท้จริงแล้วข้าคือคนของตระกูลหลินแห่งเมืองอวิ๋นเฉิง ไม่ได้แซ่อวี๋ ตระกูลของพวกเรามีเคล็ดวิชาแกะรอยที่เป็นเอกลักษณ์ ตราบใดที่มีการทิ้งร่องรอยไว้ที่เป้าหมาย พวกเราก็จะสามารถตามหาพวกเขาพบได้ภายในรัศมีห้าสิบลี้ พวกเขาขโมยถุงเก็บของของข้าไป และหลังจากที่ข้าฟื้นฟูเรี่ยวแรงได้ ข้าก็ตามร่องรอยมาตลอดทางจนถึงที่นี่"

"อย่างนี้นี่เอง ตระกูลหลินแห่งเมืองอวิ๋นเฉิง นั่นคือตระกูลที่อยู่ใกล้กับป่าหมอกมายาใช่หรือไม่?"

"ถูกต้องแล้ว พี่เกา เจ้ารู้จักตระกูลของพวกเราด้วยหรือ?"

เกาเหยียนยิ้มและกล่าวว่า "แน่นอนสิ ทั้งสองตระกูลของพวกเราเคยเกี่ยวดองกันด้วยการแต่งงาน ข้าเคยได้ยินท่านพ่อของข้าพูดถึงเรื่องนี้ ทว่าน่าเสียดายที่พวกเราขาดการติดต่อกันไปเพราะระยะทาง ท่านพ่อของข้ากล่าวว่าผู้ฝึกตนตระกูลหลินล้วนมีอุปนิสัยที่ดี และเมื่อได้มาเห็นด้วยตาในวันนี้ ข้าก็สามารถยืนยันได้เลย"

ระยะทางเป็นสาเหตุที่ทำให้พวกเขาขาดการติดต่อกันงั้นรึ?

ช่างมันเถอะ

บางทีอาจเป็นเพราะหลังจากการจากไปของท่านปู่ทวดหยวนซาน เมื่อเห็นความเสื่อมถอยของตระกูลหลิน เขาก็เลยไม่คิดจะติดต่อมาอีก

หลินเต้าสวนคิดในใจ ทว่าภายนอกเขากลับกล่าวอย่างสุภาพว่า "ที่แท้ก็มีความสัมพันธ์เช่นนี้อยู่นี่เอง ถ้าเช่นนั้นก็หมายความว่าพี่เกาและข้าเป็นญาติกัน"

หลังจากพูดคุยทักทายกันพอเป็นพิธี ทั้งสองก็กลับมาสงบสติอารมณ์อีกครั้ง

เย่าจื่อพิงน้ำเต้า จ้องมองทะเลเมฆในระยะไกลอย่างเหม่อลอย และกล่าวขึ้นมาอย่างกะทันหัน

"ข้าไม่น่าออกมาหาประสบการณ์เลย"

หลินเต้าสวนและเกาเหยียนต่างก็หันไปมองเขา

"ท่านปู่ของข้าเตือนข้าแล้วว่าอย่าเอาแต่ใช้เวลาทั้งหมดไปกับพวกนักล่าเหล่านั้น โดยบอกว่าไม่ใช่ทุกคนที่จะเหมือนกับคนในครอบครัว ทว่าข้าก็ไม่ฟัง ข้าบอกว่าข้าต้องการสร้างชื่อเสียงให้ตนเอง"

เย่าจื่อฝืนยิ้มที่ดูคล้ายกับการแยกเขี้ยวด้วยความเจ็บปวดเสียมากกว่า

"ตอนนี้ทุกอย่างจบสิ้นแล้ว ข้าไม่สามารถบำเพ็ญเพียรได้อีกต่อไปในเมื่อจุดตันเถียนของข้ามีรอยร้าว"

หลินเต้าสวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง "อย่างน้อยเจ้าก็ยังมีชีวิตอยู่ เจ้ายังมีลมหายใจ คนเป็นย่อมมีความหวังเสมอ ซึ่งมันก็ดีกว่าคนตายเหล่านั้นมากนัก จริงหรือไม่?"

เกาเหยียนก็เอ่ยปากปลอบโยนเขาเช่นกัน "ยิ่งไปกว่านั้น ท่านปู่ของเจ้าเป็นถึงประธานสมาคมนักหลอมโอสถ เขาอาจจะมีวิธีรักษากอบกู้จุดตันเถียนของเจ้าก็ได้นะ"

เย่าจื่อถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างหนักหน่วงและพึมพำว่า "ข้าก็หวังเช่นนั้น..."

"ข้าจะพาเกาเหยียนกลับไปที่ภูเขาชิงเฉิงก่อน จากนั้นเจ้าก็สามารถส่งข้อความไปหาครอบครัวของเจ้าและขอให้พวกเขามารับเจ้าได้" หลินเต้าสวนเสนอแนะ

เย่าจื่อพยักหน้าและไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

เมื่อเห็นเขาเศร้าโศกเสียใจถึงเพียงนี้ หลินเต้าสวนก็แอบดีใจอยู่ลึกๆ